"Веслом по фьорду!" - читать интересную книгу автора (Митрев Пламен, Белянин Андрей)
ГЛАВА 4 Холосый валвал, или Наивный взглядребёнка на суровую действительность
Норманны — викинги, обосновавшиеся в Европе, — признавали Христа, но вместе с ним по привычке почитали пантеон собственных богов и богинь. В Руане — столице Нормандии, дарованной северянам королём Франции Карлом Лысым, в честь кузнеца Торна — покровителя берсерков — проводились гладиаторские бои. Делалось это ежегодно после сбора урожая яблок, до того как обильные снегопады на месяцы отрезали город от мира. Бои замышлялись как гвоздь праздничной программы и продолжались неделю, а то и две, до первого снега. Руанцы, жадные до зрелищ, с удовольствием покупали билеты. Разрешив гладиаторов, король Седрик Плантадженест запретил в публичных местах игру в карты и кости, «дабы охранить нравственность и добрые обычаи горожан».
Победитель боёв получал пятьсот золотых. Специальные школы ежегодно поставляли кадры для арены. В случае победы ученика школа имела право на половину. Лучший гладиатор-раб получал свободу и место в личной гвардии Седрика. Большинство гладиаторов составляли невольники — в целях экономии призового фонда.
Тот год выпал на ярмарку, то есть народ был больше занят торговлей, и участников от школ заявилось со всем чуть-чуть. Ярмарка собиралась раз в четыре года в Гавре — крупном портовом городе, именно туда по указанию короля сгоняли гладиаторов для поддержания всеобщего спокойствия. Многие из них получили серьезные ранения и ушибы, а некоторые, и того хуже, полегли в пьяных ярмарочных гуляньях. Двадцатку лучших купил молодой префект Гавра, пополнив ряды своих стражников. Впервые гладиаторские игры находились в предпровальном состоянии…
Несмотря на это, цирк переполняли зрители. Никого не волновало собственно количество бойцов. Дело всегда в качестве! Вот и сейчас чёрный, как собственная мама, африканец Бонго Бо легко раскидал хорошо подготовленных соперников, поражая зевак шириной спины и мощью мускулов. Мудрые владельцы очередных «жертв», насмотревшись на достоинства негра, предпочли объявить своих гладиаторов больными. И вот уже на третий день чёрной молотилке некого было молотить. Четвёртый и пятый день, как пояснил ведущий, необходимы африканцу для отдыха. Зрители ворча оставили цирк и разбрелись по городу, на радость хозяевам кабаков. Однако все понимали, что это ненадолго…
Префект Руана дук Джейрам запрыгал от радости, когда узнал о возвращении патруля с северной границы. Доблестные воины разбили шайку разбойников-северян. Десяти пленникам предложили выбор — показательная казнь на площади или участие в гладиаторских играх. Датчане согласились на второй вариант, а дук получил возможность продолжить общегородские мероприятия. По замыслу Джейрама разбойники должны драться друг с другом, пока не останется единственный сильнейший. Последнему выпадала честь побороться против Бонго Бо.
Настал день шестой, и в цирк снова набилась толпа зевак, честно оплативших билеты.
И снова ведущий для них же, зрителей, грозно заорал на гладиаторов, построенных на арене для всеобщего любования:
— Приготовиться, смертники! Время отработать свой хлеб!
* * *
Цирк ревел, стонал, хрюкал и пускал слюни, как шотландец над порванной по пьяни волынкой. Датчане оказались отличными бойцами. Перебить друг друга не самая лучшая судьба, поэтому начинали вяло? Но врождённый фатализм оказался сильнее товарищества. Главное — умереть с оружием, а там неважно, против кого оно направлено.
Разбойники верили в чертоги Вальгаллы, где вволю гуляют, пируют, любят красоток и ждут, когда Один возьмёт с собой в бой.
За четыре дня восемь трупов вынесли с песчаной арены. Зрители верещали от восторга! В живых осталось только двое.
Первый — огромный рыжеволосый воин с буйной бородой, заплетённой в две косички, и крутыми, как фьорды, плечами. Он так усердно размахивал топором с длинной, почерневшей от времени и пота рукоятью, что, казалось, изрубил на пласты весь воздух. Перед восторженной публикой гигант держался гордо, поединки заканчивал легко, убивал быстро. Его бывшие противники не смогли нанести на могучем теле датского силача ни единой царапины…
Движения Главаря напоминали мощные и плавные переваливания северного медведя.
Его последний соперник передвигался с ловкостью и грацией горной пантеры. Это был хорошо сложенный молодой человек лет двадцати с гладким лицом и длинными волосами цвета вороньего крыла.
