"Безумие Силы" - читать интересную книгу автора (Николаичева Е. А.)

Глава 7 Праздник, навсегда оставшийся в памяти

— Стойте! Да стойте же!!! — окликнули парня, идущего по улице, две девушки.

Тот недоумённо обернулся.

— Мы видели ваше будущее: вам грозит опасность, не ходите сегодня в трактир! — парень недоумённо моргнул, но послушался.

— Фу-ух, — сказала вторая девушка, когда он скрылся из виду. — Теперь он умрёт завтра.

(история чьей-то короткой жизни).

Я сидел в кабинете Элдары и с выражением полного равнодушия наблюдал за суматохой, царящей в замке. Наблюдал при помощи всё того же зеркала-артефакта, отчего порой казалось, что люди, за которыми я наблюдаю, обернувшись, увидят меня и, ткнув пальцем, интеллигентно заорут:

— Что стоишь, как истукан? Давай, помогай!!!

От властного вопля Вириэны я невольно вздрогнул. Ещё бы! Голос у этой дамочки колоритный: стёкла в зале для проведения мероприятий задрожали, но заклинания прочности уверенно выполняли свои функции, и всё осталось в порядке. Я поудобнее устроился в кресле и попытался наконец чётко осмыслить свою жизнь. Да-да, именно осмыслить и именно жизнь. Это иногда бывает полезно — помогает отбросить всякую ненужную шелуху и определиться с будущим. А то что-то в последнее время со мной бред какой-то происходить стал…

Итак, первое. Начнём с са-а-амого начала. В далёкой приграничной деревушке, забытой всеми, кроме тех, кто в ней живёт, а также кроме неких жутких и, вроде как, никому не известных сирен, жил-был я. Жил не тужил в учениках у хранителя леса… Пока в один прекрасный (или наоборот, как сказать…) день этому травнику не пришла в голову гениальная мысль: а почему бы не отправить своего ученика на настоящую учёбу, при этом тем самым осведомив коллег-архимагистров о своём местонахождении…

Ученик, то есть я, с неохотой, но отправился в путь. В те времена у меня ещё имелись замашки провинциала — я десятой дорогой обходил населённые пункты и оживлённые тракты, особо не спеша и ни о чём не заботясь. Пока (тут стоит подчеркнуть этот момент как судьбоносный) не встретил двух преподавателей ШМИ, произведя на них неизгладимое впечатление и, в свою очередь, впечатлившись этой встречей по самое не могу. Несмотря на всё вышеперечисленное, мне всё же удаётся поступить в ШМИ, и вот тут-то начинается самое интересное. Меня «вежливо», но настойчиво пытаются оттуда выпнуть, я выбираю метод наибольшего сопротивления и иду напролом… С грехом пополам мне удаётся оставаться наплаву, когда происходит первое событие, инициатором которого является Мастер. Это тоже стоит подчеркнуть — все следующие события, собственно, являются результатом действий Мастера, а значит… стоп. Выводы потом.

На дне Пустынного моря оказывается странный камень-артефакт, прогоняющий, в общем-то, ни в чём не повинный народ на сушу… логика у них своя, и они совершают нападения на людей. Эти новости доходят до меня, и я, слегка заплесневевший в этих стенах, несусь, так сказать, "на спасение родины". Сейчас разумно предположить, что на самом деле мне просто очень хотелось сбежать из ШМИ… Стоп, я же хотел выводы потом… Впрочем, не важно. Главное, что было далее… я успешно срываю план Мастера, договорившись обо всём с этой до сих пор снящейся мне в кошмарах сиреной и, немного не в себе, возвращаюсь в ШМИ. Надо сказать, с не меньшей охотой, чем тогда, когда я из неё «убегал». Тут у меня окончательно завязываются дружеские (открыто признаю) отношения с госпожой Элдарой, и жизнь начинает возвращаться в своё русло. Но не тут-то было.

Почти сразу же за первым событием следует второе, и я, по чистой случайности… по чистой случайности! Оказываюсь прямиком в центре этого события. Опять Я срываю планы если не самого Мастера, то его слуги… при этом невольно сближаясь с этой троицей: Эноллаирой, Элиасом и Хэйтэном. Тут уже начинаются проблемы с высшей государственной властью — меня начинают подозревать в использовании Запретной Магии, и (что очень неприятно) практически сразу же чуть ли не казнят, благо я вовремя опомнился и оправдался.

Не удаётся избежать допроса архимагистрами, из которого обнаруживается, что мой «дед» на самом деле большая шишка… Я психую и наталкиваюсь на другие любопытные вещи. Во-первых, наличие второй библиотеки в ШМИ. Во-вторых, предательское отношение Элдары… В-третьих… сирены, что-то ещё было. Но что?

Вот оно. Несмотря на то, что директор ШМИ узнал, кто является моим «покровителем», он по-прежнему против моего дальнейшего развития в области магии… Притом очень против. Хотя о чём я? Ведь они (всем скопом) считали меня всего лишь пешкой в руках деда, то есть Бриста.

И тут, не успеваю я вдоволь посокрушаться о судьбе своей… Стоп, немного поспешил. Момент, очень важный. Разоблачение меня любимого близнецами и неприятный удар по самолюбию — как, не я один здесь такой умный? И, между прочим, вопрос довольно животрепещущий: как насчёт остальных? Десять учеников ШМИ, обладающих уникальными способностями, обучаемых по программе, разработанной специально для них — по ускоренной программе… Хотя, весьма забавно то, что в какой-то момент я их обогнал и этого сам же не заметил. Однако обогнал как-то однобоко: только в том, чему обучают или будут обучать в ШМИ. Но если судить всё по тем же близнецам, наверняка ведь у каждого есть что-то своё, чем он владеет в совершенстве, или хотя бы просто тайна, ставящая их всех… на одну ступень. Где-то так. Взять хотя бы Хэйтэна… раздолбай раздолбаем, а ведь (судя по некоторым обмолвкам) обладает весьма богатым на события прошлым… Кэрин, к примеру. Ещё тогда, когда мы за Ласом в Шикр лезли, — ну откуда эта непоколебимая уверенность в собственной правоте? Про близнецов, опять же, молчу…

У каждого из этой «десятки» в прошлом что-то такое, что делает из них, как бы это сказать… великолепный материал. Вот только для чего… и… ну конечно, я никак не вписывался в эту картину. Но я немного зациклился на одном месте. Итак, после обнаружения второй библиотеки меня втягивают в другую историю — поиски брата Ласа. И (надо же такому случиться!) опять все планы Мастера рухнули благодаря мне…

Мда. На месте этого Мастера я точил бы на меня огромный, острый, ядовитый зуб… но вернёмся к осмыслению жизни моей. С этого момента, момента заполучения мной количества силы больше, чем я могу удержать, начинается новая, параллельная линия развития событий. И эта линия уже касается только меня. Внутреннее равновесие моего источника магической силы, по-видимому, серьёзно нарушается. Сила выходит из-под контроля и, более того, совершенно не нуждается в восстановлении… количество этой силы колеблется в зависимости от эмоций, что, как я заметил, очень плохо. Я к тому, что когда эмоции практически отсутствуют, уровень моей силы даже меньше, чем у меня есть изначально!!! Тревожный факт…

Но вернёмся к событиям. Я создаю себе нечто вроде накопителя магической силы и отправляюсь на эльфийский остров, где давно точащий на меня зубы Мастер отыгрывается по полной. Я оказываюсь замешан в историю с некромантами (впрочем, не стоит забывать, что первоисточником проблемы, всё же, является не Мастер, а некий призрак…), надо мной буквально издеваются — ну как объяснить этот «тонкий» намёк в виде Пустынного моря, где обитают сирены, с коими я столь дружно познакомился в Безлюдье? Да, согласен, там был Орден Некромантов, там скрывались эти двое — вампир и некромант, служащие Мастеру… Но думаю, основной целью было просто поиздеваться надо мной. Мол, раз уж ты тут, букашечка, ползаешь, то почему бы и не наступить? Раздавить не раздавлю — но зато позабавлюсь…

Мне чудом удаётся вернуться в Вечный Лес, где у меня свои проблемы — из-за несдержанности языка. Там, пока меня не было, произошла другая история, и тоже — благодаря Мастеру. И вот, когда я возвращаюсь, происходит третье событие: обнаружение давно забытой дроу, которую я, ввиду некоторых собственных странностей, отпустил… И опять же всё это — с лёгкой руки Мастера.

А тем временем Шикр объявляет войну нашему королевству. Хитро объявляет — в момент, когда большая часть магов ШМИ, включая директора (идиотизм), принимает экзамены у четвёртого и третьего курса, а остальные маги находятся на границе в Шикрском лесу. Часть магов, оставшаяся в ШМИ, во дворце и раскиданная по всему королевству, срывается с места, когда нашим чудом удаётся узнать о самом важном: Шикру известно, что южная граница Эно полностью открыта…

Таким образом, ШМИ остаётся в руках у, несомненно, уникальных, но совершенно обезбашенных учеников первого курса, включая Эно и Ласа, тогда как второй курс по-прежнему разбросан по королевству в качестве практикантов… Ах да, в ШМИ же ещё и Хорна… но что-то её не видно, не слышно. Были ещё повара — они готовили для нас еду, но девчонки решили устроить праздник в честь основания школы и взять готовку на себя, так что повара были отправлены в отпуск. Надо сказать, отправлялись они туда с большой неохотой. Уж очень подозрительно выглядели невинно улыбающиеся ученики первого курса, освоившие бытовую магию ровно на том уровне, чтобы не взорвать что-нибудь ненароком… Вот странно, я помню, в начале первого курса каждый рассказывал, на какое направление магии пойдёт — и среди нас были те, кто хотел идти в бытовые стихийники. Но вот ведь как получается: в течение года все как-то плавно увлеклись боевой магией и совершенно забыли о бытовой! В том числе и я…

И я с грустью посмотрел на последний непрочитанный учебник по бытовой магии.

Итак, Шикр объявил войну, и преимущество пока на его стороне — переброска войск, пусть даже с помощью магии, на юг займёт и много сил, и много времени. Тот факт, что юг королевства почти безлюден, ничего не решает — с некоторых пор это весьма ценные земли (особенно после ухода сирен).

С… сирены, нетрудно предположить, кто был автором сего хитроумного плана. Всё тот же Мастер. И вот тут ребром встаёт несколько оч-чень важных вопросов.

Первый, и самый интересный. Где же находится этот гений, раз имеет полную информацию обо всём происходящем не только в нашем королевстве, но и, может быть, в мире? Каким образом он успевает быть, буквально, в нескольких местах сразу и где скрывается? Но всё это к первому…

Второй вопрос куда забавнее. Я неплохо осведомлён с историей нашего и нескольких прилежащих государств за последние пятьсот лет. К примеру, наше королевство… Несколько сотен лет назад была война с Шикром — в горах и, частично, во всё том же Шикрском лесу, война, в результате которой граница отодвинулась на запад и часть лесостепи и половина Шикрского леса отошла к нам. На севере, что примечательно, граница стала совпадать с руслом одной очень бурной и глубокой горной реки, через которую нашим магом, после, кстати, умершим, был перекинут магический мост. Естественно, никакой возможности напасть и победить у Шикра после этого не имелось. Разве что магически — у них, как я слышал, весьма специфичная система магии, что для нас не очень хорошо, но что-то я не припомню особых магических побед со стороны Шикра в прошлом.

Итак, подведя черту, сообщаю: война с Шикром была закончена несколько столетий назад. С тех пор в королевстве Эно не происходило ничего настолько крупномасштабного, чтобы войти в историю…

Всё было спокойно до недавнего времени. Но теперь Мастер принялся за дело с невиданным энтузиазмом, будто бы до этого он спал, а теперь его что-то разбудило… Что бы это могло быть? Что-то должно случиться в ближайшем будущем. Что-то очень… занятное.

Мои сокурсники с той стороны зеркала наконец угомонились. Зал было не узнать — украшен по последней моде и надраен до блеска. Посреди этого великолепия был установлен стол на десятерых. К вечеру на нём собирались расставить всё необходимое для празднования.

Не знаю, кто как думает, а, по-моему, оставлять им замок на растерзание было настоящим безумием. Нет, я понимаю, но война войной — а за тылом всегда должен кто-то присматри…

О, сирены всего Пустынного моря. Если я правильно помню, Элдара оставила присматривать за школой меня…

Хэйтэн, с чувством выполненного долга оглядывавший зал, внезапно резко обернулся.

— Надо же, похоже, кое-кто решил вылезти из своей норы, — тонко усмехнулся он.

Все остальные, занятые разработкой будущего празднования, удивлённо на него глянули.

— Мир, — пояснил воздушник.

Спустя пять минут в зале появился и он.

— Да, Хэйтэн, что ни говори, а путешествие на эльфийский остров пошло тебе на пользу… — слегка ошалев, проговорил Амит.

Мир, не придав значения этой фразе, ледяным взором обвёл всех присутствующих.

— Думаю, я обязан сообщить, что перед тем, как уехать, Элдара оставила школу на меня… Надеюсь, я не должен пояснять, что это значит?

— А что это значит? — громко возмутилась Вириэна, показываясь из боковой двери, где располагался самый короткий путь в столовую.

Мир хотел было ответить, но был перебит Хэйтэном.

— А это значит, что если здесь что-нибудь случится, влетит только ему, — ехидно заулыбался он.

— Это значит, — в свою очередь перебил его Мир. — Что я не позволю случиться чему-нибудь… теперь понятно?

Из той же двери, что и Вириэна, показались Ниам и Лас.

— Эй, чего ты такой злой? — повёл бровью первый. — Ничего не случится, отпразднуем потихонь…

В этот момент прозвучал глухой «бум», и Ниама с Ласом отбросило от двери взрывной волной.

— Ой, — сказал Ниам. — Похоже, в последнем заклинании я что-то напутал…

— Идиоты… — проговорил Мир, схватившись за голову. — Кого вы на кухню пустили!

И решительным шагом направился к дверце.

— Эй, Мир… — окликнула его Кэрин.

— Что?

— Меню…

Внушительных размеров список взмыл из рук провидицы и поплыл за парнем, даже не обернувшимся. Дверь, выбитая взрывной волной, встала на место, едва он оказался в коридоре. Пару мгновений царила тишина.

— Ммм… Рин, ты это что, тоже предвидела? — неуверенно поинтересовалась Моника, занимающаяся сервировкой стола.

— Да нет… всего лишь банальная логика.

Друзья переглянулись и весело расхохотались, вновь принимаясь за свои дела. Время близилось к вечеру, дел оставалось по горло: как всегда, к началу празднования всё сделать не успевали, в замке, несмотря на малолюдность, царило оживлённое веселье; и только где-то у себя в башне, у всегда пылающего камина в полной тревоги тишине в своём любимом кресле сидела Хорна и остановившимся взглядом, в котором отражалось будущее, созерцала переливы пламени…

Почему знание будущего, которое она видела в тот момент, так и не покинуло этой сумрачной комнаты, никто так и не узнал. И лишь кареглазая, весело улыбающаяся девушка, в этот момент отсылавшая близнецов в город в который раз (они постоянно что-нибудь забывали купить), могла понять её странное молчание…

— Эй, Мир, а как же праздник? — окликнула меня Эноллаира, когда я, сдав плод моих трудов (подумаешь, немного попрактиковался в бытовой магии, большинство заклинаний которой я узнал накануне) девушкам, направился в кабинет Элдары.

— Как-нибудь без меня, — и показал захваченный с собой поднос, на котором был салат, мясо, фрукты и прочее.

— Ну ты и…

— Да леший с ним, Эно! — успокоила её Вириэна. — Пусть идёт, без него управимся.

Я пожал плечами и перед тем, как вернуться в кабинет Элдары, заскочил в библиотеку старших курсов.

— Эй, хранитель, найди мне по-быстренькому что-нибудь о пространственных перемещениях при помощи вспомогательных предметов…

— С помощью артефактов, что ли?

— Ну если ничего другого нет…

— Держи.

