"Вторая жизнь" - читать интересную книгу автора (Марченко Ростислав Александрович)

Глава 4

Первые вести о наших викингах привез купец Снорри А'Кайл, прибыв с ладьей, полной разного барахла.

У нас он покупал оружие и доспехи, мутил какие-то дела с другими представителями деловых кругов поселка. Как дальний, но все же родственник матери ночевал он у нас.

Кряжистая фигура заплывшего с возрастом боксера-тяжеловеса, сохранившего все свои мышцы. Широченная морда с огромным шрамом на щеке. На правой руке только два пальца, большой и указательный. Собственно, сложности с возникшим удержанием меча и подвигли его переквалифицироваться из дружинника ярла в купцы. Служил он десятником в одной сотне с отцом.

Расцеловавшись с матерью по прибытию и решив большинство проблем с наиболее горящими делами бизнеса, прибыл к нам на обед и для серьезного ознакомления с новостями. Об этом меня известила вездесущая Хильда, прибежавшая с пристани.

Я встречать не пошел. Решил не прерывать плановую тренировку. Малхус, нареченный мной после мясорубки на заимке M[u?]rkmorder, требовал серьезных тренировок, не в последнюю очередь потому, что я был хоть и изрядно переученным, но левшой. Имя мечу посоветовал дать боргман, когда разбирался с происшествием. Я и выдал, какие ассоциации были на душе.

Хотя рабы и были имуществом, их беспричинные убийства или пытки общиной не одобрялись, за чем следили боргман и хевдинг. Как понимаю, таким манером общество, состоящее из профессиональных убийц, отсекало всяких психопатов. Пока они с рабов не перешли на свободных, в том числе и соседей.

Смещенный вперед центр тяжести и, соответственно, приличная инерция малхуса делала фехтование им нелегким делом. Не говоря о весе заметно за два кило. Отличия от рубки с элементами фехтования, что Краю преподавал отец, были заметны. Гораздо большая нагрузка по сравнению с обычным одноручным мечом ложилась на кисти рук. Работа им также требовала очень согласованной работы с движениями ног и корпуса для минимальной затраты усилий при погашении инерции и смене направления удара. Я автоматом положил работу с мечом на движок карате. Переосмысление комплекса движений и имеющегося опыта обеих половин моего я принесло определенные результаты. Насколько хорошие, должна была показать жизнь.

Но народ не смеялся. Наоборот, девушки подглядывали за тренировками, хотя Эрика прочно наложила на меня свою тяжелую, оказывается, лапу. Однако то, чего хочется всем мужчинам вообще, юношам в особенности, не позволяла, стерва. В принципе, я и не настаивал уж очень сильно. На случай диверсии «Тронул — женись». Тут нарушитель рисковал в буквальном смысле головой. И бежать — далеко не убежишь. Родня не поймет. Помогут если не убить ради замирения, то поймать ради свадьбы. А коли поймают, лучше не бегать.

Так что прогуляться по бережку, посидеть вечерком в башне или возле колодца, послушать рассказы старого Кнубы, не на виду потрогать некие видные части организма да целоваться — осталось максимумом наших отношений. Приходилось терпеть.

Такой выход, как использование рабынь, был неприемлем. Во первых, не так воспитали, по крайней мере Даниила. Во вторых, нормальный уверенный в себе мужик вполне способен затащить в постель женщину добровольно и получить потом куда больше удовольствия, хотя люди разные и некоторым рабыням дать хозяину будет за счастье. В третьих (самое существенное), своих привлекательных рабынь просто не было в наличии. По крайней мере, в городке. Ханна была женой Ансгара, тут даже мысли не возникло. В четвертых, ребенок от рабыни или пленницы-человека не одобрялся общественностью. Отчего у дитя в жизни были неминуемы все проблемы полукровки.

Заодно осваивал и цзянь, оставшийся до первой крови безымянным. Его носил в кожаных ножнах за спиной, а так как длинноват получился для вынимания из ножен одной рукой, второй сдвигал ножны вниз. Малхус крепил в П-образной скобе, обшитой кожей, на ремне через другое плечо. Закрывалась застежкой, двигающейся вверх-вниз и надеваемой на торчащий вверх штырь с другой стороны, а поверх ещё ремешком. Под левой рукой на поясном ремне висел самостоятельно изготовленный трехгранный мизеркорд — стилет с клинком чуть меньше двадцати сантиметров длиной. Самое то, чтобы, когда понадобиться, пробить кольчугу. Да и щит требовал умения обращаться. А соваться в сечу без него было равносильно самоубийству. По крайней мере, пока работает метательное оружие. Я далеко не Геральт Белый Волк. Так и тренировался поочередно с обоими мечами.

