Глава 5

— А на мой взгляд, Наталья Ивановна, по семь с половиной тысяч рублей в валюте СК на отряд вполне себе удобоваримо! Согласен — найм практически "инженерный", но… Капитан-лейтенант Флота не заменит собой "пробивной" аппарат Системы Найма.

Капитан Коченова нахмурилась. Ылша продолжил ее убеждать:

— Вы же видели условия соглашения! Дезактивация бортов зараженных "биотерминатором", ни пол слова о чумных трейдерах, максимально жесткие временные рамки завязанные на норматив Флота РИ, рип-вормов вообще не существует!.. Капитан-лейтенант по моему сделал максимум из возможного! Нам разрешили "встать" на орбиту "Ледяной могилы" и свободно маневрировать всеми наличными силами и средствами в радиусе половины астрономической единицы от нее. Что вам еще нужно?

Наталья Ивановна согласно покивала головой:

— Вот про это-то я и говорю: жесткие временные рамки — в них все дело. Сколько там полагается на одну внутрисистемную тактическую единицу по нормативам? Пять суток?

— Семь с половиной, учитывая не-имперскую постройку, — ответил парень.

— Вот-вот! Пусть даже месяц на все дела! Это же форменное издевательство! Иметь перед глазами такой кусок, получить формальное разрешение на его разработку и в конце концов практически в холостую клацнуть зубами едва-едва надкусив! Я говорила со Шварцем: по его мнению этого месяца хватит только на эти самые канонерки и ни на что больше. Смысл тогда в это влезать?

— А никто и не обещал что нам пойдут на встречу во всем, — пожал плечами Ылша. — В Правлении не дураки сидят — деньги считать умеют лучше нас с вами вместе взятых. И добровольных военных консультантов у них хоть отбавляй: доброхоты из пикета озаботились! К тому же в таком мутном месте не может ни быть плотного клубка интересов. То, что именно там обитают местные контрабандисты я ни сколько не сомневаюсь… а это деньги региональных менеджеров сырьевых корпораций, работорговля и черт знает что еще! Никто в такой "огород" "козла" вроде наемников-имперцев надолго бы и не пустил. На месяц местные барыги еще согласятся затихариться, но не больше.

— Так я и спрашиваю: смысл нам влезать в эту клоаку? — капитан "Пиночета" подалась вперед и с сосредоточенным вниманием посмотрела в глаза парня. — Не то что бы присутствовали опасения на тему излишне большого куска или чего-то подобного, но… Возвращение в Империю с полными трюмами колониальных товаров выглядет предпочтительнее случайного найма просто в силу отсутствия форс-мажора. Ты ведь не бросался сломя голову в авантюры… что ты придумал, лейт?

— Жизнь есть явление непрерывное — нельзя ее жить от события к событию, от одного достижения к другому и выделять периоды вынужденного бездействия… А если более приземленно… Во-первых, ни в моей ситуации отказываться от заработка в твердой валюте, — начал перечислять Ылша, — во-вторых, четыре достаточно современных чисто военных внутрисистемника абы где на дороге не валяются и тем более за права на них никто в другой системе доплачивать не будет! В-третьих, есть отличная от нуля вероятность того, что я справлюсь быстрее установленного срока, а это возможность обзавестись трейдером… для себя или на продажу — не суть. Ну и в-четвертых, наше соединение уже достаточно поднаторело в организованном грабеже носителей и орбитальных стационаров. Кто мешает вашему экипажу, Наталья Ивановна, заняться почти-законным демонтажом различных модулей и систем с чумных бортов? Уважаемый Шварц Грейтер имеет более чем солидный опыт в подобных операциях. Модули ИскИнов, локальные "контуры жизни", гравикомпенсаторы, кластеры сенсеров, генераторы, внутрисистемные бортовые платформы и их модули… Продолжать можно бесконечно! А что бы придать всему этому налет легальности — продавать-то придется через местную Биржу! — неплохо было бы взять на контракт или в пассажиры побольше рип-вормов.

— Зачем? — между делом коротко спросила капитан Коченова, занятая взвешиванием перспектив.

— Большинство из них крепкие спецы — пусть и без сертификата — это "раз". И "два": Правлению можно будет сунуть под нос их наличие на вашем борту. Типа все эти выставленные на продажу модули перешли вам в собственность от бывших вольников. Никто в системе оспорить эту сделку и "право владения" не сможет при всем своем горячем желании… Что до риска форс-мажора, так я его во всех своих планах и выкладках учитываю. В этом контракте за нами неоспоримая сила — надо только собраться и реализовать все возможности и наработки.

— Ясно… Я подумаю… — глубоко задумавшаяся Наталья Ивановна тряхнула головой и встрепенулась, — с деньгами мы разобрались. А платформы с носителями? Раз уж ты не исключаешь возможность дезактивации хотя бы одного трейдера… Чьи они будут?

— Так же как и модули: пополам с приоритетным правом выкупа.

— Что ж… Идет. Мой штаб проработает вопрос… У тебя есть особые пожелания?

— Нет, сейчас нет. Может быть позже…

— Хорошо, конец связи.

— До связи, — с кивком попрощался Ылша.

Минуту посидев парень вновь активировал канал внешней связи и послал запрос на соединение свободным торговцам. Прежде всего Ылшу интересовал "Радужный Сом", дом Семьи Шлильман-Носкот.

Соединение установлено…

— Говорит дежурный узла связи Дома Свободной Семьи "Радужный Сом" Глен Носкон-Харченко. Приветствую вас! Пожалуйста назовите себя и сообщите тему коннекта.

— Здесь лейтенант Флота Российской Империи Ылша Мечев, владелец наемного отряда СН РИ "Рожденные Небом" на КСН РИ "Драккар". Я имею статус "друга Семьи Носкот" и в связи с этим перед выходом на системную торговую площадку хотел бы оценить возможность заключения частной приватной сделки с любой из трех Семей представленных в системе. Приоритет естественно у Семьи Шлильман-Носкот…

— Ожидайте на линии, — попросил дежурный оператор после некоторой паузы. Вновь он заговорил спустя примерно пол минуты. — Сгенерируйте пожалуйста код, авторизующий Ваш статус, друг Семьи Носкот.