Руки были заняты, поэтому пришлось использовать левитацию. Книга была тяжеловата, и сил приходилось использовать довольно много, а если учитывать, что общий эмоциональный настрой был достаточно низок, сил у меня на тот момент было маловато… Кое-как добравшись до кабинета, сгрузил всё на стол и глянул в зеркало. Там (в зале) уже всё близилось к, собственно, началу грандиозной (как я подозревал) пьянки. К слову, почему я решил заняться пространственной магией… Дело в том, что когда я рассказал историю своего бегства из Ордена Некромантов Элдаре, то полотно, с помощью которого я, собственно, сбежал, она у меня забрала… И вот сейчас, пока я сидел здесь и читал бытовую магию, на глаза мне попалось… да, оно самое. И меня крайне заинтересовал тот факт, что же это за вещь такая. Об этом в эльфийской библиотеке я как-то не додумался, посмотреть. Я поудобнее устроился в мягком кресле и углубился в чтение, иногда на ощупь что-нибудь забирая с подноса. От книги меня отвлёк нарастающий шум в зале, где праздновали, и я, недовольно поморщившись, отключил звук (такая функция присутствовала) у зеркала и вновь с головой погрузился в книгу. Сведения там представлялись захватывающие, хотя некоторые артефакты были уничтожены или вообще никогда так и не были созданы (только намечалось их создание, но…), а насчёт странного полотна я отыскал целый раздел…

Время летело незаметно. Очнулся я тогда, когда рука уже не смогла нащупать ничего на подносе, и, чтобы убедиться в том, что есть больше нечего, пришлось поднять голову…

Я так и замер с протянутой к подносу рукой и широко распахнутыми глазами. Изображение в зеркале показывало совершенно пустой зал… и в этот момент меня кольнуло очень нехорошее предчувствие, как будто ледяным ветром провеяло в спину, а под одежду забрался холод.

— Глупости, — спустя миг сказал я себе вслух. — Просто, наверное, уже поздно…

Однако столь зыбкий довод успокоить меня не смог. В голову с упорством долбилась мысль — надо пройти и проверить. Другая мысль — что могло случиться? — ураганчиком кружила вокруг. Случиться могло всё, что угодно. От банального похода всей толпой в трактир, до массового самоубийства вследствие эксперимента близнецов…

— Нужно пойти проверить, — наконец твёрдо произнёс я, но не сдвинулся с места.

Пришла третья мысль, очень даже здравая. Да ну их к сиренам! Глупости какие, нянькой я ещё не нанимался!! Мысль была здравой только на первый взгляд, однако развить я эту мысль не успел — на смену ей пришла другая…

— Я волнуюсь за них? — пробормотал я зеркалу. — Бред! Чудится!

И сел обратно в кресло, откуда вскочил, взбудораженный ворохом мыслей. В комнате взвыл ветер, и я с запозданием вспомнил, что мне, вроде как, волноваться нельзя. Впрочем, бытовой магией Элдара владела безукоризненно, поэтому развалины, в которые всё превратилось (за исключением некоторых особо устойчивых предметов — зеркало, например), постепенно возвращались в свой первоначальный вид.

— А, плевать, — мудро решил я, выуживая из воздуха бутылку вина. Трюк был в целом простой, но энергоёмкий, поэтому обычно я на такие фокусы не тратился, но сейчас — случай исключительный.

Однако не успел я сделать глоток, как в дверь постучали. Вино пошло не в то горло, и я долго и с чувством кашлял, попутно пытаясь сообразить, кто же такой умный, обнаружил вход в кабинет Элдары. Вывод напрашивался только один — Хэйтэн… В праведном возмущении я подскочил к двери кабинета и резко её распахнул.

Все заранее заготовленные фразы увяли на корню. В совершеннейшем молчании я отступил в сторону, пропуская внутрь нежданных гостей…

— Можно вопрос? — предельно вежливо осведомился я, настороженно глядя на заполняющих, в общем-то, не такую уж и большую комнату сокурсников, поразительно бледных и весьма растерянных. Более-менее сохраняли хладнокровие Элиас, близнецы и Дэирк. — Как вы нашли эту комнату?

Лас молча кивнул на Хэйтэна. Вопрос был исчерпан.

— И зачем же вы сюда пришли? — с ещё большей вежливостью поинтересовался я у этой странно молчащей и (что самое необыкновенное) совершенно трезвой толпы.

И тут вперёд выступила Кэрин, к слову, внешне совершенно невозмутимая.

— Мир, ты, конечно, можешь нам не верить, но там — маги Шикра. — И замолчала.

Я переваривал.

— Вы шутите?

— Сам посмотри, — и провидица кивнула на зеркало.

Все недоумённо уставились на неё, я на зеркало, в этот момент показывающее всё тот же зал. Зеркало под моим взглядом сменило место наблюдения. Ещё и ещё…

— Никого нет, — с нескрываемой иронией заметил я.

— Так ты за нами следил!!! — подала голос Моника.

— Нужны вы мне! — не выдержал я напряжённости, так и висящей в воздухе. — И вообще, чем вы думаете, как сюда могли попасть маги Шикра??? Школа защищена от всех пространственных заклинаний, а мгновенная телепортация возможна только внутри стен. Да и как шикрцы могли подобраться так близко? У вас что, массовая галлюцинация?

— Сядь, Мир, и успокойся, — оборвал Лас мой возмущённый монолог, во время которого я вспомнил о своих чётках и сумел скрыть нестабильность своих магических сил от нежданных гостей. — Сейчас я тебе всё по порядку расскажу

Я сел за стол и налил себе чаю с травами, имеющими слабый «умиротворяющий» эффект. И тут вспомнил о гостеприимстве.

— Вы садитесь, садитесь…

Присутствующие уселись кто куда: в основном на ковёр, могущий поспорить своей мягкостью с подушками. Лас остался стоять.

— Мы, как ты знаешь, — тут Лас покосился на зеркало. — Праздновали. — Я кивнул. — Но затем в какой-то момент нам стало душно в помещении, и мы решили выбраться на площадку на крыше, со всеми яствами и столами… — про себя я подумал, что к этому моменту, все они, вероятно, были в довольно невменяемом состоянии.

— И кто же всё это осуществил? — перебил Ласа я.

Тот молча кивнул на Хэйтэна. Вопрос был исчерпан.

— Но только мы расположились на верху, как к нам подошли пропадающие где-то всё это время Вириэна и Дэирк, — все как по команде глянули на эту парочку. Вириэна выглядела весьма раздражённой, выражение лица Дэирка свидетельство о напряжённой работе мысли. — И сообщили, что кто-то есть в комнате телепортационных каналов…

— Конечно же мы переполошились — думали, что это учителя возвращаются!! — перебил Ласа Шатр. — Срочно привели в себя в порядок, — тут он поморщился, и я понял причину всеобщей бледности: да, заклинание, изгоняющее хмель, — жутко болезненная штука. — Пошли встретить — ну, надо же поприветствовать, что ли…

— А там, — в разговор, нервно хохотнув, вмешался Амит. — Эти…

— С чего вы взяли, что это маги Шикра, и как вам удалось скрыться незамеченными? — нахмурился я. Дело складывалось нехорошее, и я всё ещё не мог определить: розыгрыш это, или нет.

— Да с того, что пока мы были у эльфов, — ответил Хэйтэн. — Близнецы, Дэирк, Шатр и Норой побывали на границе с Шикром, самовольно отправившись в разведку, где столкнулись лицом к лицу с их магами, и принесли новость о нападении Шикра со стороны Безлюдья.

— И это сведение достоверно? — прищурился я.

— В смысле? — не понял Хэйтэн.

— Вы уверены в том, что то, что Шикр нападёт со стороны Безлюдья, — не ложная информация? — я повернулся к Дэирку и остальным.

— С той стороны, — отозвался Дэирк. — Нам встретилась девушка, представившаяся главой шпионской сети, расположенной в Шикре.

— Девушка?

— Бледная кожа, хрупкое телосложение, голубые глаза, веснушки, рыжие волосы…

— Понял, — перебил его я, машинально увеличивая концентрацию настоя на травах в чае.

Память у меня хорошая. Если не ошибаюсь, только что Дэирк описал одну из архимагистров. Сирены… всё это становится слишком похожим на правду. Вот только…

— Если шикрцы действительно появились здесь… — я глотнул чаю. — То что тогда на юге? Отвлекающий манёвр?

— Что значит "если действительно"?! — взорвалась Вириэна. — Мы тут не в игры играем! По нашей школе ходят какие-то уроды, не известно что делают, а ты ещё и сомневаешься, действительно ли это так?!!

Я посмотрел на неё задумчивым взором.

— А с какой стати мне вам верить?

Девушка захлебнулась следующей фразой, её синющие глаза сверкнули еле сдерживаемой яростью.

— Давайте мыслить логично, — начал я, но был перебит.

…В этот момент мне пришлось пережить все те ощущения, которые получает человек, получивший по голове неожиданный и оч-чень неприятный удар.

— С-с-с-с-с-с… — сказал я, сползая под стол. Наконец, когда смог связно выражать мысли высказал: — Эно, ещё раз так сделаешь, и я расскажу кому надо о том, что ты используешь запрещённые заклинания разума.

Девушка насмешливо фыркнула.

— Ты дослушай до конца, а потом ругайся. И вообще, до этого "кого надо" ещё добраться нужно.

Я страдальчески вздохнул, решив про себя, что двенадцать против одного — это нечестно, и вообще, не надо было мне их впускать. Пусть бы их там всякие шикрские маги поубивали…

— Слушаю.

— Так вот о том, как мы поняли, кто они, — продолжил Лас. — Хоть мы были ещё слегка неадекватны, но додумались послать одного из нас проведать, кто решил вот так, с бухты-барахты, заявиться в школу… — Тут мне пришла в голову мысль, что, скорее всего, разведчика послали именно потому, что все они были "слегка неадекватны". — Послали Нороя. На этом, в общем-то, и всё… Хэйтэн предложил найти тебя, так как смог отследить раньше твой путь досюда, но не смог проникнуть магией сюда.

— Хэйтэн, значит, да?.. — я нахмурился.

Нужны были доказательства.

— Можете сказать, где эти маги сейчас? — я прищурился, кивнув на зеркало. — Я должен убедиться, что Норою не почудилось.

— Ему не почудилось, — возразила Эно. — Я читала его мысли, когда он был в разведке. А определить реальность от галлюцинации я вполне в состоянии.

— Да? — не поверил я.

— Да. — С нажимом возразила девушка.

Я вздохнул.

— Надеюсь, ты не додумалась попытаться прочесть мысли этих магов?

— О! — Эно моргнула. — Точно, я же могу попытаться определить, где они, если попытаюсь отследить их мысли… — она прикрыла глаза.

— Стой!! — оборвал я её неожиданно, причём неожиданно даже для самого себя. И лишь только после того, как Эно недоумённо на меня глянула, понял причину своего сопротивления этой идее. — Если там действительно маги Шикра, сумевшие проникнуть в ШМИ, то им ничего не стоит «поймать» твою мысль и, в свою очередь, отследить. Не знаю уж, как они Нороя упустили, но то, что пока им не известно, что в ШМИ есть ещё и мы, и более того, не известно, где мы вообще есть, — пока что единственное наше преимущество.

— Ну, в таком случае, я могу ещё раз отправиться в разведку, — поднялся с ковра Норой.

— Сиди, — оборвал его я, нахмурившись. Мысли метались как сумасшедшие. Одна из них настойчиво билась в уставший за день разум. "Вот будет забавно, если всё это окажется розыгрышем…".

И, словно в ответ на эту мысль пришла другая, куда более страшная.

…вот будет забавно, если всё это действительно правда.

Рука машинально нащупала чашку. Лишь только после того, как был выпит весь чай, я позволил себе глянуть на остальных.

— Ну а ты что скажешь, Кэрин? — я внимательно посмотрел в эти издевательски невозмутимые золотисто-карие глаза.

— Скажу: это просто невероятно удачно для ШМИ, что здесь оказались мы.

Тишина.

— Кэрин… — чуть охрипшим голосом проговорила Моника. — Кэрин, ты что, специально выдернула нас из своего замка, а парней с границы, чтобы…

— Ну, я не была уверена… — девушка пожала плечами. — Но если бы здесь оказались только Мир, Лас, Эно и Хэйтэн, то войне очень быстро пришёл бы конец. Притом, Шикр вышел бы победителем.

Все смотрят на провидицу. Кэрин смотрит на меня.

— А теперь? — интересуюсь я.

— А теперь всё зависит от нас, — тепло улыбнулась девушка. — Притом действовать мы должны вместе.

— А учителям ты сказать не могла? — сумрачно вопросил Шатр.

— Нет, — пожала плечами Кэрин.

— Нет? — ожил Амит, рассматривавший до этого коллекцию черепов в одном из шести углов комнаты.

— Нет. — С непоколебимой уверенностью.

— Ну и? — не выдержал я. — Чего вы от меня-то хотите?

Эти горе-маги растерянно переглянулись, а я вздохнул.

— Ну, вообще-то, — начал Лас. — Ты у нас мастер по решению затруднительных ситуаций…

Но возмутиться на эту фразу я не успел.

*Мир, пламя бездны тебя задери, ты меня слышишь?? Ответь немедленно!*

*Да, слышу тебя, — сразу же выпал из разговора с Ласом я. — Что случилось?*

*Можешь думать, что угодно, но одно могу сказать с уверенностью: прямо сейчас в библиотеку, порученную мне, ломится толпа весьма могущественных шикрских магов, и ломится с весьма определённой целью. И ещё один очень важный пунктик, который тебе следует знать: дело в том, что в таком темпе я продержусь не более сорока минут!…!*

Дослушивать слегка путанную и постоянно затихающую речь призрака я не стал. Мысленно отправив указание зеркалу показать вход в библиотеку, я некоторое время созерцал представшую передо мной картину.

— Та-а-ак… — глубокомысленно выдал я в наступившей тишине. — А теперь заново и поподробнее всё, что произошло с момента, как вы, Дэирк и Вириэна, поняли, что в ШМИ кроме вас ещё кто-то есть…

— Значит, около двадцати магов, которые пытаются пробиться в библиотеку, — подвёл итог я.

— Зачем им это? — нахмурился Хэйтэн. — Хотят выведать какие-то тайны?

— Полагаю, нет. — Возразил Лас. — Насколько я помню, Шикр не приемлет нашей магии. Их магия основывается на вере, притом, для каждого вида магии — свой бог. Бог иллюзий, бог ветра, бог исцеления, бог предвидения и так далее… Благодаря этому совершенно не важно, какой силой обладает маг, или, как у них говорят, монах… или жрец, я в этом не разбираюсь. Так вот, благодаря силе веры, их магическая сила будто бы умножается сама на себя, правда, это происходит только в той области магии, к которой принадлежит бог, в которого верит маг. — Тут он подумал. — Наша магия основывается на совершенно других принципах, поэтому, как с нашей стороны, так и с их, очень затруднено разрушение заклинаний. Хотя есть одно «но»: это касается только высокоуровневых заклинаний, так что все наши усилия против этих магов заведомо обречены на провал. Я всё это к тому, что шикрцы скорее стремятся уничтожить библиотеку, чем проникнуть в тайны нашей магии.

— Не проще ли уничтожить саму ШМИ? — хмыкнул Ниам. На него нехорошо покосились. — А что? Проблем-то! Взять побольше…

— Нет времени, — перебил его я, лихорадочно размышляя и краем глаза следя за полупрозрачной дрожащей стеной, преграждавшей проход шикрцам в библиотеку. Стена становилась всё прозрачнее и тоньше. — Мы должны предотвратить это любой ценой. Сомневаюсь, что где-нибудь ещё хранятся копии той информации, что находится здесь!

— А как же наша библиотека? — нахмурилась Раона до этого не вымолвившая ни слова.

— Книги, находящиеся в ней, являются копиями некоторых книг в этой библиотеке, — отозвался я. И тут глянул на Ласа. — Слушай, а если использовать тип магии, бога которой у Шикра нет?

Глаза Ласа сверкнули странным огнём.

— Единственный тип магии, на которого у них нет бога, насколько мне известно, — некромантия…

— Замечательно! — не слушая его, воскликнул я. Лицо Ласа вытянулось, но я не стал обращать на это внимания. — Хотя, конечно, любой щит, установленный на библиотеку, может банально быть сломан, мне известна весьма любопытная связка заклинаний. Если немного подправить вот тут и вот тут… — я быстренько начёркал пером на первой попавшейся бумажке схему. — Получится то, что надо. Если завязать заклинание на ауре кого-нибудь из нас, то щит будет держаться независимо от того, сколько сил в него вложено и сколько сил используется для его устранения. Он рухнет только в том случае, если маг, на котором завязано заклинание, умрёт… Готово! — я развернулся к остальным, круглыми глазами на меня уставившимся. — Не надо на меня так смотреть, если бы не библиотека, я бы никогда на это не пошёл… хм. — Тут я задумался. — Придётся идти на место, чтобы закрепить щит именно над библиотекой. Впрочем, там имеется удобный угол, из-за него можно незаметно применить заклинание (правда, после его применения присутствие в замке нас станет очевидным), если, конечно, грамотно прикрыть наше присутствие. Времени у нас немного, так что…

— Ты уже применял некромантию? — перебил мои размышления Лас.

Я нахмурился.