Попробовал с двумя сразу. Не сказать, что не получилось. Но пришел к мнению, что два меча либо для очень сильного профи, либо для самоубийц. Я пока недостаточно профи.

В разгар тренировки, исполняемой со щитом и Мёрком в полных доспехах, меня и застал Снорри.

Солидно кашлянув, он с удивлением осмотрел меня, особое внимание уделив мечу. На щит тоже кинул цепкий взгляд.

— Где нашли такой? А парень-то подрос, вон как с мечом работает! — Это матери.

— Край сам придумал, — похвасталась та. — И ковал сам.

— Да ну? Сам? Дай-ка посмотреть, парень, — протянул руку.

Дал. Крутил в руках, попробовал лезвие на остроту. Солидно прокашлялся:

— Что, не мог центр тяжести ближе к рукоятке убрать? Как им биться? Неудобно. Убьют.

— Убьют, так убьют. — Закруглил беседу. Тот снисходительно ухмыльнулся.

За столом Снорри поделился новостями.

— Вернуться скоро ваши мужчины. В Фриланд ходили. Сын с кнорром вернулся, добычу привез. Хороший поход. Замок и два города взяли. Три откупились.

— Сражения были? Потери? — что меня интересовало.

— Особого ничего. Так, при штурмах чуть. Немного, когда деревни грабили. Да в стычках с теми рыцарями, что в замках успели затвориться.

— Когда возвращаются? — мать.

— Да скоро уже, сын как трюм рабами и прочим набил, сразу домой двинулся. Остатки войска собирались еще. Думаю, дня через четыре ждите.

Обсудив с матерью политические новости и сплетни, а также новости о знакомых и родственниках, плотно пообедав, занялся бизнесом. Мать скинула ему большинство готового вооружения.

Вечером Эрика утащила к вестникам цивилизации в виде его охраны. Такая идея пришла в голову некоторым девушкам, а так как девушки существа, оказывается, всегда и везде стайные, туда вывалила вся молодежь женского пола. Некоторые притащили и своих парней. За некоторыми парни увязались сами.

На виду многочисленных девиц и гораздо менее многочисленных парней все семеро молодых людей из охраны имели весьма важный и крутой вид. И наперебой принялись производить впечатление на слабый пол. Кроме, естественно, понятливо ухмылявшихся кормчего и начальника охраны. Понятно, в возрасте мужики. Об малолеток обламываться престиж не позволяет, а с вдовами у нас напряженка. Даже соломенные под присмотром.

Когда мы подошли, ввернуть фразу уже было сложно. Судя по рассказам охраны, воины там подобрались фантастические. Они и обе ноги противникам разом отсекали, и эльфы от них как тараканы разбегались. Как Козьма Крючков двенадцать немцев на одну пику вроде не садили, но по паре рыцарей на рогатину наверняка.

Появление нашего колдуна с копьем в руке, спокойно поздоровавшегося со старшими на ладье и вступившего с ними в спокойную беседу, потокам героических рассказов не помешало нисколько. Это кормчий с начальником службы безопасности перестали ухмыляться. Немудрено, когда общаешься с личностью, способной одним взглядом вызвать остановку сердца после эпилептического припадка у прежде абсолютно здорового воина на твоих глазах. Видели оба.

Единственное, содержание рассказов изменилось. Благодаря колдуну или нет, тема героизма и мастерства рубки пока истощилась. Перешли на тактику и стратегию, снисходительно обучая окружающих парней правильным приемам борьбы с вероятными противниками. Как поодиночке, так и в крупных формациях, краем глаза кося на реакцию понравившихся дам. И пытаясь с ними знакомиться между делом.

В общем, их потуги были понятны, естественны, можно сказать. Я даже не имел ничего против таких рассказов. Меньше всех о своем героизме вещал самый старший — Рольф. Лет двадцать пять на вид. Он же иногда вовремя технично поправлял разошедшихся товарищей, пока не заврались, а собеседники, включая девушек, их на этом не попалили.

