Посвящается Кристине, у которой моих книг больше, как я подозреваю, чем у меня самой.

Мне очень дороги твои дружба и поддержка.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Когда на следующий день я вернулась домой, в двери торчала еще одна записка - уведомление о посылке. Прихватив ее, я вошла в квартиру и удивилась, обнаружив Винсента. Думала, бегает где-нибудь по ангельским делам.

- Как успехи? - спросила я, заглядывая в буфет в поисках еды.

У Сета я не позавтракала.

- Если, конечно, мне можно узнать об этом и не умереть.

Винсент сидел за столом и просматривал газеты.

- Ну… подробностей не могу поведать, но скажу, что дело… э-э-э… движется не так быстро, как хотелось бы. В холодильнике есть остатки лазаньи.

Я открыла дверцу. И правда…

- Ого. Наколдовал кто-то из ангелов?

- Да, если считать колдовством стряпню Ясмин.

Я приподняла крышку. Выглядела лазанья чудесно. Может быть, даже и колдовски. Положив кусочек в микроволновку, я включила таймер. Села напротив Винсента, посмотрела на ворох газет и вспомнила, что уже видела их разбросанными на днях.

- Какие новости?

Он поморщился.

- Кошмарные в основном.

Глядя на заголовки, не согласиться было трудно. Убийства. Взяточничество. Воровство.

- А про недавнее убийство полицейского слышал? - спросила я. - Вот уж действительно кошмар.

Винсент оторвался от статьи о насилии в семье.

- Нет, а что там было?

- Коп стоял перед магазином. Услышал, по его словам, что внутри стреляют в напарника, забежал, выхватил пистолет и открыл огонь. Кончилось тем, что убил напарника сам.

Винсент нахмурился. Пробормотал:

- Хм. Нет, этого я не слышал. - И задумался, судя по выражению глаз, о чем-то таком, чего мне знать не полагалось.

Я прищурилась.

- Для тебя это что-то значит? Касается твоей божественной миссии?

Он улыбнулся.

- Перестань. Ты же знаешь, сказать я не могу. Звякнула микроволновка, я вынула лазанью.

Впившись в нее зубами, вспомнила его слова о стряпне Ясмин. И меня одолело любопытство. Как случалось частенько.

- Винс… - начала я, глядя не на него, а на лазанью. - Это, конечно, не мое дело…

Он засмеялся.

- Меня всегда забавляли подобные вступления. За которыми в любом случае следует вопрос.

Я вспыхнула и заткнулась.

- Нет-нет, - сказал он весело. - Давай свой вопрос. Что тебя интересует?

- Да ничего особенного на самом деле… мне, в общем-то, все равно… только я заметила, что вы с Ясмин вроде бы… не просто друзья.

Он сразу посерьезнел. Я смущенно покосилась на него.

- Извини, - сказала торопливо. - Забудь.

- Нет… - Он отложил газету и уставился на нее невидящим взглядом. - Так и есть. Мы с ней давно знакомы, и… понимаешь, она не может не нравиться.

- Понимаю.

Он немного помолчал. И, когда заговорил снова, в голосе его слышалась нежность.

- Впервые я встретил ее на ярмарке в Акроне… лет пятнадцать назад. Не знаю, что она там делала - про ангелов никогда этого не знаешь, - но в тот миг, когда я ее увидел, она отходила от кондитерского киоска, держа в руках сладкую вату - целую башню. Выше ее самой, честное слово. Это было особенно забавно, потому что я сразу понял, что она ангел.

У меня его рассказ вызвал улыбку. А заодно объяснил, почему Винсент - здесь, с ангельской командой. «Я сразу понял, что она ангел». У него был дар, как у Эрика и Данте, воспринимать мир бессмертных.

- И ты подошел и заговорил с ней?

- Не собирался сперва. Но ватная башня начала заваливаться, и я поспешил на помощь. Кончилось тем, что съел половину сам.

- Прелесть какая, - сказала я, ничуть не иронизируя.