— Нет, но я уверен, что…

— Дай сюда, — этот невоспитанный принц выдернул у меня из рук лист и, всмотревшись, нагло заявил: — Пойду я.

— ???

— Видишь ли, я уже применял некромантию, и могу с уверенностью сказать, что заклинание сработает.

— Я тоже.

— А ты знаешь, что при первом применении этого типа магии происходит с самим магом? — я поднял бровь: подобной подробности в памяти Эргралора не наблюдалось. — Этот эффект называется "паутина жизни", если рядом не окажется мага, умеющего её снимать и вовремя это сделавшего, ты умрёшь от истощения энергии жизни… Никто из нас этот эффект снимать не умеет.

Я присвистнул.

— Ну, тогда мне нечего сказать, кроме как "удачи", — несколько иронично заметил.

— Благодарю, — несколько высокомерно кивнул младший принц и направился к двери.

— Я с тобой!.. — кинулась за ним Эно, а Хэйтэн, даже не считая нужным что-либо говорить, уже стоял у выхода.

Я хмыкнул.

— Стоять. — Двенадцать пар удивлённых глаз были мне ответом. — С Ласом пойдут Норой, Дэирк и Шатр, как те, кому приходилось сталкиваться с шикрцами, и, кроме того, они лучше, чем кто-либо обеспечат маскировку.

Эно открыла рот и закрыла, Хэйтэн страдальчески поморщился, но не стал (не стал!) возражать. Были и несогласные.

— Эй, тогда мы тоже идём! — праведно возмутился Амит.

— Действительно, а то что это за дискриминация такая?? — не остался в стороне Ниам.

— Их и так уже много, а такая толпа привлечёт больше внимания… — попытался возразить я, но мои аргументы были сметены в сторону.

— Ха, ты сам сказал, что после применения заклинания, нас обнаружат, а значит, мы должны будем как-то отходить, заметая следы и задерживая всеми возможными способами противника… — начал Амит.

— А кто как не мы сумеем посеять в рядах врага панику и хаос! — закончил широко улыбающийся Ниам. — Оного Ласа не хватит, а Дэирк, Шатр и Норой будут заняты заметанием следов…

— Идите, — дёрнул уголком рта я. — Но если приведёте за собой хвост, не ждите, что я открою, — и кивнул на дверь.

— Тогда я тоже иду, — совершенно внезапно поднялась с кресла Моника.

Минута молчания.

— Не смотрите на меня так, — холодно изрекла девушка, и в её тёмных глазах мелькнуло нечто ранее не замечаемое за туманом кокетства и самовлюблённости. — Если кто-нибудь из вас будет ранен, то я способна почти мгновенно вылечить любую рану без заклинания или зелья. Вы просто обязаны взять меня с собой.

В этот момент со своего места начала подниматься Вириэна.

— Сиди, — коротко глянул на неё Дэирк.

Не сказав ни слова, девушка рухнула обратно. Лас повернулся ко мне.

— А что я? — фыркнул. — По мне, идите хоть всей толпой, всё равно.

Но больше никто не пошёл. За всеми семерыми тихо закрылась дверь, и в кабинете Элдары стало тихо.

— Теперь можно и о другом, — вздохнул я. — Ты пыталась связаться с Элдарой? — вопрос Эно.

— Вокруг всей школы стоит барьер, отражающий любую магию. Притом двусторонний барьер, — дёрнула плечом девушка, лихорадочным взором следя за семёркой учеников, которых, несмотря на все их маскирующие заклинания, показывало зеркало.

Сирены, подумал я. Всё любопытнее и любопытнее. Очевидно, что Шикрцы пришли через один из телепортационных каналов, настроенных на ШМИ. Вариантов возникает несколько. Первый: был захвачен наш город, через телепортационные каналы которого и проникли маги. Но насколько я знаю, в случае захвата такие магические структуры самоуничтожаются… иначе кранты: телепортационные каналы связывают почти все большие города нашего королевства. Второй вариант, пожалуй, не менее неприятный: среди нас предатель. Притом "среди нас", это среди тех магов, которые имеют личный доступ (а может, и сами участвовали в их создании) к каналам. Высокая шишка, однако. Проклятье…

Я сел в кресло и налил ещё чаю. Предложил девушкам.

— Успокоительные травы? — принюхалась Раона, а я почувствовал себя неуютно. — Что ж, весьма уместно, — задумчиво кивнула она, делая глоток.

Хэйтэн, наблюдавший за нашим чаепитием, не выдержал.

— Да как вы можете!..

— А ты попробуй, — пожала плечами Эно, тоже глотнувшая чаю, но продолжавшая наблюдать за происходящем в зеркале. — Тебе полезно…

— Ну уж нет!!!..

Итак, у нас большие проблемы. После того, как маги Шикра поймут, в чём хитрость этого щита, они станут искать нас. И рано или поздно найдут. Вот засада… успеют ли Элдара и другие учителя за это время понять, что здесь что-то не так? Кроме того, королевский дворец в двух шагах, неужели там не осталось толковых магов, которые могли бы понять, что в ШМИ творится что-то ну уж очень странное?

Надеяться на авось не стоит. И есть только один способ исправить ситуацию. Один из нас должен покинуть территорию школы и сообщить обо всём властям. Это можно сделать несколькими способами. Первый, и, с виду, самый простейший — покинуть здание через ворота. Попробовать стоит, но очень осторожно. Второй, но уже гораздо более замысловатый — комната телепортационных каналов…

Вот леший, совсем забыл! Ведь где-то здесь, в школе, находится архимагистр Хорна!

И вот тут встаёт ряд иных вопросов. Почему провидица не предвидела этих событий? Или предвидела, но так же, как и Кэрин, никому не сообщила? Почему она ничего не предпринимает, здесь ли она вообще, и как всё это понимать?!!

Вот бездна. Надо ещё чайку попить… такими темпами вскоре придётся придумать новый рецепт. Этот настой уже не действует, как надо.

И в этот момент мои размышления были прерваны стремительно развивающимися событиями, передающимися зеркалом. С некоторым запозданием я вернул артефакту звук…

За два поворота до заветного угла Амит их остановил.

— Господа смертники, предлагаю разработать план… Не смотри так на меня, Лас, — всего лишь шутка, — усмехнулся рыжий близнец на прищур Элиаса.

— Да нет, дело не в шутке, — парировал тот. — Просто слыша слово «план», от тебя я невольно вспоминаю…

— Перейдём лучше к плану, — перебил его Ниам.

— Выкладывайте, — нахмурился Дэирк, которому всё это надоело.

— Прежде всего, дело, — заговорил приглушённым голосом Амит, хотя в этом не было смысла — в радиусе пяти шагов глушились все звуки, производимые группой. Из тени вынырнула фигура Нороя, все вздрогнули, но успокоились, опознав его. — Что там? — поинтересовался Амит.

— Пока держится, но стоит поспешить.

— Так вот: для надёжности, Ласа, когда он будет использовать заклинание, прикрывать будут одновременно и Норой, и Шатр… как близко тебе нужно подойти?

Лас призадумался.

*Щит должен окружить библиотеку со всех сторон. Воспользуйся эффектом замещения заклинаний… замени щит, установленный призраком, на свой. Для этого достаточно мысленного контакта с источником первого заклинания, а так же зрительного контакта — то есть ты должен видеть прежний щит. Расстояние соответствующее всем условиям, — прозвучал бесстрастный мысленный голос Мира в голове у Ласа. — Объяснить принцип действия или?..*

— Достаточно просто выглянуть из-за угла, — хмуро отозвался на вопрос Амита Лас.

— Замечательно, тогда всё проще. Итак, Лас, Норой и Шатр выполняют задание. В это время мы с Ниамом готовим всё для отступления: ловушки там магические, ну, вы поняли. Главное: когда будете идти назад по коридору — держитесь левой стороны. Моника вообще остаётся здесь… в случае чего — позовём. Итак, вопросы?

— А я? — прищурил льдисто-серые глаза Дэирк.

— Будешь ждать на развилке в качестве страховки, — предложил Ниам.

— В смысле? — вмешался Шатр, и в его зелёных глазах заплясали злые огоньки.

— Понятно, — не обращая внимания на встрепенувшегося блондина, кивнул Дэирк. — Если что — уведу за собой.

— Идём, время не ждёт. — Кивнул Норой.

И они двинулись вперёд — бесшумно и невидимо…

— Здесь не все, — отметил Норой, когда пришло время расходиться на свои «посты». — Будьте осторожней, по замку бродит ещё около десятка их магов.

Слышно было, как ругнулся Амит, затем рубеж в пять шагов был преодолён, и наступила тишина. Прижимаясь к стене, Лас приблизился к самому углу. В общем-то, расположение комнат в этом крыле было очень удачно для них всех: полутёмный лабиринт широких коридоров перемежался просторными высокими залами и холлами, один из которых и находился перед библиотекой: в его стене возвышалась вычурная арка, сейчас подвергаемая тщательному магическому штурму. Причём подвергалась не только она: маги Шикра, видя, что попытки пройти напролом пока безуспешны, пытались идти в обход, но призрак-хранитель был не лыком шит, защита стояла круговая. Именно её нужно было незаметно подменить. Но при этом необходимо было согласие призрака.

*Эй, ты меня слышишь?* — осторожно послал ему свою мысль Лас.

*Наконец-то! Давай своё заклинание, Мир уже обо всём мне сообщил!*

*Тогда, может, сами его и примените?* — невольно огрызнулся Лас.

Нервное напряжение росло с каждым мгновением. Около десяти магов слонялось по холлу: пять из них целенаправленно «вскрывали» щит, видимо, не поддающийся простым силовым атакам, остальные… а кто их знает: иностранцы.

*Мечтай. Я мёртвый, а заклинание цепляется только на живых.*

*Понял,* — кратко отозвался Лас и резким движением высунулся из-за угла.

И так случилось, что именно в этот момент мимо прошёл один из вражеских лазутчиков, заслоняя весь вид. Всё могло пойти крахом в то же мгновение — магическое взаимодействие между призраком и Ласом уже пошло, а прекратить его без выдачи их присутствия — невозможно, да ещё и не выполнив задачи… Чувствуя, как у него едет крыша, Лас полностью вышел из за угла, увеличивая таким образом обзор и ловя взглядом с помощью истинного зрения видимую структуру щита хранителя.

Сухие жесты, слова, магическое сплетение формул… дело сделано. Всё произошло за каких-то пару мгновений, показавшихся Ласу целой вечностью. И вот он уже резко разворачивается и летит обратно по коридору, мимо бледных Шатра и Нороя, держась левой стороны, мимо Амита и Ниама, мимо Моники…

— За ним, — услышал сзади короткое Лас и внезапно осознал, что всё это время не дышал. Он притормозил и обернулся назад. Его догоняли остальные. — Где Ниам? — внезапно его пробрало нехорошим предчувствием.

— Остался для подстраховки, — с видимым хладнокровием отозвался Амит. — Тихо-тихо, — с усилием остановил Ласа, рванувшегося обратно. — Думаешь, я бы оставил его одного, если бы не был уверен? Он нас догонит.

И они впятером двинулись прочь по заранее оговорённому маршруту. Первым — Норой, отвечающий за предотвращение столкновения с оставшимися магами Шикра. Следом — Моника и Шатр, прикрывающий тылы доброкачественной иллюзией. За ними — Амит и Лас. Амит походя оставлял небольшие связки рун, рассыпал смеси, притом заходя порой в боковые коридоры. Лас подчищал магический фон. «Следы» их магической деятельности были гораздо опаснее, чем всё остальное вместе взятое. Но уйти далеко они не успели. Когда до очередного поворота оставалось всего несколько шагов, позади прозвучал взрыв, и всю компанию с силой бросило на стену…

Когда брат с остальными скрылся за поворотом, Ниам последний раз проверил начертание рун и неспешным шагом последовал за ними, однако за следующим углом остановился и присел на корточки, чутко прислушиваясь к происходящему за поворотом. При этом он использовал маскировочные руны — и, хотя надежды на них особой не было, чувствовал себя всё же спокойнее, чем без них.

— Сюда, — раздался негромкий голос. — Раз заклинание пришло извне, его исполнитель мог уйти только этим путём.

— Установили тип используемой магии?

— Да, магия Смерти.

— Какое кощунство! Теперь понятно, почему все попытки разрушить щит оказались бесполезны. Но если я не ошибаюсь, этот тип также запрещён…

— Стойте!

— Ты тоже это заметил? Похоже, нам всем стоит держаться левой стороны коридора.

— Именно. Кажется, наш неизвестный противник не так силён, как могло показаться.

— Вы хотели сказать — умён… Пентаграмма, представленная здесь — нечто потрясающее. Но, к счастью для нас, она недостаточно скрыта…

Шаги приближались. "Бездна! — с досадой ругнулся про себя Ниам. — Мы на эту пентаграмму столько времени потратили, что… Всё понятно, слишком поторопились. И что же теперь?"

Всё это он обдумывал, тихонько отползая назад. Но в определённый момент ему такое положение дел надоело, и Ниам попытался взять себя в руки. "Нужно что-нибудь… кардинальное," — справедливо решил он и залез в потайной карман мантии. В руке его оказалась небольшая склянка с серебристо-синей жидкостью внутри. На поверхности склянки багровым холодным пламенем пульсировали руны, связанные между собой в странную паутину. "Ещё не испытанное средство… а впрочем, чем не испытание?" — подумал Ниам и решился. Подскочил к повороту и, выкинув из-за угла руку, метнул склянку примерно туда, где, как он предполагал, двигались маги (то есть, по левой, с их стороны, стене коридора). Последним, что слышал Ниам, был странный, серебристый звон, рождающий какое-то странное чувство. Иронию, наверное.

— Проклятье! Ниам… — дёрнулся Амит и сорвался в обратную сторону.

Остальные, не сговариваясь, поспешили за ним.

Я со смешанными чувствами смотрел в зеркало, изображающее сплошную серую дымку. О том, ЧТО кинул Ниам в магов, я догадывался. Вот только не догадывался о той разрушительной силе, заключающейся в нём. Наконец я отошёл от минутного шока и перенаправил зеркало на остальных. Стоило догадаться — они бежали обратно! В следующий миг я пошатнулся от сильного толчка в бок (я стоял перед зеркалом).

— Сирены тебя задуши!! — рыкнул Хэйтэн, прорываясь к зеркалу.

А в следующий миг случилось невероятное. Вот только что воздушник пытается ухватиться рукой за резную раму — и уже нет его, исчезает, а по комнате пролетает тихий ветерок…

— Что… что? — прохрипела Эноллаира, поднимаясь с кресла.

— Мгновенная телепортацияя. Великолепно, — машинально отозвался я, всё ещё глядя ошалевшим взором на то место, где только что стоял Хэйтэн.

— Вот! И этот туда же смылся!! — взвыла Вириэна, отставляя в сторону чашку. — Мне это надоело. — Лицо её было бледно, но взгляд горел жутковатым огнём. — Всех, поджарррю!!!

— Ни…ам. — Перебил её шёпот Раоны. — Ребята…

В наступившей тишине оглушительно прозвучал стук поставленной чашки на стол. Кэрин спокойно пила чай. Затем с места поднялась и она.

— Что будем делать, Мир? — и этак требовательно глянула на меня.

— Ждать, — равнодушно отозвался я, усаживаясь в кресло.

В это время Лас и остальные оказались в области, не просматриваемой зеркалом.

— Ты-ы-и-и… — завела Вириэна, но заткнулась, столкнувшись с моим взглядом.

— Хэйтэн разберётся, — не скрывая иронии, высказал я. — А если что, — сузил глаза. — Мы все будем помнить его геройский посту…

В этот момент по комнате пролетел небольшой ураганчик, и внезапно стало тесно. Вся компания «смертников» наблюдалась в кабинете Элдары, перед нашими потрясёнными очами… включая Ниама.

Ну дальнейшее описывать не стоит. Крики, слёзы, смех, лобзания…

— А теперь потрудитесь разъяснить ситуацию, — поспешил я навести порядок в воцарившемся бедламе.

И внимательно посмотрел на Ниама. Через всю левую половину лица у него шёл косой розовый шрам. Правой руки не было совсем — только ровная культяпка, заканчивающаяся чуть ниже локтя.

— Моника просто чудо, — криво усмехнулся он, видя мой пристальный взор. — Оказывается, она наложила на нас всех заклинания исцеления ещё до того, как всё началось. Таким образом, я продержался, пока не подошли они, — он кивнул в сторону Ласа и Амита. — Ах да, первым заявился Хэйтэн… — тут Ниам поморщился. — Ему особая благодарность — он очистил воздух от яда, а то бы все там и скончались в судорогах.

— Хэйтэн? — поднял бровь я.