Он мне показался единственным, кто действительно что-то видел и что-то реально понимал в предмете разговора. Остальные были явно вчерашними новиками, не видевшими ничего по настоящему важного. Даже если ходили более чем в один поход.

Разговор, кстати, перешел на эльфов. Я поневоле заинтересовался.

— С ними надо меч в меч сходиться. Они трусят нашего удара. Вот мы в прошлом году сошлись и порубили. Ничего они не смогли сделать. — Вещал смазливый светловолосый красавчик Эрик, выставив напоказ сверкающую золотом рукоять меча и улыбаясь развесившей уши Эрике. После чего перевел взгляд на меня и сделал ухмылку презрительной. У меня зачесались руки.

Эрика, польщенная вниманием, спросила:

— Не устояли?

— Сразу строй развалили, — разошелся Эрик. — Гнали их, пока в лесу не скрылись. Но скрылись, я тебе скажу, немногие. — Опять сделал слащавую улыбку Эрике, мазнув по мне полным превосходства взглядом.

Пока меня это не коснулось лично, охотничьи рассказы сильно не трогали. Куда более заинтересовали комические эпизоды походов, которыми Рольф начал смешить окруживших его девушек, уже технично переводя интерес с рассказов на себя лично. Одну даже пытался взять за ручку. Увы, эта спесивая скотина Эрик начала действовать на нервы. Я деликатно кашлянул:

— А где произошло это знаменательное событие, можно сказать, подвиг?

Эрик удивленно повернул голову. Рольф сбился с темпа и стал весьма серьезен.

— В Леттланде, с дружиной конунга ходили в прошлом году.

— Мы разве ходили с конунгом?

— Я не вашего клана, если ты не знал. Меня Эрик А'Кальт зовут. Ходила дружина и ополчение клана Ас'Кальт. — Взглянул на Эрику, принял видную, как считал, позу.

— Родич конунга, солидно, — хмыкнул я. У Эрика дернулся уголок рта, поза стала менее видной. Рольф стал просто убийственно серьезен. Как и все гости.

Спрашивать, что может родич конунга делать в купеческой охране, а не в дружине, не стал. Можно было не гадать. Незаконнорожденный от рабыни или пленницы, пока ждала выкупа. В лучшем случае, от соседки. Или родство очень дальнее. При высоких воинских талантах это не препятствие, а вот при обычных — увы. Меч, окованный золотом, вполне вписывался в образ признанного отцом незаконнорожденного, по каким-то причинам обломанного форингом дружины или ее воинами, даже на меч не обратили внимания. Как гораздо менее вероятное, выступал шанс захвата оружия как добычи.

А Эрик этого вопроса ждал. Как и все гости. Рольф еще более улучшил мнение о себе, передвинувшись поближе к Эрику, что говорило о вероятной его реакции на такой вопрос. Тем более что у него был меч.

— Так как дело было, поясни? — Несколько разрядил обстановку, отложив выводы на потом. На случай, если тот первым перейдет на личности. Не стоило выступать явным зачинщиком ссоры без нужды с тупорылым сынком неизвестного по калибру отца. Особенно, если ссора не ограничится мордобоем.

Тот расслабился. И зря.

— Битва при Кейле, может, слыхал? Это замок там был такой. Эльфы и войско графа Бреммерского. Вырезали, считай все войско, в замке вообще не успел никто укрыться. Граф ушел с частью конников. Замок сдался на следующий день.

К сожалению для оппонента, я был не так прост. А о этой битве Край кое-что слышал:

— Мы, кажется, говорили об эльфах. У них тоже никто не ушел?

— Я же сказал, немногие, — поскучнел Эрик. Я понял, что на верном пути.

Глянув в сторону ладьи, обнаружил колдуна, стоявшего вместе с непонятно откуда взявшимся Снорри неподалеку, оба с одинаково серьезными минами тоже слушали наш разговор. Меня понесло, действительно захотелось произвести впечатление. Только не на Эрику, на колдуна перед нашим разговором. Мимолетом пожалел соперника.

— А как располагались враги, как мы, что такая победа стала возможной? Редко, насколько мне известно, войско в большинстве истребить или в плен взять удается.

