Посвящается Кристине, у которой моих книг больше, как я подозреваю, чем у меня самой.

Мне очень дороги твои дружба и поддержка.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

- Суккуб…

Кого я вовсе не ожидала услышать, подойдя к телефону на следующий день, так это Данте. Совсем забыла, что оставила ему свой номер. И сперва удивилась, а потом обрадовалась. Неужели он что-то разузнал? В ночь после аукциона энергии я не теряла, но и жертвы у меня не было. Связь между этими двумя событиями подметил Данте. Мелочь, конечно, но от нее все же можно оттолкнуться, и я надеялась, что сейчас он расскажет больше.

- Привет! Что случилось?

Я села на диван, отложив косметичку. Вечером мы с Сетом собирались куда-нибудь выйти, и прихорашивалась я самым обычным способом, не желая тратить энергию на превращение. На аукционном свидании мне предстояло разжиться, скорее всего, только деньгами, а не силой.

Данте немного помолчал. Потом сказал:

- Я тут подумал… что выбрал, пожалуй, неправильный подход.

Неожиданное заявление.

- Правда?

- Да. Не принял тебя всерьез и понимаю теперь, почему ты взбесилась.

Слышать это признание - что он и вправду от меня отмахнулся - было не слишком приятно. Но хоть признался, и на том спасибо…

- Ладно, ничего страшного. Зато теперь мы, возможно, что-то и поймем. Меня это беспокоит.

- Меня тоже. - Он еще помолчал, потом вздохнул. - Слушай, ты была когда-нибудь в «Эль Гаучо»?

Несколько секунд я пыталась сообразить, при чем тут ресторан. Потом растерянно спросила:

- Где?

- Это такой ресторан. На Первой…

- Да знаю я, где это. Какое отношение он имеет к снам?

- К снам? Ты о чем?

- А ты о чем?… О Господи Иисусе. Ты меня приглашаешь?

- Ну да. Какое отношение к снам может иметь этот долбаный «Эль Гаучо»?

Я застонала.

- Ушам своим не верю. Я думала, ты хочешь что-то важное сказать…

- Я пытаюсь вести себя как приличный человек! Сны твои - глухой номер, а вот наши отношения… Ты была права, когда сказала, что я ничтожество и обращаюсь с тобой как с дешевкой. Так дай мне шанс! Я постараюсь уложить тебя в постель по всем правилам.

Это поразило меня еще больше, чем предложение сходить с ним в пивную.

- Не буду я с тобой спать, понятно? От тебя мне нужна только помощь. И сколько можно повторять, что у меня есть друг?

- Сколько хочешь. Не верю, что это что-то серьезное. Тем более после аукциона, где ты продалась за семьсот долларов.

- Откуда ты знаешь?

- Из газет.

- Это свидание не считается.

- Давай и со мной свидание считаться не будет.

- Нет! В последний раз говорю - у меня есть друг. И сегодня вечером я встречаюсь с ним.

- В «Эль Гаучо»?

Я отключилась.

Несколько позже, укладывая щипцами волосы, я услышала стук в дверь. И уловила излучения бессмертных. Никакого мускуса, к счастью. Знакомые и желанные. Правда, этим вечером желанные не слишком.

- Что вы тут делаете, ребята? - спросила я, открывая дверь и впуская Питера, Коди и Хью.

Мое бессменное сопровождение. Гномы при Белоснежке.

- Почему вас вечно приносит, когда я собираюсь выйти?

Приглашения они, как всегда, дожидаться не стали и расселись в гостиной. Коди передал мне уведомление о посылке, которое нашел в двери, и я мысленно велела себе не забыть зайти в домовую контору, когда та будет открыта.

- Мы идем в богомерзкое местечко, где смешивают «Маргариту», - сообщил он. - Решили спросить, не хочешь ли ты присоединиться.

- А ты неблагодарная и злая, - сказал Питер, окидывая взглядом гостиную. - Не вижу елки.

Хью уставился на мой красный шелковый халатик.

- Ты думаешь в этом выйти?

- Нет, конечно. Просто я еще не собралась.