— Я просто очень захотел оказаться там, — пожал плечами фиолетовоглазый. — Ну а обратно было уже делом техники…

— Здорово… — я уронил голову на сложенные на столе руки. Не выдержал и злобно расхохотался. — За-ме-ча-тель-но!!!

От еле сдерживаемых эмоций мысли у меня смешались. Дурацкий чай после всех успокоительных средств, применяемых мной, оказался просто бесполезным — организм приспособился и просто игнорировал всё воздействие! Поэтому мне приходилось усилием воли одновременно следить и за тем, что я говорю, и отправлять клокочущую внутри энергию в чётки.

— Теперь… — я, тяжело дыша, поднялся. — Теперь, конечно, они знают, где мы! О да, ТАКОЙ магический след ни один маг не способен замести!!! Что смотрите? Конец нашему укрытию!!

— А что мне было делать? — резонно возразил Хэйтэн, вклинившись в мою гневную речь, явно впечатлённый тем эмоциональным взрывом, наблюдавшимся у обычно спокойного (внешне) меня.

— С… с сиренами танцевать! — я резко обернулся к зеркалу и мысленно перенаправил его на холл перед библиотекой.

Изображение всё ещё было нечётким, но то, что магов там было ещё достаточно, чтобы ухайдакать всю нашу компашку, было совершенно ясно.

— А где Дэирк? — наконец высказала свою претензию Вириэна, до этого молча остававшаяся в стороне. Огонь в её синих глазах пылал уже нешуточный.

Я прикрыл глаза, успокаиваясь.

— Его я попросил о кое-чём другом, — выдохнул и попытался собрать мысли в кучу.

Нужно было срочно пересматривать планы.

— О чем? — чуть ли не хором высказались присутствующие, вперив в меня свои требовательные взоры.

— Найти магистра Хорну.

Путь Дэирка был недолог. Где находится магистр Хорна он примерно представлял. Но вот что ждало его там… впрочем, он был готов ко всему. Точнее думал, что был готов.

— Заходи, чего ждёшь? — раздался голос из-за двери, перед которой застыл парень, и в груди у него похолодело, хотя, казалось бы, он уже давно должен был привыкнуть ко всякого рода нехорошим ситуациям.

Дверь раскрылась легко.

— Л-леший!.. — посреди некогда уютного кабинета на полу лежало тело. Мёртвое тело, что было очевидно: глаза мертвецки-остекленело устремлены в потолок, а из груди торчит ледяная сосулька.

— Да, впечатляющее зрелище, не так ли? — раздался где-то над ухом шелестяще-насмешливый голос.

— Ма…магистр Хорна? — шарахнулся в сторону Дэирк, но никого не увидел.

— Она самая.

— Вы…

— Мертва.

— Как же…

— Когда-то я была сильнейшим некромантом. Но затем источник силы, которым питался мой дар, был отсоединён от меня. Отсоединён, но не уничтожен. Поэтому, когда моё тело умерло, моя душа присоединилась к нему.

— А так… со всеми?

— Нет, конечно. Для того чтобы сделать это, нужно предвидеть свою смерть.

— Вы… так вот почему вы!

— А, этот умный парень, Мир? Вероятно, он решил, что предатель — я. Ничуть. Передай ему это.

— И что с вами теперь? — голос Дэирка приобрёл прежнюю твёрдость, к нему возвращалась его обычная уверенность и хладнокровие.

— Есть кое-какие планы. В любом случае, я рада, что избавилась от этого жуткого дара — дара предвидения… как крути, не моё это. Пойду я… и вот ещё: передай Миру, что наш мир, как и человек: способен терять равновесие… а, проклятье, совсем забыла. Прощай.

— Что? Стой!..

Но последний шорох потустороннего голоса исчез, а дверь кабинета с грохотом распахнулась.

— Так и знал, не показалось, — раздался странно знакомый насмешливый голос. — Однако какая встреча!!

— И то верно, — согласился другой, не менее знакомый. — Судьба.

Дэирк медленно обернулся к распахнутой двери. Он знал, что или, вернее, кого увидит. Двух печально знакомых ему магов, с которыми в один «прекрасный» момент пересеклась его дорога. Двух магов-пограничников, очевидно, запомнивших их прошлую встречу до мелочей…

— Ну, сейчас мы тебе припомним то перемещение в самый центр эльфийского острова!!!

— Ты-ы-ы… — голос Вириэны перешёл в низкий, вибрирующий рык. — Да как ты…

— Хэйтэн, у меня к тебе просьба, — перебил её начинающуюся истерику Шатр.

— Понял, — кивнул воздушник и сосредоточился: его глаза приобрели глубокий синий цвет, показалось даже, что в его зрачках кружатся маленькие вихри.

— Нас с Вириэной возьми, — вперёд выдвинулся Норой.

С моего положения было сложно рассмотреть его лицо. В зеркале стремительно развивались события — Дэирк ставил защиту, но заклинания, естественно, не были высокоуровневыми, и результат был плачевен: одна защита исчезала за другой.

И вот каким-то образом через пару секунд в комнате остались только я, Раона, Моника, Эно, Кэрин и близнецы.

— А вы что не пошли? — я злобно прищурился, чувствуя, что теряю контроль над ситуацией. — Было бы здорово: ведь чем вас больше, тем лучше!

— Не злись, Мир, — поморщившись, усмехнулся Ниам. — Я бы пошёл, но, боюсь, — он кивнул на руку. — Ещё не привык к своему положению. А Амит не пожелал оставлять меня одного в этот раз.

— Замечательно… замечательно! — я заметался по комнате, уже абсолютно не понимая, что делать.

Определённо, слишком много на меня свалилось.

— Мир, что это? — вырвал меня из мыслей голос Кэрин. Я недоумённо оглянулся. Провидица с любопытством рассматривала что-то на моей руке. Я проследил за её взглядом…

Сирены всего Пустынного моря!!! Кто бы мог подумать?

— Ничего, — как можно равнодушнее отозвался я, мигом надевая привычную маску безразличия ко всему окружающему. Да-да, та самая кирпичная стена…

Как завертелось! Как завертелось-то, а? пока я занимался всеми нахлынувшими проблемами, рунные связки на моих чётках наполнялись энергией. Это поначалу надо было с усилием контролировать всё — чтобы выходящая из-под контроля сила шла туда, куда надо, а не расплёскивалась в окружающем мире. Ведь сила, как вода, — если её слишком много, она не желает идти по руслу и выходит из берегов. Но, в отличие от воды, если силу несколько раз подряд направлять в одну и ту же сторону — сколько бы её ни было, то с каждым разом будет всё проще и проще направлять её — она словно проложит русло, подходящее ей по величине… Ну, конечно, с моей силой — случай особенный, тут она практически никакому контролю не поддаётся, когда эмоции перехлёстывают через край. Поэтому мне каждый раз приходилось следить за ней. Но, похоже, в этом больше нет нужды! Увлёкшись составлением рунных переплетений, жрущих наибольшее количество энергии, я совсем не обратил внимание на то, что у меня получилось в итоге. И сделал серьёзную ошибку. Потому что сила не стала равномерно распределяться по всему плетению. Нет, каким-то образом она скопилась в одной из связок и… активировала её! Ей-ей, это было нечто… ужасное! На моих глазах артефакт (теперь я не сомневался, что именно он у меня и получился) словно приобрёл разум: он теперь самостоятельно поглощал мою силу! Более того он поглощал её не тогда, когда она выходила у меня из-под контроля, нет. Он поглощал её строго до определённого уровня, таким образом, что я буквально превратился в обычного человека, уровень моей магической силы не мог подняться выше! Теперь, если какому-то магу придёт в голову взглянуть на мою ауру — то всё. Он будет уверен в том, что я — не маг!..

Да, всё верно, я действительно больше не маг. Я больше не могу использовать силу, так как её у меня теперь нет!

Конечно, до тех пор, пока я не сниму чётки с руки. Но в том состоянии, что я сейчас, если я их сниму… Проклятье!

Все эти мысли пронеслись где-то глубоко внутри меня. Внешне я был спокоен, даже слишком. Казалось, ко мне вернулась моя обычная сила духа. Я глянул в зеркало.

— Так, значит, маг земли и маг воды…

— Он ещё и маг иллюзий, — добавил Амит, внимательно следя за тем, как прибывшая толпа отбивается от наседающего противника. — Похоже, у них дела не так уж и плохи…

— Да, но разве с ними не должна быть сирена? — Внезапно встрепенулся Ниам, до этого с удручённым видом рассматривающий то, что осталось у него от правой руки.

— Что?.. — прохрипел я, чувствуя, как всё моё приобретённое спокойствие летит в тартарары. — Какая сирена? Почему?

— Так это ж те самые маги, что Норой, Дэирк и Шатр видели на границе, — пояснил Амит. — Мы их не видели, но Норой их перед тем, как Хэйтэн всех туда телепортировал, узнал и сказал нам. Кстати, разве мгновенная телепортация не рассчитана только на одного человека?..

Я пропустил мимо ушей его последний вопрос.

— Эно! — я резко повернулся к девушке. — Передай Ласу про сирену! Если они увидят синеглазое нечто, пусть затыкают уши!

В этот момент изображение в зеркале заслонила высокая стена пламени. Маг воды поспешно отступил — такого ответа он явно не ожидал: Вириэна явно использовала не заклинание, а чистую силу, что оказалось довольно неблагоприятным фактором для шикрцев. И тут меня осенило:

— И вот ещё что: передай Ласу, Пусть Вириэна и Хэйтэн объединят свои силы и ударят по врагу огнём!

— Сейчас?

— Да!

Но не успела Эно ничего сделать, как огонь погас. И неудивительно: по комнате промчалась мощная волна воды, сбила всех с ног и отхлынула, собираясь в водоворот вокруг странной фигуры…

— С-с-с… — только и смог сказать я, чувствуя, как изнутри поднимается волна ненависти, перемешанной с силой. Поднимается и исчезает.

Всё произошло мгновенно — вот все только поднимаются из-под воды, даже вражеские маги, и те сбиты с ног. И уже по нечеловеческим губам пробегает холодная усмешка… Каким-то невероятным чудом я успел, успел сорвать проклятые чётки с руки и отключить звук у зеркала (все широко распахнутыми глазами смотрели на изображение и не заметили небольшой волны силы, вырвавшееся из плена чёток).

Чутьём, где-то внутри я понимал, что все сражавшиеся в той комнате обречены. Но когда я поднял глаза на зеркало (до этого было страшно смотреть), то понял одну очень важную вещь: этот день ещё долго будет сниться мне в кошмарах.

…Между потрясённо замершими Дэирком, Нороем, Ласом, Хэйтэном и Вириэной, как всегда улыбаясь своей немного ненастоящей усмешкой стоял Шатр. Постояв так некоторое время, он рухнул на пол уже равнодушным, безжизненным потоком воды.

— Шатр, — как сквозь подушку до меня донесся голос кого-то из девушек.

— Эно, передай им: пусть уходят, — машинально возвращая на руку чётки, попросил я.

— Д-да…

Но прежде чем они ушли, утянутые за собой Хэйтэном (Дэирк и Норой сопротивлялись, явно желая отомстить), на троицу врагов, ещё не совсем сориентировавшуюся в обстановке, обернулся Лас. И вот уж не знаю, что он там сделал… но точно могу сказать, это было что-то запретное из области алхимии.

По крайней мере, после этого зеркало отказывалось показывать что-нибудь кроме кроваво-красной дымки, сквозь которую изредка проходили лёгкие вспышки голубых молний.

— Ну, и где они? — через пару минут молчания поинтересовался я.

— Лас передаёт, что Хэйтэн хотел вернуться, но его что-то сбило, и он оказался на крыше, — хриплым голосом отозвалась Эно.

— Ну так пусть вновь попытаются, — каким-то чересчур равнодушным голосом высказал я.

Девушка покачала головой.

— Похоже, Хэйтэн выдохся…

Ничего удивительного, подумал я. Мгновенная принудительная телепортация… интересно, она случайно тоже не под запретом?

— Пусть отдыхает, а потом пробует ещё раз.

Я повернулся к зеркалу и задумчиво потёр лоб. В голове стремительно складывался новый план. Теперь было совершенно ясно, что покинуть пределы школы ни одним из ранее выбранных мной путей невозможно. Осталось только одно. Сирены, но если хоть одна ошибка… точно!

Я рванул через всю комнату к креслу, за которым читал сегодня. Пошарил вокруг него, нашёл упавшую во всех этих перипетиях книгу, пошарил под столом — нашёл то самое полотно… да, то самое, с помощью которого я выбрался из Ордена Некромантов. Вся идея состоит в том, что, оказывается, этот артефакт многоразовый. Если на нём запечатлеть чёткое изображение какого-либо места, а потом сделать его «объёмным», то в этом случае получившаяся картина станет своеобразным стационарным односторонним телепортационным каналом.

Но здесь присутствуют две проблемы. Честно говоря, я бы может и наплевал на них, и ушёл этим путём сразу — но! Библиотеку надо было срочно спасать… А теперь можно и уходить. Правда, с другой стороны, сейчас я абсолютно уверен: эта сиренова библиотека вовсе не стоила того, чтобы за неё умирал Шатр. Но… леший меня задери, я вовсе не просил никого мне помогать! Ушли бы и ладно, сирены с ним, я бы сам тут разобрался! Тот же Дэирк — ну кто его просил искать Хорну? Я всего лишь связался с ним мысленно и поинтересовался, не знает ли он, где она может быть! Ведь он — последний, кто её видел, случайно столкнувшись с ней в одном из коридоров перед праздником! А этот придурок взял и попёрся её искать! У-у-у, зачем, спрашивается? И вот теперь как всё обернулось.

Так, спокойно, мысли логически. Мысли логически…

Я вздрогнул. По щеке, абсолютно не зависимо от самого меня ползла предательская слеза. Какого…

Я тряхнул головой, и продолжил заниматься нашим последним шансом на спасение, теперь уже совершенно не обращая внимания ни на что, словно бы отрешаясь от всего мира. Итак, как я упоминал, с этим артефактом существуют две проблемы. Первая: в момент рисования изображение должно быть предельно точным. Именно поэтому его обычно рисуют на том месте, куда нужно перемещаться, а уже потом относят в место, откуда перемещались. Нарисовав изображение и сделав его объёмным, в точности, как и в реальности, можно не беспокоиться — артефакт далее сам осуществляет изображение перемен: если что-то изменилось в том месте, которое изображено, изображение тоже меняется. Прямая нить. Пространство, наложенное на бумагу… произведение искусства, а не артефакт. Итак, первая проблема: если изображение неверно, то тех, кто проходит сквозь него ждёт смерть. Вторая проблема: как сделать изображение объёмным?

Я вздохнул. Сейчас, пожалуй, стоит изобразить что-нибудь, а потом уж думать об остальном. Авось, что-нибудь придумаем.

Про себя я мысленно усмехнулся. Вся жизнь на этом «авось» построена!

— Эно, — окликнул я девушку.

Стоит отметить, что из всех присутствующих она была наиболее адекватна. По крайней мере, внешне. Моника рыдала на плече Раоны, та тихо всхлипывала и говорила ей какую-то чушь (я даже не пытался вслушиваться, подозревая, что от этого будет только хуже), Кэрин… Кэрин пила чай и с ожесточением заедала булочкой. Выглядело это так: как будто она хапает стакан самопляса, а затем закусывает… Притом пила она наверное уже чашку пятую. В широко распахнутых глазах бешено метались золотистые искорки.

А вот Эно была подозрительно спокойна. Она сидела на ковре и равнодушным взглядом обводила помещение.

— Эно, — повторил я, видя, что она никак не реагирует.

— Они уже близко, — невпопад ответила Эноллаира, но я её прекрасно понял.

— Сирены. — Похоже, эти сволочи нашли наше убежище. — Где они?

— В зале, где мы праздновали. Вскоре будут здесь. Минут… через пять.

— Вот как. Что с Хэйтэном?

— Им нужно ещё минут десять.

— Проклятье. Так, Эно, позволь тебя отвлечь, — девушка перевела на меня свои холодные глаза, и от того безразличия ко всему сущему, что я увидел в них, по спине у меня пробежали мурашки. Кажется, с адекватом я поторопился. — Видишь это полотно? — Эно кивнула. — Заклинание преобразования воспоминания в видимую для глаза других форму ты знаешь. Тебе нужно поместить сюда изображение какого-нибудь помещения вне стен школы, но при этом, это изображение не должно быть изменено за то время, которое ты не видела его… ну, ты меня поняла? — не видя никаких изменений в выражении её лица, в отчаянии вопросил я.