Среди молодежи шепоток исчез, все заинтересовались разговором. Эрика незаметно сунула локотком под ребра. Предпочел не понять.

— Эльфов отряд слева стояли, что пешие были. Трусы, колья перед собой понатыкали. На склоне. Пешие люди в центре и справа. Конники, что люди, что эльфы, позади строя. Меж отрядами промежутки.

— А наши как? И замок где был?

Эрик чуть улыбнулся. Колдун вперил внимательный взгляд.

— Замок за правым крылом людей. А у нас, с краю против людей дружина встала. Центр и правое крыло мы. С конунгом отряд позади.

— Так? — накидал на песке схемку кончиком мизеркорда.

— Так. — К колдуну присоединился Снорри. Тоже начал что-то во мне высматривать.

— И как дело пошло?

— По началу ждали атаки. Стояли, потом пару раз сдвигались вперед. Конунг атаку хотел их вызвать.

— Замечательно. А сошлись как?

— В конце концов мы их атаковали. Эльфы стрелами начали сыпать. Наши стрелки в ответ, а у кого луков не было, щиты подняли и первыми на них. — Похвастался, — меня одна в ногу слегка ранила. Но добежали и начали рубить.

Рольф поморщился.

Меня и без этого терзали смутные сомнения, что добежали с первой попытки. Если добежали вообще. При Кресси даже на скачущих лошадях до английских лучников не добрались. Никто, кроме небольшого отряда. А тут пешие, в аналогичных доспехах. Это не считая даже краем уха слышанного Краем рассказа об этой битве. Рассказа Снорри, кстати, отцу в прошлом году, касательно больших потерь ополчения клана Ас'Кайл от удара эльфийских конников и лучников. Хотя и победили, но про полностью перебитых эльфов разговора не было.

— Так линию опрокинули, а они бежать?

— Да, даже когда конники ударили. Не помогло. Все равно побежали.

— Интересно, а как тогда всю пехоту перебили? И почему, коли бежать кинулись, до замка никто не успел? — надавил опять на сомнительный момент.

— Так их уже дружинники обошли, — победно ухмыльнулся Эрик.

— Так быстро свое крыло перебили, что и из него к замку никто не убежал? И окружить остальных успели, пока вы еще со своими рубились? Хотя ты говоришь, сразу опрокинули? — Эрик подавился ухмылкой.

— Ты что, вруном меня хочешь выставить? В походе побываешь, получишь право слова воина сомнению подвергать!!! — Закипятился оппонент. — Конунг часть дружины по лесу в обход послал. Они войско вражье и обошли. Заодно путь к замку перекрыли. — Я был явно на верном пути.

— А эльфы что?

— А эльфы первыми побежали. Как мы с ними меч в меч сошлись.

Что произошло, я приблизительно сообразил. Осталось только расставить точки над i:

— Попробую рассказать, как было. Без побасенок. — Эрик взвился. Рольф положил ему руку на плечо и усадил на бревно:

— Сядь пока. Что ты хочешь сказать? — это уже мне.

— Как было дело всего лишь. Ты же тоже участвовал? Скажи, когда будет неверно. — К колдуну и купцу присоединились кормчий с начальником охраны.

— Часть дружины конунг отправил в обход. А потом тянул время, пока вы вроде пытались вызвать атаку. Не захотел тупо совать войско под эльфийские стрелы, чтобы потом конники разогнали, а пехота добила уцелевших. — Снорри охнул, колдун наклонился вперед.

— Когда решил, что время пришло или знак какой подали, вы атаковали. С людьми сошлись. А эльфы стрелами отбились. Завязли вы в кольях. — Эрик и Рольф шевельнулись.

— Тем временем ваши обходники вышли из леса и зашли для удара в спину. Конные отряды людей и эльфов бой вступили. Рыцари в дружине завязли. А эльфы вас опрокинули. Уж больно цель легкая, расстроенный стрелами противник. — Тут вздрогнул уже колдун. От этого обалдел сам, даже сбился с темпа.

— Дальше понятно. Обходники ударили в спину. Эльфы, скорее всего, трепыхаться не стали и ушли. А вот люди не успели. Так что, если кого вы догнали и порубили из эльфийских лучников, так это неудачников из тех, кто отходил последними. Ну и конников сколько-то за себя взяли.

