Глава 2

Проснувшись вечером, Илия тут же поняла, что голова будет раскалываться до тех пор, пока она снова не заснет. Но прежде стоило выяснить, что нашли остальные сторожа.

Надеюсь, оно того стоит, хмуро думала Илия, заставляя себя подняться с кровати. Книга, про которую она забыла, с громким шуршанием соскользнула вниз и грохнулась на пол.

Поставив 'Откровения' на полку, Илия подошла к окну. Чужак стоял, отвернувшись к лесу, и внимательно разглядывал ближайшие деревья. Такое поведение было настолько для него необычным, что Илия вышла на улицу, подошла к нему со спины и остановилась, чуть ли не дыша в затылок.

— Что-то случилось? — поинтересовалась.

Гариэль тут же оглянулся. Глаза были внимательные, настороженные, но лицо спокойное и даже немного румяное. Видимо, хорошее питание сказывалось.

— Нет, — и через секунду он уже, как обычно, сидел на бревне под яблоней, опираясь спиной о ствол.

Нет, так нет, она не душеприказчик. Пожав плечами, Илия отправилась обратно в дом готовить.

Перед сном связалась с остальными. Никто ничего не нашел и все не понимали, что именно так насторожило Илию. Телька выглядела как-то необычной, немного дерганой и сильно помятой, она быстро отвела глаза и заявила, что очень устала, хочет спать, но завтра еще раз очень тщательно проверит территорию, если Илии будет от этого спокойней. Возможно, ее вид Илию бы насторожил, но потом показалась Гурька и вот уж кто удивлял… Она улыбалась светло и ясно, все время посматривала куда-то в сторону, говорила торопливо и было видно, хотела, чтобы от нее побыстрее отстали. Когда Гурька отключалась, Илии показалось, что из зеркала вырвался детский смех. Но детей в Сотах не могло быть. Может и правда мерещиться? — подумала Илия. Что-то слишком часто…

Откровения темноряжника Трофима, без которых время перед сном уже не обходились, выдали новую порцию бреда. Однако было в прочитанном что-то цепкое, что-то завораживающее, словно прозвучавшие слова откликались где-то глубоко внутри. Илия даже повторила вслух: 'Пушистые ментальные маги… трехпалая лапка Патриарха… выворачивают наизнанку… взмах прозрачных крыльев длиною в одно дыхание'. Смысла Илия не нашла, но походило на предупреждение. Чему? Засыпая, она прокручивала эти фразы раз за разом, уже даже не вслушиваясь в звучание. Бред — он и есть бред.

В конце концов, слова заговорили в голове чьим-то чужим голосом, но она не услышала, так как крепко спала.

Утром собралась в обычный обход. Гариэль поднялся и насторожено смотрел, как она идет к лесу, спина прямо похолодела под его немигающим взглядом. Тогда Илия оглянулась, вопросительно приподняла брови, спрашивая, благодаря чему удостоилась такого пристального внимания? Чужак нехотя отвел глаза, тяжело опуская на свое место. Подумалось, что он на бревне уже вмятину, наверное, просидел за время, пока тут ошивается.

Так-то лучше. Сейчас ее больше заботило вчерашнее и хотя соседи ничего подозрительного не нашли, Илия собиралась как можно тщательнее проверить свой сектор, а особенно поляну главного защитника. Она довольно медленно прошла по периметру сектора, останавливаясь чуть ли не каждые несколько метров, чтобы посмотреть вокруг настроенным на видение силы взглядом. Граница волновалась… определенно волновалась, но почему, толком объяснить не могла.

Оставалась вероятность, что заговорит Главное дерево. Илия, уже не задерживаясь, направилась прямиком к центральной поляне.

Ступив на полянку, остановилась, внимательно оглядываясь по сторонам. Нет, вроде ничего странного… прошла дальше. Дуб стоял замеревший, словно к чему-то старательно прислушивался.

Ее отвлек звук справа. Из лесу стрелой выскочил огромный кабан-секач, за которым неслось еще трое поменьше. Все животные были бодры, выглядели здоровыми и крепкими, а уж визжали так, что становилось понятно — попадись им враг, они завалят его одним только воплем. Почти сразу же кабаны разглядели, что леса вокруг уже нет и энергично припустили назад, под защиту деревьев. Сердце так грохотало, что увидев вместо чего-то жуткого обычную для весны картину, Илия с огромным облегчением выдохнула. Надо же… так перепугаться из-за обычной кабаньей семьи! Точно всех перестреляю, беззлобно подумала.