— Да, — равнодушно отозвалась эта ледяная статуя. — За то время, что я не видела его, тронный зал измениться не должен. Его оформление установлено законом, перемещать и изменять что-либо запрещено. Сейчас там никого не должно быть — время позднее, ночь как-никак.

— Ночь? — я моргнул. Действительно, за окнами темно. А я и не заметил… — Ладно, действуй.

Я тряхнул головой. Прошло уже полторы минуты. Осталось три с половиной. Нужно больше времени. Я направился к двери, чувствуя, как внутри всё переворачивается от странного предчувствия. Мне предстояло снять чётки и работать в полную силу. Десять минут. Ну, уж десять минут я продержусь…

— Постой, Мир, — догнал меня возле двери голос. Поразившись его силе, я медленно обернулся. На меня, с необычным на лице выражением упрямства смотрела Раона. — Я пойду. И нет, не возражай! Ты нужен здесь, без тебя никто не разберётся, что с этим делать дальше, — она подняла книгу, которую я забыл на столе, открытой именно на нужной странице. — Никто не поймёт! И я здесь единственная, кто ещё ничего не сделал. Я смогу задержать их, сколько понадобится.

— Нет, — я прямо глянул на неё. — Там всё понятно, так что иду я.

— И надолго ты их задержишь? — подала голос Кэрин. Чай и булочки кончились, но выглядела она собравшейся. — Из всех нас только у неё есть шансы дать именно столько времени, сколько нужно. Все остальные умрут на третьей-пятой минуте.

Губы Раоны растянулись в такой непривычной для неё саркастической усмешке.

— А я умру как раз на десятой!

— Постой! — окликнула уже собравшуюся уходить Раону Моника. Подбежала, обняла ей — на мгновение обе девушки засветились желтоватым светом. — Теперь, даже если ты получишь смертельную рану, сможешь продержаться пять минут, пока… — голос её сорвался.

Легко отодвинув меня в сторону, Раона вышла из комнаты. Я остановившимся взглядом смотрел ей вслед.

— Готово, — донеслось со стороны Эно. — Что теперь?

Я её не слушал, направив свой взгляд в зеркало, не понимая, какого лешего я её отпустил. Ничего не понимая, но чувствуя, что впервые ничего не могу сделать. Ни-че-го… ничего, чтобы остановить это безумие.

Раона шла по коридорам и на удивление спокойно размышляла.

"Кажется, кто-то говорил, что только высокоуровневые заклинания эффективны против них… Да, именно так. Какая жалость, что здесь нас им так и не обучили. Придётся что-нибудь из старого запаса. Ну и передряга же! Попасть в такую западню просто из-за того что оказались не в том месте и не в то время… или наоборот, как раз там, где нужно. Кэрин, как всегда, всё точно рассчитала. Наверное, Мир и остальные её ненавидят… Интересно, а что чувствует она сама? Каково это, точно рассчитывать, смерть кого из друзей принесёт больше пользы? Ведь наверняка, если была бы возможность победить, избежав этих смертей, то… то она бы нам помогла? А впрочем, какая разница…".

Так размышляя, она дошла до какого-то просторного холла и замерла у входа.

— Итак, — вслух проговорила она. — Земля или вода? А может, и то, и другое… Впрочем, всё равно выхода нет.

Чувствуя, что враги близко, она тонко улыбнулась. В коридорном проёме напротив показались тени. Раона прошла на середину Холла и, как раз, когда шикрцы вывалились из коридора, раскинула руки в стороны, коротко рассмеявшись.

— Ввысь, к солнечным небесам… Древо Смерти!..

И тот же миг, ломая, круша, выворачивая каменные плиты из пола, вверх потянулись сильные, могучие ветви, жадные, пробивающие всё на своём пути. И не только вверх — в стороны, с силой и скоростью, невероятной даже для магии земли! Маги Шикра просто не успевали ничего сделать — ветви и корни беспощадно рвали их тела, пробивая насквозь, игнорируя все заклинания, и продолжали, продолжали расти. И вверх, и вниз, пробивая этаж за этажом, заполняя собой здания, обрушивая комнаты, переходы, лестницы…

А в центре всего этого безумия, просвечивая сквозь толщу коры и ствола — сияющая силой фигура светловолосой девушки. Со слегка безумной улыбкой на уже никогда не заговоривших губах.

— Что это? — словно очнулась ото сна Эно, поднимаясь со своего кресла. — Что ЭТО?

Растущее дерево сотрясало здание, комнату потряхивало, и я начинал подозревать, что очень скоро всё здесь будет разрушено.

— Магия друидов, — пояснил, чувствуя, как будто некая тонкая нить внутри меня обрывается. — Пользоваться ей могут только те, в ком течёт кровь друидов. Чем чище кровь, тем сильнее магия. Это они в далёком прошлом сумели наладить контакт между духами леса и людьми, после чего появились Хранители лесов… Но в том-то и дело, что даже в то время, когда наше королевство было островом, их раса была уже вымирающей… Поразительно, что в ком-то ещё течёт их кровь, и ещё более поразительно, что кто-то знает, как пользоваться этой силой. Я… никогда не слышал о Древе Смерти, только о Древе Жизни. Но название мне не нравится.

— Скорей всего, это предсмертное заклинание.

— Что? — я резко обернулся к Кэрин.

— Я больше не вижу её будущего, — прикрыла глаза девушка.

— Но с какой стати ей использовать именно это заклинание? — взорвался я. — Какого лешего она решила умереть за нас!!!

— Не за нас, — поправила меня Моника, остановившимся взглядом наблюдавшая за той феерией, что творилась в холле. — За Шатра.

Я споткнулся на полуслове. Сказать было нечего. Дрожащими руками я сорвал чётки и как можно быстрее отключил зеркало. Смотреть дальше было нет сил. Сзади раздался шорох, и, обернувшись, я увидел жутко бледного Хэйтэна, не держащегося на ногах, и не менее бледную от всего пережитого компанию. Лас тоже не отличался здоровьем — видимо, брошенное в сирену заклинание выжало его досуха. Каким-то невероятным усилием я набросил на лицо маску спокойствия и глухо поинтересовался, указывая на картину.

— Кто сможет придать этому объём?

В ответ было только молчание.

— Шатр бы мог, — какими-то посеревшими губами проговорил Норой.

Я отвернулся. Кэрин поднялась со своего места и подошла к картине.

— Тронный зал, да? — в её голосе послышалась какая-то затаённая усмешка. — Мне известно нужное заклинание, да и в этом направлении я кое-что могу.

Спустя пять минут всё было готово.

— Что теперь? — спросил Лас.

Я положил картину на пол.

— Лезьте. — И для наглядности наступил на полотно. Нога прошла насквозь. — Я последний, нужно завернуть проход.

Кэрин кивнула и полезла первой. За ней Лас, Норой… вскоре в комнате я остался один. Вздохнул, чувствуя, как невыносимая тяжесть спадает с плеч. Шагнул к картине… И в этот миг дверь слетела с петель.

Всё, что я смог- разорвать проклятое полотно напополам. Залезть и проделать прошлый трюк я уже просто не успевал.

В комнату ввалилось четверо магов. Самый первый окинул помещение бешеным взглядом, увидел меня, порванное полотно и сплюнул.

— Ушли, значит?

Что было потом — не помню.

Очнулся в комнате телепортационных каналов.

— Судя по всему, ты не маг, — произнёс стоящий надо мной человек.

Перед глазами всё плыло, в ушах раздавался какой-то посторонний шум. Реальность, казалось, была слишком тяжела, чтобы восприниматься разумом.

— Так что закрыться от меня не сможешь, — в голосе говорящего сквозила едкая усмешка напополам с досадой. — Говори, куда и как ушли остальные. И что вы сделали с библиотекой. Предупреждаю: я служитель бога Разума, Сайарнала, так что запросто определю, лжёшь ты или нет. Скажешь правду — трогать не буду, а нет — вскрою твой мозг так, что уже никогда не будешь нормальным.

Я про себя усмехнулся.

— Остальные ушли в королевский дворец. На библиотеку мы повесили щит. — Охотно пояснил.

Маг долго рассматривал меня своими серо-зелёными глазами.

— Как любопытно. Ты не маг, но я не могу прочитать твои мысли.

В этот момент пол сотрясло, посередине прошла широкая трещина, и из неё вынырнула ветвь Древа Смерти. В тот же миг она стала хищно расползаться по комнате.

— Спроси его, что это за… — прохрипел один из магов, как я теперь рассмотрел, державший круговую защиту: с другой стороны из стены ползли такие же ветви.

— Магия друидов, — не стал я ждать вопросов, охотно отвечая.

— Ты прав, — вздохнул допрашивающий меня. — Мы действительно продули этот бой, и никакая информация положения не исправит. Вот только, — и он злобно оскалился. — Это значит, что и живой ты нам больше не нужен!

Комнату вновь сотрясло. Эта встряска была столь неожиданной, что я невольно сбился, и вся та мысленная конструкция, которую я выстраивал всё это время в своём усталом разуме, дала ма-а-аленькую трещину. Но и её было достаточно: глаза мага расширились, в них появился хищный огонёк.

— Любопытно…

Но его тут же перебил другой маг.

— Сейчас наша защита будет сломлена! Нужно уходить!

Его голос был еле слышен в нарастающем шуме, но служитель Сайарнала всё прекрасно понял и кивнул. Другой маг взглядом поднял мою еле шевелящуюся тушку в воздух. Тот, что призывал уходить, первым нырнул в воронку канала. За ним — тот, что перемещал меня. Следом за мной направился маг разума, последним должен был идти тот, что держал защиту.

Но ему не суждено было шагнуть в спасительный проём. Дело в том… что телепортационный канал — штука очень сложная. Даже слишком. После того, как я прибыл из эльфийского государства, я очень заинтересовался вообще всеми видами пространственных перемещений. Так вот, телепортационный канал — это «сборка» пространства. Маг, который его создаёт, как бы стягивает полотно пространства. Что такое затяжка на ткани, кто-нибудь знает? Так вот, пространство, как занавеска, стягивается в гармошку и закрепляется узлами с двух сторон. Так вот, это очень прочная и в то же время хрупкая конструкция. «Нить», на которой всё висит, если её не обновлять, очень скоро «перетрётся». Но, конечно, телепортационный канал в ШМИ — всегда целёхонький и туго натянут!

А теперь представьте, что будет, если туго натянутую нить легонечко подрезать.

Верно, пространство раздвинется. А вместе с ним «раздвинутся» тела тех, что шли по нему. И их частички окажутся в том или ином далёком месте… «Ножницами» послужил мой «артефакт», который после того, как одна из связок на нём активировалась, перестал быть совместимым с данной конструкцией.

Да. Вот именно поэтому разрабатывают новые заклинания не ученики первых-вторых курсов, а магистры. Потому что они, в отличие от таких олухов, как я, учитывают все возможные контакты своего изобретения с остальными видами магии…

С каким-то обречённым чувством собственной глупости я смотрел, как впереди идущего шикрца разрывает буквально пополам, затем всё это исчезает в сером вихре, а потом…

Темнота.

Когда вышли все, кроме Мира, Хэйтэн сполз на пол, и, уставившись в потолок, высказал:

— Ну, сейчас выйдет, я его убью.

— Не забывай, это благодаря ему мы выбрались, — как-то неубедительно возразил Лас.

— И именно благодаря ему погибли Шатр и Раона!!! — взвыл в ответ Хэйтэн. — Ты понимаешь, их больше нет! Они умерли! Умерли!!! Совсем умерли!

— Прекрати истерику, Хэйтэн, — перебил его холодный голос Эно.

— Не нравится мне это, — поддержал её странно смотрящий на место, откуда они все вышли, Амит. — Он уже должен был выйти.

Наступила тишина, в которой раздались лёгкие, нервные шаги.

— Идиот!!! — взорвалась Кэрин, обрушивая на пол прихваченную зачем-то с собой чашку. — Придурок!! Он… он!!

И, развернувшись, выбежала из зала. Что примечательно, никто не вышел на шум, никто не обнаружил проникновение в святая святых королевства…

— Он? — переспросила Моника, до которой ещё не дошло.

— Он остался. — Растерянно и неверяще глядя в пространство, выдал Хэйтэн.

— А проход-то односторонний, — каким-то надтреснутым голосом произнёс Лас.

Но тут откуда-то со стороны раздался крик Кэрин. Все сорвались с места и помчались на голос. Поворот, поворот, какая-то зала… свет брызнул в глаза привыкнувшим к темноте друзьям. На полу, нелепо раскинув руки, лежал Раэннол II. Из груди его торчал красиво украшенный кинжал. Сомнений быть не могло: король Эно был мёртв. Кэрин стояла рядом с ним, и в глазах её читалось настоящее потрясение.

— Надо же, какие гости к нам пожаловали, — раздался голос со стороны, и из тени выдвинулась чья-то фигура.

— Мама? — совершенно ошалевшим голосом выдавил Элиас.

По губам женщины пробежала полубезумная усмешка.

— Ма-ма? — переспросила Миона и расхохоталась. — Ты и твой брат — мой позор, так что не смей меня так называть!

— Но как же…

— Всего лишь искусная игра! Но теперь, теперь я сделаю так, что некроманты вновь станут свободны! Нам больше не придётся скрываться! Чия! — она резко обернулась.

Из бокового прохода появилась её подчинённая. За собой она небрежно волокла тело брата Ласа.

— Кир! — Лас дёрнулся вперёд.

— Живой он, — презрительно скривила губы Миона. И добавила, явно чувствуя наслаждение от всего происходящего. — Пока.

Всех словно парализовало предчувствие чудовищной, невероятной беды, нахлынувшей на всех одновременно. Вот в воздух взвилась тонкая рука, в которой мелькнула маленькая чёрная шаровая молния, и…

— Так я и знала.

Все медленно обернулись назад и недоумённо застыли. Прислонившись к стене, промокшая до нитки и, видимо, до лешего злая, на них всех смотрела Нэвэрианэ. В зелёных её глазах плясало пламя.

— Оставлять вас одних было сущим безумием!!

Когда я очнулся, не знаю. Знаю только, что ещё долго находился в полубессознательном состоянии, пока наконец не осознал, что то, что держит меня на поверхности бытия — боль. Жуткая, расползающаяся по всему телу боль, эпицентром которой было моё правое плечо. Я разлепил глаза и попытался определить, где нахожусь. Было забавно то, что располагался я в вертикальном положении. Напротив меня была кирпичная грязная стена, уходящая далеко влево и вправо. Что было там дальше, я знать не мог — но, кажется, слева был тупик… а справа светилась узкая щель выхода. Похоже на улице всё ещё ночь. Я попытался определить причину боли в плече. Определил.

Жуть какая. Похоже, из телепорта меня выкинуло целиком, но… выкинуло весьма неудачно. Так, что насадило на железный штырь, непонятно зачем торчащий из стены вверх. Благо пострадало плечо, а не, допустим, сердце, а то бы точно умер. Другой вопрос: как отсюда слезть? Я попытался двинуться, но боль оказалась такой страшной, что я тут же потерял сознание. Очнулся уже от чьего-то голоса.

— Эгей, вот это картинка! Кто ж тебя, бедолага, насадил на штырь-то?

— Госпожа, может, помочь?

— Разве что добить… ммм? Где-то я его уже видала.

— Так что, добивать?

В этот момент я открыл глаза.

— Что? Нет, конечно! Сколько лет, сколько зим! Старина, вот жизнь тебя потрепала-то!

Дальше рывок… и вновь темнота. И только запоздалая мысль: где-то этот самоуверенный голос я слышал… но где?

С мокрых волос стекала вода. В груди пылало какое-то странное, давно забытое чувство. Не понимая, почему она стоит и ничего не делает, не понимая, откуда это чувство бессилия, Элдара смотрела на Школу Магических Искусств.

А сквозь её руины к небесам, освещённым лучами восходящего солнца, пробивались всё новые и новые ветви Древа Смерти.

На которых распускались кроваво-алые цветы…

  VIII. Перекрёсток

  __________________

  Нэвэрианэ с холодным прищуром следила за Мионой, а та - за ней.

  - В сторону, - сквозь зубы проговорила эльфийка, и выпускники первого курса поспешили покинуть потенциальную зону поражения. Один Лас остался неподалёку, но обе женщины будто бы его и не замечали. - Ну и что ты сделал с Мионой, уродец? -Младший принц недоумённо дёрнулся, услышав эту фразу.

   - Ай-ай, а ты стала куда сообразительней, чем раньше! - лицо Мионы исказилось и преобразилось в бледное и не слишком-то симпатичное мужское. - Милашка Нэвэри...

  - Язык прикуси, Аэрк.

  - А то что, к мамочке побежишь жаловаться?

  - Тебе и меня с головой хватит.

  - Как стра-а-ашно...