Ылша немедленно подчинился.

— Спасибо. Ожидайте на линии… Статус подтвержден! Семья Шлильман-Носкот чрезвычайно рада слышать Вас, друг Семьи лейтенант Ылша Мечев. Главы Семей Харпер и Мойше-Шедько незамедлительно будут проинформированы о Вашем статусе. К сожалению в данный момент времени у нас "бортовая ночь" и для связи доступны только заместители глав секторов… Вы желаете говорить с заместителем Мастер-карго Далирой Шлильман?

— Почему нет… — проговорил парень, который уже "зачел" основную цель этого разговора — подтверждение статуса. — Если фемин'Далира имеет полномочия на заключение сделок…

— Заместитель Мастер-карго конечно же имеет такие полномочия! — воодушевленно отрапортовал дежурный связист. — Ожидайте — соединяю…

— Да? — голос Далиры Шлильман был под стать ее внешности: звонкий и приятный. Ылша непроизвольно расплылся в улыбке — заместитель Мастер-карго была молода и привлекательна. На вид не больше двадцати пяти… Вести дела с такой особой одно удовольствие! — Здравствуйте друг Семьи.

— Прошу вас, фемин'Далира — Ылша или лейт Мечев. Какой официоз между друзьями?!

Свободная разулыбалась в ответ: блеснули жемчужные зубки, появились ямочки на щеках, в глазах поселились веселые искры-чертенята. Отточено-элегантный взмах рукой — поправлена и без того идеальная прическа:

— Хорошо… Ылша… Чем я могу… тебе помочь?

— Мой отряд, — не удержался парень от хвастливо-гордой интонации, — взял богатые трофеи. В том числе порядка ста КИПов предпоследнего поколения! Более современной техники в частных — не государственных — руках я не видел. Это основной лот. Вторым номером идут сменные модули для этих платформ. Третьим — БПКИПы на базе той же платформы в упрощенной комплектации. Что-то в районе полутысячи штук. Вам интересно?

— Хм-м-м… В чем подвох, друг Ылша? — парень заработал еще одну улыбку. — Почему ты не продашь эти платформы хотя бы Правлению местной Биржи — раз уж они так хороши!

— Ну-у… я же друг Семьи Носкот, а не Правления… не так ли? — Ылша подмигнул Далире. — А еще — скажу честно — я не желаю влезать на поле политиков. Сделка с… тобой и сделка с Правлением в глазах что СБСН РИ, что СИБ РИ выглядят очень уж по-разному! Меня никто не уполномочивал снабжать современным оружием политически независимую планетарную систему…

— Понимаю тебя, друг! — сочувственно покивала свободная. — Где есть политика — там барыши несравненно больше… Но и риск им под стать! Каковы будут условия нашей сделки… друг Ылша?

— Если ты о моратории на продажу предмета сделке третьей стороне, то я не настаиваю на этом пункте, — ответил парень. — И по большей части потому, что платформы КИПов и дронов практически неремонтопригодны в условиях моносистемной колонии Фронтира. По выработке ресурсов установленных и сменных модулей, аппараты можно будет только выбросить в пространство или продать на переплавку. Это я тебе как сертифицированный мастер-техник говорю! Видишь, фемин'Далира, я не замалчиваю проблемные моменты.

— Было бы странно, если бы ты поступил подобным образом, друг Ылша! — подмигнула собеседница в ответ. — Было бы очень странно… Что ж, не скрою, сделка заманчивая! Ты почти меня убедил… Ылша. Может быть у тебя в трюме есть еще что-то подобное, что бы окончательно вскружить девушке голову? Знаешь, — свободная перешла на доверительный, с жарким придыхание тон, — я просто с ума схожу от всяких… пустотников…Заметь, о цене на них я даже и не спрашиваю! Друзья обязательно полюбовно договорятся…

Парень расправил плечи и гордо кивнул:

— Для тебя обязательно найду! Спецам Семьи будет не сложно разобраться с этой техникой. Я имел возможность убедиться, что их знание вопроса просто-таки всеобъемлюще! Около трех сотен надежных и простых в эксплуатации разнотипных КИПов и дронов, плюс не многим меньше кластеров ПКО на основе артавтоматов с собственными комплексами наведения и транспортерами боепитания. Все предлагаемые к приобретению единицы произведены либо в КЮС, либо в СК.

— Ох… друг!.. Но как жестока судьба поместившая между нами непреодолимую бездну расстояния! — кураж и возбужденность — заместитель Мастер-карго тоже поддалась настроению.

— Само Небо против нас, — с ярко выраженным сожаление покивал в ответ Ылша. — Но может быть мой товар донесет до тебя весь жар моего сердца?

— Кредиты новоперла заплаченные мной не дадут тебе остыть… я обещаю!

— Принимай спецификацию.

— Ловлю… Объем дешифрован, считан и помещен во внутренний банк данных Дома "Радужный Сом". До связи… друг… Через пару часов проверь свой счет на Бирже!

— До связи, — парень отключился, откинулся на ложемент и только после этого позволил себе выдохнуть. Хороша чертовка! С полуслова схватывает! И подсознание сработало как надо выбросив в кровь ударную дозу фенилэтиленамина и прочих соответствующие амфетаминов…

Интересно, найдется в империи хоть один ментат, который захочет копать настолько глубоко, что бы продраться сквозь хаос воспоминаний о мимолетной жаркой влюбленности к реальным мотивам сделки? Ылша считал, что полутысяча пустотных платформ не будут стоить в глазах сильного псиона таких существенных затрат! Импровизация чистой воды и эффективная реализация собственных возможностей… С другой стороны парень прогнозировал сумму превышавшую рассчитанный стандарт Афины минимум в два-два с половиной раза — современные системы вооружения во Фронтире не частые гости. Игра стоит свеч!.. А яркие воспоминания о Дарине перебьет первая же встреча с Ликой. "Роман-По-сети" однозначно проиграет реальности… Жаль только, что плата поступит в "жемчуге", который нигде за пределами системы в качестве платежных средств не примут…

Перед следующим "звонком" Ылша спустился в десантный трюм и "убил" полтора часа на комплекс общефизических упражнений — вымывал из крови активную биохимию. А что бы вновь поймать кураж и обеспечить себе бонус железобетонной уверенности заглянул на страничку биржевого счета: триста тысяч в пересчете с "жемчуга" в рубли. Посчитал свою долю и довольно посопел носом — почти половина!