То, что в последние несколько месяцев я трахалась с одним парнем прямо у него в кабинете, с другим использовала хлыст, а третьего ублажала орально в некоем злачном местечке, не значило ровным счетом ничего. Романтические истории нравились мне по-прежнему.

- Потом, узнав о моих способностях, она просила меня иногда о помощи. Исключительно в делах… и никто не думал, что это может перерасти в нечто большее. Но вышло так, что мы не смогли удержаться. И теперь не расстаемся.

Я проглотила еще кусочек лазаньи. Вкус был божественный. Без преувеличения.

- А другие ангелы знают?

- Догадываются, думаю. Джоэль меня, во всяком случае, на дух не выносит.

- Но вы же… вы не можете…

- Не можем, но это и неважно. Физическая сторона - вещь необязательная. На самом деле это парадокс. Ангелы - носители любви. Они созданы для того, чтобы любить всех. И не могут любить одного человека больше, чем других.

- Глупо, - убежденно сказала я.

- Для тебя - да, наверное. И для меня тоже. Но для нее… существование Ясмин посвящено служению силе куда более значимой, чем все мы, вместе взятые. И любовь к кому-то - или к чему-то - еще ее отвлекает. Никто не может служить двум господам… обязательно предаст одного в конечном счете.

Я опустила взгляд, задумавшись над его словами.

- И тем не менее вы вместе.

Он пожал плечами.

- Насколько это возможно. Наверное, мне следовало бы расстаться с ней и жить своей жизнью. Но, по правде говоря, мне больше никто не нужен. Я принимаю ее такой, какая она есть. И люблю ее такой. Пусть наша любовь и не полна, но это лучше, чем ничего.

Меня пробил озноб. Он сказал то же, что говорил Сет, когда я убеждала его в свое время оставить меня и найти другую женщину. Теперь-то я приняла его выбор и представить себе не могла жизни без него. И все же… я не вполне верила порой, что наши отношения его и впрямь устраивают. Слышать, что на подобный выбор пошел и другой человек, было отрадно.

Винсент, словно читая мои мысли, спросил мягко:

- Я не задеваю за живое? Картер упоминал о твоем друге…

- Да. Нет. Не знаю. Сет… мой друг… говорит то же самое. Раз нельзя иначе… что ж, тогда он принимает то, что есть.

- Именно. И стало быть, жизнь продолжается. - Винсент принялся складывать газеты. - Но, скажу я тебе, обе стороны - и ее, и твоя - такие косные, что это даже не смешно. Что за жесткие правила? Почему ты всегда должна отбирать жизнь у мужчины, с которым спишь? Почему у тебя нет выбора? И почему Ясмин нельзя заниматься любовью? Почему ей нельзя влюбиться?

Хороший вопрос. Возможно, Винсент и не ждал ответа, но я должна была его дать в любом случае.

- Потому что так заведено. Мир так устроен. Он всегда был устроен так.

- Долбаный мир, - сказал он.

Я подумала и кивнула.

- Согласна.

Он улыбнулся, снял с вешалки пальто, накинув.

- Для суккуба ты молодец.

И отправился по своим совместным с ангелами делам, какими бы они ни были.

Я ему почти завидовала. Потому что меня поджидало дело, которое в мои планы вовсе не входило. Еще одно неизбежное зло.

Нужно было устроить Тауни на работу.

Я обещала ей помощь после провального урока танцев. Ангельские любовные связи меня, в общем-то, не касались, с загадочной потерей энергии я пока ничего не могла поделать. Но попытаться ускорить отъезд Нифона - могла.

И я поехала в Ситак, город-призрак, обязанный своим существованием международному аэропорту Сиэтл-Такома, состоящий в основном из долгосрочных парковок вокруг аэропорта и дешевых отелей. Еще в нем имеется парочка стриптиз-клубов, поскольку надо же бизнесменам чем-то заниматься, пока они дожидаются рейса…

Вечер еще не наступил, поэтому в клубе под названием «Удар ниже пояса», когда я туда вошла, народу почти не было. В темном обшарпанном зале, которому не помешал бы основательный - или хоть какой-то - ремонт, сидели всего несколько мужчин. На меня они посмотрели с интересом. Видно, я представляла зрелище более привлекательное, чем тощенькая брюнетка, извивавшаяся у шеста под звуки песни «Young Lust» группы «Pink Floyd».