  - Что с Мионой, клоун?

  Кривая усмешка, придающая вытянутому лицу просто отвратительное выражение.

  - Мертва, естественно.

  Эльфийка скрипнула зубами.

  - Давно?

  - А самой слабо догадаться?

  - Сейчас ты мне сам скажешь... - мягко проговорила Нэвэрианэ, и в зале внезапно стало жарковато.

  Тем временем девушка, следящая за бессознательным телом Кирано, побледнев едва ли не больше Аэрка, пятилась назад, в коридор. По её взгляду было видно, как она потрясена преображением своей госпожи.

  - Да ладно, можешь не пугаться, - хмыкнул Аэрк. - Я Миону только что подменил. Ну а её подчинённые, едва услышали, что переходят на сторону Мастера, даже не засомневались... - он склонил голову набок, - наивные. Мастеру не нужны такие бесполезные слуги.

  И резким движением руки послал в потерявшую всякое понимание ситуации подчинённую Мионы шаровую молнию, которая бесславно разбилась о мелькнувший на мгновение щит.

  - Хм, а сынок-то в мамочку пошёл, - растянул губы в своей неприятной усмешке Аэрк, скосив ничего не выражающие глаза на Ласа. Тот едва заметно пошатнулся. В следующий миг Аэрка атаковала Нэвэрианэ. Заклинание нельзя было увидеть, но лёгкая рябь воздуха, кольцом сжимающаяся вокруг, позволила лазутчику заметить атаку.

  - Невидимый огонь, да? - фыркнул он уже в другом конце комнаты, опять усмехнулся, но тут же дико дёрнулся, так как его настигло уже другое заклинание, также не видимое простому глазу, но, в отличие от первого, сумевшее стереть с лица бывшего ученика Элдары улыбку. - Вот стерва, - прорычал он, кривясь от боли. - Впрочем, недолго вам радоваться... - и вновь усмехнулся, на этот раз с прямо-таки невероятным наслаждением. - Четвёртый-третий курсы с директором-то тю-тю...

  И исчез совсем.

  - Проклятье! - Нэвэрианэ с силой впечатала кулак в стену. - Знает же, гад, что я в пространственной магии ноль! И что за бред он нёс? - Она нахмурилась. - Нужно связаться с Эл...

  - Постойте, учитель, - раздался рядом тихий голос Эноллаиры. - У нас для вас неприятные новости.

  ___________________

  Один из залов королевского дворца был буквально переполнен.

  - Вот значит как. - В который раз произнесла Элдара. Подняла взгляд на бледных и молчаливых учеников первого курса. В голове невольно промелькнула мысль о том, что они уже больше никогда не будут столь же беззаботны, как и раньше... Никогда. "Глупости, - одёрнула она себя. - Время лечит, тебе ли об это не знать?". - Мы попытались связаться с директором, но ответа не получили, так что пока я, как его заместитель, буду отдавать распоряжения. Сейчас займите гостевое крыло дворца и отдохните: думаю, его высочество не будет против, - она глянула на Криано, но тот лишь кивнул, погружённый в свои мрачные размышления. - Идите.

  Ученики нервно переглянулись, потоптались, но вышли. Лас же уходить не собирался, и учителя хмуро на него посмотрели.

  - Прошу меня простить... - начал он, но был перебит.

  - День добрый, - в зал с тихим шорохом телепортировалась невысокая, хрупкая рыжеволосая девушка. - Дрэн просил передать, что ситуация в Шикрском лесу улажена... Осталось только решить, что делать дальше. Насколько известно, они согласны на мир.

  Кирано глянул на брата и вздохнул.

  - Я не могу принять решение до коронации. Но не думаю, что мы теперь способны продолжать войну. Фильоана, как дела на южной границе?

  Глава вестников трона выдвинулась из тени.

  - Всё Безлюдье затоплено. Также затоплено около десятка близлежащих деревень. Их жителей успели эвакуировать.

  - Вот как. Орэн Хеннаврит так и не отвечает?

  - Нет.

  - Послушайте, - резко произнёс Лас, перебивая. - Я использовал некромантию, никто из вас здесь в этом не сомневается. Могу я узнать... - и замолчал, споткнувшись о холодный взгляд Элдары.

  - Иди отоспись как следует, а потом приходи. И думай, что говоришь.

  Лас усмехнулся краешком губ, и в чёрных глазах его мелькнуло нечто непонятное.

  - Вот значит как... учитель Аанми. - лёгкий поклон и неспешные шаги в сторону выхода.

  Когда за ним закрылась дверь, магистр Ониа присвистнула.

  - Вот это да. Это же благодаря его магии библиотека осталась цела? А конструкция заклинания, кажется, принадлежит тому погибшему парню...

  Левая бровь Элдары невольно дёрнулась.

  - Туэнэа, ты уже посмотрела?..

  - К сожалению, ничего сделать нельзя. Более того, я говорю не только о девушке - само здание... легче новое построить, чем избавлять его от древа.

  - Даже несмотря на то, что ты сама наполовину...

  - Исключено.

  - Кхарнеол уже прибыл в Эйран? - дроу потёрла подбородок.

  - Только что, - отозвалась Фильоана. - Он сообщил, что выйдет на связь, когда определит, что случилось. Как ни крути, вместе с Орэном находились другие экзаменаторы, да ещё два курса... это не шутки. Что скажете, Ваше Высочество?

  - В первую очередь нужно осуществить коронацию, - задумчиво проговорил Кирано. - Чия уже направилась на переговоры с Орденом Некромантов, так что об этом можно не волноваться - правда, существует одна сложность: их замок похоже, тоже затоплен. Ситуацию с Шикром можно уладить неофициальными переговорами. Школой Магических Искусств займётесь вы, Элдара. Попробуйте выйти на связь с Бристом, это существенно важно, так как похоже, Мастер повёл прямую игру. И ещё, Фильоана, задействуйте все средства, чтобы узнать, что могло побудить его к столь активным действиям. И... - взгляд принца ненадолго потерял сосредоточенность. - Насчёт тех учеников, которые... - Элдара прищурила глаза. - Нужно сообщить их родственникам... в общем, сделать всё по чести.

  - Вам тоже не помешало бы отдохнуть, принц, - кивнула дроу. - Этот день был тяжёлым.

  - Пожалуй, я ещё улажу кое-какие дела, - не согласился Кирано. - Завтра соберу совет министров, чтобы обсудить некоторые преобразования. Прежде всего, сирены. Они не выходили на берег?

  - Нет.

  - Это хорошо. В таком случае, устройте мне связь с Владыкой Светлого Леса чуть позже, - Кирано поднялся с кресла и, кивнув всем, вышел.

   - Он не из тех, кого легко сломать, - прищурилась Фильоана. - Однако не стоит полагаться во всём на него.

  - У тебя есть задание, - перебила её Элдара.

  - Ну конечно... - хмыкнула та и растворилась в воздухе.

  - Проклятье, - проговорила Ониа. - Ну почему именно мой ученик погиб?

  - Кстати, как так вышло? Из рассказа я ничего не понял, - магистр Олл остро на неё взглянул. - От голоса нельзя заслонить.

  - Иллюзия тишины, - маска безразличия быстро сползала с лица Ониа. - Создаётся в течение двадцати минут. Парень был гением и справился за пару секунд... для всех, кроме самого себя. Вот и всё.

  Магистр Олл отвёл взгляд от взрослой, но до ужаса усталой женщины, лицо которой выражало нечто среднее между безграничной горечью и отчаянной досадой. Она явно была настоящей, но он предпочёл бы увидеть её настоящий облик при других обстоятельствах.

  - Ну, та девушка тоже была гением в своём роде, - склонила голову Туэнэа. - Но третьего подстерегла самая жуткая смерть, какую только можно предположить. Быть разорванным телепортационным каналом... - она вздохнула. - Мастер определённо ударился во все тяжкие. Нужно как можно скорее определить причину такой его активности и предпринять ответные...

  - Хватит, - резко перебила её Элдара. - Сейчас этим занимается Фильоана. Туэ, на твоих плечах новое здание школы. Я займусь переносом библиотеки. Ониа, держи связь с Кхарнеолом, и пошлите ему поддержку, мне эта история не нравится. А Брист, я уверена, скоро сам заявится. - Она ненадолго замолчала и вновь заговорила. - Поднимите не задействованные до этого резервы - пусть возьмут на себя наблюдение за магическим фоном мира. В следующий раз мы не должны быть застигнуты врасплох очередным катаклизмом: пусть эти погодники оставят столицу и займутся настоящим делом. И ещё... Олл, - взгляд янтарных холодных глаз впился в самую душу мага. - Свяжись с Дрэном и передай... пусть не теряет бдительности. Это всё.

  Дроу поднялась со своего места и поспешила покинуть переполненную каким-то тяжёлым и неподвижным воздухом залу.

  - Ну надо же, как всё свалилось. - Туэнэа невесело хмыкнула. - Если даже у неё нервы сдают, что говорить о нас? Благо потери в этой дурацкой войне минимальны. Что же... приступим к делу? Так, на очереди постройка нового здания ШМИ...

  ________________

  Никто из них спать, конечно же, не пошёл. Однако и скандалить всё же не стоило.

  - Ты... ты всё знала!!! - не могла остановиться Вириэна. - Как ты могла? Как???

  - Это был лучший вариант развития событий, - равнодушно глядя в угол, отозвалась Кэрин.

  - Лучший вариант, да? - Вириэна тихо рассмеялась. - Да плевать я хотела на твои варианты!! Если бы ты... предупредила! Всё бы было по-другому! Никто бы не умер!

  - Умер, - хладнокровно не согласилась Кэрин.

  - Вира... - попытался утихомирить девушку Дэирк.

  - Оставь меня!! - зло сверкнула та синими глазами. - Ты же и сам понимаешь! Как ты можешь решать, какой вариант был лучший!! - уже провидице. - Ты... да ты... просто бездушная кукла!! Ненавижу тебя, это ты, ты убила Раону! Ты... если бы мы знали... - она начала всхлипывать.

  Остальные молчали, но было видно, что в чём-то они согласны с Вириэной.

  - Если бы я знала...

  - О, так ты бы согласилась умереть вместо неё? - вскинулась внезапно Кэрин.

  Вириэна замешкалась, но тут же вспылила.

  - Да! И умерла бы!

  - Какая жалость, но твоя смерть не принесла бы никакой пользы... - снисходительная усмешка в ответ.

  - Ах ты... - но, не выдержав, Вириэна взвыла и выбежала из комнаты.

  Дэирк смерил Кэрин холодным взглядом и поспешил за ней. Близнецы тем временем переглянулись и хмыкнули.

  - Спасибо, Кэр, - кивнул Ниам, уходя. - Это было незабываемое время.

  Веки провидицы дрогнули. Вслед за близнецами комнату покинул Норой - молча, даже не глянув в сторону кареглазой. В комнате остались Лас, Эно, Хэйтэн и Моника. Последняя тихо всхлипывала в углу.

  - Идёмте, - кивнул друзьям Хэйтэн.

  - Спокойной ночи, Кэрин, - бесстрастным голосом и без тени эмоций во взгляде произнесла Эно.

  Комната опустела. В вязкой тишине раздавались затихающие всхлипы. Кэрин продолжала сидеть в кресле и равнодушно смотреть в угол, когда внезапно прозвучал голос Моники.

  - Скажи, неужели... не было ни одного варианта, где все остались бы живы?

  - Ну почему? - лёгкий хмык. - Был.

  - А? Но... тогда почему?..

  - Видишь ли, предвидение имеет свою специфику. Провидцы не всесильны, иначе правили бы миром. Чтобы один из вариантов видимого нами будущего сбылся, нужен "узел событий", так сказать, перекрёсток, с которого можно свернуть в ту или иную сторону. Порой я могу увидеть тысячу таких перекрёстков и не меньшее количество дорог, расходящихся от них иногда даже в обратную сторону. Но перекрёсток, который позволял свернуть на тот вариант, о котором ты говоришь, остался далеко позади, намного раньше, чем меня посетило видение. Вот и всё.

  Моника смотрела на Кэрин широко распахнутыми глазами. Та никогда не говорила ей об этом.

  - А где же тогда... этот перекрёсток?

  Кэрин хмыкнула, потом ещё... а затем рассмеялась.

  - Год назад, когда мы поступали в ШМИ. Всего этого не было бы, если б не поступление кое-кого.

  - Не может быть!

  - Может.

  - Мир?

  - Нет. - Взгляд золотисто-карих глаз. - Хотя и он тоже. Перекрёсток у каждого свой, знаешь ли. Тогда их было одиннадцать... - вздох. - Этот вариант был лучший, понимаешь? Если бы я сообщила обо всём заранее, на юге последствия были бы куда катастрофичнее... не говоря уже о других событиях. Смерть этих троих на моей совести, я согласна. Но не в этом дело, - и опять тихий смех. - Если бы ты знала, о, если бы кто-нибудь знал, чем кончалось дело в вариантах, где я сообщала обо всём другим...

  - Вот как... - Моника всхлипнула. - Прости. Я всё равно не могу это принять.

  - Я знаю.

  И столько всего прозвучало в этих двух словах, что Моника невольно вздрогнула. На некоторое время в комнате воцарилась тишина.

  - Скажи... - произнесла пару минут спустя Моника. - А мне... сколько мне осталось жить?

  - Ммм? - Кэрин с изумлением на неё глянула. Затем пожала плечами: - Кто знает...

  - То есть как?

  - А вот так. Несмотря на год учёбы, мой дар не очень-то мне подчиняется, - Кэрин закатила глаза. - На ближайшие четыреста лет я ничего не видела. Моё видение о последних событиях закончилось на смерти Раэннола.

  Моника вновь всхлипнула. И ещё раз... затем комнату наполнили полные невыносимой боли рыдания.

  - А моя.... Моя сме-е-ерть??? Если бы вместо Раоны пошла я-а-а-а?

  Кэрин молчала. А что она могла сказать? Слова утешения были совершенно неуместны в этот момент. Тем более что... ещё непонятно, кто в них больше нуждался.

  ___________________

  Хэйтэн остановился на пороге комнаты.

  - Ну, я пошёл?

  - Ты уверен, что ты в порядке? - скосил на него взгляд Лас.

  Хэйтэн невесело усмехнулся.

  - Ты лучше за Эно присмотри. Мне-то что.

  - Ну ладно тогда, - кивнул Лас и повернулся к девушке.

  Та перевела совершенно равнодушный взгляд на него. За Хэйтэном захлопнулась дверь.

  - Эно... - из её глаз медленно уходил лёд. Ещё несколько мгновений после того, как она пришла в себя, девушка молчала.

  То, над чем мучился ум Мира, - приглушение эмоций - вышло у неё без всяких заклинаний и размышлений. Само собой. Но долго это продолжаться не могло. Губы Эноллаиры задрожали.

  - Почему?.. Почему, Лас? - парень обнял её, понимая, что не может ответить на такой простой вопрос. На такой простой, простой, но такой жуткий! - Почему?.. ПОЧЕМУ!!! ПО-ЧЕ-МУ?!!! Почему... почему... почему... по... - вопрос захлебнулся в рыданиях.

  За окнами сгущались сумерки. Хэйтэн брёл по безлюдным коридором и ни о чём не думал. Темнота пятнами расходилась перед глазами. Ноги еле шагали от усталости, но остановиться не могли. Спустя какое-то время он вышел на балкон, и свежий ветер немного прочистил голову. В фиолетовых глазах появился первый отблеск мысли.

  - Вот и не стало их, - произнёс одними губами. На небе россыпью мерцали звёзды. - Сирены меня... - начал он, но споткнулся. Сжав зубы, опёрся руками о перила, но не выдержал, вскинул голову и во всю мочь заорал в это равнодушное небо: - Будь ты проклят, урод!!! Сирены тебя... СИРЕНЫ ТЕБЯ ПОДЕРИ!!!..

  Он и сам не знал, кому кричал эти бессмысленные слова. Да и не нужно ему было это знать. Сейчас... существовало только это непонятное чувство глубоко внутри. Только эта боль, которая останется с ним. Навсегда.

  ____________________

  Открывая глаза, что интересно, я ещё ничего не помнил. Так бывает иногда после сильных потрясений: что-то резко поменялось в твоей жизни, но разумом, сердцем это ещё не осознаёшь, живя, видя мир по инерции, по-прежнему. Пока не найдёт, не окатит внезапным холодным дождём - изменилось. Нет этого, появилось другое, что-то сломалось, а кое-что просто преобразилось до неузнаваемости...

