Глава 25. О настоящих экстремалах

Кто- то выбрал педофилию,

Кто- то гордится тем, что он гей,

Но настоящие экстремалы

Предпочитают жен своих друзей!

Бахыт Компот. "Гимн настоящих экстремалов"

Рок

Ночью резиденция рода преображалась. То, что днем поражало строгостью и выдержанностью стиля, в праздничных огнях наполнялось волшебством. Знаю, что бред. Но впечатления детства не меркли со временем. Казалось, сейчас вынырнут из тени смеющиеся родители и грозно спросят, почему мы сбежали из детского крыла. Впрочем, для ностальгии выбран не лучший момент. Карина ощутимо нервничала, комкала рукав моего пиджака и нервно скалилась, прищурив от света глазищи.

Хорошо, что от традиции объявлять гостей по прибытии отказались уже давно - на нашу колоритную парочку обратили внимание лишь стоящие у входа гости, а не все скопом. Оставалось время морально подготовиться… Эх… жаль, что я за рулем. Напился б и пофигу было бы на это великосветское общество. Сколько лиц новых за годы моего "изгнания" появилось! Хотя большинство присутствующих знакомы, и они явно не знают, как реагировать на наше появление. То ли я великодушно прощен, то ли приполз на коленях молить о прощении? Смешно. Подавляющая часть клана все эти годы упорно делала вид, что меня не существует. Как же они теперь себя поведут? Ага, легкие приветственные кивки, но без особой демонстрации радости… Выжидают, какова будет реакция главы рода, чтоб и самим под раздачу не попасть. Разумно… но мерзко.

- И что делать дальше? - вполголоса спросила женушка. Забавно видеть ее такой притихшей, обычно не заткнешь. Видимо, незнакомое окружение сказывается. Или выполняет обещание сдержанно себя вести?

- Официоз где-то через час начнется, не раньше. Можем походить пока, пообщаться, картинную галерею посмотреть, музыку послушать, потанцевать, - я кивнул в сторону музыкальной комнаты.

- Не, я трезвая не танцую, - хохотнула Кара, очевидно, что-то припомнив.

- Пополнение Джеймсовой коллекции посмотреть.

- А что он собирает?

- Старинное оружие.

- О! - неопределенно отозвалась девушка, но энтузиазма не выявила. - А где Ленс и Дженни?

- В детском крыле с остальными детьми. За ними присматривают.

- Может, к ним сходим? - с чего такая любовь к моим детям? Я тоже скучаю, но не нужно использовать их как предлог для побега.

- Мы только приехали. Невежливо сматываться сразу. Сходим после официальной части… если захочешь.

- Ладно, - пожала плечами нормалка и подхватила бокал с шампанским с подноса проплывавшего мимо официанта. Парень притормозил и предложил напитки мне, но я лишь отрицательно качнул головой. Дорогая женушка хочет окончательно наклюкаться? Только утром остатки моего виски уговорила, а перед выездом из дому мы даже ничего перехватить не успели.

- Там фуршетный стол. Перекусим? - предложил я.

- И ты молчал! - вскрикнула Кара, привлекая внимание стоящих поблизости гостей. Ага, будет она сдержанной и вежливой. Блажен, кто верует! - Я слона готова съесть!

- Слона не обещаю, - я, приобняв за хрупкие плечи, направил к закускам и соблазняющее шепнул над ушком: - Как насчет тарталеток с креветками?

- Ну-у, даже не знаю… - театрально скорчила рожицу Карина, - ладно, раз уж у вас ничего получше нет, тогда могу и тарталетки.

- Безумно рад, что Ваше Величество не побрезговало столь скромным угощением.

- Это лишь из всепоглощающей любви к вам, мой дорогой, - манерно отозвалась Кара, не отрывая взгляда от показавшегося впереди стола.

- Польщен до глубины души, - рассмеялся я, наконец, расслабившись.

Будь, что будет! Если кому-то не нравится мое возвращение, то я могу в глотку вбить недовольство для особо борзых. Что касается Карины, то у нас есть уникальнейшая отмазка - ее выбрал сам глава рода! Лично. И пускай хоть кто-нибудь попробует слово против вякнуть. Копившееся со вчерашнего вечера напряжение достигло критической массы и трансформировалось в разгульную веселость с яркими сполохами неконтролируемого злорадства. Как говорил наш комвзвода: "Назло врагам взорвем родную базу".

Женушка, похоже, вознамерилась перепробовать весь представленный ассортимент и увлеченно загромождала свою тарелку. А когда место закончилось, использовала мою, ни капли не стесняясь косых взглядов гостей. Я же расслабился и получал удовольствие. То, что корректного поведения от нее ждать не приходится, было ясно с самого начала, так хотя бы от души раздразним ярых приверженцев консервативных традиций.

- Сладкая моя, попробуй это! - громко произнес я и поднес к ее рту канапе, предварительно вытащив шпажку. Карина послушно заглотнула, коснувшись губами подушечек пальцев, и задумчиво прожевала.

- Какая гадость! Словно жвачка из селедки, причем несвежей, - вынесла вердикт она, ослепительно улыбнувшись стоящей рядом женщине. Кара поманила меня пальчиком и, когда я склонился к ней, еле слышно прошептала в ухо. - Я правильно поняла? Достаем всех по максимуму?

- Только слишком не увлекайся, - фыркнул я и чмокнул нормалку в нос. Просто чтобы позлить троюродную тетушку, сверлящую нас осуждающим взглядом. Та еще любительница сплетен и ксенофобка. Присутствие нормалки на приеме для нее - как минимум личное оскорбление. Женушка забавно скосила глаза к носу и пару раз озадачено моргнула, наподобие кошки, которой на нос села наглая муха.

- Вау! Теперь год умываться не буду, - язвительно прокомментировала она и потянулась за порцией мороженого в крохотном стаканчике.

- Тебе плохо не станет рыбные закуски с молочным мешать?

- Шутишь? Я пять лет в общежитии жила. Нет такого блюда, перед которым спасует мой желудок, - хвастливо заявила она и, немного подумав, добавила: - При условии, что не я его готовила.

- Выйдем на воздух?

- Давай. Слушай, я тебе такое розовенькое что-то положила… Где оно? - Кара осторожно рылась вилкой в моей тарелке.

- А что это было?

- Не знаю, но цвет прикольный. Если розовое, значит сладкое. Правильно? О, нашла! - супруга подцепила розовое круглое нечто, но, отправив в рот, сразу же скривилась. - Но леное!

- Что? - переспросил я.

- Оно соленое! - возмутилась она, с усилием сглотнув. - Как можно красить в розовый цвет то, что не является сладким?

- О! Карина, тебя на солененькое тянет? - заинтересовано заглянула ей в лицо незаметно подкравшаяся Шерон.

- Тетушка, ну и шутки и тебя! У Кары просто когнитивный диссонанс между цветом и вкусом, - выгородил я нормалку, у которой от негодования чуть пар из ушей не повалил.

- Не смущайся, детка! - приветливо улыбнулась Шерон Карине и переключилась на меня: - Поражена вашей пунктуальностью - вы опоздали всего лишь на час.

- Ну, ты же знаешь женщин, дорогая тетя. Пока макияж, пока прическа, пока платье, - беззастенчиво соврал я под хриплый кашель благоверной. - Постучать, любимая?

- Нет, - выдавила супруга, отступив на шаг в сторону Шерон.

- Ладно, развлекайтесь. Официальная часть начнется минут через сорок. Не потеряйтесь нигде, - дала указания Шерон. - У меня еще дела…

- Позже увидимся, - кивнул я.

- Постой-ка, - притормозила она, окинув взглядом Кару, и потянула за кружево скатерти. - Где-то я это видела…

Карина

- Ага, у нас в гостиной, - просветила я Шерон, проигнорировав предупреждающие жесты муженька.

- Скатерть? - тихо и недоверчиво произнесла кретянка, со второй попытки подобрав неэстетично отвисшую челюсть. - Рок, как ты мог! - зашипела она на племянника, придвинувшись ближе, дабы посторонние не услышали нашего разговора.