Еще несколько шагов к дереву и только тогда Илия поняла, что защитник оглушительно громко кричит. Одновременно из леса со стороны центрального сектора появилось две фигуры. Илия замерла, перед глазами быстро пролетело прошлое, которого вроде бы уже и не было, но как в этом убедиться, если напротив нее стояли… демоны? И ошибки быть не могло.

Демоны… здесь. Прямо сейчас, в реальности.

Впрочем, в себя она пришла достаточно быстро. Стала оценивать обстановку, выхода нашлось целых два — спрятаться под защиту дерева или сразу попытаться добраться в дом, где еще безопаснее. И где магическое зеркало. К дому путь открыт и правильно было бы бежать туда, но…

Неожиданно для самой себя Илия бросилась к дереву. Демоны проводили ее пристальным взглядом и поняв, куда она несется, кинулись наперерез. Но они двигались не так быстро, как те, кого раньше видела Илия. Зацепившись за одну из нижних веток, которые к ее счастью росли довольно низко, Илия быстро на нее залезла, а после забралась еще выше. Усевшись в широкую выемку у ствола, схватилась руками за еще одну ветку, очень удобно оказавшуюся на уровне груди и посмотрела вниз. Демоны уже стояли рядом с дубом, осматривая землю вокруг. Илия огляделась — со стороны тропинки, что вела к дому, показался еще один, третий. Выходит, там была ловушка.

Ну и откуда же здесь демоны? — довольно отстранено думала Илия, разглядывая окруживших дерево существ. Они остановились в паре метром от ствола, видимо, не в силах подойти ближе.

И что теперь делать?

Идей никаких не возникало. В голове вообще было совершенно пусто. Демоны в какой-то момент застыли и остались стоять, не делая никаких движений.

Двое были одеты как воины, в крепкую, но довольно открытую броню, за поясом имели длинные кинжалы. У одного на плече висела свернутая кольцами веревка. Третий походил на мага — более легкая одежда, какой-то амулет на груди. Странные глаза, похожие на людские, когда те смотрят измененным взглядом. Илия тут же перестроила зрение и осмотрела их силовые оболочки. В голове вспыхнуло видение… она сидит у огня, уткнувшись в книгу темноряжника Трофима.

— …пушистые ментальные маги, — послушно повторяют губы.

У демона с амулетом была необычная аура — плотная, но такая была у них у всех. Аура мага расслаивалась тонкими пластинками, постепенно превращающимися в почти неуловимые глазу лучики. Огромный пушистый кокон. Ментальный маг… Вот кто это.

И что же он может? Проверять на себе не хотелось, потому что даже рядовой демон способен на некоторые штучки, недоступные простому человеческому магу. Очаровать, к примеру. А уж этот, как минимум, должен уметь разложить твою личность на мелкие частички и сложить обратно в любом удобном ему порядке. Приятного мало. У людей ментальная магия под запретом, по крайней мере, большая ее часть, та, что относиться к любым видам принуждения. Вряд ли у демонов такие же ограничения. Особенно по отношению к другим расам.

Насколько Илия понимала, для ментального влияния маг должен находится к ней вплотную. Было интересно, остановит ли его в таком случае природная магия защитника, но как-то инстинктивно Илия решила, что нет. И что даже сейчас магия сектора действует только потому, что демонов маловато… если их придет десяток, дуб проиграет.

Но не может же их ошиваться в Сотах целый десяток?! Для проникновения такого масштаба причина должна быть архиважной! Ведь даже когда налету подвергся целый эльфийский замок, нападающих было всего шестеро.

Демоны молчали. Похоже, не могли решить, что делать.

Когда ментальный маг поднял руку, Илия увидала, как из его ладони вырвалась стрела темноты, но вопреки ожиданиям не в ее сторону, а прямо в небо. Высоко над головой расцвело плотное облако фиолетового дыма.

Шло время, облако медленно таяло, а демоны все так же молча и неподвижно окружали дерево.

О том, что магом был подан знак, Илия догадалась только когда из-за деревьев со стороны центрального сектора появился еще один, четвертый по счету демон.

Он ехал верхом на странном животном, похожем на толстую ящерицу. Животное, впрочем, бегало довольно быстро, извиваясь всем телом, подобно его маленькому собрату и ловко перебирая короткими лапами. Когда оно подобралось к самому дереву и всадник неторопливо поднял голову вверх, Илии вдруг пришлось крепко ухватится за ствол и поглубже вдохнуть терпкий запах коры, чтобы убедиться, что это не сон.

