"Как научиться врать" - читать интересную книгу автора (Анна Ветер)

Внизу была нарисована стрелка-указатель, которая, в общем-то, не меняла направления движения друзей.

– Ух ты! Пошли, посмотрим! – пришла в восторг Клио.

– Пошли. Как раз спросим, где, что да как, и решим, куда двигаться дальше.

– Ага, и котов посмотрим. Волшебные коты…

Еще несколько минут – и тропинка уперлась в маленькие ворота, над которыми висела большая вывеска с той же надписью, что и в лесу. Собственно, сказать, что Клио и Николай ВЫШЛИ из леса, можно было с большой натяжкой. Место, где жили коты, выглядело просто как огороженный участок леса. Да и ограда тоже была символической. Вбитые через определенный промежуток столбики, а между ними привязана грубая веревка. И все. Внутри этого импровизированного дворика было несколько построек, тоже не отличавшихся крепостью и долговечностью.

Осмотрев все это «великолепие», друзья переглянулись и, осторожно приоткрыв воротца, зашли внутрь. Как только они очутились внутри, дворик сразу преобразился. Точнее, сам-то дворик изменился мало, но, будучи пустым снаружи, внутри он тут же открыл взгляду всех своих постояльцев. У большого сарая, стоявшего немного в стороне от других построек, было множество котов! Конечно же они по большей части выглядели совсем не так, как те коты, которых привыкли видеть в повседневной жизни Клио и Николай. Здесь лежали, сидели, ходили ВОЛШЕБНЫЕ коты.

У угла сарая старательно точил когти огромный черный кот, размерами и комплекцией больше напоминавший бычка. На крыше сарая лежал небольшой, но до неприличия толстый полосатый кот, который то появлялся, то снова исчезал, подобно свету маяка. У стоявшего рядом дерева сидел, сложа лапы на животе, серый кот стандартных размеров. Он, вероятно, дремал, надвинув себе на глаза широкополую шляпу, а прямо над ним висели на ветке маленькие сапожки. Этих котов можно было описывать битый час. И все они были живыми, а не нарисованными на странице книги сказок!

Прервав осмотр местных питомцев, к друзьям подошла худенькая женщина небольшого роста.

– Что вам угодно? – спросила она.

– Расскажите нам про ваших котов, – попросила Клио.

– А что про них рассказывать? Каждый кот по-своему уникален. Вот, например, Баюша. – Женщина повернулась и позвала кота по имени. К ней тут же подскочил тот черный кот, который до этого беззаботно драл угол сарая. – Он может своим взглядом усыпить кого захочет.

Кот взглянул на Клио, и у нее непроизвольно подкатил ком к горлу. Почему-то ей совсем не хотелось находиться с этим котом в лесу.

– Нам не нужно никого усыплять, – промямлила она.

– Для каких целей вам нужен кот? – уточнила хозяйка котов.

– А кот может быть проводником?

– Конечно. Наши коты прекрасно знают все дороги и места нашего мира.

– В таком случае это как раз то, что нам надо! – обрадовалась Клио.

– Ты думаешь, нам нужен именно кот? – тихо спросил Николай.

– А почему нет? Стоит недорого – я так думаю, кормить особо не надо – мышей наловит, – и такой милашка рядом с тобой… Можно нам посмотреть кандидатуру на проводника? – спросила Клио, обращаясь к хозяйке.

– Естественно. Вот этот кот подойдет вам как нельзя лучше! – Женщины показала рукой на кота, больше похожего на тигра. Этот кот имел полосатую шкуру, злобное выражение морды и огромные, выступающие наружу зубы, которыми он в настоящий момент раздирал тушку барашка.

– Вот это котяра… – выпучила глаза Клио, почему-то представляя на месте барашка себя.

– А кто-то говорил, что их кормить особо не надо, – тихо прокомментировал увиденное ее товарищ.

– Нам бы что-нибудь попроще… – сказала Клио. Николай дернул ее за руку.