Соединение установлено…

— Говорит Мастер-карго Джебраил Харпер, Семья Харпер. Здравствуй лейтенант Флота Российской Империи Ылша Мечев.

Да-а-а… Это не красотка Далира!

Парень почувствовал себя как под фемптоскопом. Сразу стало неуютно и тревожно. Знающий себе цену представительно-умудренный старик буквально подавлял своей аурой матерого профессионала!

— Здравствуйте, Патриарх Джебраил Харпер. Наше знакомство — честь для меня.

— Взаимно, наемник.

— Прошу Вас — лейт Мечев.

— Хорошо… лейт Мечев. Озвучь свое предложение Семье Харпер. Надеюсь оно будет настолько же выгодным, как и твоя сделка с юной Шлильман?

— Не знаю на сколько вы сочтете его выгодным, так как оно совершенно иное нежели обычная сделка. Начну со своей нужды: я нуждаюсь в отличных специалистах-эксплуатационщиках, которые смогут в совершенстве освоить такую сложную систему как стратегический рейдер-минзаг. Сложность в том, что эти спецы дали бы еще и свое принципиальное согласие на обучение собственной смены. Такова моя нужда… Семье Харпер я предлагаю следующее: пятьсот ее мастеров заключают контракт с моим отрядом и переходят на борт "Кракена" в качестве костяка экипажа корабля-носителя сроком не менее чем на пять стандартных лет. Со своей стороны я обязуюсь восстановить функции их организмов и имплантов до оптимального возрасту уровня. По приходу в систему Афины эти люди получат статус соискателя гражданства, как лица трудоустроенные в привилегированной сфере занятости. Такой статус позволит им получить внеочередное право на услуги программы пролонга. Естественно не бесплатно, но все же в любое удобное для них время.

Патриарх Харпер на проекционной панели замер в неподвижности. Ни одна из подгруженных программ не смогла считать его реакции на сделанное предложение. "Язык тела", частоты дыхания и сердцебиения, сокращения лицевых мышц… По всем параметрам расчетные комплексы фиксировали ровный "белый" фон.

— Какова будет плата специалистам Семьи? — прервал более чем десятиминутное молчание Мастер-карго.

— Ничего сверх озвученного, — твердо и решительно ответил Ылша. Ему на это трудно было пойти — из-за отсутствия даже намека на возможную реакцию переговоры велись "в темную" с очень большим риском на срыв. — Мой отряд находится в процессе становления. У меня нет свободных средств на оплату услуг первоклассных специалистов. Между тем услуги таковых людей мне крайне необходимы! Я согласен рассмотреть любые альтернативные варианты оплаты.

Патриарх понимающе кивнул и тут же оставил тему:

— Как будет фиксироваться "оптимальный уровень здоровья"? По какой системе и критериям рассчитываться?

— Подтвердить исполнение данного пункта договора в каждом отдельном случае может Система Оценки Сил и Средств действующая в Российской Империи, либо коллегия из двух-трех независимых специалистов. В случае консилиума я оставляю за собой право оспорить его выводы в пятидневный срок.

— Размер неустойки? — с интересом подался вперед торговец.

— Никаких сумм в твердой валюте на руки. Только оплата потребных процедур в согласованной клинике Афины. Естественно, после урегулирования спорного вопроса контракт расторгается. Мне в экипаже "законники" не нужны. Предпочитаю работать на доверии и на совесть.

Свободный одобрительно покивал, но вслух ничего не произнес — опять взял паузу на размышление.

— Встречное предложение Семьи Харпер, лейт Мечев, — провозгласил Патриарх Джебраил спустя четверть часа. — Дом отпускает своих мастеров на твой борт. Ты делаешь все возможное что бы мастера прожили как можно дольше. Подчеркиваю, я говорю не об оптимальном уровне функций организма. Семья предполагает, что у тебя для этого есть… не совсем законные с точки зрения империи возможности и средства. Мы хотим их для наших людей! Последствия кроме увеличения продолжительности жизни нас не интересуют. Контракт с мастерами заключается не на пять лет, а пожизненно. Обязательное предварительное условия заключения соглашения: ты извлекаешь из мастеров все внедренные импланты и устанавливаешь их в членов Семьи на которых мы тебе укажем.

Настала Ылшина очередь серьезно задуматься…

— По предусловию, — проговорил парень через некоторое время. — Процедура извлечения бесплатна. Внедрение — за деньги. Указанные вами люди даже в перспективе не будут являться членами моего отряда. По экипажу… На данный момент индекс обитаемости "Кракена" составляет порядка 0,52. Извлечение имплантов увеличит риск для здоровья специалистов — ведь насколько я понимаю все они будут людьми в возрасте. Как это соотносится с вашим требованием максимального продления срока жизни?

— Отпущенные Домом мастера трудоспособны и не погибнут от несбалансированной атмосферы на борту. К твоему сведению "Элефант" не "рай-в-пустоте"! Обитаемость большинства его модулей составляет менее 0,37… И ты же не думаешь, что Семья отдаст тебе элиту правящего тейпа, которая живет в лучших отсеках? Возраст мастеров будет составлять 50–60 лет, все они выходцы из малых и присоединенных тейпов. Условия жизни на твоем корабле будут для них привычны.