- Он не виноват! - неожиданно для самой себя заступилась я. И, наткнувшись на удивленный взгляд мужа, сразу же поправилась: - Мы оба завтыкали. Утро суматошное выдалось.

- У меня слов не хватает! - закатила глаза Шерон.

- Да ладно тебе. Никто не догадается, - бодро отозвался Рок, красноречиво пихнув меня локтем.

- Ага, -поддержала я, поморщившись от удара. Когда же он силушку-то соизмерять научится? Медведю, вероятно, тоже кажется, что он с зайцем ласково играется, а у того, глядишь, и голова уже отвалилась.

- Никуда не уходите. Сейчас пришлю Элизабет, - безапелляционно скомандовала Шерон после минутного раздумья и исчезла в толпе.

Я продолжала запихивать в себя незнакомые деликатесы, усердно игнорируя местный бомонд. Главное - не показать им, насколько нервничаю. Часть мутантов пялилась на нашу парочку с нездоровым любопытством, часть делала вид, что нас не существует, но усиленно зарабатывала косоглазие. А некоторые чуть пеной от злости не исходили, как, например, та дамочка в фиолетовом. Я безмятежно улыбнулась злобной тетке, от чего ее перекосило еще больше, и наколола на вилку нечто темно-зеленое. Ага, оно сладкое! Замечательно!

Рок вроде бы спокойно себе стоял рядом, но витало в воздухе какое-то предчувствие. Пожалуй, странно, что я начинаю угадывать его настроение по мельчайшим признакам. Сначала хотел меня защитить от излишнего внимания, потом раздразнить гостей, а сейчас буквально переполнен желанием сотворить какую-нибудь пакость.

Честно говоря, я думала, на балу будет веселее. Никогда не была, но в воображении всегда рисовалось нечто волшебное - принц там сказочный и притихшие гости, пораженные моей неземной красотой. Ой, то есть, как раз таки земной. Хи-хи. А некоторые точно поражены в самое сердце и мечтают выбросить отсюда, как подзаборную шавку. Но больше все же смахивало на заурядный корпоративчик. Ну, ладно, шикарный заурядный корпоративчик. Очень шикарный.

А еще безумно раздражало, что я здесь словно лилипутка какая-то - даже женский мутантский контингент выше меня минимум на десять сантиметров. О мужчинах вообще молчу. Мне, дабы что-либо увидеть, когда официальная часть начнется, на стульчик взобраться придется.

О! Картер! Ну, хоть один человек нарисовался, при общении с которым у меня шея не затекает. Адвокат явно направлялся в нашу сторону, да еще и в компании представительного кретянина лет тридцати пяти.

- Рок, Карина. Рад вас снова увидеть, - вежливо произнес Картер, не отрывая, впрочем, взгляда от меня.

- А уж мы-то как рады, - хмуро процедил Рок, ледяной тон которого подразумевал прямо противоположное.

- Карина, позволь представить: Фил - близкий друг твоего мужа, - отрекомендовал Картер своего спутника. Если близкий друг, то почему я его раньше не видела и не слышала о нем? И почему сего джентльмена представляет мне адвокат, а Рок стоит, будто воды в рот набрал?

- Очень приятно, - любезно отозвался Фил и беззастенчиво заглянул мне в декольте. Вернее, попытался - Рок не зря меня в приличный, по его меркам, вид приводил. Поэтому я точно знала, что рассматривать там нечего, но затяжной взгляд Фила уже заставлял усомниться.

Рок по- прежнему стоял ледяной статуей, хотя я откуда-то знала, что он в бешенстве. Фил скалился мне любезной улыбкой, но его, по правде говоря, довольно красивое лицо от этого приобретало какой-то хищный, неприятный оттенок. Картер завел ничего не значащий разговор о погоде, время от времени довольно косясь то на одного, то на другого мужчину. Сделал гадость -сердцу радость?

Я же вежливо кивала Картеру, раздумывая над тем, почему он в первую нашу встречу показался мне нереально красивым. Ну, симпатичный, но не более того… Рок красивей… мужественней, что ли…

Ехарный бабай! Ну, у меня и сравнения… Я почувствовала, как неуместная краска заливает лицо, и наклонила голову, прислонившись одной щекой к рукаву мужа, а вторую прикрыв бокалом.

Адвокат продолжал в одиночку трещать о каких-то общих знакомых. Ага, собеседники у него никудышные, но с другой стороны, сам виноват.

- Вы еще не видели портретную галерею клана? - приторно-сладко заулыбался Фил, обращаясь подчеркнуто ко мне.

- Нет. Дряхлостями не интересуюсь, - захлопала ресницами я, строя дурочку. Тут явно какие-то подводные течения, а я обещала Року, что сегодня буду пай-девочкой.

- Тогда фонтаны! Туда запустили рыбок - прекраснейшее зрелище! - настойчиво продолжал предлагать Фил, бесцеремонно подцепляя меня под локоть.

- Мы обязательно их посетим, - отрезал Рок, подхватив меня под второй локоть и потянув на себя.

Они что, в перетягивание каната играют? Не надо меня в разные стороны тянуть! Я себе в целом виде нравлюсь!

- Ща как вломлю обоим! - злобно прошипела я, балансируя с полной тарелкой в одной руке и бокалом в другой. Как ни странно, на Фила угроза подействовала, и он отпустил мой локоть. Рок же, наоборот, придвинулся ко мне и собственнически обнял за талию. Мужчины вперились друг в друга тяжелыми мрачными взглядами. Ну, прекрасно! Брачные бои двух гамадрилов! Только я-то тут при чем? Вон, сколько мутанток вокруг бегает, к ним приставайте! Или они какой-то другой вопрос подобным макаром решают?

- Всем привет! - жизнерадостно подбежала к нам Элизабет, не заметив намечающейся грозы. - Карина, пошли со мной. Меня мама прислала.

- Да, пошли, - я не поняла, зачем мне нужно с ней куда-то идти, но грех было не воспользоваться возможностью сбежать из зоны боевых действий. Поэтому я впихнула тарелку Картеру, выскользнула из объятий супруга и рванула за Лизой.

- А куда мы идем?

- Подбирать тебе наряд! - весело отозвалась девушка, ухватив меня за руку и свернув в одну из слабо освещенных галерей.

Миновав хитроумный лабиринт коридоров, мы попали в просторный пустынный холл, выдержанный в строгом стиле. Вдоль правой стены шли двери, отличавшиеся лишь подсвеченными на электронных табло именами. Слева у арочных окон, выходящих в сад, расположились низкие диванчики вокруг таких же приземистых столиков. Элизабет поднесла ладонь к сканеру и толкнула одну из дверей.

- Сейчас что-нибудь тебе подберем! - с нездоровым энтузиазмом воскликнула она и подошла к встроенному шкафу. М-да, чую, мне предстоит побыть любимой куклой-переростком у недоигравшейся блондинки. Чудненько! Возможно, скатерть не так уж и плоха?

- Боюсь, у нас с тобой несоответствие в размерах, - осторожно заметила я.

- Да, пожалуй, - Лиза приложила ко мне длинное белое платье и задумчиво рассматривала волочащийся по полу подол. - Нужно что-то покороче… - произнесла она и снова нырнула в нутро шкафа. - Попробуем дневные наряды. Хорошо, что на завтра несколько комплектов припасла. Мама ворчала, мол, я полгода гостить собралась, а видишь, и пригодилось.

Девушка вытащила охапку разноцветных нарядов и бросила их на кровать.

- Спасибо, что согласилась одолжить, - поблагодарила я, стараясь скрыть свои сомнения в удачности подобной затеи.

- Без проблем. Тем более, не могу же я переодеваться каждые десять минут, чтобы все успеть продемонстрировать, - расхохоталась Лиза и выловила из кучи небесно-голубое платье-футляр. - Попробуй это. Кстати, вы на завтра останетесь?