– Ты бы сперва определилась, а потом докучала бедной женщине, – вполголоса проговорил он.

– Мы клиенты. А клиент всегда прав! – парировала Клио и принялась ходить вдоль кошачьего общества, внимательно вглядываясь в их ряды.

Коты были разных окрасов, размеров, и почему-то никто не внушал ей доверия, пока она не увидела ЕГО. Среди всего этого кошачьего многообразия, немного в сторонке, под лавкой сидел простой рыжий кот. Он был довольно упитан и скромно намывал лапой свою пушистую морду, не обращая ни на кого внимания.

– Ой, смотри, здесь обычный кошак! Кис-кис-кис… – обрадовалась Клио, увидев рыжего.

Кот отвлекся от своего занятия, поднял глаза, медленно встал и, неспешно переставляя лапы, важно прошествовал к клиентам.

– Добрый день, – тягуче проговорил он.

– Видишь, не обычный! – наставительно произнес Николай. – Это же приют волшебных котов. Неужели ты думаешь, что здесь будут держать простого кота?

– Нет, он обычный! Просто этот мир волшебный. Закинь сюда любую дворовую Мурку, и она тоже будет разговаривать. Киса, я права? – Рыжая морда в их перепалке не участвовала, а только переводила взгляд с одного спорщика на другого.

– Котик, скажи, пожалуйста, что ты умеешь?

– Ну, – задумался кот, – ничего особенного.

– Я же говорила! – победоносно воскликнула Клио.

– Я очень хорошо вру, – продолжал между тем рыжий.

– Прав все-таки я! – возразил Николай. – Уметь врать, уметь рассказывать сказки… Это кот – сказочник!

– Ну, ты загнул! Еще скажи, что он детективщик или фантаст.

– Простите, я был нужен вам только для спора? Мне уйти? – между тем вежливо поинтересовался кот.

– Нет. Стой. Мы тебя берем. Нанимаем. Как тут правильно сказать?

– Ничего говорить не надо. Нужно заплатить вон туда. – Кот махнул лапой в сторону небольшой будки. – Заплатите пять монет, и я пойду с вами.

– А ты не смоешься? – на всякий случай спросила Клио, зная свободолюбивый характер кошачьих.

– Это ниже моего достоинства! – демонстративно фыркнул кот.

– Хорошо. Как тебя зовут? – спросил Николай, чтобы как-то сгладить неловкость. Он бы, конечно, взял лучше кота-баюна, ну, или рыболова, но спорить с Клио не хотел. В конце концов, кот есть кот, какое звучное название ни носил бы.

– Видите ли, я еще молодой кот и не имел пока хозяина, поэтому… – Кот замялся.

– У тебя нет имени! – догадалась Клио.

– Да, – вздохнул кот.

– Ну, это не проблема! Нет имени, сейчас будет. Так, дайте подумать… – Клио изобразила на своем лице стремительную работу мысли. – О! Мырзик! Тьфу, Мурзик! Нравится?

Кот склонил голову набок и задумался.

– А что, звучит, – через минуту сказал он. – Добрый день, меня зовут Му-ур-рзик. – Он внимательно вслушался в новое звучание. – Да, мне нравится.

– Замечательно! А будешь себя плохо вести, станешь Мымриком! Сейчас заплатим и пойдем!

Клио достала мешочек с деньгами и прошагала к указанной будочке.

– Тоже мне, выбор, – услышала она слева от себя, когда проходила мимо котов.

– Да уж. У них просто нет вкуса, – лениво согласился другой голос.

С одной стороны, Стражу этой страны было глубоко фиолетово до мнения каких-то глупых отъевшихся котов, но с другой… Как они вообще смеют ее обсуждать и уж тем более осуждать!

– Р-р-р, – тихо прорычала Клио, и неожиданно ей кое-что взбрело в голову.