Ылша был ошарашен этим ответом, но постарался не показать этого. Парень на несколько минут замер в той же мертвой неподвижности, что и Патриарх Харпер в начале переговоров — только не за счет волевого усилия — проводимость части его нервной системы отвечающей за мелкую моторику была искусственно заблокирована. Очень вредная "недокументированная опция", но сейчас совершенно необходимая… Центры обработки информации в эти несколько сот секунд работали с экстремальной загрузкой, перекрестно анализируя теги и выстраивая ассоциативные цепочки.

Вывод: Семья Харпер неоднородна и имеет межтейповые проблемы. Вероятно неприятие центральной политической линии наименее привилегированными тейпами. В появившемся внешнем факторе правящий тейп видит возможность относительно бескровного решения противоречий, либо — если обратить внимание на запрошенную численность — снизить накал страстей…

— Как Семья Харпер проследит за соблюдением договоренностей? — "разморозился" Ылша, морщась от неприятных ощущений практически по всему телу. Эффект "возобновившегося кровообращения", конвульсивная дрожь конечностей и вставшие дыбом волосы были самыми легкопереносимыми следствиями…

— Мы положимся на твою честь офицера Флота Российской Империи, лейтенант Мечев. В случае заключения соглашения ты также будешь иметь статус "друга Семьи Харпер". Человек потрафивший клану Носкот хорош и для Харперов… Твое условие оплаты внедрения имплантов приемлемо, однако цена за операцию должна складываться из расчета половины ее стоимости в системе Афины плюс накладные расходы на необходимые медикаменты, в кредах Биржи Нового Перла, — Мастер-карго "отпустил" свои реакции и даже сделал их более рельефными и заметными. Подгруженные парнем проги тут же дешифровали невысказанный посыл: Патриарху по большому счету было плевать на выводимых из Дома членов семьи. Все для того что бы сохранить лицо перед сокланниками он сделал. Семья Харпер обзаведется другом, избавится от части неудобных людей, продвинет на важные посты верных… и все это под благовидным предлогом.

— Тогда мастера взойдут на борт моего корабля с собственными инструментами и полными базами данных из архивов Семьи Харпер, — забросил удочку Ылша, пытаясь определить насколько выводимые люди мешают старшине Дома. — Должны присутствовать следующие специалисты: экологи, техники-ремонтники, техники общего профиля, навигаторы, логисты, трейдеры, операторы кластеров ПКО, дипломаты-переговорщики. Все в ранге мастера или эксперта, если человек последовал за своим супругом. Процентное соотношение по специальностям оставляю на ваше усмотрение, однако наибольшая нужда, как я уже говорил, в техниках-эксплуатационщиках.

— Требование приемлемое, — без паузы кивнул Патриарх. Дело явно было не чисто ибо внутренние базы данных Свободной Семьи стоят очень дорого! — Соглашение заключено?

— Соглашение заключено, — согласился парень, отмечая для себя, что с мастерами придется договариваться в особом порядке. Принудительный вывод из Дома отнюдь не означал, что обреченные люди будут работать на него с готовностью и усердием. Скорее даже наоборот… — Ожидаю прибытия мастеров в течении двух суток. Первую сотню кандидатов на внедрение имплантов готовьте не раньше чем через месяц — моему медику потребуется время на составление полных персональных метрик.

***

Ледяная глыба кометы двигалась по своей орбите в окружении шлейфа естественного космического мусора и рваных обломков композитов корабельной обшивки. В этом хаосе то и дело мелькали сигнатуры внутрисистемных челноков, то взлетающих, то опускающихся на поверхность — приближение роя кораблей наемников не осталось незамеченным. С другого вектора в туже конечную точку двигался ремонтный док и несколько челноков с "Элефанта". Должно быть подобную активность вокруг "Ледяной могилы" развивали разве что после массированного нападения пиратов, или когда сталкивали на поверхность "ледышки" очередное неудачливое судно.

— Как я и подозревал, — кивнул Ылша сидящему в соседнем ложементе полковнику Арнольдсу. — Местное "железо" будет меньшей из проблем! Смотрите-ка как замельтешили! По всей поверхности аномальные выбросы тепла… Зарываются и прячутся! Если масса людей живет в таких неблагоприятных условиях, значит это кому-то выгодно… И выгоду эту они без боя не отдадут… хотя, думая, до открытого противостояния дело не дойдет. У нас сейчас самая большая дубина в радиусе пары астрономических единиц!..

— Но консервативная часть рип-вормов, — продолжил парень, считав очередной циркуляр из тактической сети, — которую полностью устраивает сложившаяся ситуация, будет нам всячески препятствовать и мешать… а возможности для этого у них есть: раз уж сохранили свои челноки, то и КИПы в каком-нибудь ангаре вполне могут ждать своего часа… Не работа получится, а сплошное мучение! Дело за вам, полковник: нам нужен "язык" и лучше не один — ищем точки эффективного воздействия и, по возможности, взаимодействия. Абордажеры "Эридана" к старту готовы… удачи.

Бус Хитчер вел свой потрепанный челнок на пределе его скромных возможностей. Между тем показатели относительной скорости на изъеденной микротрещинами проекционной панели вызывали лишь усмешку — официально признанный готовым к эксплуатации "Ламантин S-12" выдавал такую же тягу в режиме самого жестокого экономичного хода с полной загрузкой трюма… в плотных слоях атмосферы. Ни о каком перегреве форсажных камер в таком штатном режиме естественно разговор бы не шел…

— Дорогой? — в рубку заглянул Маргарет — его жена. — Все в порядке? Мы успеем?