— В чем я не прав? — К Рольфу.

Он промолчал. Потом как плюнул:

— Конунг нам на помощь пришел.

А Эрик ударил меня в лицо. Убрать голову не успел. Поделом, нечего зевать. Был бы умнее, ожидал бы. Завалился назад с бревна, схватился за мизеркорд, чтобы оппонент не сразу добил чем острым по запарке.

Того уже крутили коллеги, отбирая меч, к нему приближался Снорри. Эрик поливал меня матом. Помимо прочего, перешел на личности конкретно:

— Ты, ублюдок короткорукий. Меня в лжи посмел заподозрить? В хлеву зачала мамаша от неизвестно кого! В бой не ходил, а что-то пытаешься сказать… — Оказывается, не только я внимательная личность…

Поток помоев прекратил Снорри — элементарно перекрыл кислород, взяв за горло. Мать была родственницей, а отец если не другом, то деловым партнером.

Тут уж включилась половина Края, оскорбленная упоминанием матери до глубины души, или двух там, не понять.

— Тебе ли об ублюдках говорить, пес помойный, о своем хлеве вспоминая! Что же ты тогда про свою не помалкиваешь!.. — После чего крутить руки и отбирать оружие начали уже у меня.

Короче, впечатление удалось. На все триста процентов. На всех, как видевших, так и разбиравших дело.

Главарь поселкового парламента, по совместительству судья, его честь Кнуба A'Корт на глазах наливался желчью. Рядом в качестве «кивал» пристроились колдун и бургомистр. Обошлись без присяжных. Все сверлили глазами нас, режущих друг друга ненавидящими взглядами.

Ситуация была непростая в плане решений. Будь я полноправным воином, можно было бы пустить дело на самотек. В смысле организовать дуэль. Но я им не был, так что громкие вопли Эрика о том, что он меня вызывает и убьет, не имели никакого смысла, пока я добровольно не соглашусь. И заставить меня невозможно, в трусости никто здравомыслящий не обвинит. Примирить тоже не просто, он ударил, а я фактически провоцировал, публично усомнившись в его правдивости. За меньшее убивали, даже если сомневались правильно.

Не дожидаясь решения судьи, я заявил:

— Круг. Будем биться. Он мою мать оскорблял. Притом что самому не матерью гордиться. — Эрик опять зашелся в мате.

Кнуба прокашлялся:

— Ты новик, не воин пока. Он не может тебя вызвать. А язык прикуси.

— Может, потому что я согласен. Такие слова кровью смывают. Если думаете, что трусом прослыть боюсь, то ошибаетесь.

Колдун усмехнулся, глядя мне в глаза и кивнул, будто соглашаясь.

На том неохотно и порешили, хотя мать и сестры вместе с Эрикой чуть позже меня едва не порвали за такое решение.

Биться решили на берегу перед пристанью. По общему согласию огородили ринг для безопасности зрителей — положили жерди на козлы, наподобие противотанковых ежей. Козлы сколотили и связали рабы за полчаса, пока мы готовились к схватке.

Пока обряжался, выслушал немало нового о себе от матери. Эрика с подругами тусовалась за забором. Нервничала, зараза лопоухая. По вооружению договорились на меч и щит, плюс доспех, какой есть. Победитель это дело забирает как дополнительную виру за оскорбления. Кольчугу поверх бригантины одевать не стал. Одел, наконец, обшитые пластинками металла сапоги. Мечом взял цзянь. Если не убьют, как раз окрещу в крови личности куда более неприятной, чем четверо убитых рабов. Во всяком случае, о них хоть болела совесть.

Одновременно поймал себя на мысли, что вжился в мир, приняв его таким, какой он есть. Или опять живу по морали войны. Не суть важно. Ценой моего длинного языка и желания произвести впечатление на колдуна и девушку будет смерть. Или моя, или чужая. Надеюсь, чужая.

Если мой наблюдательный оппонент ожидал от потенциального бастарда кожаной рубахи с костяными нашлепками, то здорово обломался.

Во всяком случае, самодовольства поубавилось. Снорри заинтересовался, о чем-то заговорил с боргманом. Бригантина-то была под кольчугой, когда он меня в доспехе видел. Колдун покачал головой.