Она резко развернулась к пушистым хамам. Конечно же они все как один стали смотреть в разные стороны, только не на нее! Клио набрала в легкие воздуха и громко и безостановочно… залаяла. Лаяла она звонко и с чувством, поэтому даже закрыла глаза. Злобный лай продолжался около минуты. Только после того как выдохлась, Клио приоткрыла глаза. Она ожидала увидеть смеющихся, ну или просто недоуменно таращащихся на нее котов, а вместо этого увидела… Точнее сказать, она не увидела этих самых котов. Ни одного! Повертев головой, она услышала сдержанный смех и посмотрела на Николая с Мурзиком, которые смотрели куда-то вверх. Клио тоже задрала голову и тут же разразилась смехом. Весь кошачий «бомонд» в разных позах висел сейчас всем своим весом на ветках и стволах рядом стоящих деревьев, тараща на нее свои испуганные глаза!

– То-то! – важно сказала она и, вернувшись к прерванному занятию, заплатила за выбранного проводника.

Все трое тут же покинули кошачий приют.

– Ну, бесстрашный Мурзик, а почему ты не последовал за своими собратьями на одно из деревьев? – спросила Клио.

– Вероятно, я действительно бесстрашный, – спокойно ответил тот.

– А еще он прекрасно врет, – между делом добавил Николай.

Клио остановилась и уперла руки в бока.

– Просто я видел, что лаяла ты, – пожал плечами рыжий врун.

Будущий Страж волшебной страны покачала головой и зашагала дальше. В конце концов, он ведь предупреждал, что хорошо врет. Вот, наверное, и практикуется, чтобы не потерять сноровку. Не сговариваясь, свернули на ту же тропу, что их привела сюда, решив пока продолжать свой путь по ней.

– А куда мы идем? – поинтересовался Мурзик, как только кошачий приют скрылся из виду, ведь ему еще никто не дал никаких указаний.

– Пока никуда. Просто гуляем, – бодро ответила Клио.

– А зачем вам тогда кот? – опешил рыжий.

– Просто чтобы было веселей. К тому же тебе не надоело там сидеть?

– Ну не знаю, – задумался кот. – Там хорошо кормили…

– Фу, Мурзик, разве в еде счастье? – патетически воскликнула Клио.

– В ее количестве, – тут же услышала она тихий комментарий Николая.

Клио сердито на него посмотрела и снова остановилась.

– Вот что, Мурзик. Имя мы тебе дали. Если хочешь, можешь вернуться к своей сытной кормежке. Деньги забирать не будем, неволить тебя тоже. Можешь идти! – Она сделала широкий жест рукой.

– Ну уж нет, – тягуче проговорил проводник. – Я много раз слышал, что коты гуляют сами по себе. Неужели я упущу подобный шанс?! Пожалуй, я тоже просто погуляю. С вами.

– Добро пожаловать в нашу компанию! – обрадовалась Клио и пошла дальше.

Примерно через час общим голосованием было решено сделать первый привал – все проголодались. Костер разводить не стали, а просто вскрыли три консервы и достали хлебцы. Мурзик осторожно обнюхал предложенную ему банку, несколько раз лизнул, посмаковал во рту и только после этого принялся есть. Его чавканье гулко раздавалось по всей полянке.

– Мурзик, а ты культурно есть не приучен? – не выдержала Клио.

– Но у вас же, как я мог заметить, только две вилки, – ответил кот, не поднимая головы от банки.

Николай усмехнулся, а Клио стало немного неудобно – действительно, столовых приборов Мурзику никто не предложил. Кот и ложка… даже представить трудно… Перекусили быстро и сразу разлеглись на «законный» по Архимеду час. Легкий ветерок, шелест ветвей и пение птиц расслабляли.

– А вы кто такие? – неожиданно спросил кот, закончив умывать мордочку.

– Люди. Простые люди, – в полудреме ответила Клио.

– Сомневаюсь… – не отставал Мурзик.

– В чем? – подключился к разговору Николай.

– Вероятно, вы тоже умеете неплохо врать.