— Прошу, не говори под руку! Ты уже седьмой раз за последние три минуты задаешь этот вопрос! Я делаю все что могу! Чертовы наемники сунулись к нам чертовски не вовремя… — небольшой трюм челнока был набит битком боксами с обогащенной рудой тяжелых металлов — грузом разбившегося пару лет назад шатла контрабандистов. Хозяева тогда его так и не нашли, потому что борт хлопнулся в кратер буквально под носом у Буса — он успел завалить его обломками кометного вещества, а их уже расплавить холостой тягой своего "Ломми". Если не смотреть с близкого расстояния, то получилось вполне себе обычное место последнего прикола какого-нибудь списанного десятки лет назад каботажника… Как он потом ругался на протяжении этих самых двух лет пока долбил "льдинку" изношенными бурами! Но ведь пробил же шахту… И вот теперь, когда груз у него в трюме и есть проверенный выход на скупщика, надо же было явиться к "Могиле" каким-то чертовым наемникам! Барыги час назад пустили общий клич: "Опасность! Идут за нами!" и бросились закапываться по подготовленным отнорокам — уже пару часов спустя их днем с огнем не найдешь! А Бус не мог ждать: младшим детям родившимся уже на "Могиле" каждый день что нож острый — здоровья не добавлял. Низкая гравитация, искусственная среда, отвратное качество воздуха, воды и пищи, облучение… Дочь так вообще чахла на глазах и могла просто не протянуть еще месяц или полтора.

— Опасность столкновения! Рекомендован маневр уклонения! — скрипуче прокаркал давно не апдейтенный сервопилот челнока. Прога не прикасалась к управлению по вполне уважительной причине — накопила за период активной эксплуатации множество неустранимых критических ошибок. Но надо отдать должное разработчикам — спотыкаясь через строчку и поминутно "подвисая" сервопилот не отрубался и скрипя куцыми мозгами выдавал иногда дельные советы.

Бус дернулся, но больше сделать ничего не успел — на спину "Ломми" коршуном упал бот-абордажир. — Перегрузка… Критическая перегрузка аварийного комплекса стабилизации! Отказ первого двигателя… Отказ третьего двигателя… Отказ второй форсажной камеры… Падение относительной скорости… Рекомендую скомпенсировать нагрузку… Рекомендую перераспределить и сбалансировать энергоснабжение основных систем…

Бус в ужасе вцепился в штурвал обеими руками и судорожно тянул его на себя. Но его потуги были безрезультатны: "Ламантин" падал. Альтиметр бился как сумасшедший… "Хорошо, что шли в верхнем, разряженном, эшелоне…" — отстраненно подумал бывший вольный торговец. Сделать что-либо еще он уже не мог, любое действие только отсрочит гибель.

— Бус?!! — завизжала из пассажирского отсека жена. — Бу-у-ус!!!

— Эй, на "моллюске"! — вклинился в сознание голос чужака, прорезавшийся на аварийной частоте. — Не дергайся! Убери грабли от штурвала и переведи движки в холостой режим — мы сами тебя вытянем!

— Прошу вас, осторожно! — опомнившись прокричал Бус в микрофон системы внешней связи. — Мои дети не выдержат даже полуторакратных перегрузок!..

— Не бзди, "моллюск", ты и понять-то ничего не успеешь!.. А сейчас разблокируй главный шлюз и встречай призовую команду.

— Я все понял… Мы не сопротивляемся… Только осторожней, прошу вас… — он в два касания перебросил энергию на гравикомпенсатор и вывалился из кресла. Что бы достичь шлюза и разблокировать его потребовались считанные секунды — Бус не хотел рисковать и воспринимал наемников — а это точно они! — как разновидность пиратов… Жаль дети с ним… не повоюешь!

— А ты бы и не смог оказать сопротивление, Моллюск, — в проем шлюза ввалился человек в громоздком и явно бронированном скафандре. Бус знал много моделей такого снаряжения, как лицензионных, так и самоделок Фронтира, но ни у одной из них не было четырех дополнительных конечностей. Вслед за первым чужаком сквозь шлюз скользнул какой-то военный бот, ощетинившийся целым десятком плазмоганов интегрированных в корпус и конечности — тоже неизвестная модель. — Оружие на борту есть? Сколько людей и ботов? — как аргумент для правдивого ответа, наемник подбросил в живых руках блестящий не избитыми поверхностями роскошный МШК. "Мертвые" его руки замерли на подобии хвоста скорпиона. В качестве жал у них были плазмоганы и парализаторы.

— Пара "арбалетов" и несколько химических гранат в оружейном сейфе каюты, — ответил Бус с готовностью. — На борту только моя семья и несколько старых шахтерских киберов… в спящем режиме.

— Что, все рип-вормы такие маньяки? — весело поинтересовался наемник, отступив в сторону — пропуская на борт очередную пару из бота и человека в доспехах, которая немедленно устремилась дальше по коридору. Через пару секунд за ней последовала следующая… затем еще одна… и еще… Челнок быстро наполнился досмотровой партией, люди и боты которой заглядывали во все тайные и явные отсеки грузовой платформы. — "Контур жизни" ни к черту и основные модули не защищены… Не опасаешься "прошить" скобой какой-нибудь исполнительный механизм? Или угробить изношенные фильтры?

— Чем попасть в рабство — лучше сдохнуть, забрав с собой побольше врагов.

— Эт'верно, — согласился чужак. — Видели мы рабов с пиратского борта… А что, даже на "могиле" есть такая возможность? Тут же, говорят, одни вольники обитают!

— Ренегатам все равно кого контрабандистам продавать, — скривившись ответил Бус. — Не все были вольниками и не все вольники сохранили свой уклад жизни. Многим показалось проще паразитировать на собратьях по несчастью! Да и вы вот нарисовались…

— Чисто командир, — к шлюзу вернулась одна из досмотровых пар человек-бот. Человек был в таком же массивном военном скафандре, но без дополнительных конечностей и с плазмоганом вместо МШК. — Из пассажиров только баба и десяток спиногрызов. В трюме — боксы с "тяжелой" рудой. Двенадцать килотонн — полная загрузка. На сотню потянет… удачно зашли!

— Закройся, Симонов, — располагающе-нейтральный тон собеседника Буса тут же похолодел и приобрел стальные командные обертоны. — Это — "гражданский нейтрал", борт и его начинка не является "призом". Вопросы?