Проследив за жестом мага и найдя глазами причину вызова, приехавший замер всего на секунду.

— Вот так встреча, — радостно улыбаясь, заявил Кариен, соскакивая с плоской спины ящерицы на землю. — Илия… помню, помню. Слезай быстрее!

Все это говорилось таким тоном, будто они давние друзья и случайная встреча, действительно, хоть и очень неожиданная, но для всех приятная. И вокруг вообще ничего странного не происходит.

Илия очень красноречиво поерзала на ветке, устраиваясь поудобнее. Шло время, улыбка с его лица постепенно сползала. Кариен сделал шаг к дереву, посмотрел на нее пристальнее.

— Слезай, Илия… Я ничего тебе не сделаю.

Она не ответила. Шершавый ствол под руками был единственным доказательством, что происходящее вокруг — правда.

— Я рад тебя видеть, серьезно.

Странно, почему никаких особых эмоций Кариен не вызывал. Только холодный отстраненный интерес, что делают в Сотах демоны и сможет ли он дотронутся до дерева.

Не смог. В очередной раз приблизив ладонь, резко отдернул. Илия изучала его спокойно, будто наблюдала за подопытным неразумным животным.

Тогда он просто задрал голову и стал молча, в упор смотреть, больше не делая попыток уговорить или прикоснуться к дереву. Одет он был, как воины, но без кинжала. И амулет был, как у мага, но другой — какой-то небольшой, совсем тусклый.

— Саниши… — негромко произнес один из остальных демонов.

Кариен резко обернулся.

— В лагерь, — коротко приказал и тройка исчезла так быстро, словно просто растворилась в воздухе.

Некоторое время все так и оставалось неизменным: он под деревом, она — сверху.

Потом Илия вспомнила о своих обязанностях сторожа и перестроила зрение в попытке изучить силовую оболочку стоявшего внизу демона. И… ничего не произошло. Она удивилась и попробовала снова… и снова.

Ее сила отказывалась подчиняться. Хотя нет, не ее. Рядом стоял хозяин и против Кариена сила, похоже, работать не собиралась.

Постепенно глаза демона становились уже, а хвост начал нервно подрагивать.

— Между прочим, ты без спроса утащила часть моей силы… но я не собираюсь разбираться с этим делом, пока ты сидишь наверху! — с нелепой обидой, в данном случае звучащей весьма странно, сообщил Кариен.

Илия молчала. Бежевый сон… кошмар… А сейчас что?

Демон был недоволен.

— Ну и? Будешь тут всю ночь сидеть? Все равно ведь слезешь, — зло заявил, в конце концов.

Илия вдруг сильно прижалась лбом к стволу, закрывая глаза. Кора тут же ощутимо царапнула кожу.

— Ласка… — донеслось снизу.

Это было так неожиданно, что она даже возразить не успела. Когда-то ей жутко не нравилось слушать, как звучит это имя. А потом произносить его стало некому. Неужели… раньше и, правда, ее так звали? Не верилось…

— Ласка… спускайся, — мягко продолжал Кариен. Внезапно захотелось посмотреть вниз. Неизвестно, что именно Илия ожидала увидеть, но увидела суровую реальность — глаза демона метали злые молнии, а ноздри ощутимо подрагивали от бессильной ярости.

— Нет, — разлепила пересохшие губы. Нижняя губа треснула и во рту вспыхнул вкус собственной крови. Илия прикоснулась к ней пальцами, удивленно посмотрела на красные следы.

Он тут же отступил на шаг назад.

— Глупо…

Больше они не говорили. Кариен вернулся к животному, уселся на землю рядом с толстой лапой и даже отвернулся. Но бежать никакой возможности не было, ни единого шанса, Илия прекрасно помнила, как быстро он двигается — и пару шагов не даст сделать. И еще отлично все слышит.

Ящерица улеглась на землю и прикрыла круглые выпученные глаза. Бока, покрытые пупырчатой кожей, мелко подрагивали, видимо, животному было холодно, вряд ли оно обычно проживало в подобном климате. Ящерицы живут в жаркой пустыне.

Ящер… Ящерицы! Челюсть отвалилась сама собой. И как она раньше не заметила? Демоны не просто пришли в Соты… Не просто разбили здесь организованный лагерь. Они притащили сюда даже… верховых животных! А значит, переход для них теперь не представляет сложности и по силовым затратам настолько прост, что можно даже животных тащить!