– Это еще почему? Что ты имеешь в виду? – приоткрыла глаза Клио.

– Я имею в виду вашу одежду. Сделать скидку на ваш вкус? Хорошо. У вас много вещей, которых нет в нашем мире. Еда в каких-то скрипящих мешочках и металлических банках. А вон та черная коробочка, например… – Лапа рыжего котяры указала на пояс Клио. – Что за шнурочки с пуговками тянутся от нее? И что там такое постоянно шуршит? Похоже на музыку…

Николай со значением посмотрел на Клио, та пожала плечами, вынимая наушники из ушей и выключая плеер.

– Ты считаешь, нужно ему рассказать? – спросила она.

– Если он теперь в нашей команде, то да.

Клио вздохнула и начала:

– Ты слышал местную легенду про Короля и Стража? – Мурзик кивнул. – Так вот, если верить единорогам, то мы и есть эти Король и Страж. – У кота глаза стали размером с блюдца. – И если коротко, то…

Клио вкратце рассказала Мурзику их историю. Как они появились, как их опознали и как Лоска порекомендовала немного погулять по миру, особо не высовываясь.

– Обычно единороги не ошибаются, – подвел итог немного ошарашенный Мурзик. – Значит, я, так сказать, попал в центральное место легенды. Коты в приюте лопнули бы от зависти…

– Не переживай. Они и так лопнут, только от кормежки, – успокоил его Король.

– Кстати о кормежке, – перешел с места в карьер успокаиваемый. – Можно мне еще немного того, что мы ели? Чуточку:…

– Лопнуть не боишься? Мы вон какие большие, и нам хватило.

– А у меня зато четыре лапы, поэтому я трачу больше энергии и…

– Ладно-ладно, уговорил. Вот тебе еще баночка. Но это только сегодня!

Обжора Мурзик слопал и эту банку за пару минут, вызвав легкое недоумение Клио и усмешку Николая. Следующий марш-бросок они совершили без особых приключений и, выбрав, по словам Клио, самую прекрасную полянку на свете, стали заранее готовиться к ночи. Было еще рановато, поэтому Клио решила прогуляться по лесу. Бывший лесничий отправился с ней, чтобы, совмещая полезное с приятным, набрать хворосту, а рыжего котофея оставили присматривать за вещами.

Пока Клио и Николай добросовестно бороздили округу в поисках хвороста для костра, у Мурзика нестерпимо заурчало в животе. Его взгляд упал на рюкзаки!. Рыжий кот потряс головой и отвернулся. Нет, он не может так поступить! Этого делать нельзя! А кушать-то кик хочется… Его «железной воли» хватило лишь на пару минут. По истечении этого времени кот принялся потрошить поклажу своих товарищей. В ход пошло все, что он мог прожевать. Дергая за колечки, Мурзик мастерски открывал консервы, и их содержимое тут же тонуло у него в брюхе. Краем сознания он возмущался своими действиями и ужасно удивлялся подобной прожорливости и наглости, но остановиться никак не мог. Никак! Снова взять контроль над собой ему удалось, лишь когда он не смог открыть несколько банок, на которых по какой-то причине отсутствовали колечки. Банки были из твердой жести, и достать из них еду не представлялось возможным!

Мурзик обессилено упал на траву и только сейчас, оглядев поляну, увидел дело лап своих. Увидел и ужаснулся. Оба рюкзака были выпотрошены, и вещи из них валялись по всей поляне. Вместе с ними валялись и отходы съеденных продуктов. Кот схватился за голову. Первой его мыслью было бежать куда подальше, но уже через мгновение ему стало стыдно за свою трусость, и он решил сдаться с повинной. Чтобы все не выглядело так уж жутко, рыжий начал собирать и рассовывать по рюкзакам разбросанные вещи, а закончив с этим, собрал все улики своего преступления в кучу и терпеливо стал ждать приговора.