— Никак нет! Господин капитан, разрешите продолжить исполнение полученного ранее приказа. Бес попутал…

— Исполняй, Симонов. И без фанатизма! Аккуратно.

— Есть! — боец поспешил скрыться в переходах челнока. Его бот-напарник сноровисто засеменил вслед за ним прямо по потолку.

— Вот так вот, вольник… Сейчас ты с семьей отправишься в гости на наш головной борт и будешь прилежно и с готовностью отвечать на все заданные вопросы. Потом сможешь продолжить свой путь или принять наше предложение… Но если юлить и запираться будешь, то твой статус сменится на "потенциально опасного". Это я тебе как капитан СН РИ обещаю! Доступно?

— Я все скажу, — тут же кивнул Бус. Из всего сказанного он выделил только то, что в случае если он будет хорошо сотрудничать с наемниками-имперцами, его с семьей и грузом отпустят восвояси… Всем известно, что в Империи прямого рабства нет! Можно выдохнуть и сгенерировать отмену запущенной самоликвидации челнока — генератор кодовых групп был единственным имплантом на нейросети Буса, остальные давно вырезаны и проданы…

— Меня зовут Ылша Мечев, я являюсь действующим офицером Флота Российской Империи. Как вас зовут?

— Бус Хитчер… Это — Маргарет Хитчер и наши дети: Френг, Боб, Лиза…

— Достаточно, мистер Бус, — остановил словоохотливого от нервов вольника парень. Разговор происходил в главном десантном трюме "Драккара" — Ылша не стал разлучать семейство, но в тоже время висящие на стенах в транспортных захватах тяжелые боты пехотной поддержки и снующие туда-сюда десантники в броне должны были настроить собеседника на правильный деловой лад. — О вашей семье мы поговорим позже. Сейчас меня интересуют местные политические расклады и — если есть — подробные и детальные карты кометы. Что вы скажите на эти темы?

— Политический расклад — это в смысле кто какой район держит и у кого больше "пушек"? — уточнил вольник. Парень кивнул. — Ну тут я вам могу помочь с легкостью: бывшие вольники обитают вокруг трех конгломератов из старых корпусов — эти корабли расположены компактно на поверхности и более чем на половину ушли в лед, что позволило связать их подледными туннелями и объединить системы жизнеобеспечения. Там люди живут не только на палубах, но и в трюмах, оснастив системами жизнеобеспечения транспортные контейнеры… Каждый конгломерат располагает минимум двумя звеньями КИПов со скорострельными плазмоганами ближнего боя в оружейных слотах и может выставить до пятисот человек пехоты в пустотных скафах. Военного снаряжения крайне мало и оно распределено только среди элиты войск самообороны конгломератов. Под "ружье" по тревоге встают абсолютно все начиная с возраста двенадцати стандартных лет. Мужчины являются со своим оружием, женщинам и детям раздают механические или пневматические метатели… Самоназвания у конгломератов нет, так как нет никакой внешней торговли. Разница между ними только в "кометографическом" положении.

— Вторым полюсом силы являются ренегаты — они рассредоточены вокруг конгломератов и постоянно кочуют никогда не задерживаясь в одном корпусе дольше пары-тройки недель. Сволочи совершают набеги на расположенные отдельно фермы, воруют людей и ресурсы… Как правило собственных КИПов не имеют — у них вместо них различные добронированные планетоходы и жилые поезда. Рейдеры ренегатов снаряжены по армейскому стандарту — бронированные скафы, рейлганы, гранатометы… Рядовые — в добронированных пустотниках с плазмоганами. Каждый жилой поезд или караван планетоходов имеет отличительный знак и самоназвание, так как ренегаты завязаны на контрабандистов и имеют экспортный товар с устойчивым спросом: рабов. Особо ценятся специалисты, основная же масса состоит из детей и подростков, так как взрослые сражаются до последнего глотка дыхательной смеси…

— Контрабандисты и угонщики… у них здесь отстойник "горячих" бортов, разветвленная система тайных складов и транзитная инфраструктура. Говорят, есть даже что-то вроде дока межсистемных кораблей или стапеля каботажников и челноков. Эти шакалы вместе выступают только против вольников, а в остальное время поделены на кланы завязанные на сырьевые корпорации. Вольники конгломератов стараются с ними не контактировать…

— Есть еще "одиночки", к которым принадлежу я со своей семьей, но нас мало. Каждый хорош в каком-то отдельном деле: я, например, хороший оператор сервоботов и наладчик автоматических контуров различных корабельных систем. Живем мы обособленно, выбираемся в конгломераты только по крайней необходимости или проплаченному вызову на работу по специальности… Все "одиночки" — это ошметки экипажей-старожилов "Ледяной могилы". Не выдерживают здесь коллективы какими сплоченными бы они не были. Например из моего экипажа примерно половина завербовалась в корпорацию, треть рассеялась по фермам конгломератов, а остальные либо погибли, либо стали рабами…

Вольник выдохся и замолчал, вопросительно уставившись на Ылшу. Тот довольно покивал между делом более внимательно осматривая семейство. Картина жалкая: взрослые крайне тощие и с землистым оттенком кожи, дети ненормально высокие и тонкие в кости — излучение и низкая гравитация постарались. Парень вздохнул и вернулся к своим насущным проблемам.

— Что с картами?

— Я конечно знаю координаты конгломератов и пары барыг из вольников при контрабандистах… К одному из них и летел… Вас это интересует?

— В том числе, — кивнул парень. — Но в основном координаты канлодок, зараженных биотерминатором и нескольких корпоративных контейнеровозом максимальной сохранности. Меня наняли дезактивировать первые, а вторые это, так сказать, "для души"… Но по видимому на большинстве бортов демонтировано оборудование узлов связи и они не отвечают на идентификационные запросы. Канлодки так вообще "умерли", высушив даже резервные накопители — аварийно-предупреждающие маяки в эфире отсутствуют… Нашли только по данным последней пеленгации, предоставленными связистами пикетчиков.