Принарядился оппонент в длинную кольчугу с наборным ламеллярным панцирем поверх. На голове простой шлем с бармицей и железной стрелкой. Наручи заменяли длинные рукава кольчуги. Поножей не было, обычные сапоги. Щит обычный круглый, с оковкой и умбоном. Перчатки тоже кожа.

Однозначно, признанный отцом бастард. Для обычного искателя приключений, свалившего из рода на их поиски, дополнительный к кольчуге панцирь не характерен.

Уязвимые места — кисти, запястья, голени, лицо, горло. Фактически не защищены от укола, очень слабо от удара. Все остальное, за исключением корпуса, прикрытого ламелляром, вполне пробиваемо сильным рубящим и с большей легкостью уколом.

У меня же, кроме лица, прикрыто все. Пластинчатую часть причем пробить далеко не просто. Осталось только выяснить, достаточно ли я хорош, чтобы суметь воспользоваться таким преимуществом.

Предварительный план дуэли — удары, частично в контратаках, по слабо защищенным доспехом частям тела, потом добивание раненого. Умничать не стоило. Предварительная оценка будущих действий противника — будет делать то же самое. Самые оптимальные действия против доспешных с щитом.

У меня слабыми выглядели сочленения и подмышки, открыто лицо. Может проверить на прочность сапоги, поножи, наручи и чешую перчаток.

Встали по углам ринга. Вытащили мечи, взяли щиты. Рефери загасился за жерди. Начали сходиться, выставив щиты вперед.

Меч противника был, по всей видимости, хорош. Об этом намекали руны на торчащем вперед и вверх клинке. Я увел руку с мечом назад-вниз. Оба выжидали. Он пару раз дернулся, изображая атаку. Я синхронно подергал щитом, второй раз оставив приподнятым выше, чем надо.

Фигура противника резко метнулась вперед, сверкнув мечом в направлении головы. Закрыл щитом, одновременно убирая переднюю ногу назад, разворачивая корпус на второй с одновременным вертикальным рубящим ударом перед собой с расчетом поражения вооруженной руки противника.

Отдача удара в кисть. Вскрик, противник дернулся назад, отдернул руку. На автомате так же убрал руку к груди, с одновременным проходным шагом той же левой ноги вперед. Изображение рубящего в колено, шаг правой ногой, финт, укол в лицо над щитом. Попал в скулу, задев глазницу. У тела подогнулись ноги, начало валиться на спину. Шагнул вперед, выдергивая меч. Вытер окровавленный конец о голенище трупа.

Каких оваций удостоились братья Кличко по приезду в Хацапетовку, мне, возможно, и не досталось, но тем, которые получил Майк Тайсон от фанатов-афроамериканцев, когда откусил ухо оппоненту, сто процентов соответствовало.

Кнуба расцвел. Круг — это суд Богов. А папаша теперь не затаит зла, коли его сына-новика полноценный воин бы в кругу укокошил. Отцу не объяснишь, что сын сам на поединке настоял, если сына убили. А тут полный шоколад. Боги виновника ссоры, можно сказать, сами указали. А у судьи нет никаких проблем.

— Так. Вы воина храброго для погребения приготовите. — Это он коллегам убитого, что подошли к телу. — А доспех и оружие его — победителя добыча. Снимите сами и отдайте. Не стоит ему самому снимать, храброго противника унижая. Не на поле брани сошлись. То, что на ладье осталось, родственникам вернете.

В поле зрения появилась плачущая мать, сначала взявшая за горло, потом начавшая душить в объятиях. Рядом переминалась с ноги на ногу Эрика.

Хлопок по спине от Снорри.

— Молодец, парень. Как ты его. А не самый плохой воин был. Доспех у тебя интересный. Не видел такого еще. Под кожей сталь? Хитро…Что у тебя за меч, покажи? — Дал посмотреть.

Охнул:

— Ты где умудрился такой меч выкопать?

— Нигде. Обломок меча перековал. Про сталь пояснять не надо. Уже знаю.

— Сам?

— Конечно, нет, с Ансгаром на пару ковали.

— Какой тебе надо, тоже ты решал? И доспех?

— Да.

Знакомый смешок:

— Говорил я тебе про твой источник бед. Так он, оказывается, и источником чужих бед быть может.