Только я собралась заговорить с барменом, как послышался голос:

- Чтоб я сдох… глазам своим не верю.

И, обернувшись, я увидела Саймона Честерфильда, гордого обладателя этого притона, похожего на ласку длинным, узким лицом и долговязым телом. Почему-то он всегда одевался в дорогие вещи слишком маленького для него размера. И носил реденькие черные усики. А еще - активно общался с местными представителями ада, и ходили слухи, будто он подумывает продать душу за бессмертие и стать, в свою очередь, адским коммивояжером.

- Ты решилась наконец танцевать у меня, куколка?

- Мечтай, мечтай.

Саймон, человек с сомнительной репутацией, содержавший столь же сомнительное заведение, знал толк в танцах. Однажды я видела, как он работал со своими девочками, и меня потрясли его эстетическое чутье и чувство ритма. Девочкам, увы, было до него далеко. Расточал талант понапрасну. И я долго гадала, почему он не открыл клуб в самом городе, где мог бы подобрать достойных танцовщиц. Пока не поняла, что клуб служил прикрытием для других, еще более сомнительных делишек.

Тем не менее мое искусство он ценил. И не первый год уговаривал поработать у него.

- Есть разговор, - сказала я. - О деле.

- А я о чем? - Он показал на дверь возле бара. - Пошли в кабинет, коли так.

«Кабинет» его походил размерами на каморку для метел, но табурет для меня нашелся. Я поставила ноги на перекладину, отчего колени поднялись к груди. Юбка - льняная, серая - соскользнула, открывая бедра. Саймон окинул меня заинтересованным взглядом. Однако интерес был скорее профессиональный, чем личный.

- Черт тебя дери, женщина. Танцуй ты здесь, вот бы я приподнялся. - Покачав головой, он рухнул в вертящееся кресло, обтянутое искусственной кожей. - Суккуб у меня в штате. Эх…

Я склонила голову к плечу.

- Забавно, что ты это сказал. Я, в общем-то, потому и пришла.

Мой невинный тон его как будто насторожил. Взгляд Саймона сделался подозрительным.

- Ты вроде сказала, что не хочешь у меня работать.

- И не хочу. Но нам прислали суккуба-новичка. И она ищет работу. Не слыхал?

- Нет. - Он нахмурился. - Она хочет танцевать здесь?

- Ну, - сказала я небрежно. - Ждет не дождется, когда разденется наконец.

Почти не солгала.

Саймон откинулся на спинку кресла, водрузил ноги на письменный стол. Расслабился с виду, но остался на самом деле настороженным.

- И в чем подвох?

- Какой подвох? Нет, чтобы обрадоваться. Счастье привалило.

- Суккуб в моей помойке. Это слишком хорошо, чтобы быть правдой. И значит, правдой быть не может. - Он немного подумал. - И почему здесь ты, а не она?

- Я альтруистка.

- Джорджина… - сказал он сурово.

- Ну ладно, - сдалась я. - Она… действительно новичок.

- Насколько новичок?

- Абсолютный. Еще на гарантии.

- Нет, это не тот подвох.

- Ну… она… - я торопливо поискала подходящие слова, - ничего еще не умеет.

Он поднял бровь.

- Не умеет?

- Только учится завлекать мужчин.

Поскольку Саймону нужна была, конечно, сексуальная женщина, я решила не упоминать о том, как мало Тауни в этом отношении продвинулась.

- И еще… плохо танцует.

- Насколько плохо?

- Ну… плохо.

- А можно поконкретней?

- Помнишь фильм «Джильи»?

- Господи Иисусе. С чего ты взяла, что я возьму дерьмовую танцовщицу?