— Тут вам только Старьевщики из конгломератов помогут, — облегченно покачал головой вольник. — На моих картах помечены лишь общие границы опасных зон, куда соваться точно не стоит. Их я обхожу стороной на максимальном удалении. У меня семья — я не могу позволить себе случайно заразить челнок новыми нановормами. Одного раза при нападении пиратов вот так хватило! — Бус Хитчер изобразил жест "по горло". — У меня с тех пор ни один исполнительный механизм и привод не работает — самолично все в ручную отрубил, заменив самопальными времянками! И как вы не побоялись цеплять ко мне свой абордажник…

— И твой челнок, и наш бот я уже осмотрел и почистил — ничего сложного, простейшие наниты "двух волн" без собственных нанофабрик, слепленные "на коленке" из отслужившей свое на производстве колонии. Годны только на инфильтрацию в гражданскую систему и последующее заражение первого вошедшего в контакт судна второй волной. У тебя в системе они оседлали внутреннюю память сервоприводов, откуда в основном и плодили информационных полиморфов, засоряя бортовой комп вредоносным кодом. На наш бот даже попытки пролезть не предприняли — значит пришли к тебе с материнского корабля…

Парень помолчал взвешивая возможные сценарии взаимовыгодных взаимоотношений: "представительство за ремонт челнока", "представительство за здоровье семьи", "представительство за деньги", "представительство под давлением и угрозой"… В конце концов пришел к выводу, что наиболее правильным будет максимально соблюсти баланс интересов: для себя инфу и деньги, для вольника — здоровье детей и исправный челнок. Такая постановка вопроса будет для рип-ворма подсознательно оправдана и пощадит явно обостренное самолюбие с независимостью. И не мелочиться…

— Вот что, вольник Бус Хитчер, у меня к тебе следующее предложение: ты выходишь на своих знакомых "одиночек", собираешь их в кучу и уже от их лица говоришь для меня с конгломератами. Вас знают и по всей видимости уважают — значит не будет потерь во времени на "обнюхивание" и пустопорожние беседы "за жизнь". За эту услугу я приму твоих детей на временный контракт, по которому им будет полагаться квалифицированная медпомощь. Мои диагност, регкапсулы, операционная камера и лицензионное ПО в купе с подготовленным оператором-псиоником, сам понимаешь, не чета местным самобытным "скоторезам". Вам с женой до момента излечения детей я позволю находиться на борту нашего трансрейдера… в качестве платных пассажиров. Твоего груза как раз хватит оплатить "билеты". В системе мы месяц точно пробудем, а курс вмешательств и послеоперационного восстановления вряд ли продлиться дольше. Между делом поговоришь с другими моими контрактерами-вольниками — может созреешь наняться… Сейчас я тебе контракт не предлагаю, так как это будет прямым "выкручиванием рук" через угрозу семье… И естественно по завершению нашего сотрудничества ты в любом случае получишь свой челнок, полностью снаряженный и работоспособный, — Ылша вопросительно посмотрел на собеседника. Тот мотнул головой будто боялся опоздать:

— Я согласен!.. А-а-а… Скажите, господин офицер, другим я могу обещать помощь для их детей? Это наш бич — квалифицированную медпомощь в системе получают только служащие корпораций и отдыхающие на Перле за очень большие деньги.

— В пределах разумного, — кивнув ответил Ылша. — Максимум по контракту — восстановление функций организма. Внедрение имплантов, либо извлечение или восстановление их функций является платной операцией. Так же как и обязательное проживание родителей на борту трансрейдера. Против детей я не воюю — вы же своим присутствием в окружении моих людей гарантируете верность и ответственность за результат проводимых переговоров. Кровь за кровь… У меня нет желания играть в местные "грязные игры". Мне нужны только координаты бортов и спокойствие на "рабочем месте". Жителям конгломератов можете обещать то же самое, но расценки за "билеты" для них будут в полтора раза выше — должны же у вас быть какие-то льготы, как у "первых-успевших"…

К контракту Ылша смог приступить только через три дня, когда были прояснены первоочередные вопросы, заинтересованные люди поставлены перед фактом новых условий, выявлены несогласные… Отряд под общим руководством полковника Арнольдса при поддержке наиболее тренированных членов "Эридана" занялся уже привычной работой по штурму межсистемных носителей — отработанная тактика и на порядок лучшее снабжение гарантировали успех. Своей потрясающей воображение вольников эффективностью десантная секция "Рожденных" буквально приковала к себе всеобщее внимание — на такую "мелочь" как посадка самого крупного в соединение шатла в самом центре крупнейшего "горячего" могильника местные локомотивы политики и глазом не повели. Людей больше волновало кто следующим попадет под раздачу и по какому поводу…

А поводы проведения силовых акций были для стороннего наблюдателя практически непредсказуемыми.

Чем "провинилась" вот эта рядовая ферма конгломерата вольников? Тем что принадлежала барыге не гнушающемуся использовать детский труд. А что?! Гидропонику повсеместно обслуживают дети и подростки! Работа не сложная и относительно "здоровая"… Но одно дело когда это практикуется в рамках семейного предприятия или хозяйства и совсем другое, когда выжившие в налетах рейдеров подростки старательно выращивают наркотическое сырье, работая за урезанный суточный паек…

Чем неугодил конкретно этот сектор конгломерата? Всего лишь слишком сильной вертикалью власти. По данным полученным от "одиночек" люди в принципе вроде и не прочь переселиться, но у старейшин свои взгляды и планы на ситуацию. А между тем у сектора очень сильное и подготовленное заметно выше среднего уровня ополчение. По результатам децентрализованных адресных переговоров в абордажно-штурмовые группы наемников влились более семидесяти закаленных в боях с рейдерами вольников…

Что вызвало такое пристальное внимание к практически ненаселенному борту старого танкера, вставшего на прикол могильника не по причине заражения, а из-за трижды выработанного ресурса силового каркаса? Только два относительно новых — самую малость негерметичных — съемных топливных танка…

И без того нескучная жизнь "Ледяной могилы" приобрела еще большую насыщенность. Растерявшиеся старейшины и прочие "серые воротилы" по понятной причине приняли отвлекающий удар за основной. Вот обеспечь они систематически стабильную угрозу "Драккару", отряду может быть и пришлось бы с ними договориться, так как активная возня на комете по прибыльности с основным контрактом сравнения не выдерживала.

