Аль-Бенгази — городок при ливийской границе, лучший трактир — «Пьяный верблюд». Отличные напитки и недорогие женщины, популярен у офицеров, богатых купцов и вельмож. В других заведениях только прокисшее вино и куртизанки, уволенные из «Верблюда», там обслуживаются солдаты и охранники купеческих караванов.
Это всё, что Торнсон знал об Аль-Бенгази, поэтому предпочёл лучшее — «Пьяный верблюд». Пухлые губы ливийской куртизанки, пенная арака, терпкий запах духов, полумрак — так начинался вечер. Её кудряшки щекотали лицо, а в карих глазах отражались другие — синие, как небо над Долиной Зверя. Длинные красивые пальцы случайной подруги зарывались мужчине в чёрную гриву, изучали шрамы на лице, проводили по губам.
— Ты пришёл из Скандинавии, мой самец?
— Оттуда, — кивнул Гуннар и одним махом осушил кубок. Короткие кожаные штаны иностранца и широкий баккарийский пояс не давали ливийке покоя. — Эй, красавица, я ещё не всё съел и не всё выпил.
— Я знала одного юта, похож на тебя, только он был красный, как задница макаки.
— Это ты точно сказала, — улыбнулся Гуннар. — Юты все такие, в смысле красно-рыжие. Да и характером они вылитые обезьяны, а теперь слезай с моих колен, дай поесть.
На столе выстроились лучшие блюда африканской кухни: куриная ясса, баклажановый баба гануш, кускус с бараниной и главный напиток заведения — маруловая бражка.
За спиной викинга висел длинный прямой меч в ножнах, отбивая у завсегдатаев всякое желание садиться рядом, за один стол. Куртизанка извлекла из поддерживающей грудь повязки небольшой свиток и принялась бережно его разворачивать. Скиталец застыл над яствами и высказал первое предположение, пришедшее в перегретую солнцем голову:
— Справка о прививках?
— Нет… — Красавица едва заметно дёрнулась и продолжила неуверенно: — Даже не знаю, стоит ли говорить… Вот провожу одно исследование, в общем, надо мне…
— Чего проводишь? — Осмотрительный викинг потянулся к мечу. — Ты точно та, за кого себя выдаёшь?
Арталлис мягко остановила опасное движение и рассмеялась:
— Нет! — буркнул Гуннар и впился зубами в сочную баранину.
Ливийка пару раз стукнула длинным ногтем по свитку и лукаво подмигнула:
— Я задам тебе кое-какие личные вопросы…
— Ты у меня не первая, но я здоров, недавно проверялся, — невнятной скороговоркой ответил жующий викинг. — Ещё вопросы будут?
— Будут, — кивнула жрица любви.
По её знаку девушка из обслуги поставила на стол писчие принадлежности — воронье перо и глиняную чернильницу.
— Вопрос второй. Как часто ты испытываешь оргазм?
— Так часто, как сам того хочу, — гордо ответил варвар.
— Вид обнажённого человека противоположного пола вызывает у тебя возбуждение?
— Эй! — Гуннар нахмурился. — У меня нормальная ориентация, попрошу без намёков!
— Ты испытываешь оргазм со случайными партнерами-женщинами?
— Все случайные… Много ещё вопросов?
Девица в последний раз обмакнула перо и качнула головой:
— Всё.
— Тогда у меня вопрос, — сказал викинг. — С какого северного мха тебе это?
Куртизанка выдала грустную мину:
— Хозяйка требует… Говорит, надо постоянно повышать квалификацию, заниматься самосовершенствованием и подходить к делу научно. Для курсовой работы опрос провожу.
— Ой, длинная, щас прочту… Вот, — она перевернула свиток, — «Психосоциологические аспекты подбора клиентской базы в пунктах общественного питания Северной Африки на примере Аль-Бенгази».
— Серьёзно, — тупо кивнул Гуннар, пытаясь осознать слово «психосоциологические» и напрочь забывая все остальные.
Арака закончилась, можно было приступать к маруловой браге. Девица кивнула и подлила ему горячительного.
За их весельем следили стройные и хмурые вышибалы-суданцы. Массивный кинжал, метательный топор и раскованность неизвестного не нравились им.
Рослый викинг раздражал глубоким, гортанным смехом, похожим на сытый рокот льва, и в паре со смуглой красавицей привлекал больше внимания, чем следовало.
— Кстати о поцелуях, — глаза той, что дала обет доступности, сверкнули, — в пристрое нас ждёт широкая кровать.