— Ну вот, норвежский щенок, пришла твоя очередь, — с улыбкой сообщил бородатый. — Хочешь подержаться за тунику Одина или прыгнуть вслед за ним в пасть волка Фенрира?
— Не так скоро, Хротгард! — отвечал черногривый юноша. — Я не баран, меня по-тихому не зарежешь.
В ярко-синих глазах молодого варвара вспыхивали молнии. Главарь это заметил.
— Давай устроим хороший поединок, парень! Пускай ленивые неженки смотрят, а потом рассказывают другим неженкам, как Хротгард вспорол брюхо сыну Торна Кузнеца. Жаль, ты немного ранен, ведь начнут сочинять, что я убил беззащитное дитя!
— Не смеши, Хротгард. Справлюсь. Отец учил от битвы и рога не отказываться.
Пожилой церемониймейстер с поклоном подал им по бокалу испанского. Молодой викинг не отказался, рыжебородый тоже. Странные синие глаза Гуннара насмешливо осмотрели публику. Взгляд остановился на чёрной фигуре Бонго Бо, который, подобно гранитному истукану, наблюдал за происходящим из первого ряда.
— Глянь, Хротгард, видал страшилку? Кто-то долго коптил его на адском огне, — громко присвистнул юноша. В зале грянул смех. Смеялись не над его незамысловатой шуткой, а над наивностью и молодостью Гуннара.
Хротгард тоже заржал хриплым рёвом. Отбросил пустой бокал, вытер усы, бороду и сделал знак, что готов. Гуннар поставил наполовину осушенный бокал на парапет арены.
— Эй, волчонок, воющий на луну, а как же обычаи? Слишком много для маленького тебя? Лучше выпей до дна, это же в последний раз! — издевательски потянулся Хротгард.
— Заткнись, покойник, любитель монашеской медовины! Кто вас просил напиваться там в лесу? Попались норманнам, как глупые куропатки! Какая теперь разница? Вот убью тебя и смочу горло.
С бычьим рёвом Хротгард кинулся на дерзилу. Если бы в тот момент перед датчанином выросла каменная стена, как в Долине Зверя, он разнёс бы её в щепки, как северное сияние. Нетрезвые даны и не на такое способны, уж поверьте…
Что делают животные, когда по лесу мчится бешеный лось? Правильно — умные разбегаются, а храбрецы ставят подножку. Умный церемониймейстер едва успел отскочить.
Гуннар встретил атаку как день рождения — увернувшись от топора с ловкостью дикой кошки. Остриё его меча плело сложные арабески, один миг — и по телу разбойника с большой дороги поползли первые кровавые борозды!
Бандит заметался по широкой арене, мыча и хрюкая от ярости, как раненый вепрь.
— Я подобрал тебя полумёртвым, голодным на побережье, ты едва не утонул после гибели своего драккара! — бросил он в лицо синеглазому. — Я кормил тебя и брал на дело…
— Ты сделал из меня раба, Хротгард! — отрезал Торнсон, — Я ничего тебе не должен.
— Ах ты, паршивая блоха! Ты должен мне свою жалкую жизнь!
Несмотря на бычью фигуру, Хротгард родился с топором в руках, победил в сотне поединков, в массовых драках чувствовал себя как дома. Но все его навыки и техника боя в толпе в поединке против вёрткого Гуннара ничего, кроме одышки, не дали. Хротгард бился как привык — свирепо, беспощадно и подло, а молодой викинг ловко менял позиции, уклонялся, подставлял меч под удары и отскакивал, как лягушка. Злоба и сила ни разу не помогли Хротгарду, он явно начал уставать…
Вопли толпы достигли эйфории! Отличная показательная дуэль между равными по силе и мастерству противниками… Что может быть интереснее? Квесторы хладнокровно сновали между рядами и набирали ставки. А те росли. Дук Джейрам потирал костлявые ручонки. Честь игр спасена. Казна короля наполнится, его скромная шкатулка тоже — что может быть лучше?
Тяжелый топор Хротгарда молнией блеснул над головой викинга, резко сменил направление, неожиданно целя снизу в подбородок! Каким-то чудом Гуннар увернулся, отскочил, подпрыгнул на несколько футов вверх и обрушил прямой французский меч на железный шлем Главаря. Головной убор не выдержал и разлетелся на куски…
Молодой варвар приземлился на ноги словно кошка.
Под гулкий лязг доспехов Хротгард медленно рухнул на истоптанную арену, как вывороченный кедр, разбросав руки и ноги. Его глаза сошлись на переносице, потом разошлись и безразлично уставились в пустой купол.