  Так и я тупо глядел в потолок, осознавая, что что-то изменилось, но не представляя, что, не понимая как на это реагировать. Пока мне откровенно не надоело, и я не решил что-нибудь сделать. Подняться и одеться, например. Пока надевал одежду, оказавшуюся рядом, сразу определил, что беспокоить правую руку не стоит. Но тот факт, что при возникшей от нечаянного движения боли я не взвыл и не грохнулся в обморок, говорил мне о двух очень интересных вещах. Первая - валялся я в моём "нездоровом" состоянии без сознания довольно долгое время. И вторая - даже в этом случае рана слишком быстро затянулась, а значит, надо мной поработал целитель...

  И вот тут на меня нахлынуло! О да, это был настоящий "обвал" воспоминаний, придавивший меня к земле, расплющивший в лепёшку. Куда уж там "холодному дождю"! Хотя мурашки по коже побежали, как от холода. Особенно, когда вспомнил, как меня чуть не разорвало на частички в этом проклятом телепортационном канале. Но, пожалуй, это была мелочь. А вот факт смерти двоих однокурсников... просто не усваивался. Нет, разумом-то я понимал, что всё, умерли Шатр и Раона, стёрло их с лица земли, но вот в душе... никак не осознавалось это, кроме как недоразумением. Я упорно не хотел верить, что если вот сейчас вернусь в ШМИ, то их там не будет... А если не будет - то это вовсе не значит, что они мертвы. Они есть, где-то далеко - но есть. Не может человек вот так вот кончиться. Не может.

  Я нервно усмехнулся, окончательно поднимаясь с кровати и на ватных ногах продвигаясь к окну небольшого номера, видимо, в каком-то трактире. Вся эта ситуация напоминала мне смерть Яны. В неё я тоже не верил долгое время, и привело это к довольно странным отношениям с Ниархаррой. Кстати, до сих пор понять не могу, как я к ней отношусь-то?

  Сирены! Я прислонился головой к мутному холодному стеклу и зло сцепил зубы. Тут люди умерли... из-за меня, между прочим, а я!

  Но вместо чувства вины в груди ощущалась лишь холодная, неестественная пустота. И вовсе не из-за меня они умерли, думал кто-то равнодушный и рассудительный внутри. И ничего-то ты не мог сделать. Это бесстрастное нечто, появившееся внутри меня, пугало. Я точно знал, что должен был ощущать вину... И в ответ на эту отчаянную мысль из этой равнодушной глубины пришёл ответ.

  Я не виноват, что они умерли. Но я виноват в том, что ничего не смог сделать.

  До сей минуты я и представить не мог, что это - разные вещи. И действительно, сейчас я взглянул на все свои действия словно со стороны. За последнее время я не продвинулся вперёд ни на шаг ни в одном из направлений. По каким-то причинам я словно бы топтался на месте - и даже не пытался двинуться вперёд! Расслабился, сирены меня задуши. Стою тут, нюни распустил, жалуюсь на судьбу. Не плакать надо, а учитывать ошибки прошлого, анализировать и больше никогда их не совершать. Не сгибаться перед лицом несчастий и бед, а с каждой новой - подниматься и улыбаться, черпая из них силы на то, чтобы сражаться... вновь и вновь. Не на поле битвы - так на поле обстоятельств. Не быть нюней, а улыбаться даже в полной заднице - не для того, чтобы показать, что вот я какой стойкий, а для того, чтобы не сгибаться перед проблемой, чтобы потом с гордостью сказать самому себе: я выдержал. А если и не выдержал, то сделать всё, чтобы выдержать в следующий раз!

  Переполненный такими пафосными мыслями, я забыл обо всём на свете, и потому момент, когда окно под давлением моего разгорячённого лба резко распахнулось, стал для меня роковым. Следует немного прояснить ситуацию: дело в том, что окно в комнате, где я находился, было довольно низко расположено, так, что моя голова оказалась на уровне его верхней рамы. А поскольку стоял я, упираясь в стекло лбом, повесив руки вдоль тела...

  Хорошо, что комната оказалась на втором этаже, а окно оказалось прямо над какой-то кучей тряпья, зачем-то сваленной под ним. Но всё равно, последствия оказались впечатляющими... Я лежал на этой куче и глухо стонал, позабыв про все свои дурацкие размышления на тему несгибаемости перед судьбой, мечтая лишь о спасительном, всепоглощающем беспамятстве. Но плечо дико ныло, в обморок падать не получалось, так ведь ещё и голубое чистое небо, словно издеваясь, было таким спокойным и невозмутимым... Для него, для неба, не случилось ничего - ни смерти двоих замечательных людей, ни моего неоправданного, позорного бездействия, ни этой глупой, несуразной боли в моём плече. И так всё это во мне перемешалось - боль, досада на собственную глупость и неумение, злость на бесстрастную голубизну небес, на Шикр, на ноющее без конца плечо, но больше всего...

  Больше всего я злился на то, что люди, умершие там, в ШМИ, оказались действительно дороги мне. Хотя я узнал об этом только после их смерти.

  Пока я вот так в буквальном смысле убивался, раздались неуверенные шаги, и небо заслонила чья-то участливая рожа. Впрочем, что она участливая, я понял по голосу - на лицо падала тень, и разглядеть в деталях его было невозможно. Ну, мне было в тот момент всё равно.

  - Тебе помочь? - участливо осведомилась рожа.

  Ага, подумал я с досадливой злобой. Добей, будь добр. Говорить членораздельно не получалось, боль в плече ввергала меня в неприятное состояние, в котором я не мог действовать адекватно. Вот будь у меня сила, я бы себе обезболивающие руны начертал, тогда мигом...

  Мда. Обошёлся я и без обезболивающих рун! В одно мгновение забыв о боли, я подскочил на месте, и - ну куда уж без продолжения моих несчастий! - стукнулся лбом о подбородок участливого прохожего. Минуту мы валялись на куче тряпья вместе. Пока окно на первом этаже не распахнулось, и из него не раздался насмешливо-покровительственный голос:

  - Эй, болезные! Хорош ерундой страдать, заходите лучше по кружке холодного пива хлебнуть!

   Сразу забылись все проблемы. Незнакомец помог мне подняться, и мы, слегка пошатываясь (я был, пожалуй, тяжеловат для этого худощавого долговязого парня) через чёрный ход вошли в здание, оказавшееся трёхэтажным трактиром среднего дохода. Парень представился Алром.

  В питейном зале трактира царили полумрак и сонная тишина. Это было довольно странно - по расположению солнца на небе, я предположил, что время обеда, когда трактиры обычно битком забиты. Особенно столичные, а что это столица, я не сомневался. Ещё когда в том закутке на штыре оказался, понял, где я: только в этом городе могут быть такие несуразные архитектурные извилины. Девушка, окликнувшая нас, сидела за одним из крепких деревянных столов. Кроме неё в помещении была разве что разносчица, которая молчаливо поставила перед нами по кружке пива и ушла куда-то к себе. Трактирщика нигде видно не было.

  - Ну, здравствуй, старина! Давно не виделись, - жизнерадостно произнесла девушка, и это обращение - как к старому знакомому, заставило меня повнимательнее к ней присмотреться и попытаться вспомнить...

  Итак, её внешность. Что сказать - ничего особенного. Довольно несуразные черты лица: вздёрнутый нос-картошка, россыпь мелких-мелких веснушек, голубовато-серые, узкие глаза, переполненные наглым любопытством, бледнючая кожа и торчащие в разные стороны, кое-как остриженные тёмно-русые волосы. Ко всему прочему добавить нескладное худощавое телосложение, экстравагантный выбор в одежде (такое ощущение, что ей было наплевать, идёт или не идёт ей та или иная вещица, просто нравилась она - и всё) - и картина готова.

  К слову, о вещицах, кои не очень шли этой особе: на голове, благодаря чему волосы и торчали в разные стороны, была намотана чёрная повязка, придающая незнакомке совершенно разбойничий вид... Разбойничий?

  Вот и пригодилась моя хорошая память.

  - Селирна? - осторожно спросил я. - Южный квартал, таверна "Пьяная ночь"?

  - Ну, уже, допустим, не таверна, а моя собственная гостиница, - самодовольно провозгласило это нечто, откидываясь на спинку стула. И тут же похвалила: - А у тебя отменная память! - и без каких-либо переходов звонко расхохоталась.

  - У тебя тоже, - пытаясь сохранить хладнокровие и явно не преуспевая, ответил я.

  - Да, мы друг друга стоим, - и без зазрения совести выхлебала половину моей кружки.

  Я буквально чувствовал, как ломается моя невозмутимость, как брови ползут наверх и таращатся глаза. Да и то верно, после всех событий в ШМИ мне почему-то казалось, что день должен посереть, а всё вокруг должно приостановиться - скорбя и стеная над погибшими, в том числе и я сам. Но вместо этого всё продолжало бурлить, двигаться, смеяться...

  Селирна, глядя на меня, присвистнула.

  - Что смурной-то такой? Радуйся, что живой остался! Эй, ещё пива! - крикнула мелькнувшей разносчице. И уже мне: - Я-то когда тебя увидела, думаю: мертвец, леший его... А пригляделась: старый знакомый! Знал бы ты, как я тебе обязана! Та встреча-то мне удачу принесла - врагов-то моих стража всё-таки загребла, а я вон как поднялась! - она обвела помещение рукой, а я про себя понедоумевал - каким таким боком я имею к этому отношение. - Кстати, ты, я вижу, со своим товарищем по несчастью познакомился?

  - Товарищем по несчастью? - хмуро поинтересовался.

  - А ты представляешь, тащим мы тебя по переулком с друганом моим, бац, смотрим - ещё один ползёт! Ну, я думаю, отчего бы и не захватить бедолагу, тем более что он поживей тебя оказался, да ещё зелья лечебные с собой имел... Мы ими тебя, кстати, и вытянули.

  Я покосился на Алра. Тот предпочитал отмалчиваться и убито смотреть в кружку.

  - Он практически всегда молчит, - влезла Селирна. - Походу, его где-то нехило пришибло, глаза смурные, ныкается по углам, не знает, куда себя девать. Смотреть жалко! Да и ты что-то не шибко жизнерадостный... - она хитро прищурилась. - А ну, выкладывай!

  - С какой стати... - начал я на повышенных тонах, но Селирна возмущённо взмахнула рукой (а в руке была полная кружка с пивом), и моя возмущённая речь прервалась самым курьёзнейшим способом.

  Эта стерва хохотала, гладя на облитого с ног до головы меня. А во мне поднималась такая волна злости... что ей-ей, долбанул бы сейчас воздушной молнией и не пожалел!

  Последняя мысль резко охладила мой пыл, и я вновь вернулся к тому, что заставило меня стукнуться лбом о подбородок Алра. Нервничая, я ухватил зубами левый рукав и натянул его до локтя. Так и есть.

  Чёток не было. Но если их не было, то куда делась моя сила??? Вот теперь я мигом пропитался холодным потом. И стало так паршиво, как ещё никогда не было. Я абсолютно точно ощущал себя так, будто моя сила заперта, но чёток на руке не было, да и на остальных частях тела - тоже. И теперь вспомнил - когда очнулся в закоулке, то их уже не было! Я стал обычным человеком. Чётки сгинули в телепорте... я стал обычным человеком!!! Машинально я сделал глоток. Затем ещё и ещё... краем глаза отметил, как заинтересованно пялится на меня Селирна. В мотивах этой дивы я разобраться уже и не чаял. Вот она вновь раскрыла рот...

  - Кстати, когда мы тебя нашли, на тебе была мантия...

  Но договорить она не успела, раскрылась какая-то боковая дверь, оттуда высунулась рожа подозрительного вида и сделала пару непонятных знаков рукой. Девушка закатила глаза, но поднялась и, посоветовав нам "не стесняться и хавать побольше" (разносчица тут же возникла рядом с подносом, полным еды), а ей нужно отлучиться по делам. Лишь увидев еду, я понял, насколько голоден. Кажется, мой "товарищ по несчастью" был голоден не меньше, и где-то полчаса над столом царило лишь хрумканье да чавканье. Затем всё смолкло. Как человек необщительный, заговаривать первым я не собирался, Алр - тем более.

  Опять мысли вернулись в прошлое, опять замкнутый круг. Опять безвыходность. Что ж так на меня свалилось-то всё? И что с силой? Что? С...сирены, как тут можно "улыбаться и идти вперёд", когда такая задница?

  Так, спокойно, вдох-выдох...

  - Тогда... был солнечный, тёплый день, - внезапно произнёс Алр, невольно отвлекая от упаднических мыслей. Помолчал, хлебнул пива и посмотрел на меня уже не участливым, а совершенно отсутствующим взглядом. По этому взгляду я понял только одно: сейчас от меня требуется только слушать. Я отбросил все свои мысли в сторону (хотя это было нелегко, и вообще можно было просто притворяться, что слушаешь, пропуская мимо ушей исповедь незнакомого, в общем-то, человека), мне нужно было срочно отвлечься, иначе я чувствовал, что всё, ещё немного и сломаюсь. - С юга налетал свежий морской ветер, благодаря чему не было жарко. - Тут он нервно усмехнулся и вновь глотнул пива, подняв на меня потемневшие глаза. - Я был в отряде магов, сражающихся в этот день на стороне Шикра. И через час мы должны были идти в наступление.

  ________________________

  Был солнечный тёплый день. С юга налетал свежий морской ветер, благодаря которому и не было жарко. Алр прищуренными бледно-карими глазами пытался высмотреть, сколько же войск у противника, но все попытки были бесполезны - мало того, что у них было потрясающее иллюзорное прикрытие, так ведь и сам он находился слишком далеко. А тратить силы на такую мелочь как увеличение изображения не хотелось.

  - Да поможет мне Эйнтар... - пробормотал Алр, обращаясь к своему покровителю, богу воды.

  - Что, струсил уже? - раздался позади насмешливый голос Старшей жрицы, и Алр резко обернулся, еле успев стереть с лица гримасу раздражения.

  - Моя вера крепка, - с видимым равнодушием отозвался.

  - Надо чтобы не крепка, а сильна! - фыркнула невысокая сероглазая женщина, в простых лёгких одеждах. Солнечное облако волос вокруг её головы из последних сил удерживала соломенная шляпа. Загорелое остроносое лицо выражало хищное ожидание, а пухлые губы то и дело растягивались в коварную усмешку. Узкие, близко поставленные глаза, обрамлённые пушистыми синеватыми ресницами, казалось, леденили саму душу.

  - Безусловно, Старшая, - смиренно склонился Алр. - Но пока это всё, на что я способен...

  - Поэтому-то ты до сих пор принадлежишь к низшему рангу! - сбоку от Старшей жрицы показалась фигура одного из Высших. Серая неприметная личность, обладающая громадной силой веры, и потому постоянно соперничающая со Старшей в ранге... Но пока безрезультатно. - Держи, - Утиар, так его звали, небрежно бросил Алру увесистую сумку. - Будешь таскать зелья.

  - А что, служителя Инеира нам не выделили? - скрывая досаду (тех, кто носил с собой зелья, в бой не пускали, а потом, после боя, обыкновенно высмеивали как труса, мол, специально напросился на непыльную работёнку) вымолвил Алр.

  - У них и так мало целителей, - недовольно ответила Старшая. - Радуйся, что вообще на нас лекарств хватило. У противника, небось, с этим проблем нет... - Она передёрнула плечами и направилась мимо, дальше, куда и шла, - к палатке штаба, где постепенно собирались все Старшие жрецы. - Ах да, - она чуть приостановилась. - В бой не лезь. Это приказ.

  Алр тяжело вздохнул. Ему только пару лет назад удалось определить свою предрасположенность и посвятить себя служению Эйнтару. С самых же первых дней оказалось, что его вера слишком слаба для быстрого продвижения вверх по лестнице рангов, которых насчитывалось девять: четыре низших, четыре высших, и один - ранг Старшего жреца. Сейчас он находился на предпоследнем низшем ранге, то есть, уже был не послушником, а младшим монахом, что, в общем-то, не слишком радовало: на этот ранг он перешёл автоматически после двух лет служения Эйнтару.

  И вот теперь грянула война. Надо сказать, Алру было абсолютно всё равно, почему их Шикр нападает на королевство Эно. Главное он уяснил давно: маги этого королевства - враги их богов. Если их не ставить на место, они лишат шикрцев их покровителей... но никто из них не собирается позволять им это сделать! Лучшая защита - это нападение! И ради своего бога он будет убивать ненавистных ему магов...