- А что, праздник на два дня затянется? - удивилась я, принимая вешалку. - Рок ничего не говорил…

- Нет, большинство разъедутся ночью. Останутся только члены Совета Рода - человек двадцать. Плюс, кто детей привез, также заночуют и уедут утром.

- А! Нам недалеко. Думаю, Рок предпочтет отвезти Дженни и Лэнса домой, - произнесла я, терзая проклятый узел. Муженек постарался - фиг распутаешь.

- Я не о том, - возразила девушка, присоединившись ко мне в борьбе с непослушным узлом. - У Рока ведь право голоса есть. И хотя он давно не появлялся на Совете, но на этот раз… - Лиза вопросительно подняла брови.

- Не знаю. Вряд ли. Он ничего не говорил.

- Ясно. Но если соберетесь, то свободные гостевые комнаты еще есть, - Лиза дернула за неприметную петлю, и узел распался на глазах.

- Ок. Передам, - скатерть упала к ногам. Ух… Как хорошо! Оказывается, я дышать нормально не могла из-за этого дурацкого шарфа.

Элизабет тактично предоставила мне возможность переодеться и отвернулась к лежащим на кровати вещам.

- Карин, я должна тебе признаться, что ты меня вдохновила, - внезапно произнесла она, закончив сортировать наряды на две кучи.

- В смысле? - пропыхтела я, стараясь попасть руками в проймы.

- Помнишь, ты говорила, что у вас женщины тоже работают и не зависят от мужей… или родителей… - тихо закончила она.

- Эм… И что? Застегни, пожалуйста, молнию.

- Я решила, что тоже буду, как ты, - вжикнула застежкой Лиза.

- Не стоит, - насмешливо фыркнула я и развернулась лицом к кретянке. - С чего такие резкие проблески феминизма?

Элизабет застыла, обиженно распахнув глаза. На мгновение показалось, что даст волю слезам, но потом она отступила на шаг назад и гордо вздернула подбородок.

- Я думала, ты другая, - сдавленно прошелестела девушка, - А ты ничем не лучше их.

Кого их? И за что мне подобная честь? Ничего не понимаю…

- Подожди… Прости, - положив руки на плечи, я проникновенно заглянула ей в глаза. - Давай, ты расскажешь все с начала. А? Ну, прости дурынду… Что случилось?

- Мама говорит, что мы не можем… И папа не разрешит… А я его люблю, - затараторила Элизабет, задыхаясь от волнения.

- Так! Стоп! - резко прервала я. Не хватало еще истерику останавливать. Тем более что начало мне решительно не понравилось. Слезливые истории о вечной любви и непреодолимых препятствиях в виде родителей никогда не возглавляли хит-парад моих пристрастий. А уж участвовать в подобной мелодраме в качестве подружки-советчицы и подавно не хочу. Плохо лишь, что платье пока не подобрали, а то только меня бы и видели. Я несколько раз глубоко и медленно вздохнула, призвав жестом Элизабет повторить медитативное упражнение, и как можно четче и спокойней попросила: - А теперь медленно и с начала. Хорошо?

- Да. Он самый… - я приложила палец к ее губам, останавливая нетерпеливое тарахтение. Лиза умолкла.

- Медленно. Да? - девушка кивнула. - Прекрасно. Только сначала давай-ка посмотрим, что у меня с платьем.

А с ним было погано. В ширину не сильно болталось, поскольку Элизабет довольно худенькая, но разница в росте превратила изысканную вещь в гротескную пародию. Выточки утекли вниз, и силуэт больше напоминал неудачный шарж, чем творение дизайнерской мысли.

- Явно не твое, - подтвердила очевидное Лиза и сунула мне в руки зеленовато-голубое балахонистое платье. - Меряй это.

Наряд живо напомнил день, когда Рок забирал меня из госпиталя и тот кошмар, что мне пришлось тогда напялить.

- Э-э-э… А давай лучше вон то, бежевенькое.

- Там покрой не подойдет. Меряй. Оно на вешалке никакое, а на фигуру ляжет хорошо.

Разочаровано вздохнув, я продолжила примерку, пока Лиза беспокойно крутилась рядом.

- Ну, рассказывай.

- Мы с Брэдом хотим пожениться. Он самый лучший, и мы лю…

- Короче. Этот пункт я просекла. Дальше.

- Вот… - призадумалась девушка. - Папа не разрешит. А мама против него не пойдет.

- Брэд у них спрашивал?

- Нет. Я и так знаю. У Брэда нет денег, и папа говорит, что они с Роком разбазарили состояние, а успеха никогда не добьются, - девушка испугано прижала пальцы к губам, словно выдала какой секрет. - Извини. Я знаю, что не должна так говорить, вы женаты…

- Ничего. Я в курсе, что муж у меня не входит в рейтинг миллионеров, - хмыкнула я, не видя повода для переживаний.

- Вот! - темпераментно подскочила девушка. - Я им тоже говорю, что для меня это не важно, а папа грозится, что лишит приданого.

- И как это связано с работой?

- Ну-у, я пойду работать, и мы поженимся. Даже без одобрения родителей. Я уже решила: дождусь понедельника и объявлю папе о своем решении. Спасибо тебе! - девушка порывисто обняла меня и солнечно улыбнулась, будто избавилась от груза проблем.

Угу, избавилась. Переложила их на мои плечи. Если еще заявит предкам, что моим примером вдохновилась, то Шерон меня на ливер для пирожков покрошит.

- Подожди… - я пару раз прошлась по комнате, пытаясь устаканить мысли. - Лиз, ты же никогда не работала. Это сложно, - словно ребенку, попыталась разъяснить я.

- Будет нелегко, я знаю, - спокойно кивнула она, присев на кровать. - Карина, я не дурочка, - укоризненно улыбнулась она.

- У тебя хоть образование есть? - я устало плюхнулась рядом с ней.

- Нет.

- Вот видишь. А какую работу ты найдешь без образования? Понимаю, что вы хотите уже быть вместе, но послушай меня, пожалуйста. Отложи свой ультиматум хотя бы месяца на три. А там, если не передумаешь, скажешь о своем решении родителям.

- А что изменится за три месяца?

Я отсюда спрыгну, идиотки кусок! И твои папаша с мамашей не будут иметь возможности закопать мой труп в лесочке!

- Что изменится? Ну-у, вы с Брэдом проверите свои чувства. Это очень полезно. У нас, например, при подаче заявления обязательно дают месяц на раздумье.

- Мы уверены в своих чувствах! - отбросила Элизабет мои доводы.

- Кроме того, ты должна решить, чем будешь заниматься… Хотя бы курсы какие-то закончить, раз уж высшее образование не светит.

- Да… ты права…

- Конечно, права. Я плохого не посоветую!

- Но это так долго… - нерешительно протянула она.

- Не смеши мои тапки! Долго! Да вы годами будете вместе, что такое три несчастных месяца?

- Может, и так.

Мы немного помолчали, думая каждая о своем. Лиза, вероятно, мечтала о совместной жизни с любимым. А я старалась оценить их шансы. Плохо это все выглядит. Любовь - она только вначале хороша, когда не думаешь, что кушать будешь, и чем за жилье платить. У нас на Земле проще: не сошлись характерами - развелись к чертовой матери и разбежались в разные стороны. А у этих модифицированных даже такого выхода не будет, когда припрет. Элизабет же ни дня не работала, да и родители, как я поняла, далеко не бедные люди. Это сейчас она геройка, а что через пару лет будет? Хотя… кто ее знает? По идее, бесхребетная блондинка даже мысли о подобном не могла допустить, а она уже грудью на амбразуры лезет… Может, я ее недооцениваю?

Ай, пускай сами со своими проблемами разбираются! У меня собственных по горло!

- Ну, как платье? - наконец очнулась девушка.

- Балахон, - честно ответила я, встав напротив зеркальной дверцы шкафа.