Хлынули аплодисменты! Рёв толпы отвлёк Гуннара. Хлопали даже те, кто поставил на датчанина, то есть большинство. Победа молодого варвара впечатляла. Реально!
И хотя сил ему сейчас хватало только на то, чтобы дышать, но зрители, эта восхищённая и вечно голодная тварь, хотели видеть бой с чернокожим немедленно!
Триумф!
Волчонок взглянул на первый ряд — Бонго Бо самозабвенно ковырялся в зубах.
Всё понятно. Не сейчас. Пока можно отдохнуть. Не выпуская меча, он поднял свой бокал, допил вино и сквозь шум кожей почувствовал опасность сзади. Датский бык поднимался. Сумел подняться, быстро подошёл и молча обхватил викинга бугристыми ручищами. Гуннар успел развернуться к сопернику лицом, и только. В железном обруче рук меч бесполезен. Выпустив клинок, варвар попытался достать Хротгарда за горло. Пустая затея, но остриё меча при падении ткнуло Главаря в колено. Ничтожно малая, но болезненная ранка, благодаря которой датчанин на миг ослабил объятия. Это было его роковой ошибкой…
— Сдохни! — выкрикнул Гуннар, схватившись за мясистое горло.
Положение Хротгарда со стороны казалось успешным. Кто ж из таких ручищ вырвется? Хороший трюк — прикинулся мёртвым, а теперь точно отделает молодого. Толпа приветствовала нового победителя, начали считать монеты… В поддержку Хротгарда стали выкрикивать всякие лозунги.
Пальцы сына кузнеца на бычьем горле хрустели от напряжения, пот выступил на расписанном шрамами лбу, волосы растрепались, как грива совокупляющегося жеребца.
И вдруг все вопли, крики, фразы исчезли, словно пыль под влажной тряпкой. Мёртвая тишина обрушилась на цирк. Два бойца стояли в центре нелепой скульптурой. Губы сжаты, ни вдоха, ни выдоха. Берегли глоток воздуха ради победы, жизни, славы!
Сухо треснули позвонки. Тающим воском Хротгард сполз на грязный от крови песок. Голова вывернута, тело в последний раз вздрогнуло, и рыжий великан умер…
Победитель упал на колено, жадно глотая воздух. Вздымающаяся грудь его была в синяках. Толпа молчала. Все взгляды разом обратились к чёрному Бонго Бо, а тот безразлично ковырял щепкой в белых как снег зубах[21].
* * *
По старой и разумной традиции финалистам давали поесть и выспаться. Прямо на арене надевали железные ошейники, уводили в камеры и там приковывали цепями к стене в непосредственной близости друг от друга, но так, чтобы не дотянуться. То есть покусать друг друга нельзя, а вот плеваться всю ночь и лаяться, как базарные торговки, для поддержания боевого духа — это пожалуйста…
Закутавшись в волчью шкуру, Гуннар молча наблюдал за негром. Бонго Бо ужинал, время от времени отбрасывая обглоданные бараньи кости — господин позаботился. Гуннара кормили как пленника, поэтому он с жадностью косился на поднос мавра, в особенности на мех с вином.
Африканец рассмеялся низким гортанным смехом и ответил:
— Да. Чёрныль челёвек. Из Чёрныль королефтва.
— Почему чёрный?
— Родилься ночима!
Бо нравился Гуннару всё больше. Мрачное лицо варвара просветлело. Отлив в кувшин вина из меха Бонго Бо, юноша с жадностью отпил почти половину. Набравшись сил (или наглости), он попробовал разорвать цепь.
— Не полутитса, — прокомментировал Бо. — И я хатель, и я пыталься.
— Оковы делал мастер, — вынужденно признал викинг. — Я сын кузнеца и в вопросах кованой стали как-никак разбираюсь.
— Завфра будем свабо-ода! — пропел гигант-африканец. — Перфый станет гфардейцем при кароль, другой ходить фа тьму.
— Хороша свобода! Я солдатом быть не собираюсь, а в Вальгаллу тем более не хочу. Может быть, ты хочешь?
— Вальгалла халодный, мне туда не нада. — Бонго Бо сверкнул белыми зубами и снова загоготал. Гуннар присоединился к нему. Вина было достаточно для приятного веселья…
Владелец и господин Бонго Бо, известный норманнский торговец Гоам Блэйн, вошёл в камеру и удивлённо уставился на смеющихся врагов. Его пятилетняя дочка, похожая на белокурого херувима, пришла с ним и без капли страха забралась на руки к чернокожему великану.
Бонго Бо нежно обнял ребёнка и покачал на шоколадных руках.
— Папа, смотли, — девочка показала пальцем на Гуннара, — валвал не стлашный! У него глазки как мои!