Как же так?!

Нужно было что-то делать.

А что же можно сделать, когда вокруг целая куча существ, способных безо всякого усилия сломать тебе шею, всего лишь слегка сжав пальцы? Разве что предупредить остальных… смертников.

Илия обхватила ветку, которая подрагивала под руками, словно дышала. Больше помочь было некому. После долгого разговора с дубом, который не сразу понял, что от него требуется, она прижималась к стволу уже от усталости. Голова кружилась. Но зато теперь защитник передаст предостережение остальным сторожам. Вот только услышать смогут, скорее всего, одни лишь близкие соседи — Телька и Паруччи. И догадаются ли предположить, в чем опасность? И станут ли ее искать? А если станут, то когда?

Сделать пока было ничего нельзя. Время шло, ветка становилась все тверже и сидеть было все неудобнее. Если бы не та, что на уровне груди, Илия бы уже, скорее всего, сдалась. Но место как будто специально было предусмотрено для такого случая и Илия вскоре повисла на ветке, навалившись грудью и только задумчиво поглядывала в сторону демона. Кариен привалился к боку ящерицы и даже, кажется, о чем-то с ней разговаривал. Вдобавок один раз тихо засмеялся, но к Илии больше не оборачивался. Постепенно даже стало казаться, что ее поведение действительно глупость, но Илия упрямо отгоняла подобные мысли. То, что бежевый отпустил ее в прошлом еще не значит, что так будет каждый раз.

Еще через какое-то время из лесу вышла прежняя тройка демонов. Опасливо приблизилась, останавливаясь подальше за спиной сидящего.

— Саниши Кариен, — заговорил маг. — Наша вина — упущенный сторож. Разрешите вас заменить.

Демон слегка повернул голову, прислушиваясь.

— Сторож?.. Так она сторож?

Маг, казалось, задумался.

— Исходя из полученной нами информации, других людей в Сотах в данный момент нет.

Кариен машинально гладил ящерицу, которая с удовольствием подставила его руке желтоватое пузо.

— Разрешите вас заменить, — повторил сбитый с толку ментальный маг.

— Не нужно, — спокойно ответил Кариен. — Я подожду.

— Чего?

Хвост резко метнулся, раскрошив в пыль сухую прошлогоднюю ветку, так некстати оказавшуюся на его пути.

Демон промолчал.

Неизвестно, чем бы все закончилось, но для Илии точно ничем хорошим. Несмотря на помощь дерева, рано или поздно слезть бы все равно пришлось.

Но совершено неожиданно что-то изменилось. Демоны нехотя, словно против воли, вытянулись по струнке и синхронно повернулись в сторону, откуда пришла Илия. Кариен насторожено поднялся на ноги, напоследок проведя рукой по сморщенной шее ящерицы.

У края леса, держась рукой за дерево, стоял чужак, пришедший в Соты умирать. Стоял довольно далеко, но было видно, что демоны его разглядели.

Теперь еще и этого недотепу вытаскивать, внутренне застонала Илия, готовясь кричать, чтобы он побыстрее уносил отсюда ноги. Хотя… толку-то, Гариэля сможет догнать даже младенец, научившийся ползать неделю назад. Что уж говорить о живом и здоровом демоне…

Однако попытаться стоило. Илия уже открывала рот… когда заметила, что демоны вовсе и не собираются набрасываться на нового участника полевых действий, а наоборот, выглядят настороженными и напряженными, словно увидели что-то не очень радостное. И не знают, как поступить.

Один из тройки шагнул к Кариену.

— Саниши… — взволновано залепетал, аккуратно обхватывая рукоятку кинжала. Ментальный маг предусмотрительно остался стоять за спинами воинов.

— Тихо, — резко ответил Кариен. Что-то в движении, когда демон слегка развернулся в сторону леса, заставило Илию смотреть во все глаза.

Гариэль сделал маленький шаг вперед. По спине Кариена прокатилась волна напряженных мускулов.

— Уходим, — мертвым голосом приказал демон, слегка обернувшись к остальным. После поднял голову к Илии.

Она насторожено смотрела, еще не веря, что все может так просто закончится.

Губы Кариена дрогнули, но ничего не произнесли. Через несколько секунд он отвернулся и направился к своей ящерице. Еще через несколько подлесок сомкнулся за спиной последнего из тройки и вокруг застыла тишина, такая спокойная, будто ее не нарушали целую вечность. Разве что странный чужак вдалеке в окружающий мирный пейзаж никак не вписывался.