- Там завязки подтянуть нужно, - рассмеялась над моей глупостью Лиза и сноровисто подтянула какие-то шнурочки по бокам.

- О! А ничего так…

- Ничего? Идеально!

Благодаря шнуровке под грудью наряд перестал напоминать по форме мешок, а гладкая ткань элегантно струилась, подчеркивая фигуру. Класс! Будто на меня шито. Только бюстгальтер черный не в тему… и колготы…

- Лизонька, спасибо! Ты меня спасла! - просияла я, как фонарик, и начала снимать лишние детали туалета.

- Не за что, - ласково улыбнулась она, невероятно напомнив в этот момент Шерон.

Выведя меня в парадный зал, Лиза ускакала помогать матери. А я, подхватив очередной бокал, неторопливо отправилась искать Рока. Муженек же будто в воду канул. Обойдя по периметру основные помещения, я вдоволь налюбовалась на мутантские морды, как и они на меня. Но в приличном наряде мне было откровенно плевать на любые изучающие взгляды. Нормала даже одного встретила - мужчина лет шестидесяти в обществе кретянки - слегка улыбнулись друг другу, но заговаривать не стали. Пару раз наткнулась на маргунцев, тоже постарше, и на молоденькую дриташку с внушительным животиком, вокруг которой суетился кретянин-муж. Устав искать Рока, я выползла на террасу через один из боковых выходов и наткнулась прямиком на фонтаны, усиленно разрекламированные Филом.

Смотреть на рыбок можно долго. А ловить - так вообще, бесконечно. Особенно, если ты уже под мухой. Желтенькая рыбка пощекотала плавником ладонь и, изогнувшись, легко выскользнула между пальцев к своим товаркам. Не уйдешь! Земляне не сдаются! Я поглубже окунула руки в воду, балансируя на бортике, и нацелилась на красненькую.

- Упадешь! - сильная рука схватила меня за плечо и отдернула назад, прервав новый этап охоты.

- О! А ты где был? Я обыскалась.

- Да так. Прогулялись в саду… - равнодушно ответил Рок, став рядом.

- Ясно… - не стала допытываться я. Рок был какой-то взъерошенный, словно не по дорожке гулял, а сквозь кусты путь прокладывал. Кстати! - У тебя что-то прицепилось, - я сняла зеленый листик с пиджака и покрутила перед его носом.

- Спасибо, - все так же невозмутимо отозвался он и отобрал улику.

- Ты дрался? - на костяшках было характерное покраснение, словно он от души заехал кому-то по морде.

- Нет, - сухо отрезал муж.

- Ну, конечно, - понизив голос, прошипела я, рассердившись на столь откровенную ложь. - А костяшки травмировал, с боксерской грушей тренируясь?

- Дорогая, драться и врезать - это разные вещи, - самодовольно просветил меня Рок, ни капли не раскаявшись. - Я говорил, что ты прекрасно выглядишь в этом наряде?

- Без тебя знаю! Что может быть хуже скатерти? - раздраженно огрызнулась я. - И не смей заговаривать мне зубы! Что произошло?

- Ничего, из-за чего тебе необходимо волноваться, - с абсолютно хамской рожей ушел от ответа супруг и, ослепительно улыбнувшись, галантно протянул руку. - Потанцуем?

- Еще чего! Видишь эти туфли? Я за них отвалила целое состояние, они мне не нужны в виде ласт!

- Не дрейфь! - супруг выдернул меня, словно морковку с грядки. - Обещаю, буду нежен! - насмешливо прошелестел он над ухом, слегка растягивая гласные.

Как раз этого я и боюсь…

Глава 26. О настоящих экстремалах. Часть вторая.

Карина

Слава Богу, Рок не стал хвастаться своими талантами в области вальсирования, и мы просто медленно топтались в компании других пар. Ну хоть ноги не оттоптал, и то благо! Я медленный танец танцевала, наверно, раз третий в жизни. Как-то все не складывалось. На дискотеках и прочих пьянках музычка обычно пободрее. Но мое невежество не сильно бросалось в глаза, поскольку муженек уверенно вел в нашем топтании.

- Куда Картер с Филом делись? - подчеркнуто безразлично поинтересовалась я. Оставались-то они вместе, но взбудораженное настроение Рока наводило на вполне конкретные сомнения. А с Картером мне сориться не с руки. Хочу таки попользовать его в корыстных целях… как адвоката, раз уж как мужчина он мне разонравился.

- Твоего ненаглядного адвокатишку дед вызвал, - с неудовольствием в голосе ответил супруг, смотря прямо перед собой.

- А Фил? - не позволила увильнуть от ответа я. По большому счету, мне плевать на сего достойного джентльмена, но любопытство ведь замучит!

- Понятия не имею, где он сейчас находится, - как-то очень осторожно сформулировал Рок. Снова ложь, которая при правильной подаче уже вовсе не ложь, а немного недосказанная правда? Фиг тебе, дорогой! Во второй раз фокус не проканает!

- А последний раз где видел? - невинная улыбочка с капелькой лукавства.

- В саду! - хмуро буркнул кретянин, явно желая замять тему.

- О! И что он там делал?

- Лежал. Дорогая, какое тебе дело до этого мерзавца? - ощетинился Рок, впервые за танец посмотрев мне в лицо.

- Абсолютно никакого. Лишь бы нас не вышвырнули пинком под зад за неподобающее поведение. Ты же так о репутации печешься.

- За это можешь не переживать. Он в кустах надежно замаскирован, - гнусно хмыкнул муж, весело подмигнув.

Эм… Надеюсь, он пошутил? Хотя от моего благоверного всего можно ожидать.

- Расскажи лучше, что вы не поделили?

- Что не поделили? - переспросил Рок, хитро усмехнувшись. - Прекраснейшую женщину на планете!

- Ой, прям таки! - ехидно воскликнула я, стараясь скрыть удовольствие от комплимента. Доброе слово, оно и кошке приятно…

- Да я не про тебя! - тотчас обломал меня Рок, нагло оскалившись.

- Сволочь!

Муженек лишь фыркнул, пропустив мимо ушей свою характеристику, и совершил парочку головокружительных па, крепко притиснув меня к себе и почти оторвав от пола. Я сильно нарушу приличия, если начну копытать этого козла прямо на танцплощадке? Или поискать укромное местечко в саду, желательно там, где первый герой валяется? Победить не победю, но хотя бы пар выпущу!

- И все же… - продолжила допытываться я, отдышавшись и отложив мстю до лучших времен.

- Фил убежден, что я у него Бетси отбил в свое время. До сих пор забыть не может, - дернул плечами Рок. Нормально, да? "Прекраснейшая женщина на планете"! После того, как она его продинамила. И пускай сказано это было с изрядной долей иронии, но в каждой шутке самой шутки лишь малая доля. Впрочем, кто я такая, чтобы выставлять претензии? Хотя и обидно… за весь женский род обидно. Сначала западают на всяческих гламурных стерв, а потом претензии выставляют, что мы все меркантильные профурсетки!

- По-моему, ты оказал ему неоценимую услугу! - я хотела произнести это легко и безразлично, но получилось несколько свирепо.

- Даже возражать не буду, - непринужденно рассмеялся Рок и крутанул меня вокруг оси. - Осталось донести эту свежую мысль до Фила.

- А вы действительно дружили?

- Скорее, хорошие приятели… были… давно.

Странная личность мой муженек. Ничего у него в межличностных отношениях не идет спокойно и ровно - одни крайности. Либо его ненавидят до скрежета зубовного, либо души не чают. Правда, вторая категория не в пример малочисленней первой. Из фанатов только Брэд, Шерон да Лиза. Детки не в счет и подчиненные тоже. Зато недоброжелателей - завались сколько! И Картер, и Фил, и дедулька, и бывшая, и папашка ее. А к какой группировке отнести себя? Или я, как та обезьяна в анекдоте, "и умная, и красивая, хоть разорвись"?

Тем временем наметилось какое-то движение - многие пары покидали открытую площадку и неспешно скрывались в особняке.