Когда неподалеку раздались шаги и едва слышный разговор, Мурзик изобразил на своей морде скорбно-покаянное выражение и прижал уши. Клио и Николай вернулись на поляну с большими охапками хвороста и, кинув свою ношу в сторонку, уставились на мини-свалку, устроенную котом.

– Что здесь произошло? – удивилась Клио. -Кто-то напал на наш лагерь?

– Нет, – тихо пискнул Мурзик.

– А-а… Что?… Кто-то же уничтожил нашу еду!

– Я думаю, это был страшный, ужасный, совершенно неконтролируемый и неподвластный усмирению., аппетит нашего Мурзика, – ответил ей за кота Николай, на что тот опустил повинную голову.

– Мурзик! – вытаращила глаза его нанимательница. – Я от тебя такого не ожидала! Это же форменное свинство! Это наглость. Это не по-дружески, в конце концов!

– Ну, Клио, в этом есть и положительная сторона, – стал успокаивать ее Николай, и две пары глаз; уставились на него: одна с недоверием, другая с надеждой. – Он проглотил почти все наши консервированные запасы, теперь у нас будет возможность попробовать натуральные продукты этого мира! Представляешь мира без химии и грязи!

– Еще скажи, что он облегчил наши сумки и нам теперь будет легче идти, – проворчала Клио, и Николай пожав плечами, кивнул.

Клио задумалась, а кот с надеждой уставился на нее Он-то, конечно, был уверен, что его прогонят, но после того, что сказал будущий Король, у него появился шанс остаться, чего он очень сильно хотел. Мурзику редко кто нравился, а эти… Нравились ему эти люди. Он чувствовал, что они к нему относятся не просто как к какой-то зверушке, а как к своему товарищу, члену команды. Это было приятно. А сейчас, в этот самый момент, решалась его судьба. И решала ее Татьяна. Поэтому кот боялся даже усами подергать.

А вершительница кошачьей судьбы терзалась сомнениями. Нет, за то, что Мурзик съел всю еду, она на него не сердилась – все коты и кошки способны на такое. У этого просто больше возможностей. Ей было даже немного прикольно – жаль, она не видела собственными глазами, как он доставал консервы и открывал их… К тому же он прибрал за собой, сложил мусор в кучку. Определенно это хороший кот, просто у него что-то замкнуло. Весь вопрос был в том, как наказать кота. Ему следовало преподать урок и при этом его не обидеть…

– Купите мне мешок, – попросил кот, нарушив ход ее мыслей.

Клио удивленно на него взглянула.

– А сапоги и шляпу тебе не нужно купить? Ну, так сказать, для полноты образа, – спокойно проговорила она, чем вызвала улыбку Николая. По ее тону он понял, что увольнение коту не грозит, и был этому рад.

– Я вовсе не хочу выглядеть как идиот. Мешок мне нужен для того, чтобы набрать еды.

– Еды говоришь? – задумчиво проговорила Клио, рассчитывая попробовать каких-нибудь сказочных пряников. – Будет тебе мешок. – И она направилась к своему рюкзаку.

Откинув крышку, она принялась там что-то выискивать и вдруг недоуменно замерла, медленно перевела взгляд на Николая и вытянула вперед правую руку. Каково же было его удивление, когда Клио продемонстрировала обнаруженные в своих вещах мужские трусы! Выложила этот предмет рядом на травку и тщательно проглядела все содержимое сумки – наружу, на обозрение было извлечено еще несколько вещей, никак не могущих принадлежать девушке. Николай, не долго думая, проделал те же манипуляции со своим рюкзаком, и Клио, медленно заливаясь пунцовой краской, приняла от него предметы своего туалета. Стоит ли говорить, что не все они были предназначены для общественного просмотра.

– Мурзик, котик ты наш дорогой, – начала она, медленно разворачиваясь к коту. – Не будешь ли ты так любезен объяснить, КАК, черт побери, мои вещи оказались в его рюкзаке?!