Ай да помирающий, злобно подумала Илия, прикидывая, как бы получше вытрясти из него душу.

Тело так затекло, что она не слезла, а скорее свалилась на землю, больно ударившись копчиком. Желание добраться до стоящего у тропинки чужака стало гораздо сильнее…

Подходя к нему, она еще раздумывала, лучше сразу заговорить или до дома подождать. Но терпение никогда не было ее сильной чертой.

— Кто ты? — сходу как можно грознее спросила Илия.

Чужак пошатался, как тонкостволая береза под сильным ветром, развернулся и медленно побрел по тропинке в сторону дома. Некоторое время она шла следом, пристально за ним наблюдая. А почему, собственно, она решила, что чужак находится при смерти? Может, Гариэль и умирающий, но идет довольно уверенно и падать, похоже, не собирается.

— Кто ты? — спросила Илия еще раз, громче. Незнакомец остановился.

— А ты? — спросил, не оглядываясь.

— Я — сторож третьего сектора Сот, наблюдающий за здешним порядком. Поставленный сюда по приказу Императора… Человек. — Четко отрапортовала разъяренным голосом.

Тогда он, не отвечая, снова заковылял к дому. Илия шла след в след и ждала. Временами порывалась бежать вперед, чтобы через зеркало предупредить императорских магов о вторжении демонов. Но, честно говоря, боялась остаться одна, а в обществе этого странного чужака было гораздо спокойнее. Ладно, маги подождут, решила, в конце концов.

Доковыляв до дома, Гариэль уселся на прежнее место под яблоней, с видимым облегчением опускаясь на бревно. И несколько минут пытался отвернутся от нависшей над ним Илии.

— А я прибыл сюда по делу, — неохотно сообщил.

Она стояла, смотря сверху вниз и ждала, но больше никаких объяснений не последовало. Тогда пришлось немного наклонится и прошипеть:

— Даже не думай, что мы поговорили. Ты кто? Ты не человек!

— А кто я, по-твоему? — слабо поинтересовался чужак.

— Демоны ушли, потому что увидели… тебя! Да они тебя просто испугались! Ты толчешься у моего дома уже несколько дней, так что будь так любезен, отвечай! Кто ты?

Честное слово, если бы не болезненный вид Гариэля, Илия схватила бы его за грудки и хорошенько тряханула. Видимо, крепко сжатые кулаки заставили и его сделать подобный вывод.

— Я — наблюдатель, — ровно ответил чужак. Его молочно-белое лицо стало еще уже, когда он вызывающе задрал вверх подбородок.

— Ты человек?

— Нет.

— КТО? — выкрикнула Илия, теряя последнее терпение.

— Я — дакса.

Она резко выдохнула. Даксы… раса, способная сжать демона в кулаке и превратить в лепешку так же запросто, как демон может проделать подобное с человеком.

— Вас вроде не существует… Вы миф, — пробормотала Илия вслух.

— Я похож на миф? В каком месте я ненастоящий? Просто наши расы почти никогда не пересекаются, так как мы живем в разных мирах.

Илия поверила мгновенно. Не будь она так старательно занята попытками внести в свою жизнь хоть какое-то подобие покоя, и сама бы давно заметила, что чужак не похож на тех смертников, которые приезжали раньше. Он ни разу не рыдал над своей пропащей судьбой, не пытался втянуть в разговор и рассказать о своем прошлом, не раскаивался в куче подлостей, наделанных в течение жизни.

— Хорошо… А тут ты что делаешь?

Гариэль внимательно смотрел, задирая подбородок еще выше.

— Наблюдаю.

— Да ну? И за чем же? За мной?

— Нет, не за тобой. Вчера демоны прорвали грань с вашим миром. Соты — место соединения всех миров, отсюда они отпочковались и все еще держаться в куче. Тут самое слабое звено межмировой границы и вчера, наконец, демонам удалось ее разорвать. Теперешний Патриарх добился того, во что никто не верил… Сделал единственно правильный выбор. Так что демоны тут.

Илия почувствовала, как закружилась голова и медленно присела на корточки, хотя слова Гариэля всего лишь подтверждали то, что она итак поняла, сидя на дереве.

— Подожди… прорвали границу? А…

— Дальше Сот они не выйдут… пока. Не могут, но выход будут искать, можешь поверить.