- Минут через пять официальная часть начнется, - пояснил Рок, заметив мое недоумение.

- Ой, слушай, мне надо отлучиться…

- Куда?

- Ну-у, надо! - выпитое шампанское давало о себе знать и настойчиво искало выход из организма. - В дамскую комнату.

- Раньше не могла сходить?

- Раньше не хотелось, - резонно возразила я. Рок шумно вздохнул, закатив глаза.

- Ты хуже Дженни. Но ей всего пять, поэтому простительно. Ладно, пошли проведу.

- Как-нибудь и сама дорогу найду… - попыталась откараскаться от сопровождения я.

- А мне где потом тебя искать?

Вот всю жизнь мечтала об эскорте к туалету!

В самой же тайной комнате был аншлаг. Радует, что не я одна такая с поздним зажиганием. В общем, пока очередь, пока, собственно, то, зачем я пришла, пока макияж подправила - муженек под дверью уже ощутимо нервничал.

- Давай быстрее, - подхватил меня под локоть Рок, отлепившись от стены, и на крейсерской скорости потащил в парадный зал.

- Да не торопись, пока речь толкать будут… у нас куча времени, - в первых рядах я торчать не люблю, а за этими мутантскими дылдами все равно ничего рассмотреть не удастся, поэтому спешить было откровенно некуда.

Между тем главное действующее лицо церемонии было прекрасно видно - Джеймс стоял на нижних ступеньках украшенной лепниной лестницы с таким расчетом, дабы из любой точки зала его было прекрасно видно, но не возвышаясь чрезмерно над присутствующими. Он мало напоминал того старичка, с которым я познакомилась в больнице. Такого соком облить точно бы не решилась. Не смотря на возраст и морщины, Джеймс не производил впечатления развалины, скорее, обтесанной буйными ветрами скалы - высокий, жилистый, жесткий, с резким глубоким голосом и уверенными властными движениями. Даже если бы поверх элегантного черного костюма на нем не красовалась золотая цепь с округлыми камнями глубокого ультрамаринового цвета, вопроса, кто на этом сборище главный, возникнуть просто не могло. Внешний вид цепи смутно перекликался с облачением королей на портретах в учебниках древней истории. Она явно являлась каким-то символом, поскольку при всей своей пышности мало гармонировала с прямыми строгими линиями одежды и самой фигурой мистера Кара. Дедулькой его снова обозвать язык не поворачивался. Глава рода был удивительно краток - мы успели услышать лишь последнюю фразу, так и не уяснив смысла торжественной речи.

- Вас уже обыскались! - Элизабет целеустремленно протискивалась к нам сквозь толпу. - Идемте скорей!

- Куда? - опешил Рок и зачем-то прикрылся мной. Угу, все равно, что бегемоту за кактусом прятаться. Кажись, нам это внимание ничего хорошего не сулит.

- Вы же молодожены, - развела руками Лиза с таким видом, будто говорит об очевидных истинах.

- Лиз, нас Джемс лично поженил. Мы не обязаны сегодня быть на публичной церемонии.

- Ничего не знаю, - отрезала она. - Мама приказала вас привести! Ей расскажешь, - кретянка ухватила меня за запястье и потянула в гущу гостей. Мне удалось уцепиться за пиджак Рока. Одна я позориться не намерена!

Пока Джеймс представлял каких-то личностей присутствующим (насколько я уловила, объявлял кадровые перестановки среди своих помощников), Лиза подтащила нас к группе, состоящей сплошь из молодежи и Шерон, командующей парадом.

- Вот и вы! Держите, - тетушка взяла со стоящего на столике подноса печенюшку и, разломав на две части, сунула ее нам. Я растерянно взяла свою половинку, а муженек странно дернулся, как будто стремясь спрятать руки за спину.

- Рок, - Шерон укоризненно заглянула ему в глаза. - Надо!

- В этом нет необходимости, - мрачно проронил он.

- Не хочешь позаботиться о своей репутации, подумай о детях! Знаешь, какие слухи пойдут? Что ты второй раз без одобрения главы женился. А как это на детях отразится, осознаешь?

- Да дед же нас сам поженил!

- Я знаю, но остальные - нет. Лучше пресечь любые сплетни сразу, чем потом безрезультатно опровергать их годами, - возразила тетушка.

Рок лишь тоскливо скривился и принял кусок печенья.

К чему все эти хороводы? Подумаешь, печенюшка… я и лучше видала. Эта даже без орешков и без шоколада. Слегка на овсяное смахивает…

- Карина! - рявкнула Шерон так, что половина зала уставилась на нас, и звякнули бокалы у стоящего неподалеку официанта. Даже Джеймс на секунду прекратил втирать вассалам что-то о космических просторах. - Не смей его есть! - прошипела она не хуже иной гадюки и осторожно, словно бомбу, отвела мою руку с угощением от уже открытого рта.

Упс… А зачем тогда его мне дали, если кушать нельзя?

- Ну-у ладно… - сконфужено согласилась я, опасливо оглядываясь. Молоденькая кретянка с такой же половинкой печенья в ладошке вылупилась на меня идеально круглыми глазищами, из-за чего смахивала на лягушку. Шерон сосредоточенно изучала рисунок паркета, поджав губы, очевидно, пытаясь сдержаться и не уронить честь семьи базарной бранью. Рок, как ни удивительно, не спешил беситься, а напротив, усердно старался сохранить серьезное лицо, хотя уголки губ предательски подрагивали.

Что они так смотрят? Я же ничего не сделала! Р-р-р… Надоели, мутанты хреновы! Вечно все в белом, одна я в непонятно чем!

- И куда теперь эту печеньку девать? - прошептала я Року, когда Шерон и другие пары отвлеклись на речь главы рода.

- Тш-ш… Делай, как остальные, - еще тише произнес муженек, взяв меня под локоть.

Наша группка как-то незаметно оказалась в стороне от остальных гостей. И именно к нам шествовал, по-другому не скажешь, Джеймс, неся перед собой золотою палочку наподобие небольшого карандаша, только с большим синим камнем сверху. Мутанты внимали главе со священным трепетом. А может, просто притворялись, поскольку я отчетливо услышала, как насмешливо хмыкнул Рок. У меня же загадочный атрибут почему-то настойчиво ассоциировался с клизмой. А сохранить невозмутимый вид, когда прикидываешь, что дедуля делать им будет, очень сложно.

Шерон, встав сбоку, наливала из пузатого кувшина в небольшие пиалы темно-красную жидкость, Джеймс обмакивал туда "карандаш", прикасался к запястьям парочки, а потом мужчина и женщина по очереди отпивали из пиалы и угощали друг друга печеньками. Мы оказались в конце данной очереди, поскольку приперлись последними, но процесс тем не менее не затянулся. Радовало также, что посуду каждый раз брали чистую - не хватало еще какую заразу экзотическую подхватить. У меня, конечно, прививки все сделаны, но все равно негигиенично.

М- да, мы разительно отличались от остальных, как я догнала, молодоженов. Во-первых, возрастом -у кретян, судя по подобравшемуся контингенту, традиция рано жениться. Во-вторых, хмурыми недовольными рожами. Наверно, поэтому дедуля по-особому долго вглядывался в нас перед началом процедуры. Вино из пиалки оказалось весьма недурственным, хотя его явно было слишком много - Рок, отпивший первым, лишь пригубил напиток, остальное пришлось оприходовать мне. За что я заработала ласковый взгляд от Шерон и недовольно скривленную гримасу от Рока. В отместку впихнула ему в рот с размаху печеньку в надежде, что подавится, но поперхнулась сама, не справившись со своим куском, чем снова привлекла повышенное внимание бомонда.

- И что это было? - поинтересовалась я, когда часть толпы эмигрировала в соседний зал вслед за предводителем, то бишь Джеймсом. А тусующиеся вокруг парочки рассосались кто куда.