У всех троих изменилось вдруг выражение лица.

- По делу или с Сетом встречаешься? - спросил Хью.

- С Сетом.

- Гадство, - ругнулся Питер.

Вытащил из кармана какую-то купюру и вручил Хью.

- Вы что, ребята, спорите на мою личную жизнь?

- Да, - сказал Хью. - С самого начала. А уж какие у нас ставки на то, когда вы с Сетом соберетесь наконец переспать…

- Спорьте, спорьте. - Я скрестила руки на груди и прислонилась к стене возле телевизора. - Этого никогда не будет. Хотя Нифон и прилагает все усилия… Он тоже участвует в пари?

- Нет еще. А что за усилия? - спросил Коди.

Я рассказала о предложении Нифона купить душу Сета. К моему удивлению, это не потрясло их и не разгневало.

- Вообще-то, - медленно начал Хью, - я тоже об этом подумывал…

Я задохнулась от возмущения.

- Подумывал? Купить его душу?

- Ну да. Работа у меня такая… да и тебе это помогло бы.

- О господи.

- Если все-таки решишься, - быстро сказал Хью, - обращайся только ко мне. Я побью любые предложения Нифона.

- Заключив сделку, ты выбываешь из пари, - предупредил его Питер.

- Что? - возопил Хью. - Так нечестно!

- Еще как честно. У тебя будет преимущество…

- Боже. Уймитесь. Поверить не могу, что вы всерьез говорите о покупке души моего…

Тут мы почуяли еще одно излучение. Теплое, медовое. Благоухающее засахаренными яблоками.

- Тауни, - сказали мы хором.

Я открыла дверь, и Тауни, рыдая, бросилась мне на шею. Чуть не опрокинула на пол.

- Джорджина, - простонала она, - у меня ничего не получится, никогда. Никогда…

По щекам ее черными ручьями текла тушь. Я попыталась высвободиться из богатырских объятий.

- Тихо, тихо, - пробормотала я. - Все получится, обязательно.

Отпустив меня, она шмыгнула носом и вытерла глаза, размазав тушь еще сильней.

- Нет. Я так старалась, так старалась… но ничего не выходит.

Я оглянулась на друзей. Они таращились на меня, словно ожидая, что я немедленно объясню, отчего суккубу не удается переспать с мужчиной. Чему вряд ли могло найтись какое-то объяснение.

- Ладно, - сказала я наконец. - Успокойся, и попробуем разобраться. Только приведи себя в порядок сначала. Смотреть страшно.

- Не могу, - прорыдала она.

- Ты рассуждаешь как человек, - попрекнула я. - Преврати этот кошмар на лице в нормальный макияж.

- Не могу, - сказала она тверже. - Понимаешь? Не могу.

Я удивленно посмотрела на нее, и тут до меня дошло. Едва заметное свечение вокруг ее тела то ослабевало, то усиливалось. Она с трудом удерживалась в своем теперешнем обличье, так мало было у нее энергии. На превращения уже не хватало.

- Ого, - сказала я.

В таком скверном состоянии я видела суккуба впервые. Сама однажды осталась без энергии, но этому предшествовал бой с превращениями.

Из глаз Тауни снова хлынули слезы.

- Что теперь будет? Энергия кончится и… - Она захлебнулась рыданиями.

Я вздохнула. В жизни каждой девушки случаются моменты, когда нужно выбрать меньшее из зол. У суккубов они бывают довольно часто. В данную секунду выбор у меня был невелик. Или оставить все как есть, рискуя тем, что Нифон никогда не уедет из города. Или поцеловать Тауни.

Меньшее из зол.

Привстав на цыпочки, я прильнула губами к ее рту, заглушая рыдания. Ощутила вкус жевательной резинки… а может, губной помады. Поцелуй был не слишком долог - так, едва успели соприкоснуться языками, - но этого хватило. В нее хлынула волна моей энергии. Потом, прервав поцелуй, я отступила и окинула ее взглядом. Обличье Тауни стабилизировалось. А я стала еще слабее. Но все же до того плачевного состояния, в котором явилась она, мне было далеко.