— Эх, Сиана, — неуверенно улыбнулся торговец, — он может лишить папу состояния и уже поэтому страшен.
— Нет, не-эт, не стлашный, — смешливо заблеяла девочка. — Я видела, как он смеёца!
— Как ты, Бонго Бо? Завтра у нас ответственный день.
— Я пастараус.
— Нелегко будет, этот буйвол, он…
— Я пастараус.
— А ты, викинг?
— Я тоже, — честно кивнул юноша. — Хотя мне будет жалко его убивать…
Гоам Блэйн потёр переносицу, поморщился и, хитро подмигнув дочери, прошептал:
— Есть, ребятки, один вариант… Можем обойтись без поединка вообще… Гуннар из Скандинавии, хочешь ли ты обрести свободу? Без боя? Сейчас… Этой ночью?!
— Интересно, — отозвался Гуннар, проглатывая последний кусок колбасы. — Что ты предлагаешь?
— Я случайно оброню здесь маленькую пилочку. Опа! Да и мало ли кто мог обронить. Может, не я, а кто-то из сочувствующих зрителей или обслуги…
— Такую маленькую, что её даже не видно… — тем же тоном сказал Гуннар, подбирая и пряча под шкуру отнюдь не маленькое полотно по металлу. — И что же дальше?
— В полночь темно, как в кулаке у Бонго Бо, а тут ещё и стража напилась… Если ты сумеешь взобраться на южную стену, она ближе к дворцу…
— Я взбирался на стены Друстара, торговец. Будь спокоен. Чем обязан тебе?
— После… — Торговец пресекающе поднял руку. — В это время поля безлюдные, до Парижа дойдёшь. Мои кости разболелись, значит, вот-вот и выпадет снег… Снег заметёт твои следы.
— Я не оставлю следов, — заверил пленник. — Мне бы оружие.
— Никакого оружия.
Гуннар ухмыльнулся волчьим оскалом.
Девочка, притихшая на руках у Бонго Бо, заладила:
— Холосый валвал! Холосый!
Отец забрал её и поставил на ноги:
— Пора спать, конфетка моя. — Он вынул из-за пазухи и положил к ногам Гуннара кошелёк. — Оружие купишь в Париже. Желаю удачи!
Гладиаторы проводили уходящих задумчивыми взглядами, долго не решаясь взглянуть друг на друга.
Гуннар подобрал кошелёк и высыпал на ладонь несколько серебреников.
— На месяц жизни в приличной таверне… А оружие викинг не покупает, викинг отнимает оружие у врага.
Бонго Бо засиял одобрительной улыбкой.
— Забыри моию безрукафку, — совершенно раздобрился негр. — Фот надень, волчий мех как раз для тебья.
— А ты? Неужели хочешь оставаться вечным гладиатором?
Викинг хмыкнул, но от подарка не отказался. В одних штанах можно бегать по арене, но не в чистом поле — слишком легко подхватить банальный бронхит.
* * *
Вышло, как и было сказано торговцем: пьяные цирковые охранники спали вповалку в пустом стойле на охапке сена, укрывшись старым одеялом и наплевав на свои прямые обязанности. «Последняя рабочая ночь, — не без удовольствия отметил беглец, проходя мимо. — Завтра вы будете расстроены по самое не хочу, но это завтра, а пока — крепких снов, парни!» Он равномерно распределил на них пуховое одеяло, подоткнул края, чтоб не дуло, слыша в ответ благодарное сладкое причмокивание и посапывание. Завтра этих балбесов отправят вместо гладиаторов резать друг друга на глазах у обманутой публики, но это завтра…
Вот и ладненько.
Южная стена была сложена из неотёсанных камней, между которых зияли щели, подобные ступеням. «Разве ж это преграда», — подумал Гуннар и одолел стену словно лестницу, ведущую на вершину к старому храму… На спуске чуть не сорвался, вляпавшись в свежий птичий помёт, но удержался на кончиках пальцев и остался цел. В голове приятно шумело выпитое на пару с негром вино. Нет, совсем неплохо, даже хорошо, притупляет чувство страха. Да он и без вина не струсил бы. Подумаешь, другой город, пускай даже Руан или столица — Париж. И что с того? Да, он бежит. Ну и? Сегодня его догоняют, а завтра он будет мчаться за сверкающими пятками жертвы…
Плотно закутавшись в широкую безрукавку из волчьего меха, Гуннар споро двигался вперёд, в холодную ночь. Врожденный инстинкт самосохранения требовал не ходить в Париж, как советовал Гоам Блэйн. Ветер и падающий снег заметали следы. По полям разливался протяжный волчий вой, возвещая о начале великих скитаний.