- Саймон! - протестующе воскликнула я. - Они все у тебя дерьмовые.

- Не все, - сказал он. - И это не значит, что мне нужна еще одна. У нас свои стандарты, знаешь ли.

Я смерила его ядовитым взглядом.

- Ладно, ладно. - Он провел рукой по зачесанным назад волосам. - Что мне за это будет?

Тут я вознегодовала.

- О чем ты? У тебя будет танцовщица-суккуб! Что еще надо?

- Суккуб, которого я беру из милосердия. Оказываю тебе любезность.

Взгляд его сделался расчетливым. Словно он собирался предложить контракт. Да, хороший черт выйдет из него однажды.

- Хочу тебя. На этой неделе потанцуешь у меня два вечера.

- Нет.

- Один вечер.

- Саймон, я ни за что не стану здесь танцевать. Даже из милосердия. Придумай что-нибудь другое.

- Ну, ладно. - Он призадумался. - Хочу тебя.

- Эй, я уже сказала…

- Не как танцовщицу. Просто тебя. Сейчас. На столе.

Я вздохнула. В этом смысле…

- Имею я право, раз уж вынужден нанять плохого суккуба, трахнуть хорошего?

- Интересная логика. А твоя душа тебя не волнует?

Он посмотрел на меня так, словно поверить не мог, что у меня хватило наглости об этом спросить. Точь-в-точь как посмотрела на него я, когда услышала о стандартах в «Ударе ниже пояса».

- Заметано. - Я встала. - Только не в этом обличье. Выбери какое-нибудь другое.

Саймон фыркнул.

- Нужна мне модель в шмотках от Энн Тейлор [3] ! В задницу… Хочу шестнадцатилетнюю Лайзу Миннелли. В школьной форме.

Я вытаращила глаза.

- А как выглядит школьная форма?

Он начал расстегивать брюки.

- Ты же умница. Придумай что-нибудь.

Я еще раз вздохнула и перевоплотилась. В малышку с черными, коротко стриженными волосами. С гладкой, как у ребенка, кожей. В юбочке из зеленой шотландки, с такой же жилеткой. Саймон одобрительно хрюкнул.

Я повернулась к нему спиной и пригнулась к столу, надеясь, что все произойдет быстро. Не будь он так похож на ласку… было бы, наверное, легче.

Он провел руками по моим ногам, задрал юбку. И вдруг застыл.

- Стринги? Ты спятила, женщина?

- Мерзавец, - сказала я.

И превратила стринги в белые хлопковые трусики.

- Не понимаю я этого.

Он стянул их и вошел. Во всяком случае, я так предположила. Не слишком-то он был хорошо оснащен. Страшно хотелось спросить: «Ты уже там?» Но я сдержалась - ради Тауни. Не желая рисковать, что он обидится на меня и не возьмет ее на работу.

Размеров Саймону не хватало, зато пыла было не занимать. Он вцепился мне в бедра, больно царапая ногтями, и принялся пахать так усердно, что пришлось ухватиться за стол покрепче. Потом, разнообразия ради, перевернул меня на спину. Расстегнул блузку и лифчик, обнажил маленькие дерзкие грудки, едва достигшие поры расцвета. Не сводя с них глаз, закинул мои ноги себе на плечи.

Затем вернулся к делу и, когда достиг финиша наконец, порадовал меня приливом энергии. Не слишком сильным - Саймон, считай, уже работал на ад. Но очень мне нужным.

Он отпустил меня. Я села на столе. Чувствуя себя удовлетворенной хотя бы энергетически, если не физически. Ничего особенного я не делала, разве что изображала удовольствие, но Саймон взирал на меня так, словно мы прошли всю «Камасутру».

- Это стоит того, чтобы принять на работу неумелого суккуба, - сказал он довольно, натягивая брюки.

Мне хотелось сказать, что лучше бы он воздержался от подобных суждений, пока не увидит Тауни воочию. Но я всего лишь улыбнулась. Ибо знала, когда следует промолчать.