Голубые глаза Тауни буквально на лоб полезли.

- Что… что это было?

- Поцелуй, - сухо сказала я. - Чему тебе тоже, видимо, предстоит научиться.

С ее лица все не сходило ошеломленное выражение, и я покачала головой.

- Мы - сосуды для жизненной энергии, Тауни. Обычно принимаем ее, но иногда и отдаем. Суккубы и инкубы могут делиться силой друг с другом. Той, что я дала тебе сейчас, на какое-то время хватит.

- Не знаю, - сказал вдруг Коди. - Может, дашь ей еще немножко, для верности?

Тауни потрогала губы, как будто чувствуя до сих пор мой поцелуй.

- Вот это да.

Потеки туши с ее лица исчезли. Оно вновь обрело сверхъестественное совершенство.

Я присела рядом с Питером на подлокотник кресла.

- Вот и славно. Теперь давай разбираться. Что случилось с Ником? Вы же вчера чуть ли не в обнимку ходили.

- Ну… - Она уставилась себе под ноги. - Потом разошлись.

- Как разошлись? Да у него от тебя слюнки текли!

- Ему нужно было задержаться, что-то там закончить. И я ушла. Сегодня позвонила, а он сказал, что не хочет свидания. Дал, мол, деньги просто на благотворительность, и ничего такого ему не надо.

- Так и сказал? - недоверчиво спросила я. - А что ты ему до этого говорила?

- Когда - до этого?

- Когда позвонила. Сразу предложила встретиться?

- Нет… сперва мы поболтали. Немножко, правда. К концу он, похоже, заскучал.

Да уж. На занимательного собеседника Тауни никак не тянула. Что она могла ему наговорить, чтобы отпугнуть, оставалось только гадать.

- Понятно, - сказала я с горечью.

Ник казался беспроигрышным вариантом.

- Видно, разговаривать тебе с ними вовсе не стоит. А что насчет работы в стриптиз-клубе? Узнавала?

Вид у нее сделался такой, будто она снова собралась плакать.

- Узнавала! Сказали, не гожусь.

Тут уже и парни не выдержали.

- Не годишься в стриптизерши? Как это? - изумился Коди.

- Ты что, раздеваться не умеешь? - спросил Хью.

- Танцевать, сказали, не умею.

Все вытаращили на нее глаза.

- Э-э-э… - Кажется, мне все-таки следовало прочесть наставническое руководство. - Ну-ка, давай посмотрим.

- Что посмотрим?

- Как ты танцуешь.

Тауни заозиралась в страхе.

- Здесь? Перед всеми?

- Если ты перед друзьями не можешь раздеться, - сказал Питер, - то перед кем?…

Я пихнула его локтем.

- Не могу… - залепетала она.

- Тауни! - гаркнула я, не хуже, чем сержант на новобранца.

Она подпрыгнула.

- Я не собираюсь возиться с тобой до конца времен. Хочешь, чтобы все получилось, - работай! Раздевайся.

- Ах, - сказал Хью. - Десять лет мечтал услышать, как ты говоришь это другой женщине.

Я нашла пульт от музыкального центра, включила. Зазвучала песня «Tainted Love».

- Я не могу исполнять стриптиз под музыку восьмидесятых!

- Тауни!

Испуганно косясь на меня, она прошла в центр гостиной. Для начала просто постояла там. После чего попыталась потоптаться под музыку. Именно попыталась - в такт она не попадала настолько, что это вызывало изумление. Мне такое не удалось бы, даже если бы я очень постаралась. Потом ногами шевелить она вовсе перестала и принялась легонько покачивать руками и торсом. Более нелепого зрелища я в жизни не видела.

Наконец, решив, что «потанцевала» достаточно, она приступила к раздеванию. Выполнить несколько задач сразу было ей, похоже, не под силу, поэтому двигаться под музыку она больше не пыталась. Замерла неподвижно и начала расстегивать блузку. На третьей пуговице у Тауни заплелись пальцы, и билась она с ней полминуты.