— Пустили козла в огород! — злорадно мурлыкнул Ылша завершив осмысление доставленных неубиваемыми "тараканами" данных о состоянии четырех канлодок.

Обращение к внешним базам данных… Обработка запроса… Поиск соответствия…

Внутрисистемная тяжелая орудийная платформа типа "Минитмонитор", верфи СК.

Геометрия корпуса: эллипсоид.

Общая боевая масса: 156 Кт.

Автономность: 27 суток.

Запас хода: 159 а. е.

Вооружение:

1 туннельный ускоритель калибра 8'', сосный каналу двигателя;

18 арткомплексов ПКО калибра 3'' на стационарных турелях;

56 скорострельных рейлганов ПКО калибра 1мм.

Экипаж: 103 человека.

Двигатель: прямоточный ИПД (ионно-плазменный двигатель) с низкой плотностью ядра.

Максимальное тяговое усилие: 509 Кт.

Система пространственной ориентации: Vector X-18 (32 маневровых сопла).

Энерговооруженность: 1 конвертерно-генераторный каскад на антиматерии.

ИскИн: не установлен.

Тип щита: пассивный высокой плотности.

Степень автоматизации: 5 %…

Абсолютно "дубовая" старая платформа, созданная под совершенно конкретную задачу: оборона второстепенных "домашних" систем в войне против восставших техноразумных флотов "серединников". Флотская база данных говорила, что обычно в тот период на платформу устанавливались еще и внешние "одноразовые" торпедные аппараты, но естественно на конкретно этих четырех канлодках такого вооружения не было. В данной комплектации они были заряжены на работу против КИПов и дронов. Так же ясно почему пираты пошли на применение "биотерминатора" — ничем иным из их обычного вооружения эти "мухобойки" остановить невозможно!

И именно "дубовость" конструкции вызвала плотоядную улыбку на лице Ылша в купе со значительным подъемом настроения.

Заражение: нановорм типа "биотерминатор", вид "Трио"…

— Да я справлюсь с этой заразой на "раз-два"!

"Трио" отнюдь не универсальный вирус и наименее подходящий для атаки на данные конкретные канлодки. Да, за счет "транспортера" — первого компонента системы — нановормы успешно инфильтровались под обшивку через сверхплотные щиты… по неизбежно более развитым в следствии "дубовости" инженерным коммуникациям — каждым из ремботов управляет отдельный член экипажа! Второй и третий компоненты — нанофабрики и нанореакторы — так же успешно убили людей… но только за счет собственных внутренних ресурсов! Протомасса, из которой нанофабрики штамповали цисты с "дестроерами" конечна. Обычно ее закладывают столько, что бы с гарантированной надежностью лишить отсеки, боевые части и средства индивидуальной защиты экипажа герметичности. Так же и нанореакторы типа "спора" только за счет внутренних ресурсов уничтожили катализаторы в регенераторах системы жизнеобеспечения и превратили общебортовую атмосферу в агрессивно-токсичную… Однако на этом все! Нанофабрикам оказалось некуда внедряться, что бы перейти в спящий режим — исполнительные механизмы канлодок практически не содержали материалов с собственными активными нанитами, ресурсы которых можно захватить и использовать. То есть не было новой протомассы и расплодившаяся колония легла в спячку не "построив" новые транспортеры. А нанореакторы могли "окопаться" только в бортовом гидрорезервуаре и… останках экипажа. Никакого вторичного заражения вошедших в контакт платформ, хотя сами канлодки "горячие" и опасны для жизни.

— Десять лет назад, когда еще была антиматерия в конвертерах ноги моей бы здесь не было! — критично оценил уровень падения угрозы парень. — сейчас конечно другое дело… На "раз" оборудую "Мультитулы" фростерами и запускаю их на борт платформы — вскрывать отсеки и "морозить" немногочисленные приводы с последующим их демонтажем. Экстремальное охлаждение воспрепятствует пробуждению нанофабрик и цист с "дестроерами", а из контейнера максимальной защиты инфильтровываться станет некуда… На "два" меняем фростеры на широкофокусные плазмоганы и производим термообработку "контура жизни" с полным испарением гидрорезервуара. Распределенный жилой модуль я конечно уничтожу так же как и органы ручного управления, но "спора" нанореакторов неизбежно погибнет. Какими бы стойкими органические носители не были, прямой контакт с плазмой они не выдержат! В результате получаем абсолютно неуправляемый и необитаемый борт с совершенно не пострадавшим силовым каркасом, обшивкой, вооружением и прочим, прочим, прочим…

— М-да, — протянул Ылша после непродолжительной паузы в своем рабочем монологе, — будь надо мною флотский начальник, за такую "дезактивацию" меня бы на гауптвахту упекли с максимально возможным понижением в звании, статусе и правах… Но в том-то и прелесть, что я сам себе начальник! Вместо семи с половиной суток флотского норматива я справлюсь максимам за трое на каждую платформу! Варвар я варвар… Зато для такой "варварской дезактивации" станция совсем не нужна и можно с чистой совестью поставить ее в пассивном режиме вытеснять тупых "луддитов" с трейдеров. Вопрос только за тем, что надо "договориться" с ИскИном выбранного борта, что бы он взял на себя управление "тараканами" и "инъекторами", которые будут выявлять очаги наибольшей концентрации нановормов и осуществлять затем локальное подавление отдельной колонии… Помнится Граф с этим неплохо справлялся!

Парень в очередной раз довольно кивнул на мгновение потеряв ориентацию в пространстве и занялся своим делом. Тем и отличается правильно выстроенный процесс, что все занимаются своим делом!