— Подожди… как прорвали границу вчера? Но ты же неделю назад явился!

— Они готовились заранее. Мы знали.

Все страшнее и страшнее. Уже не думая, Илия опустилась прямо на землю и даже не почувствовала ее холода.

— И что делать? — озадачено спросила вслух.

Чужак равнодушно пожал плечами.

— Нет… Подожди… А за чем же ты наблюдаешь?

— Слежу, чтобы они не прорвали границу в наш мир.

— И все?

Он промолчал.

— А… мы? Они же… я даже представить не берусь, что случиться, если они пройдут дальше! Они же…

Илия схватила голову руками, а та словно раздувалась, расползалась в стороны.

— А как же мы? Они же могут прорваться и дальше! Сколько жизней… Рабство в лучшем случае…

— Это ваш мир, — спокойно ответил чужак.

— То есть?

Он опять молчал.

— То есть и проблемы тоже наши?

Прямой ясный взгляд.

Илия подскочила.

— Ты… вы… Ты живешь у меня столько времени, жрешь мои запасы, сидишь под моим деревом, а если демоны прорвутся и всех перережут, даже пальцем не двинешь?

— Я просто наблюдатель, — невозмутимо повторил чужак.

Илия молча отступила, стараясь не смотреть на него, как стараются не смотреть на что-то мерзкое. Как на мокриц, ползающих после дождя по плиткам пола в доме. Как на тараканов, утонувших во вчерашнем супе.

Дакса понятливо улыбнулся.

— А ты сама… не хочешь ничего пояснить про свою ауру? Она вроде у тебя… от демонов? — жестко спросил.

От демонов… Дакса-наблюдатель… Неделя, которую он просидел под ее домом… Все тут же сложилось в новую картинку, новую карту расклада… какую по счету за сегодняшний день?

— Ты думаешь, я имею отношение к их прорыву? — равнодушно спросила Илия.

Гариэль промолчал, но молчание прозвучало весьма красноречиво.

Илия усмехнулась. Подобное многоголосое молчание она уже раньше слышала… Тогда, раньше, оно ее даже задевало…

— Ладно, верю, — тихо сказал чужак.

Илию его вера не волновала. Она отвернулась и пошла в дом. Мимоходом подумала, что под ее яблоней остался представитель расы настолько сильной, что даже демонов легко к ногтю прижмет. Мог бы, если бы захотел.

А что он способен сделать с человеком?

Через минуту магическое зеркало отказалось соединять ее с магами императора. Равнодушный голос сообщил, что ссылаясь на какую-то инструкцию номер такой-то, заявления стражей должны дублироваться, так что к ее голосу требуется присоединить еще один.

Настоящая причина явно была в другом — от подозреваемой темноряжницы все еще ждали подвоха, потому доверять ее словам не спешили.

Когда Илия вывалилась из двери на улицу, яростно сверкая глазами, чужак снова стоял, придерживаясь за дерево.

— Садись, отдыхай, — грубо крикнула Илия, опускаясь на порог.

Нужно было думать, что делать дальше. Соседи… соседи. Да что ж такое с памятью, такая каша в голове, почему она еще никого ни о чем не предупредила?

Илия метнулась назад в дом, зацепилась за порог и грохнулась на пол, ударившись коленками и ладошками. Шипя от боли, дошла до зеркала…

Никто не отвечал… Как могло быть, что все отсутствуют дома одновременно? Кусая губы, Илия заглядывала в серебристую пустоту зеркала. Ну же… Ну!

Пустота.

А может и дело вовсе не в том, что они отсутствуют… Может, связь нарушена? Демоны вполне могли как-то ее заглушить.

Да и вообще, к чему такая паника? Дакса сказал, демоны не могут сейчас выйти из Сот, следовательно, собираются находится тут. А значит, захотят, чтобы их присутствие в Сотах как можно дольше оставалось для императора тайной. Так что стражей убивать им крайне невыгодно, перестанут выходить на связь стражи — императорские маги заподозрят неладное, пошлют проверяющих… Зачем демонам лишнее внимание в такой волнующий момент? Значит… значит стражей убивать не будут, а просто сделают так, чтобы они молчали о прорыве в Сотах. И как они это сделают? Да проще простого — демоны дадут стражам то, чего те больше всего хотят! Ведь стражи, прежде всего, просто люди, со своими типичными людскими желаниями, а демоны именно те, кто все эти желания прекрасно умеют исполнять.

