Глава II Странный незнакомец

Через два дня Ай допустили к ужину и перестали вспоминать о её проступке. Лишь отец постоянно следил за каждым шагом девочки, и она остерегалась выходить со двора и общаться с ребятами, послушно выполняя работу по дому. Однако всё когда-нибудь заканчивается, вскоре отец вновь перестал обращать на дочь внимание, тем более что зажиточный сосед попросил вырезать узор на ставнях, обещая хорошо заплатить. Отец с головой ушёл в работу, а Ай каждую свободную минуту старалась проводить на улице, таская с ребятами ягоды с чужих огородов.

Лето в этом году выдалось неспокойное: невыносимую жару сменяли грозы и проливные дожди. В один из таких ненастных вечеров всё семейство Яо собралось за ужином на втором этаже (на первом были мастерские отца и матери), рассказывая друг другу о своих успехах за день.

— Эй, вы, в дверь стучат! — крикнула снизу бабушка. Она приболела и ела, лёжа на печке.

— Сиди, Рон, я открою, — мама поспешно вскочила на ноги.

— Нет, я пойду с тобой. Мало ли кто шастает в ночи, может, это грабитель. Как ты с ним справишься? — возразил отец. Мама спустилась по лестнице, отец, хромая, пошёл за ней. Ай стало любопытно. Она тихонько выскользнула из-за стола, побежала вниз, спряталась за большим ящиком с инструментами и стала смотреть.

На пороге стояла незнакомая женщина в потрёпанном платье, ещё молодая, но в волосах её уже светилась седина. С мокрого платья ручьём лилась вода.

— Чего тебе нужно? — спросил отец.

— Пожалуйста, впустите бедную странницу погреться, — жалобно попросила та.

— Нищим здесь делать нечего, — строго ответил отец.

— Я гадалка, впустите меня — предскажу вам судьбу. Могу по ладони или по картам для каждого в отдельности, могу по поведению скотины для всего семейства, — затараторила незнакомка.

— Ерунда всё это, — презрительно фыркнул отец и хотел было закрыть дверь, но мама его удержала.

— Рон, там такой ливень. Неужели тебе её не жалко? — спросила она. Отец посмотрел на жену и вздохнул.

— Ладно, пусть ночует в сарае для скотины.

— А может, дадите немного поесть? — попросила гадалка.

— Самим есть нечего, — отрезал папа.

— Рон! Не жадничай, тебе ведь недавно хорошо заплатили, — укорила мама. Отец снова вздохнул.

— Ладно, вынеси ей кусок хлеба и селёдку.

Он развернулся и пошёл наверх, Ай вприпрыжку побежала следом.

— Папа, а кто такая гадалка? — спросила она, когда они вновь принялись за остывший ужин.

— Предсказательница судьбы. Женщина, которая с помощью различных предметов и примет рассказывает о будущем.

— Здорово! — воскликнула Ай, широко распахнув глаза.

— Не забивай себе голову ерундой, — проворчал отец. — По большей части они просто придумывают свои предсказания.

— А я читала, что знатные люди держат при дворе прорицателей, которые знают наперёд всю жизнь нерождённого ещё человека с помощью звёзд или хрустального шара, — вставила Юя.

— Поменьше бы ты читала, — огрызнулся отец. Его покалеченная нога болела в дождливую погоду, и потому он с утра был не в духе.

Утром Ай первым делом побежала в сарай, где ночевала гадалка. На небе было ни облачка, всё указывало на то, что гроза вновь сменилась жарой. Гадалка уже проснулась и, позёвывая, отряхивала с потрёпанного платья сено.

— А вы правда умеете предсказывать будущее? — с порога выпалила Ай. Гадалка засмеялась.

— Конечно, умею! Я ж этим зарабатываю: люди платят, чтобы узнать, что будет с ними и их детьми.

— Но мне нечем заплатить, у меня ничего нет, — расстроилась девочка. Гадалка улыбнулась ей.

— Ладно, я тебе просто так погадаю в благодарность за доброту твоей мамы. Протяни ладонь!

Ай послушно вложила свою руку в её.

— Хорошая судьба, — уверенно заявила она, мельком взглянув на ладошку девочки. — Длинная линия жизни, дальняя дорога впереди, и жених у тебя будет красавец. Хочешь, ещё на картах погадаю?

— Давайте! — обрадовалась Ай. Гадалка достала старую, потрёпанную и очень толстую колоду.

— На что тебе погадать? Могу на судьбу, на любовь, на желание, на успех…

— На желание!

— И какое же у тебя желание? — спросила гадалка.

— Хочу поймать фею! — выпалила девочка. Гадалка кивнула и ловко перетасовала толстую колоду, затем попросила девочку снять и стала раскладывать карты крестом. Закончив, женщина быстро просмотрела, что у неё получилось, беззвучно шевеля губами.

— Будет у тебя фея, — наконец сказала она. — Главное, верь в это.