Последние слова были сказаны громкой, не обещающей ничего хорошего скороговоркой, после чего Клио в один прыжок оказалась там, где только что сидел провинившейся кот. Мурзик сумел в последнюю секунду отпрыгнуть в сторону и сейчас испуганно оттуда таращился.

– О-они про-просто выпали из ваших сумок, когда я еду доставал, – стал оправдываться он. – А-а потом… я же не знал, где что лежало!

– Все ясно. Навел порядок по своему усмотрению, да? – попробовал защитить его Николай.

– Да, – подтвердил кот.

– Ах, порядок, значит. По своему усмотрению… – Клио встала на ноги и уперла руки в бока. – Спелись, голубчики… А ну, хватит прохлаждаться! Ты собирался за едой? Вот твой мешок! – В Мурзика полетел небольшой серый мешок, затягивающийся сверху тесьмой. – А ты? – Горящий взгляд Клио переместился на Николая.

– Что я?

– Костер я буду разводить? Кто из нас мужчина? Или хочешь сразу заявить о своих королевских привилегиях?

Рыжий обжора, как только пылающие гневом глаза сняли его с прицела, схватил мешок и поспешил ретироваться. Нареченный Король, услышав неоправданные упреки, лишь покачал головой и молча снова пошел в лес – требовалось набрать больше хвороста. Разъяренная дипломница еще немного попсиховала, пиная все, что попадалось ей под ноги, а потом достала зажигалку и принялась разжигать костер.

Совершенно новая, проверенная при покупке зажигалка никак не хотела выдавать ей язычок пламени. Это не было ни электроникой, ни механикой – чистой воды обычное трение. Зажигалка просто была обязана работать в этом мире! От этого у Клио вконец испортилось настроение, и, одним мощным броском зашвырнув зажигалку в дебри темнеющих деревьев, она тоже пошла в лес, только не за хворостом, а на поиски этой самой зажигалки.

Зажигалка оказалась на удивление юркой и умеющей хорошо играть в прятки – поиски затянулись. Через пять минут после того, как Клио покинула место стоянки, туда вернулся Николай с полной охапкой разных веток, а еще через несколько минут приплелся уставший Мурзик. Кот оглядел полянку, положил недалеко от сумок друзей свой мешок, в котором угадывалось какое-то содержимое, и, прихватив пару пустых консервных банок, снова ушел. Бывший лесничий даже не успел у него ничего спросить. Он покачал головой и, достав спички, принялся разводить костер.

Когда Клио, поцарапанная и уставшая, вернулась на поляну, костер уже весело потрескивал ветками, а на его пламени, в тон ему, весело булькал котелок с каким-то варевом.

– Как тебе удалось развести костер?

– Руками и спичками, – ответил Николай.

– Ты взял спички? Но ведь они могут отсыреть! Я вот продуманно взяла зажигалку. Только она, зараза, никак зажигаться не хочет… Не работает. – Клио разжала кулак и продемонстрировала отысканную зажигалку.

Николай взял ее в руки, немного повертел, проверяя наличие бензина, а потом крутанул колесико. Вредная зажигалка тут же послушно выплюнула язычок огня.

– Да нет, все в порядке. Ты ее пока прибереги. Спички отсыреют, будем ей разжигать.

Взяв свою зажигалку обратно, Клио одарила ее злым взглядом и сунула в карман.

– Что у нас на ужин? – спросила она, принюхиваясь к котелку.

– Суп. Какой, не спрашивай – не знаю. Просто суп.

– Люблю «просто суп»! А где наш кот? Неужели он пропустит поедание такой вкуснятины?

– Надеюсь, что нет. Он приходил ненадолго, оставил свой мешок и снова ушел.

– Мешок? Где?

– Да вон. Не будем без него смотреть. Придет, сам все покажет.

Темнело очень быстро. Легкое сумеречное небо быстро сменилось ночным. Суп из котелка был поделен на три равные части, третью часть заботливо накрыли и прибрали, две другие быстро исчезали в желудках Клио и Николая.