- Ритуал благословения брака главой рода. Глупая традиция. Проводят для пар, которые по каким-то причинам поженились вне клановых земель и без предварительного согласия главы. В нашем случае было не обязательно, поскольку Джеймс лично проводил над нами обряд. Исключительно дабы в дальнейшем не возникало кривотолков.

- Ясно. Но наш план, надеюсь, по-прежнему в силе? - уточнила я на всякий случай.

- Можешь не сомневаться.

Рок

Вот зачем она вылакала полную чашу шани? Довольно было бы просто пригубить! Теперь остается только молиться, чтобы женушку не разобрало раньше времени. Впрочем, наша ненависть друг к другу посильнее будет, чем это пойло.

Карина в который раз прокашлялась от вставших в горле крошек, обводя гостей скучающим взглядом. Несколько человек, получив подтверждение, что разногласия с дедом у меня улажены, даже подходили к нам на пару минут поболтать.

- Нам обязательно там торчать? - Кара кивнула в сторону соседнего зала.

- Не-а. Ты куда-то хочешь?

- Пошли к фонтану, - предложила она и умчалась, не дожидаясь ответа.

В принципе, мне все равно. Я неспешно последовал за женой, любуясь точеной фигуркой, изящно проскальзывающей мимо гостей. Мужчина ж я все-таки! Почему бы и не поглазеть? Тем более что ей идут платья. Зачем она вечно в этих дурацких драных джинсах и безразмерных футболках шастает? Когда увидел в том черном, чуть слюной не изошел. Это тоже весьма неплохо - интригует и намекает, в отличие от прямой демонстрации, характерной для предыдущего наряда. Но искушает не меньше… Если не больше… Точеная ножка, иногда мелькающая в разрезе… слегка покачивающиеся бедра, плавно переходящие в тонкую талию…

М- да, чего-то я увлекся.

Общение с одной женщиной на протяжении долгого времени ни к чему хорошему не приведет. Тем более, если вам еще разводиться предстоит. Нужно на кого-то иного переключиться, дабы отвлечься от нездоровых помыслов. Я широко улыбнулся симпатичной незнакомке, скучающей на террасе. Впрочем, без особой цели. Тут либо кровные родственники, либо их жены. И то, и другое не оставляет простора для флирта. Хотя… главное ведь не цель, а удовольствие от процесса! Девушка ответила на улыбку и отсалютовала мне бокалом.

- Чего ты застрял? - задиристо спросила Кара, дернув за рукав.

- Так ты сама к фонтану собиралась. Вот он! - я даже рукой показал для особо тупых, которые дальше метра не видят.

- Значит передумала! - огрызнулась она и направилась к лестнице. - Сад лучше рассмотрю.

- Ты сама не знаешь, чего хочешь!

Женушка в ответ лишь фыркнула и прибавила шагу. Пришлось тащиться за ней, а то это позорище и в трех кустах заблудится. К счастью, надолго ее запала не хватило - тихо обматерив гравиевые дорожки, нормалка плюхнулась на первую встреченную лавочку и откинулась на спинку, сбросив туфли.

Блаженное спокойствие, впрочем, не продлилось чересчур долго.

- Папа, папа! - на кустарнике у тропинки зашевелилась густая листва, и на свет вынырнула донельзя довольная мордашка дочери. А за ней и то, что когда-то было нарядным платьицем. - А мы в разбойников играем! - сообщила Дженни, подлетев ко мне.

- Ты ж моя разбойница! Дай, хоть бант завяжу, - с платьем в любом случае уже можно попрощаться. Ругать тоже смысла нет - традиция сбежать из-под присмотра у малышни блюлась не менее, чем ритуалы, проводимые главой у взрослых. Рановато только они начали, мы, помню, хотя бы часов до девяти дожидались.

- Мама Карина, - подскочила девочка к скамейке, когда я отпустил ее головку. - А я разведчик!

- Хм… а что должен делать разведчик? - поинтересовалась супруга, вытирая чумазое личико Дженни платком и весело улыбаясь.

- Ходить тихо-тихо и искать вражеские отряды.

- О! Уже нашла кого-то?

- Не-а, - грустно покачала головой дочка. - Пока никого. Только вас.

- Солнышко, а где мальчики? - знаю я эту блатную должность. Дети постарше так малышню отсылают, чтоб под ногами не путались.

- Я не могу тебе сказать, где главный штаб! Это военная тайна, - шепотом произнесла Дженнифер и приложила пальчик к губкам.

- Ты ведь знаешь, что твой папа офицер? Мне можешь доверить любую военную тайну! Я сохраню ее!

- Ну-у не знаю… - почесала макушку дочка.

- Дженни, мне с Лэнсом очень нужно поговорить. Где они?

- Иди по тропинке и поверни у большого дуба к ручейку, а там полянка. Точно никому? - подозрительно переспросила Дженни.

- Слово офицера! - кивнул я.

Мальчишек я отыскал быстро. Дети сидели посреди поляны и, разделившись на две группы, азартно болели за игроков, резавшихся в карты. В одном из них я опознал Дона - младшенького Шерон, а вот вторым был Лэнс. Мальчишки увлеклись настолько, что мне удалось даже постоять немного над ними, наблюдая за ходом партии. Лэнс обыгрывал противника, глумливо комментируя его ходы. Только это как-то не радовало. Я дорогую женушку урою! Лишь домой доедем, детей уложу, возьму лопату и поведу на прогулку в лес! Гадина!

- Ой! - дернулся, заметив меня, Дон.

- Папа? - поднял голову Лэнс. - А что ты здесь делаешь?

- За тебя, сынок, болею! - проронил я, выгнув бровь. Лэнсу все же хватило совести смутиться. Или сделать вид, что смутился…

Ребятня испуганно притихла, ожидая нагоняя. Правильно, в общем-то, ждали. Но как-то нет у меня желания выносить на общественный суд тот факт, что Лэнс научил подрастающее поколение азартным играм и устроил турнир по покеру посреди резиденции клана. Кроме того, Дженни несдобровать, если ребятня узнает, что она их выдала.

- Пошли со мной, - сурово приказал я сыну и развернулся к прогалине в кустарнике.

- Доиграй за меня, - втихаря попросил одного из болельщиков Лэнс, вскакивая на ноги.

Мы прошли половину пути, когда я начал сложный разговор.

- Лэнс, ты понимаешь, что за то, чем вы только что занимались по-хорошему вас следует строго наказать?

- Пап, мы просто играли. Почему ты сердишься?

- Азартные игры - зло! Был у меня один знакомый, который очень любил покер. Проиграл все деньги, дом, был изгнан из рода и доживал свою жизнь на улице. А знаешь, как умер?

- Как?

- Его убил один из игроков, решив, что тот мухлюет.

- Так мы не на деньги!

- Пока не на деньги. А потом? Ведь обязательно кто-то решит, что раз так хорошо получатся, то почему бы этим не заработать? Легко и быстро. Сынок, пойми, я просто не хочу, чтобы с тобой произошло нечто подобное.

- Пап, ну я же не дурак! - обижено вскинул подбородок сын и прижал кулак к груди. - Обещаю, что никогда не буду играть на деньги.

- Ладно. Я тебе верю.

- А куда мы идем?

- Хм… к еще одному невыполненному обязательству.

- К какому это? - ощетинился он, словно еж.

- К твоей сестре. Не знаешь случайно, почему она в одиночестве ползает в темноте по кустам?

- Ну-у…

- И я о том же… прекрасно осознаю, что вам малышня мешает и достает постоянно, но Дженни твоя младшая сестра, и ты за нее отвечаешь.

- Я больше не буду, - недовольно повторил Лэнс, не обрадовавшись столь высокой миссии, взваленной на него. - Только пусть она не визжит постоянно.

- Лэнс…

- Знаю, знаю… Она маленькая, - вздохнул мальчишка.

Когда вышли на дорожку, Дженни что-то увлеченно тараторила на ухо Карине, примостившись у той на коленях, а рядом топтался Картер.