— Спасибо, — поблагодарила Ай. Гадалка вздохнула. Вид у неё был какой-то грустный.

— Вы, наверное, есть хотите? — догадалась девочка. — Подождите, я сейчас что-нибудь принесу!

Ай тихонько пробралась в кладовую и отрезала толстый кусок окорока, который сосед, холостой охотник, принёс в награду за связанный Юей шарф. Положив окорок в миску, Ай пошла обратно, но в дверях столкнулась с мамой.

— Куда это ты тащишь еду? — строго спросила она. Ай виновато потупилась, придумывая, что бы ей сказать. Врать она не умела, поэтому робко промямлила:

— Понимаешь, мама, я подумала, что гадалка, наверно, очень голодна… Она такая худая…

Мама ласково погладила дочь по голове.

— Ты добрая девочка, дружок. Беги, отнеси еду к гадалке. Папа редко заходит в кладовую. Думаю, он не заметит пропажу окорока.

Жаркая погода вновь сменилась дождями, бабушке резко стало хуже. Она хрипела и кашляла, по дому носился лекарь, шикая на всех, кто громко чихал или случайно опрокидывал миску с влажной тряпкой. Ай, не выдержав всеобщего напряжения, весь день провела на улице.

Сначала они с ребятами играли в прятки, затем стали решать, чей огород подвергнется налёту на сей раз, и тут случилась ссора.

— Ты такая неуклюжая, вечно попадаешь в неприятности и нас подводишь, — заявил самый старший мальчик, негласный главарь всей ватаги.

— Ну и пожалуйста, играйте одни, — обиделась Ай и, надувшись, ушла. Ноги сами вынесли её на берег реки, и девочка пошла вниз по течению, думая, что никакая она не неуклюжая. Подумаешь, пару раз споткнулась и не смогла перелезть через забор! Когда-нибудь она сделает что-то такое, что они все удивятся её ловкости!

Уже сгустились сумерки, когда Ай вышла к рыбацкому посёлку. Река здесь текла не так быстро, а берег был более пологим, так что ребята часто ходили сюда купаться и хорошо знали этот посёлок. Он был гораздо меньше деревни Ай, всего несколько семейств, и рыбаки часто наведывались в Ивовую рощу, чтобы выменять улов на одежду или инструменты.

Ай сунула ногу в воду и тут заметила расставленные сети. Девочка подошла к ним, думая о том, что если она стащит рыбину и принесёт её ребятам, то докажет свою ловкость. Ребята извинятся, а затем они все вместе зажарят рыбу на огне и съедят. Оглянувшись, Ай никого вокруг не увидела, берег был пуст. Тогда она быстро вытащила ближайшую сеть и, достав оттуда самую толстую рыбину, запихнула её в широкий карман платья.

— Эй, что ты там делаешь? — крикнул бородатый мужик, как раз в этот миг подошедший к берегу. Ай испуганно взвизгнула и кинулась бежать.

— Народ, держите воровку! Она рыбу ворует! — заорал бородатый мужик. Сзади послышался быстрый топот. Оглянувшись, Ай увидела, что за ней гонятся пять здоровенных рыбаков. Девочка понеслась в сторону от реки, надеясь спрятаться под деревьями, но, оказавшись у леса, испугалась, что заблудится, и побежала по опушке.

— А ну стой! — мужики не отставали. Ай стало страшно: вдруг они поймают её и расскажут всё родителям? Она побежала ещё быстрее, но внезапно врезалась в кого-то и упала на землю. Подняв голову, Ай увидела мальчика с очень светлыми, почти белыми волосами. На вид ему было столько же лет, как и Тин-Тин, а может, и чуть старше.

— Помоги мне! За мной гонятся! — жалобно попросила Ай.

— Мне нет до тебя дела, — холодно ответил мальчик и отвернулся. В этот миг их догнали рыбаки.

— Ага, попалась! — один из них больно схватил Ай за ухо.

— Помоги мне, пожалуйста! — отчаянно закричала девочка, хотя сама понимала, что это глупо. Что один мальчик мог поделать с пятерыми взрослыми мужиками? Он равнодушно посмотрел на нее серыми глазами и повернулся, чтобы идти дальше.

— Куда собрался? Ты наверняка её сообщник! — крикнул бородатый рыбак.

— Да я знать ее не знаю, — возразил мальчик, но бородатый не поверил ему и цепко схватил за руку.

— Пустите меня! — крикнул мальчик, пытаясь вырваться.

— Пустить его! Ишь, разбежался! — насмешливо проговорил рыбак. Тогда мальчик успокоился и внимательно посмотрел в глаза державшему его мужику.

— Убирайся, — холодно приказал он. Мужик оторопело взглянул на него и вдруг, отпустив руку, пошёл прочь.

— Эй, Лин, ты чего? — удивились остальные мужики. Мальчик медленно обвёл их всех взглядом.