– Вкусно-о! – заявила дипломница, выскребая остатки. – Где же этот кот, который гуляет сам по себе? Еда стынет! К тому же этот его мешок…

Посмотрев в сторону поклажи Мурзика, Клио вздрогнула от неожиданности.

– Ой! Смотри, его мешок шевелится! – взвизгнула она.

– И что?

– Может быть, он нам змею подбросил! Хотя нет. Он принес нам рыбину. Ее же надо еще жарить, она испортиться может.

Клио решительно встала на ноги, подошла к мешку и, схватив его за низ, одним рывком вытряхнула все содержимое. В воздухе в тот же миг раздался громкий женский визг. Из мешка Мурзика во все стороны посыпались и побежали десятки мышей!

– Ты что так визжишь? – подлетел к ней Николай. – Вот уж никогда бы не подумал, что ты могла испугаться какой-то мыши!

– Мыши я бы не испугалась. А вот целой толпы этих грызунов, которые сплошным серым потоком валятся у тебя из рук… веселого мало.

– Думаю, Мурзик этому не обрадуется, – вздохнул король, заглядывая в опустевший мешок.

– Где он успел столько так быстро наловить? Такое ощущение, что они в очереди стояли, только бы попасть ему в лапы!

– Может, и стояли. Мы еще не знаем всех способностей своего проводника. Похоже, ты лишила его десерта. – Он нагнулся и взял фонарик. – Пойду поищу травы на утренний чай. Если что, зови.

Когда Николай вернулся на поляну, то застал Клио и Мурзика сидящими в разных ее концах с таким видом, словно они вожди воюющих племен, которых заставили прийти на переговоры. Никто не хотел уступать! Каждый делал вид, что другого просто нет. Будущий Король первым делом подошел к боевой подруге.

– Ну и что сказал Мурзик, когда узнал, что ты отпустила всех его мышей? – спросил он вполголоса.

– Ругательства пропустить?

– Наш кот умеет ругаться?! – удивился Николай и тут же взял себя в руки. – Конечно, пропустить.

– Он промолчал.

Николай усмехнулся и пошел к Мурзику. Он дал ему его порцию супа, от которой у кота улучшилось настроение. Пристроившись к Николаю, он стал что-то тихо ему рассказывать, размахивая лапами в разные стороны. Клио стало обидно. Получалось, что виновата снова она. Будущий Страж схватила фляжку с водой и, чтобы хоть как-то привлечь к себе внимание, надолго приникла к ней губами.

– Пить много воды на ночь вредно, – заметил кот.

– Зато есть меньше будет хотеться! – огрызнулась она.

– От переизбытка жидкости может заболеть живот, – поддержал кота Николай.

– Вокруг лес, простор для избавления от этой самой жидкости! – усмехнулась Клио. – И вообще, вы что, решили преподать мне урок занудства?!

– Я думал об экономии воды, – проговорил Мурзик.

– А я – о твоем спокойном сне, – пожал плечами Николай.

– Лучше бы думали о нашей безопасности ночью. Как-никак первый раз ночуем в незнакомом месте.

– У меня прекрасный слух, и я буду вашим ночным охранником. Можете спать спокойно, – важно заявил Мурзик.

– А твой прекрасный слух от пережора не заснет? – съязвила Клио.

– Ни-ког-да! – высокопарно заявил кот и хотел запрыгнуть на ветку стоявшего рядом дерева, но что-то не рассчитал с силой прыжка или центром тяжести и… покатился по стволу вниз.

– Ну-ну. Тебя подсадить, подбросить? – участливо спросила дипломница и, получив отрицательный ответ, отправилась спать.

Мурзик всю ночь самым добросовестным образом исполнял свои обязанности и бдительно оглядывал округу, но под утро у него неожиданно забурлило в животе. Он некоторое время перекладывал свой живот то так, то эдак, пытаясь унять разбушевавшиеся внутренности, а потом все-таки осторожно спустился на землю и быстро потрусил в сторону густого кустарника, который видел в нескольких метрах от их стоянки.