— Подождёт. Не для того я одолел пустыню, чтобы с разбегу хлопнуться в твои груди. Наливай, девочка, без монет не останешься.
Бесстыжие карие глаза округлились.
— Одолел пустыню?
— И наказал жадных туарегов, худших её сынов, — прихлёбывая, добавил Гуннар и быстро заткнулся.
В трактире появились гарнизонные офицеры-наёмники из разных стран. Вместе с ними вошла женщина-воин с длинным прямым мечом на округлом бедре и ятаганом в златотканом поясе. Фигурка, дави её снег, умопомрачительная. Гость из Скандинавии не удержался, присвистнул. Полумрак усиливал впечатление. Молодая женщина, стройная, ростом под стать викингу, с высокой грудью. В шёлковой рубашке с широким воротником и пышными рукавами, коротких штанах и в сапогах из тонкой кожи. Волосы буйные, золотистые, подстрижены до плеч. А вот походка… Длинные, с округлыми бёдрами ноги ступали как по раскачанной бурей палубе корабля.
— Эй, котяра, глаза вылезут, а ресницы я сама выдерну! — неожиданно для самой себя ревниво процедила темнокожая ливийка.
— Да уж, там есть на что посмотреть, — честно откликнулся варвар и всыпал горсть монет в дрожащее декольте. — Да прибудет с тобой дарующий богатство Ньёрд, а теперь оставь меня, женщина.
Гуннар благородно выложил за одну болтовню приличную для провинциальной куртизанки сумму, но из лучшего места «награда» мигом отправилась в лицо северянина.
— Бамбук, помеченный крокодилом и примятый бегемотом! Я Арталлис и ложусь только с тем, кто мне понравится!
— Остынь, — зарычал варвар, ввязываться в ссору с женщиной не хотелось.
— Увидел гарнизонную шлюху и растаял, да?! — Ливийка локтем задела кувшин, и брага залила свиток. — Дрянь! Дрянь! Дрянь! Моя курсовая!
— Вот, вот, — между делом бросил викинг, пожирая глазами белую женщину, — о науке надо думать, девочка, о науке…
— Я могла открыть тебе врата рая, дурень! — Арталлис возвышалась над викингом, размахивая свитком и звеня браслетами. — Дикарь! Импотент! Скотоложец!
— Врата твоего рая давно раскрыты, милая. Найди другого, а меня оставь…
Скандал заинтересовал посетителей больше, чем явление белокурой воительницы. Конфликт привычно раскручивался по спирали.
— Вонючий евнух! Огнепоклонник! От Арталлис не отказываются! — Куртизанка сорвалась на истеричный крик, закатывая рукава. — Ты ответишь за всё!
В порыве гнева она размахнулась, чтобы влепить Гуннару пощёчину. Бывший гладиатор вовремя нагнулся, и девушка, потеряв равновесие, полетела вперёд, к радости скифских скототорговцев. Под грохот посуды жрица любви приземлилась прямо на их стол. Блюдо, поданное самим Аллахом! Туника Арталлис раскрылась, показав то, до чего нельзя было дотрагиваться бесплатно. Три пары смуглых рук, как по команде, потянулись к выпуклостям и округлостям…
Маленький сексуальный скандальчик закончился бы славным весельем, но суданские стражи изъявили желание присоединиться. По правилам трактирного братства кошелёк клиента, выброшенного на улицу, доставался охранникам. Имея повод вмешаться (как же — обида женщине!), они единодушно набросились на дерзкого варвара.
Гуннар сразу понял истинные мотивы хмурых парней, вспомнил туарегов и мигом взбесился. Первый страж словил в челюсть, второй кувыркнулся в воздухе и разнёс полку с посудой, третий попался на подсечку, а четвёртый сделал вид, что ошибся адресом. Дабы совсем расслабиться, сын Торна догнал труса и всё равно забросил подальше. Несчастный имел глупость снести с ног офицера, пришедшего вместе с блондинкой. Оба, матерясь, укатились под стол для игры в кости. Теперь уже и пограничники ввязались в потасовку. Вопли Арталлис и проблемы её интимных взаимоотношений со скифскими скототорговцами уже никого не волновали. Даже самих скифов (подумав, они тоже решили сначала подраться, а женщину всегда приятнее получить в качестве законной добычи)…
Примерно час спустя, когда всё помещение было разгромлено, побитые скифы, арабы, шемиты, гости, официанты, хозяин и бармен валялись в разных углах некогда самого приличного заведения, усталый Гуннар остановился. Собственно, он мог бы и продолжить, но, во-первых, уже не было с кем, а во-вторых, к его голой груди (от рубахи ничего не осталось) прижались острые наконечники арбалетных болтов…
Среди ноющей тишины голос старшего офицера прозвучал громко и чётко. Даже «поруганная» Арталлис усмирилась в казане с пловом, чтобы послушать.