- Стоп, довольно, - сказала я, выключая музыку. - Твоя задача, конечно, - отбирать у людей годы жизни, но не таким же образом.

- Что, плохо? - спросила она.

- Нет, - сказала я. - Ужасно.

Она обиженно выпятила губу.

- Да ладно, - встрял Коди, самый добросердечный из нашей компании. - Я бы сказал, средне.

- Эй, я ей учительница, а не подружка.

- Сурова школа Джорджины, - мрачно изрек Питер.

- Я не умею, - сказала Тауни, глядя на меня с укором. - Покажи, как надо, раз уж ты учительница.

На меня уставились в ожидании четыре пары глаз. Я начала было протестовать, но вспомнила, что чем скорее Тауни всему научится, тем скорее уберется Нифон. Поэтому встала и заняла ее место в центре комнаты.

- Что ж, запомни для начала две вещи. Во-первых, слушай музыку. В ней есть ритм. Поймай его. Двигай ногами и телом - всем телом - под него.

Судя по озадаченному взгляду Тауни, слова мои были для нее китайской грамотой.

- Во-вторых, когда начинаешь раздеваться, помни, что ты не спать собираешься. Ты раздеваешься для кого-то. Делай это эффектно. Артистично.

Я взяла пульт и переключила диск на другую дорожку. Зазвучала песня «Iron Man».

- Ой, - сказала Тауни, - «тяжелый металл»?

- Под Оззи стриптиз даже тебе не исполнить, - усмехнулся Хью.

Я бросила на него косой взгляд.

- Исполню под что угодно, детка.

И начала танцевать.

Что- что, а это не требовало от меня никаких усилий. Танцевать я умела и любила, еще когда была смертной. Музыки не осталось. Не осталось и меня. Мы стали одним целым. Тело мое само откликалось на мелодию и ритм, и каждое движение было чувственным и грациозным. Отдавшись танцу, я уже почти не замечала зрителей.

Сняла с себя я только халат. Осталась в брючках и лифчике, которые были под ним. Друзья хоть и близкие люди, но все же не настолько… Впрочем, и это я сделала лишь под конец. Сперва руки мои долго скользили по шелковой ткани, облегавшей тело. Потом я томительно медленно развязывала пояс. И, когда халат упал на пол, так же медленно сняла туфли.

В такт музыке сказала:

- Когда освоишь это, Тауни, перейдем к танцам на коленях.

После чего приблизилась к Хью, сидевшему в кресле на двоих, и почти оседлала его, едва касаясь в то же время. Искусство стриптиза… Продолжая извиваться под музыку, откинула голову и провела рукой по волосам.

- Эй, щедрая душа, - сказала я.

Черт оценил мои старания, хотя они его скорее развлекли, чем завели. Полез в карман и вытащил доллар.

- Хью, - протянула я. - Не оскорбляй меня. Тогда он выудил со вздохом пятидолларовую купюру и подсунул ее под бретельку лифчика.

- Привет! - неожиданно сказал Коди.

Повернув голову, я увидела на пороге Сета.

И вспомнила, что, впустив Тауни, забыла запереть дверь.

Вид у Сета был притворно ошеломленный.

- Привет, - сказал он, глядя на меня. - Ага… за обед сегодня платишь ты?

Я слезла с колен Хью, вытянула из-под бретельки пять долларов.

- Только если мы идем в забегаловку.

Коди вручил мне еще двадцать.

- Идите в ресторан.

Друзья мои поднялись и двинулись к двери. Напоследок пришлось пообещать расстроенной Тауни, что я подумаю, как ей помочь. Потом, оставив попытки собраться обычным образом, я превратила свой наряд в джинсы и кашемировый свитер. Довершили его серое шерстяное пальто длиной в три четверти и ботинки.

Сет покачал головой, изображая уныние. Я усмехнулась. По сравнению со всем остальным, чем я занималась - он знал, чем именно, - этот импровизированный стриптиз был детской забавой.

- И ты еще думал, что я не заработаю себе на пропитание?

- Без комментариев, - сказал он, беря меня за руку.