— Вы тоже… убирайтесь, — приказал он. Рыбаки послушно развернулись и затопали обратно в посёлок.

— Как ты это сделал? — испуганно спросила Ай. Беловолосый мальчик не ответил и вновь развернулся, чтобы уйти.

— Подожди! — внезапно окликнула девочка. Было в этом мальчике что-то пугающее, но ведь он помог ей избежать расправы.

— Спасибо, что спас меня. Я украла у них рыбу, хочешь съесть её со мной? — предложила она. Мальчик остановился. По его лицу было непонятно, о чём он думает.

— Хорошо, — наконец, сказал он, подходя к Ай. Она радостно улыбнулась и сказала:

— Только ты разожжёшь огонь и приготовишь её, а то у меня это плохо получается.

Через некоторое время они уже сидели у костра под деревьями, глядя, как жарится на огне рыба, надетая на палочку.

— Меня зовут Яо Ай. Я живу в деревне Ивовая роща, здесь недалеко, вместе с родителями, бабушкой и сёстрами. Моя старшая сестра Юя взрослая и сердитая, а средняя сестра Тин-Тин твоего возраста, она всё время улыбается и делает что-то по дому, — девочка болтала без умолку. Мальчик стал казаться ей весьма милым, и она уже удивлялась, как могла найти в нём что-то пугающее.

— А как тебя зовут?

— Сеш, — буркнул мальчик.

— Откуда ты? Где твои папа и мама? — расспрашивала Ай.

— Издалека, у меня нет папы, только мама, — коротко ответил мальчик.

— Как это нет папы? — удивилась Ай.

— А вот так.

Ай хотела всё-таки выяснить про папу, но Сеш заявил, что рыба готова, и некоторое время они молча жевали. Тем временем совсем стемнело, и небо стало заволакивать тяжёлыми грозовыми тучами.

— Как ты здесь очутился? — спросила Ай.

— Пришёл, — последовал ответ.

— А зачем?

Сеш неопределённо пожал плечами.

— И что ты будешь делать дальше?

Вновь неопределённое пожатие плечами.

— Ты странный, — сделала вывод Ай. Сеш не ответил.

— Ой, мне пора домой, меня же будут искать! — внезапно спохватилась Ай.

— Иди, — отозвался Сеш.

— Пойдём со мной! — позвала девочка.

— Мне и тут хорошо, — невозмутимо ответил мальчик.

— Ты собрался ночевать тут? Но ведь скоро пойдёт дождь! — забеспокоилась девочка, посмотрев на небо.

— Я знаю, — ответил мальчик.

— Но ты же заболеешь! Пойдём, я спрячу тебя у нас в сарае! — уговаривала Ай. Мальчик немного подумал и, наконец, согласился.

Ай завела Сеша в сарай и затолкала в сено, а сама тихонько зашла в дом. Родители, по счастью, волновались за бабушку и потому не замечали младшую дочь. Когда все легли спать, Ай выскользнула из постели, крадучись вышла на улицу и зашла в сарай. Мальчик крепко спал. Луна, пробивавшаяся сквозь маленькое окошко, освещала его красивое бледное лицо, будто вырезанное из мрамора.

— Сеш! Сеш! — зашептала Ай, толкая его в бок.

— Чего тебе? — недовольно зевнул тот.

— Мне не спится, давай поболтаем. Расскажи мне о себе! — попросила Ай, садясь рядом.

— А ты навязчивая, — сказал Сеш и вдруг улыбнулся. Девочка уставилась на него, открыв рот: ей казалось, что этот человек совсем не умеет улыбаться.

— Что ты хочешь, чтобы я тебе рассказал?

— Почему у тебя нет папы? И как ты оказался так далеко от дома? — спросила она, сгорая от любопытства. Сеш насупился, но, поняв, что от этой особы так просто не отвязаться, ответил:

— Я ищу маму.

— А где она? — тут же спросила Ай. — Расскажи мне о ней. Какая она?

— Красивая. Даже очень красивая. Она дочь купца из города Шура далеко на востоке. Каждое лето дедушка и бабушка снаряжают большой караван и отправляются странствовать по крупным городам, где проходят торги, и замкам владетельных кланов. В этом году они забрали маму с собой, оставив меня дома, но мне стало скучно, и я решил отыскать их.

Этот рассказ показался девочке неправдоподобным, но Сеш говорил так убедительно, что она поверила ему. Однако любопытство её только разгорелось. Ай очень хотела узнать про отца Сеша, но поняла, что мальчик не хочет о нём говорить. Тогда она стала расспрашивать его про далёкий город Шур и другие края, где он побывал. Сеш много повидал, они говорили до тех пор, пока ночь не пошла на убыль и небо не стало потихоньку светлеть. Тогда Ай оставила своего нового друга в покое и прокралась в дом, стараясь никого не разбудить. Залезла в уютную постель на широкой лавке, но сон не шёл, и она лежала так до самого утра, вспоминая Сеша и его рассказы.