- Рок, тебя Джеймс вызывает к себе в кабинет, - завидев нас, холодно сообщил адвокат, присовокупив полный ненависти взгляд лично для меня. Ах, сколько злости! Прям бальзам на душу! Небось, дружка своего нашел?

- Сейчас подойдем, - безмятежно улыбнулся я, наслаждаясь его перекошенной мордой.

- Он приказал тебе одному подойти, - хмуро отозвался он. - И срочно.

- Хорошо, - пожал плечами я и, подтолкнув Лэнса к Карине, направился к особняку. Картер не сдвинулся с места. - Ты не идешь?

- Я на сегодня уже свободен, - приторно проронил он и уселся на скамейку провокационно близко от моей жены.

Вот чувствовал, что морду бить нужно было не одному Филу! Ничего, вечер долгий… Только узнаю, чего дед хотел.

Старик ждал меня в кабинете, расположившись в любимом кресле и попивая отвар из трав. Раскрытый фолиант лежал перед ним на столе, но Джеймс не обращал на него внимания, а задумчиво грел о кружку руки, откинувшись на спинку кресла.

- У тебя тут самое спокойное место во всем особняке, - заметил я, присев напротив.

- Единственное убежище, - кивнул дед, отпив еще глоток. - Но я тебя позвал не для отдыха, а для решения одной проблемы. - Джеймс выдержал длинную паузу, катая в ладонях чашку. - Твоя жена.

- А что с ней?

- Хм… Ты еще спрашиваешь? Она ходячая мишень! Более того, мишень, которую ты притащил на собрание рода! - рявкнул старик.

- О! Так ты уже в курсе? - быстро, однако, слухи расползаются. Интересно у дедули источники в полиции или какую крысу с моей фирмы прикармливает?

- Доложили…

- Не я прислал золотое приглашение! Так что не смей предъявлять мне претензии!

- Приглашение - дело рук Шерон. В следующий раз буду каждое перечитывать, а не подписывать их скопом, - недовольно буркнул дед и поморщился на мой смех. - Избавься от нее!

- Не понял.

- От Карины. Отошли ее куда-нибудь. Не знаю куда, но чтоб духу ее тут не было!

- Хочу напомнить, что не я ратовал за нашу женитьбу и даже не погнушался воспользоваться правом бэлофта!

- Откуда я мог знать, что ты с ней вместе жить будешь? - громыхнул дед.

- Подожди-ка, - я поднял раскрытую ладонь, останавливая его. - А что мы должны были, по-твоему, делать?

- Ох, Рок. Ты мог поселить ее в каком-нибудь пансионате или вообще предоставить самой решать свои проблемы. С твоей-то степенью ответственности это было бы вполне логично. Но нет! Тебе нужно притащить ее в дом родителей, детей отдать ей на воспитание, сюда привезти.

Я почувствовал, что начинаю закипать.

- Так ты действительно считает меня настолько конченым человеком, что даже мысли не допустил о том, что я буду выполнять свои клятвы? - угрожающе поинтересовался я. Признаваться в том, что сначала я именно так и собирался поступить, как-то не хотелось.

- Не смеши меня. После того как ты швырнул все свое состояние в ваш с Брэдом безумный проект, никто тебя всерьез не воспринимает.

- Там совсем другое. Проект будет успешным. Мне интуиция подсказывает.

- Шикарнейший довод! - съязвил дедуля.

- Я привык доверять тому, что не единожды спасало мне жизнь. Что же ты вложился, раз считаешь это безумием?

- А у меня тоже интуиция! - фыркнул Джеймс, плутовато прищурившись.

Вот же старый интриган! Вечно что-то крутит… Только на этот раз, похоже, сам себя перехитрил.

- Если ты на самом деле против наших отношений, зачем нужно было хлопотать о срочной выдаче Карине гражданства? Арестовал бы ее Интерпол и проблемы не было, - я попытался подловить деда на горячем, но опытный лис давно просчитал все ответы.

- Ха… если бы все было так просто. Твой экс-тесть не упустил бы возможности ткнуть меня носом в сей прискорбный факт на Совете Кланов и обвинить в мошенничестве.

- Сочувствую, - ответил я, не пытаясь скрыть злорадство.

- Возвращаясь к теме разговора. Признаю, что совершил промах, когда выбрал Карину. Если откровенно, то я рассчитывал, что эпопея с ее криминальным прошлым закончилась, и на тот момент это казалось хорошей идеей. Ни одна кретянка не пошла бы замуж за разведенного мужчину без гроша в кармане. Но на твою женушку охотятся. И, судя по всем признакам, весьма опасные люди. Ты утром расправился с исполнителями, но не жди, что заказчик откажется от своих планов.

- И не жду. Но выбрасывать ее сейчас на улицу, словно шелудивого котенка, я тоже не буду! - бескомпромиссно отрезал я.

Дед тяжело облокотился о стол, сложив ладони перед лицом, и устало потер ими переносицу.

- Я так понимаю, что разубеждать тебя нет смысла?

- Правильно понимаешь, - я, безусловно, далеко не самый порядочный человек в мире, но лишить Карину какой-никакой защиты именно в тот момент, когда на нее открыли охоту, это верх низости. И пускай слово честь давно приобрело глумливый оттенок стараниями популистов и лже-патриотов, но есть вещи, через которые нельзя переступать даже в самых сложных ситуациях.

- Ладно, - приосанился в кресле Джеймс. - Делай, как знаешь, только пускай Лэнс и Дженнифер побудут с Шерон.

- У тебя нет права распоряжаться моими детьми.

- Они мои правнуки! - громыхнул дед по столу кулаком. - И им крайне опасно находиться рядом с тобой и Кариной. Ты сможешь обеспечить им абсолютную безопасность, если нападение повторится? Точнее, не "если", а "когда". У меня нет намеренья отбирать у тебя детей, но сейчас им будет лучше с Шерон.

Неприятно признавать, но дедуля прав. Я и сам подумывал обратиться к тетке за помощью. Просто не хочется, дабы у старого самодура осталось впечатление, что его слово последнее, и никто вякнуть против не посмеет.

- Временно… Пока не решу проблему, - выдвинул условие я

- Само собой.

Карина

Картер мило мне поулыбался, пока Рок не скрылся за поворотом. После чего сразу же вскочил и куда-то намылился. Ага, все его интимные любезности лишь для глаз моего муженька.

- Можешь мне объяснить, почему вы друг друга настолько ненавидите? - поинтересовалась я у его спины.

- Не то, чтобы ненавидим… - обернулся адвокат. - Самую малость недолюбливаем.

- Так почему?

- Не знаю даже… Он всегда был заносчивым уб… - Картер оборвал себя на полуслове, бросив взгляд на детишек. - Богатенький мальчишка из известной семьи, негласный лидер школы, всеобщий любимчик. У нас было слишком мало общего, дабы испытывать друг к другу добрые чувства.

- Понятно. Но тебе не кажется, что вы уже вышли из подросткового возраста?

- Безусловно. Но мы сейчас и не отрываемся, как в молодости. Так, по мелочи, - ухмыльнулся адвокат и, насвистывая незнакомую мелодию, направился к особняку.

- Мама Карина, а когда мы поедем домой?

- Не знаю, детка, спросим у папы, когда он вернется. А что? Тебе не нравится с ребятами играть?

- Нравится, но… Дон меня обижает, - пожаловалась Дженни.

- И как он тебя обижает?

- Дерется и за косички дергает!

- Ну-у вероятно ты ему симпатична.

- Он еще обзывается! Тогда я не хочу быть симпатичной.

- Ну не знаю… дай ему сдачи.

- Как это?

- Ну ударь его в отместку чем-то потяжелее!

- Тогда и он меня ударит, - логично заявила девочка.

- Эм… а ты ударь и убегай, чтоб он тебя догнать не мог.

- Мальчишки говорят, что убегать не спортивно.

- Так то мальчишки, а ты девочка. Тебе позволяется любые правила изменять под собственные потребности.