То есть даже если соседей поймают, а Илия подозревала, что по крайней мере половина уже попалась, по большому счету это ничего не изменит.

Потом Илия решила, что Телька, которая проверяла территорию вчера, ни за какие коврижки, несмотря на все уверения в обратном, сегодня в лес не сунется. Значит, Телька вполне подходит как второй страж для донесения Императору о новостях из Сот. Связь с императорским дворцом демоны перекрывать не станут по той же простой причине, по которой не тронут стражей — это вызовет подозрения и проверку.

Вроде все складывалось. Жутко хотелось спросить у кого-нибудь совета, но не к даксе же идти?! А больше мудрых и опытных советников в округе, как ни странно, не наблюдалось.

Меньше всего на свете Илии хотелось решать проблемы подобного масштаба и отвечать за безопасность человеческой расы. А она, эта безопасность, похоже, под реальной угрозой… А магическое зеркало…

Хватит! — оборвала саму себя Илия, нужно отвлечься хотя бы немножко, сделать небольшую передышку, иначе голова расплавиться, как кусок воска, брошенный в огонь. Нужно было успокоится. В самом домике безопасно и природный защитник предупредит, если демоны подойдут близко.

Потом Илия, правда, еще поняла, что даже если бы связалась с магами, толку никакого бы не вышло — рассказать о демонах она бы не смогла. Потому что среди них был… Кариен. А ведь уже совсем забыла о клятве, по глупости принесенной непонятно кому.

В любом случае, нужно успокоиться, нужно отложить… потому что в таком напряжении ничего путного не придумаешь.

Я в безопасности, не очень уверенно повторила Илия и отправилась успокаиваться — готовить. К моменту, когда каша, благоухающая горячим мясным духом, была вынута из печи, глядя на Илию, никто бы не сказал, что час назад она кричала на Гариэля, как торговка на покупателя, испортившего товар и отказавшегося его покупать. Вынося даксе тарелку с едой, она пожелала ему приятного аппетита совершено спокойно и даже искренне.

За время, пока Илия готовила, она пришла к одному простому выводу — дакса единственный, кто мог рассказать о демонах что-то, чего больше никто другой не знал. Глупо не воспользоваться подобным источником. Но сытых мужчин (а дакса, так или иначе, был мужчиной), разговорить, по мнению Илии, гораздо проще, чем голодных (следовательно, злых). Потому она добавила в кашу половину всего полученного из деревни мяса и даже лук зажарила на масле отдельно, как положено делать тем, кто хочет добиться идеального результата.

Илия надеялась, что результат будет как раз самым идеальным — Гариэль разговориться. Судя по тому, как он уплетал кашу, надежды имели реальный шанс оправдаться.

Дождавшись, пока дакса дожует, Илия осторожно уселась на бревно рядом с ним. Поморщилась, потому что оно было таким же твердым, как ветка дерева, на которой пришлось торчать половину дня.

— Слушай, Гариэль… а ты знаешь, сколько примерно времени демонам понадобиться, чтобы прорваться из Сот? И ты уверен, что они вообще смогут это сделать?

Дакса глянул искоса прищюреными глазами. Ненадолго задумался.

— Хорошо…

Этот ответ походил на согласие разговаривать вообще и может быть, даже сообщить при этом какую-то информацию.

— Я не знаю, сколько времени понадобиться, это зависит от него… от их ученого. И смогут ли вообще, тоже зависит только от него.

— От кого? — изумилась Илия.

— Ну, я говорил уже, да это и не новость, в книгах, которые у тебя на полке, тоже подобная информация упоминается. О том, как нынешний Патриарх решил, что развивать науку гораздо выгоднее, чем чистую силу. Ведь силу-то развивать уже некуда. Неизвестно, из-за этого или еще какой-то стимул сыграл, но так получилось, что у демонов родился один из Мастеров. Создатель. Это… вообще большая редкость, а уж среди их расы…

Информацию Гариэль выдавал будь здоров! Даже быстрее, чем Илия усваивала.

— Так-так-так! На этом месте притормози. Поясни, какой такой мастер-создатель?

— Мастер — название обобщенное. Мы их так называем. Он может оказаться кем угодно. Художник. Ученый. Исследователь. Музыкант. Испытатель. Поэт. Такие мастера время от времени рождаются во всех мирах и их связывает несколько общих особенностей. Это великие… существа, они могут сотворить практически все. А еще их невозможно заставить что-то делать, они занимаются только тем, что их интересует. Их никогда не интересуют бессмысленные вещи вроде безграничной власти, или покорения всех миров, или массовых убийств. Они никогда не разрушают… специально. В данном случае у демонов имеется ученый, который занимается прорывом в человеческий мир. И… очень настойчиво занимается, как мы поняли.