Повернул голову, рядом, опираясь на копье, доброжелательно ухмылялся колдун.

— Не надумал?

— Надумал, отец. Вернуться походники, поговорим.

Снорри продолжал рассматривать меч. Колдун вежливо отобрал, внимательно осмотрел. Взял в руку, со свистом крутанул. Покачал головой:

— Хорош. Ишь змей какой. Давно я этой стали не видел. Очень давно. А мечей, похожих на этот, еще дольше. — Склонив голову, отдал мне.

— Первый раз после перековки кровь попробовал?

— Да.

— Нареки его. Не медли.

Цзянь я так и назвал — Blodorm. Кровавый змей.

Доспехи, щит и меч убитого мне отдал Рольф.

На седьмые сутки я стоял в карауле. Походников пока не было.

На фамильную башню поставил одного из бывших углежогов, которые после учиненной мной расправы над товарищами стали идеалом рабов, особенно когда я отдавал распоряжения. До этого у Края были проблемы с безукоризненным, точным и в срок исполнением. Неудивительно. На фоне страшноватых братьев его доброта не смотрелась, хотя избить мог и он. А как писал еще Макиавелли, страх в деле управления гораздо надежнее любви. Если не переборщить.

Лицезрение меня, прибывшего с заимки залитым кровью по уши, произвело неизгладимое впечатление как на жителей, так и на рабов. Саботаж как бабка отшептала. Дуэль еще более повысила рейтинг. Мать Эрики даже в дом как-то пригласила, компотиком угостить. Мне при ее улыбке стало не по себе, эскадрон мурашек промаршировал вниз, вдоль позвоночника. Так и без троганья оженят. Обидно будет, вдруг не гармонируем в постели.

Незаметно прошла полночь. Заменой Луны на Крайне служила Сегула, спутник заметно меньших размеров, который и в лучшие дни давал не так много света. Как и звезды. Другой вопрос, что у меня, как и соплеменников, присутствовало весьма развитое ночное зрение, хотя далеко не инфракрасное. С уменьшением освещенности мир просто становился серым и снижалась дальность наблюдения.

В очередной раз пройдя по периметру, я трепался ни о чем с остальными часовыми.

Взрослым из нас был только Седрик А'Тулл, двоюродный брат хевдинга. Остальные тоже малолетки, Хрольв и Хаген. Да и Седрик недалеко от нас ушел. На один поход, три года назад.

Чередуя с поочередными обходами, мы обсудили — местных девушек, кортборгских вдов, к которым, по слухам, ныряла местная молодежь, сравнили физиологию дам различных рас и видов, обсудили достоинства и недостатки вооружения. Меня пропесочили за надетую в караул под кольчугу бригантину. Доказывали, что это изрядно снизит мою маневренность. Не впечатлил их и малхус, казался слишком уродлив и неудобен.

Достоинства моего Кровавого Змея, таскаемого по-прежнему за спиной, признали, но решили что более широкий длинный рубящий клинок все равно лучше. Типа того, что мне достался после дуэли.

Уже под утро Седрик отослал пройтись парней, была их очередь, проверить наших соколов по башням, чтоб не спали, а глядели да слушали по сторонам. Мы с ним говорили об Эрике, поглядывая в бойницы.

Парни не возвращались. Начинало светать, поднимался туман. В поселке периодически гавкали и выли псы. Некоторые разбрехались как раз неподалеку.

— Что-то собаки пол ночи лают. У суки какой течка, что ли. Где парни?

Седрик выглянул в левый дверной проем. Глухой удар. Его тело с торчащей из глазницы рукоятью кинжала всем ростом плашмя рухнуло на пол. Вытащить малхус я не успел. Помешал застегнутый ремень на застежке. Появившаяся на месте Седрика фигура в черном молча нажала на спуск арбалета. Удар в грудь отбросил на стену. Я закричал что есть силы, расстегивая пряжку ремня, не дающую вытащить меч, одновременно пытаясь встать. Вторая фигура, появившаяся из другой двери, выстрелила мне в лицо. Удар болта ниже правого глаза развернул голову, рванув ее назад. Я опять завалился, на этот раз набок. И даже запомнил затоптанные плахи пола, пока они не вышибли из меня сознание.