Дженни задумалась над новой стратегией поведения, а я подманила пальцем мальчишку.

- Лэнс, присмотри, пожалуйста, за сестричкой, чтоб ее этот Дон не обидел, - а то насоветовать я насоветовала, но такой малявке против более взрослых детей без помощи не обойтись.

- Не волнуйся, присмотрим. Я организую дежурства среди своих друзей.

- О! - какой делец растет! - А они тебе помогут?

- Конечно! Они мне должны. А карточный долг - долг чести!

Че- е-ерт… Это чему ж я ребенка научила! Если Рок узнает, то я не жилец!

- Лэнс, ты это… Папе только такого не говори… Хорошо? - дрожащим голосом попросила я.

Рок вернулся донельзя хмурый и в сопровождении Шерон. Присев на скамейку, принялся путано втолковывать детям, почему те должны остаться с теткой, а не ехать домой. Те ничего не поняли. Я тоже. Лэнс буквально на глазах замкнулся в себе, Дженни же раскапризничалась и закатила истерику.

Рок довольно нелюбезно оборвал все мои вопросы и понес Дженни в детскую, что-то вполголоса нашептывая ей на ухо. Не знаю, чего он наобещал, но дочку успокоил. Лэнс также несколько оттаял.

Я оставалась на улице, пока Шерон с Роком общались с детишками в комнате. Что ему такого сказал дед? Что вообще происходит? Столь резкие телодвижения ни с того, ни с сего наводят на пессимистичные мысли.

Внятных объяснений я не дождалась и позже. Муженек буквально забросил меня в фургон и рванул из поместья, ни на минуту не задержавшись дольше срока. Пипец!

- Рок, какого хрена происходит? - в конце концов рявкнула я, когда праздничные огни скрылись далеко позади.

- Ты меня отвлекаешь, - супруг напряженно всматривался сквозь окно в полотно дороги. Резкий порыв ветра пронес перед нами облако пыли и снова затаился. Впрочем, ненадолго. Погода стремительно портилась, и видимость упала до нескольких метров.

- Мы в бурю попали?

- Да, ехать в таких условиях опасно. Тут утес должен быть, остановимся на час-полтора, пока не стихнет. Не хватало еще для полного счастья в аварию попасть, - пробухтел Рок и вывернул руль вправо.

Автомобиль загрохотал, съезжая с дороги, и ремень неприятно впился в тело. Блин! Повезло, что пристегнулась, а то бы уже шишкой на лбу щеголяла с его безопасным вождением. Супруг остановил машину под прикрытием скалы, заглушил двигатель и молча перемахнул через кресла назад. Ветер все громче завывал снаружи, а за стеклом стояла сплошная пыльная муть. Будто нас отсекло от мира непроницаемым бурым покрывалом.

Рок швырнул на спинку кресла пиджак и, закатав до локтей рукава, откинулся на одно из задних сидений. Вертикальная морщина прочертила его лоб, а под глазами отчетливо виднелись темные тени. Я перелезла вслед за ним (к сожалению, не столь грациозно) и, наконец, сбросила ненавистные туфли. Они, конечно, очень красивые, но десятисантиметровая шпилька, да еще с непривычки, - редкостное мучение. Пол приятно охлаждал стопы и снимал боль.

- Ну и? Я дождусь твоих разъяснений? - сварливо спросила я, притоптывая ногой.

- Помолчи. А? Я думаю…

- Да что ты говоришь? Думает он! Отмечу этот день красным в календаре и буду отмечать, как межнациональный праздник!

Рок самую малость приподнял ресницы, отчего его глаза стали похожи на щелочки. Щелочки, наполненные ненавистью и раздражением. Возможно, не стоит его сейчас дергать? Я слегка струхнула, но быстро вернула боевой настрой, припомнив, как меня зашвырнули в фургон, не снизойдя к ответу хотя бы на один вопрос. Кем он себя возомнил? Думает, что можно просто беспардонно приказать, и ему все безнаказанно сойдет с рук? Я не какая-то их безмолвная мутантка, которая без высочайшего мужниного указания и пары фраз связать не в состоянии!

Мужчина наклонился вперед, почти коснувшись носом моего лица. Тот редкий случай, когда наши лица были на одном уровне, и мне не приходилось задирать голову в небо, дабы высказать свои претензии прямо в глаза. Грех не воспользоваться.

- Дорогая, - угрожающе прошипел он, - умоляю, закрой рот и посиди спокойно в уголочке.

Я улыбнулась настолько ласково, что свело скулы и, нежно погладив кончиками пальцев его впалые щеки, буквально пропела ему в губы.

- Не смей мне приказывать, мутант хренов! Я никому не позволю затык…

Но у него получилось…

Горячие жесткие губы накрыли мои, а легшая на затылок рука не разрешила разорвать поцелуй в первую же секунду. А на второй было уже не важно. Все повторялось в точности, как утром. Только рядом не было ехидной секретарши, способной нас прервать.

А я уже не замечала ничего, кроме упоительного вкуса его губ и щекочущего ноздри аромата настоящего мужчины. Какой же он здоровенный! Рок утробно рыкнул и подтащил меня ближе, вжимая в свое стальное тело. Его рука скользнула в разрез юбки и прошлась по ягодицам, вызывая всплеск нетерпения. Я запустила пальцы в его коротко стриженные волосы и томно потерлась бедрами о живот, требуя большего. Треск разорванного платья, и мой ликующий стон, что, наконец, удалось избавиться от мешающей тряпки.

Ну снимай же! Я ухватилась за его ремень и дернула пряжку. Да что ж такое? Как она расстегивается? Мы прервали поцелуй, впервые пересекшись взглядами. Темные глаза Рока казались черными из-за расширенных от возбуждения зрачков. Я, думаю, выглядела не лучше - кожа буквально горела от жара, а остатки былого великолепия сползали с плеч шелковой волной. До чего же он красивый! Смотреть больно… Рок поднялся на ноги и одним движением справился с ненавистной пряжкой, вопросительно выгнув бровь, словно интересуясь, готова ли я продолжать. Ты еще спрашиваешь?!

В этом не было ничего человеческого. Два голодных хищника, запертых в одной клетке. Инстинкт, сметающий последние остатки разума и заставляющий выгибаться навстречу друг другу.

Металлическая стена фургона, холодящая спину, мускулистые смуглые руки, удерживающие от падения, и мои ноги, тесно обвившее его талию…

Злость на мелкие вертлявые пуговки на белоснежной рубашке…

Путающиеся на талии обрывки моего наряда…

Мы, сдирая остатки одежды, рухнули на гору наваленного в углу тряпья. Я сдавленно зашипела, стукнувшись лопаткой обо что-то твердое. В ходе торопливых раскопок, прерывающихся поцелуями, был разыскан разводной ключ, похороненный в недрах бардака. Мы приглушенно рассмеялись над находкой. Пожалуй, это была последняя возможность остановиться, осознать всю невозможность происходящего. Но ключ отлетел в сторону и, отбившись от стенки, глухо загрохотал по полу, скрывшись под креслом.

К черту!

Я потянулась к нависшему надо мной мужчине и, порочно усмехнувшись, томно подалась вперед, ловя его губы.

Мне нужна его сила, больше, чем воздух, больше, чем жизнь. Впитать в себя его мощь, его запах, безумие его желания и отдать не меньше. Слиться. До конца. Без остатка.

Умоляющий стон слетел с губ, без слов рассказав о моем желании. Предельно откровенно и без прикрас. Я выгнулась и куснула его за руку, одновременно всаживая ногти в спину, призывая поторопиться. Давай же! Хватит со мной играть!

Объятия на грани боли, сбившееся дыхание, судорожный голодный поцелуй…

- Рок, пожалуйста! - прошептала я, уже не осознавая, что творю. И этот низкий хриплый голос, ну никак не мог принадлежать мне.

- Ну раз ты так просишь, - нахально усмехнулся муж мне в губы, но в кои-то веки безропотно выполнил мою просьбу.

И даже перевыполнил…