Из его слов Илия быстро сделала единственный, но очень важный вывод.

— Ученый… один? Всего один?

— Да. Представляешь, всего один! Потрясающий ученый… просто самородок, даже по нашим меркам, а уж рожденный у демонов, — глаза даксы тепло улыбались. — Просто чудо…

— Всего один, — задумчиво повторила Илия, — и без него они не смогут прорваться, это точно?

— Да, — осторожно ответил Гариэль, пристально разглядывая Илию. Улыбка с его лица медленно сползала.

— То есть… — Илия судорожно раздумывала, — то есть достаточно его… убрать и людям ничего не будет угрожать. Так? — она медленно оглянулась на Гариэля и вдруг удивилась неожиданным изменениям в его лице — глаза даксы походили на щели в бездонную пропасть, а губы сжимались на белом лице ровной линией. А после с трудом разжались, выпуская презрительный, полный отвращения голос.

— Да… Вот потому вы не люди… Людишки! А еще смеешь меня в чем-то обвинять.

Илия онемела от неожиданности. Совершено непохожее на Гариэля лицо, а уж слова, что он произносил…

— Людишки… — плевал прямо в ее сторону, — мелкие тварюшки. Букашки…

— Ты… Ты что?

— Я?! Я что? — вскипел дакса и даже щеки покраснели. — Я объяснил тебе внятно и доходчиво — такие ученые рождаются крайне редко! А уж у демонов… Такие существа могут все! Они умеют создавать чудеса! Они могут сотворить что-то… что-то настолько необыкновенное, что даже представить невозможно. Вот что я сказал! И что ты предложила первым делом? Ты захотела его УБИТЬ…

Илия не могла отвести глаза, принимая тяжелое обвинение. Такое правдивое обвинение. Такое… настоящее. Попыталась защититься.

— Подожди… Ну, подожди… А что делать? Если… демоны прорвутся из Сот, человечеству конец, ты ведь это понимаешь? И что? Какой еще есть выход? — почти перешла на крик. Она давно так не волновалась, даже больше, так не боялась. За людей, которым грозит опасность? Или за себя? За то, что увидела со стороны, какой стала…

Дакса опустил глаза.

— А ты, оказывается, глупа…

Илия вдруг соскочила с бревна, опустилась на землю перед ним, просительно заглядывая в глаза.

— Гариэль… прости, пожалуйста. Да я дура, глупая, озлобленная… Сразу о самом плохом подумала. Правда… Но скажи, хотя бы намекни… а какой еще у нас есть выход? У нас, у людей?!

Дакса нетерпеливо постукивал пальцами по бревну. Такой мелкий, нервный стук…

— Я дал тебе зацепку в самом начале. Убить ведь так просто… так легко. Но сохранить настолько диковинный талант… Так и быть, повторю. Я сказал — этот, в данном случае демон, занимается только тем, что ему интересно. Заставлять его бесполезно. Вдохновение не приходит по заказу. Сейчас его увлекает прорыв границы между мирами. И поверь, его ведет совсем не желание поработить человечество, ему дела до вас никакого нет! Его сильно увлекает прорыв, да, это опасно для вас… для людей. Но что его увлечет завтра, невозможно даже предположить!

Илия думала так напряженно, что в голове что-то явственно скрипело.

— Хочешь сказать, есть надежда, что он отвлечется?

— Есть… Потому я сижу здесь и просто жду результата. Или прорвет границу или заинтересуется чем-то еще.

— И… чем?

— Я не знаю.

Илия снова пересела на бревно рядом с ним, охватывая колени руками. Такие острые, даже колючие, до боли впиваются в ладони.

— Слушай, а как… его узнать? У него же на лбу не написано, что он гений?

— Ты про внешность? — дакса пожал плечами, — по внешности вряд ли он отличается от остальных представителей своей расы. Пола тоже может быть любого, хотя, скорее всего мужчина, исходя из прошлого. Но одно отличие от остальных точно есть.

Илия ждала почти с трепетом. Глаза даксы тепло загорелись. Смотря уже куда-то вдаль и легко улыбаясь, он так же тепло сказал:

— Он очень любопытен.