Как и предсказывал Николай, «Великий Страж» спала неспокойно. Перегруженный из-за нелепой принципиальности живот всю ночь буянил. Один раз даже пришлось выползать из-под теплого одеяла и совершать незапланированную пробежку до ближайших кустов. В общем, Клио скорее дремала, нежели спала. Под утро же живот принялся требовать повторной пробежки, с чем его хозяйка боролась всеми силами – то просыпаясь, то вновь погружаясь в сон.

Клио не видела и не слышала, как убежал Мурзик, но, как только он покинул пределы поляны, у нее неожиданно появилось какое-то нехорошее чувство, ощущение тревоги, поэтому она приподняла тяжелые веки, чтобы взглянуть на причину внезапного беспокойства. Рядом с ней, вперившись ей в лицо, стояла незнакомая старуха. Клио недовольно поморщилась и перевернулась на другой бок.

– Приснится же! – сонно пробормотала она.

Еще с детства Клио прекрасно знала, что плохой сон можно прогнать из головы, если перевернуться на другой бок. Сработало и в этот раз – бабка с ее глаз исчезла. Но на смену пришла сильная и резкая боль в затылке. Клио крепко «уснула».

Стоящая над Клио старуха, как только та повернулась на бок, выхватила из-за пазухи увесистую дубинку и с размаху приложилась этим орудием к голове девушки. Потом она воровато оглянулась на парня, неожиданно что-то вскрикнувшего, но, поняв, что это только во сне, успокоилась и снова вернулась к Клио. Несмотря на свою щуплость, старуха легко подняла и закинула ее себе на плечо и немного отошла от лагеря. В то же мгновение на ее груди ярко сверкнула маленькая звезда, открыв своим сиянием прямоугольник света. Старуха со своей ношей быстро туда шагнула и исчезла.

Исчез и свет.

Пару минут спустя в лагерь медленной разморенной походкой вернулся Мурзик. Осмотрев пустое место Татьяны, он самодовольно усмехнулся:

– Говорил же, нельзя пить столько воды… – лег недалеко от Николая и добавил: – Особенно на ночь…

Минут через пять рыжий снова поднял голову и посмотрел на место Клио.

– Сколько же воды она выпила?! – удивился он. – А сколько терпела…

Покачав головой, Мурзик устроился поудобнее и уснул. Примерно через час он снова открыл глаза.

Что-то тревожило его. Пока он сам не знал что, но был уверен, что что-то случилось. Полежав так с полминуты, Мурзик неожиданно вспомнил про отсутствие Клио и снова посмотрел на ее место. Там было пусто! Кот вскочил на лапы. Немного поразмыслив, он быстро обежал кругом полянку, внимательно просматривая кустики и принюхиваясь к следам. Сделанный вывод его не обрадовал – Клио пропала. Мурзик стал поспешно будить Николая.

– Коля. Ко-оля, Ко-оленька, вставай, – кот потерся о Короля щекой, – по-ора вставать.

– Таня… – улыбнулся Николай, все еще не открывая глаз.

– Вот-вот, и я о том же. Где она до сих пор? Куда делась? – Николай резко открыл глаза и скосил их на Мурзика. – По-моему, она пропала, – вздохнул тот.

– Как пропала?! – вытаращился на кота помощник лесничего.

– А вот как она это сделала… покажет следствие.

Николай вскочил на ноги и уставился на пустующее место Клио. Потом, так же, как и Мурзик, пробежал вокруг поляны, периодически выкрикивая ее имя, и снова вернулся в лагерь.

– Так, сейчас проверим, – сказал он после минутной задумчивости и подсел к ее рюкзаку.Пошарив там немного, он вытащил на свет плеер.

– Она не ушла. Она точно не ушла. Ее похитили, – заключил он. – Собирайся, прочешем округу.