— Только попробуй взяться за меч, не заметишь, как превратишься в ёжика!
— А ты кто, пьяный змей тебя покусай за шарики? — сухо осведомился северянин.
— Я Крайслер, комендант гарнизона. Одно моё слово — и тебе конец!
Варвар расправил могучие плечи. Меч так и покоился на столе, всего в пяти-шести футах. Нет, не успеет. Стрела догонит.
Правильно поняв колебания викинга, комендант быстро предостерёг:
— Даже не пытайся. Отвечай на мои вопросы — и, возможно, будешь жить. Кто ты?
Варвар смотрел грозно, как лев, попавший в ловушку, но не нарывался, выжидал…
— Моё имя Гуннар Торнсон из Скандинавии! Я пересёк пустыню и хотел здесь культурно отдохнуть… — Взгляд его встретился с бёдрами женщины-воина, скользнул по красивым ногам, вернулся к суровым глазам командира. — Чё пристал, начальник? Я с бандитизмом завязал, зуб даю, они первые начали!
— Ты хорошо дрался, и к тебе нет претензий, если ты не совершал преступлений на территории Ливии.
— Я не нарушал законов Ливии, если не считать досадный ушиб господина офицера.
О том, скольких, когда и где конкретно он ограбил, избил, обворовал и угробил в порядке «самозащиты», викинг разумно умолчал. Всё равно доказательств нет…
В ясных синих (как у него) очах белокурой красавицы возник интерес. Викинг подмигнул ей, пока Крайслер размышлял и взвешивал, стоит ли верить такому явному пройдохе. Но парень силён и показал себя в бою, что позволяет на многое закрыть глаза. Комендант приказал стрелкам опустить арбалеты.
— Ходить во время засухи по пустыне всё равно что путешествовать по Солнцу. Садись с нами, выпьем…
Гуннар с сопением уселся за длинный центральный стол для больших компаний.
Проворные туземки, выползая из укромных местечек, мигом поднесли им бокалы с марулой. Суданцы, скифы, арабы и прочие стонали, бросали злобные взгляды. Такой финал их совсем не устраивал, но что они могли против самого коменданта? Нашлась и пара недовольных офицеров, но им слова не давали.
— Каковы твои планы, Гуннар?
— Не знаю.
Крайслер усмехнулся на явные попытки викинга казаться необщительным.
— Твои планы — твоё дело, но моё — охранять границу. Даю тебе на выбор две возможности. Первая: допивай вино, садись на коня и возвращайся туда, откуда пришёл. Нам здесь проблемы не нужны. Вторая: поступай в мою часть и охраняй границу с нами. Но тогда придётся подчиняться нашим порядкам и выполнять приказы, понимаешь? Жалованье, само собой разумеется, приличное. Социальные гарантии, выплаты за потерянную руку или ногу, в общем, всё как у людей…
Гуннар нехотя поднял бокал и выпил, косясь на фигуристую блондинку.
Встал, не глядя ни на кого, забрал меч со стола, оставив нетронутым баба гануш, и направился к выходу.
Как только он вышел, все присутствующие уставились на коменданта, тот сидел спиной к дверям и даже не обернулся. Безмолвный вопрос повис в зале вместе с ароматом жареной баранины.
Шансы пересечь пустыню без отдыха, вьючных животных и провизии равнялись нулю. Это был выбор глупца.
Двери вновь широко открылись, и все увидели Гуннара. На его лице играла мрачная улыбка. Он подошёл к Крайслеру, взгляды мужчин встретились.
— Я помню тебя, офицер, — фыркнул викинг. — Там, в Друстаре, несколько лет назад мы сражались друг против друга. Тогда я мог убить тебя, но не сделал этого. Здесь, сегодня, ты мог убить меня и тоже не сделал этого. Мы квиты. Я не хочу сдохнуть в пустыне и поэтому добровольно поступаю к тебе на службу.
— Я тоже вспомнил тебя, сын Торна Кузнеца. Выбор сделан, ты принят в гарнизон.