  Алр встряхнул головой, выпадая из задумчивости. С тоской глянул на оказавшуюся в его руках сумку... Облом, как говорится. Теперь ему придётся быть ходячей сумкой целителя и в нужный момент подсовывать необходимые зелья. Он вдохнул полной грудью свежий воздух и прояснившимся взором окинул окружающее его пространство. И в стороны, и назад, и далеко вперёд раскинулся их лагерь. Сюда были стянуты все основные силы их королевства... Только некоторые жрецы были отправлены на "специальное задание". По-видимому, это было нечто весьма опасное - отбирали если не самых лучших, то самых хитрых, коварных и так далее. Но это неважно. Главное другое: они победят. Не могут не победить, ведь впервые за многие годы Шикру удалось собрать такую большую армию, и не просто собрать, но продвинуться вместе с ней далеко на юго-восток, туда, где противник никак не ожидал их увидеть! И пусть в конце концов они прознали об их плане, пусть. Всё равно уже слишком поздно.

  От мыслей его отвлекла возникшая в лагере суета.

  - Что, уже пора? - растерянно пробормотал младший монах себе под нос и невольно вздрогнул от пробежавшего по спине предательского холодка. День совершенно внезапно из солнечного и ясного превратился в серый, промозглый, наполненный туманом... Алр моргнул и отогнал непрошеный страх прочь. Всё нормально: это Высшая жрица воззвала к Эйнтару и призвала тучи и туман. Хорошая мысль - море слишком далеко, несмотря на запах, а поблизости, как назло, ни одной речушки. Конечно же, никто и не подумал располагать армию в угоду служителям Эйнтара, и вообще хорошо, что служители Дариэга, бога огня, будут достаточно далеко от них...

  А над их клочком земли собиралась грозовая буря. И далеко к горизонту уносился их боевой клич: "Во имя богов"!

  ...Где-то спустя сорок минут, картина поля боя.

  - Алр!! Зелье от ожогов сюда, немедленно!!

  - Кровоостанавливающее! Сюда!! Быстрее!!

  - АААА!!! Моя нога!!! Аааалррр!!! А-а-а-а-аа!!!

  Грохот, взрыв, и вот уже жреца с оторванной ногой вообще не стало - только полная проклятого пламени огромная воронка. Непрекращающийся взвывающий рёв магических снарядов заглушает вой смерча по левому флангу: там не на жизнь, а насмерть сцепились маги воздуха и жрецы бога ветра, Сефиара. Впереди сущий мрак: в невообразимую кучу сбилась пехота, где свои, где чужие - не понять, конница куда-то запропастилась, вдали - зарево огня на фоне голубых молний. Враг хитро поступил: каким-то образом ему удалось узнать расположение служителей огня и воды, и теперь они сражались с противоположными стихиями: маги огня непрерывно атаковали служителей Эйнтара, а маги воды - Дариэга... Думать и осматриваться Алру было некогда: да и страшно, если честно. Кровь, казалось, была повсюду, слева, справа, на нём самом... Уже не первый служитель умер на его руках. И это за такое короткое время! Впрочем, ему казалось, что прошло уже не меньше суток. Небо заслоняли густые клубы дыма вперемешку с тучами. Точнее, с их жалкими ошмётками.

  - Рассредоточиться! - рыкнула Старшая жрица на сбившихся в кучку монахов низшего ранга. - Держать барьер!!

  В самом начале призванная гроза была в пух и прах разнесена потрясающим по своей силе ураганом. Враг, казалось, атаковал всюду, со всех сторон...

  - Вот оно в чём дело - проговорила внезапно Старшая, сумев с помощью построенного монахами барьера разглядеть что-то во вражеских рядах. - Сейчас...

  Но договорить она не успела - Алр только и смог заметить, как по земле странной змейкой прокатилось зеленоватое свечение... и всё стихло на миг, как будто он оглох. Как-то нелепо взмахнув руками, Старшая жрица стала медленно оседать на землю. Смазанной тенью рядом с ней оказался Утиар, и Алр скорее догадался, чем услышал, как зовут его.

  - Лероново зелье, живо! - коротко скомандовали ему. Смертельная бледность на лице Старшей жрицы показывала, что всё серьёзней некуда.

  Арл сунул в сумку руку... наверное, он был сейчас не менее бледен, чем Старшая.

  - Его нет...

  - Что??

  - Зелья нет!!

  Короткий отчаянный взгляд, резкий рывок, и сумка оказывается в руках высшего жреца.

  Ситуация на поле боя тем временем ухудшалась: по левому флангу убило несколько его соратников, чуть меньше ранило, и лишь немногие упорно продолжали держать защиту (о нападении можно было забыть, особенно после того как из поля выбыла ещё и Старшая...).

  - Проклятье!! - взвыл обычно спокойный высший жрец. Скрипнул зубами и уже примерился к знаку Старшего жреца на шее умирающей, когда Алр краем глаза заметил валяющуюся в нескольких шагах от него склянку с зельем. Не помня себя от радости, он тряхнул за плечо Утиара и указал в ту сторону, после чего устремился за зельем. Взрытая магическими снарядами земля существенно затруднила движение, тем временем над головой яростно прогудел огнешар, и сзади раздался взрыв, отчего Алра швырнуло на пару шагов вперёд, прямо к зелью (видимо, чья-то защита дала сбой). Вцепившись в склянку, как утопающий, Алр сжал зубы и пополз обратно. Мимо вновь пролетел огнешар, но уже не взорвался, а бесславно разбился о защиту Утиара.

  - И о чём только думает прикрытие? - прочёл по губам высшего жреца Алр, отдавая зелье.

  Их прикрытием и одновременно связью с другими частями войска должны были быть служители Саэтэ, бога Разума. Но где-то через двадцать минут после начала боя связь с ними была потеряна. И именно тогда они начали сдавать позиции - хоть и медленно. А теперь вот ещё Старшая... которая, кстати, начала быстро приходить в себя. Очнувшись полностью, она поднялась и, не теряя времени на слова, раскинула руки в стороны и просто, без всяких молитв и песнопений, свела их вместе. Издалека послышался непонятный, но режущий слух звук: как будто в руках неумелого музыканта, обиженно взвыв, лопнула струна.

  И перед потрясёнными служителями Эйнтара предстала невероятная картина. В небе всё так же безразлично ко всему, что происходило внизу, светило солнце. Казалось совсем недавно перекопанный, перерытый пустырь был практически целым - лишь кое-где, особенно там, где погибли многие из их соратников, зияли выжженные воронки. Совсем рядом шло сражение - служителей бога воздуха не могли одолеть вражеских магов, как впрочем, и они их. А ещё дальше заревом огня пылала грозовая туча; дым практически полностью застилал небо; всё вокруг словно подёрнулось странной пеленой - такова была концентрация магической энергии; вперёд же вообще страшно было смотреть: там дыбилась и сотрясалась сама земля...

  Лишь один клочок неба голубел как ни в чём не бывало - над ними. Точнее, не над ними, а над тремя одинокими фигурами, наблюдающимися напротив. Невысокий пепельноволосый человек в небрежной позе с насмешливым прищуром смотрел, казалось, на самого Алра.

  - Ай-яй-яй, - с лёгкой досадой произнесла русоволосая зеленоглазая эльфийка, сидящая на корточках и с тоской оглядывающаяся на зарево грозы. - Похоже, нас раскрыли на десять минут раньше, чем я предполагала.

  - Вот видишь, я же говорил, - хмыкнул невысокий мужчина. - Теперь ты должна мне ужин в ресторане.

  - Ха! Вообще-то ты тоже продул: по твоему предположению, они должны были раскрыть нас десять минут назад!

  - Это потому что ты специально сбивала их с толку: не понимаю, какой смысл атаковать противника, который тебя не видит.

  - Брось, Дион, это, в конце концов, война, здесь все средства хороши... - фыркнула эльфийка, поднимаясь. - Будь у них возможность, они поступили бы точно так же.

  - Безусловно, - рассудительно кивнул Дион. - Вот только что-то мне говорит, Нэвэрианэ, что ты просто злишься из-за того, что тебя не взяли на бой против огневиков...

  - Чего-чего?

  - Заткнитесь, будьте добры. - И из-за спин этих двоих выступила третья фигура - высокая беловолосая дроу с янтарно-золотистыми, пронзительными глазами. - Такое чувство, что вы решили вспомнить годы учёбы в ШМИ.

  - Вот уж точно у кого сегодня плохое настроение, - пробурчала Нэвэрианэ и зловеще усмехнулась. - Но думаю это к лучшему: если ты поможешь нам побыстрее закончить здесь, то можно присоединиться...

  - Нет, - отрезала дроу. - Закончим и возвращаемся в школу. У меня, - на дне огромных глаз мелькнули алые блики, - плохое предчувствие.

  - Согласен, - кивнул Дион. - Как насчёт тебя, Ониа?

  В воздухе раздался переливчатый смех.

  - Здесь моя работа закончена... пойду развлекусь в другом месте. - И всё затихло.

  Вместе с исчезновением этого странного голоса со всех сторон ринулся невообразимый шум, и только сейчас служители Эйнтара поняли, что всё это время вокруг царила почти полная тишина, звуки боя не доносились до них. Но теперь... Небо раскололось надвое воздушной молнией: следом за ней по воздуху прошла огненная рябь, по земле - зелёная. Приглядевшись, Алр обнаружил источник этой последней волны: связка рун у ног невысокого пепельноволосого мужчины.

  Происходящее до сих пор не укладывалось в голове Алра: всё это время они сражались с иллюзиями. Всё это время им противостояло всего четверо...

  Раздался оглушительный взрыв, и Алра откинуло далеко в сторону. Поднявшись, он обнаружил, что левым ухом ничего не слышит. Из носа сочилась кровь. Скосив глаза, он еле разглядел в сиянии странных вспышек Старшую: похоже, она всерьёз схлестнулась с тёмной эльфийкой. Засада... О ней в Шикре слышали, и немало. Чуть ближе к Алру (опасно близко) - Утиар противостоял эльфийке. Решив не обращать внимание на сражающихся, Алр быстро пополз к Орону, также высшему жрецу, почти не уступающему по силе Утиару: в самом начале боя он был подло (как теперь оказалось) выведен из строя огнешаром. Продвигаясь к нему, Алр внезапно задумался. Стратегия врага оказалась в сто раз продуманнее их. Те, кто противостоял им сейчас, насколько он понял, были магом огня, иллюзий, воздуха и алхимиком. Ещё в самом начале они уже находились в заблуждении о количестве и расположении противника, затем воздушница разогнала тучи Старшей, эта, огненная, атаковала исподтишка самых опасных служителей, да ещё этот алхимик чуть не убил саму Старшую... Хорошо хоть, оказалось, что и они не лыком шиты, но всё же... всё же! Сколько сил и времени потрачено на эту иллюзию! Куда пропали служители Саэтэ? Почему никто не догадался всучить им пару служителей Сефиара? На примере врага можно легко убедиться, что комбинированные силы гораздо более эффективны.

  Пока он так размышлял, до Орона осталась лишь пара шагов. И он, пожалуй, дополз бы до него, если б не был замечен алхимиком.

  - А-А-А-А-А!!! - завопил, не помня себя Алр, и, видя, как приближается к нему зеленоватая рябь, последним усилием позвал воду из глубин самой земли. ТАК горячо он ещё никогда не молился. Зелёная рябь споткнулась о барьер и... пошла дальше, но не широкой полосой, а тонкой, еле видимой чертой. Из последних сил оттолкнувшись от земли, парень с усилием её перепрыгнул. И тут же рванулся в сторону Орона, уже привычными движениями отыскивая нужное зелье.

  - Ну же, ну же, очни-и-ись, - прошипел Алр, хотя даже сам себя не услышал. Невдалеке, с интересом глядя на то, что осталось от его ряби, стоял алхимик.

  Орон несмело приоткрыл левый глаз... разглядел Алра над собой и передумал открывать второй. Но в следующее мгновение он резво подпрыгнул, отпихнул монаха и выставил перед собой барьер. Всё та же зеленоватая рябь бесславно разбилась о него.

  - О, - произнёс подошедший уже ближе алхимик. - Это уже куда серьёзнее.

  - Что здесь творится? - перекрикивая грохот от сражения эльфийки с Утиаром, спросил Орон.

  - Какая разница, просто убей его!! - взвыл в ответ Алр, и бросился на помощь другому монаху, лежащему неподалёку. К нему уже подскочили ответственные за вынос раненных, но тот был так плох, что мог и не дожить до госпиталя.

  Однако в разговор внезапно вмешался вражеский алхимик.

  - Ваша стратегия не оправдала ожиданий, и вы проигрываете, - хладнокровно активируя уже готовые на земле рунические связки, выдал он Орону. - Притом весьма позорно. Не думал, что Шикр настолько слаб в плане магии... все разведданные докладывали об обратном.

  - Не заговаривай зубы, - прокричал в ответ Орон, каким-то чудом успевая контратаковать. - Нашу стратегию продумал сам Верховный жрец! Она просто не может быть...

  - Занятно, - спокойно перебил его алхимик. Как ни странно, ему не приходилось перекрикивать шум боя: всё, что он говорил, было идеально слышно. - Должно быть, ваш Верховный решил от вас избавиться...

  Говоря, он не переставал атаковать. Служитель Эйнтара с трудом противостоял ему, но услышав последнюю фразу, резко замер.

  - Моя вера непоколебима, - тихо произнёс в ответ Орон.

  И по тому, как он это произнёс, стало совершенно ясно, что он нехило разозлился. Это доказывалось хотя бы тем, что сразу же через несколько мгновений алхимику пришлось отступить перед напором его атак, одна из которых, кстати, чуть не задела самого Алра, после чего он решил отодвинуться от этих двоих куда подальше. Но отступив от них, он попал из огня да в полымя: атака эльфийки прошла буквально в шаге от него. Алр метнулся в другую сторону, но и там его ждала засада - клятая дроу, как безумная разбрасывалась жуткими заклинаниями. Впрочем, Старшая от неё не отставала, и ему прилетело уже и от неё: сначала приподняло в воздух, а затем ещё и швырнуло в сторону, после чего ударило оземь и закатило в одну из воронок.

  - Да... да что же это?? - чуть не всхлипнул он, чувствуя острую боль в рёбрах. Выглянул было из воронки, но тут же нырнул обратно: мимо с треском пронеслось какое-то огненное заклятие, природу которого понять он уже не мог. В стороне, куда оно улетело, что-то дико ухнуло, и землю ощутимо тряхнуло.

  - Помоги мне, Эйнтар... - скрипнул зубами Алр и, покрепче сжав рукой сумку, чудом оставшуюся при нём, вновь решился выглянуть из своего укрытия. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как алыми искрами засияла рунная связка алхимика, и от неё широкой дугой (как раз в сторону Алра) разошлась по воздуху бирюзовая рябь.

  - Эйнтаааар!!! - взвыл Алр и, не выдержав, закрыл глаза, каким-то седьмым чувством понимая, что ЭТО ему уже ничем не остановить. Шли мгновенья но ничего не происходило. В голову приходили одна мысль за другой: и что он уже умер, только не чувствует, и что, должно быть, теперь его будет окружать вечная темнота... Он даже, казалось, ничего не слышал, пока ухо не резанул чей-то насмешливый хмык, и не прозвучал до боли весёлый и жизнерадостный голос.

  - Ты смотри-ка куда нас занесло, Саир! Любопытная картинка, а?

  - Я тебе покажу "любопытная"! Какого лешего мы здесь оказались? Разве мы не телепортировались из столицы в Аденин, восточный порт королевства Эно?

  - Ну... видимо, при последней подзарядке его пространственные настройки сбились...

  Ещё не веря, но уже до жути надеясь, Алр медленно разлепил глаза. И узрел чуть сбоку и впереди чью-то фигуру.

  - Ваэлл... - угрожающе произнесла крыса на плече фигуры. - Хочешь, чтобы я тебе ухо отгрыз?

  Фигура повернула голову к животному и в уже заплывшем тучами, но всё ещё просвечивающем их солнце мелькнули красноватые отблески в глазах и волосах.

  - Да грызи, всё равно новое отрастёт! - и незнакомый парень улыбнулся, демонстрируя довольно длинные клыки.

  - Вот ещё, гадость такую... - буркнул крыс.

  - Спаси меня Эйнтар... - только и смог проговорить Алр.

  Лучше бы он молчал: и крыса, и вампир отчётливо его услышали.

  - Как интересно, - произнесли они почти хором, подходя ближе, а парень тем временем рассмотрел, благодаря чему он всё ещё жив - вокруг вампира и его "домашнего зверька" чадящей чёрной полосой расходился барьер. Каким-то чудом в него угодил и Алр. Самым интересным было то, что никто из вражеских магов внимания на новых участников неразберихи не обратил, продолжая изощряться в магическом искусстве, правда, уже не так красочно - в основном, противники застыли друг против друга: бой вёлся на уровне, не подвластном взгляду Алра. Правда, не весь бой... Мимо пронеслось, светящееся синим пламенем заклинание, ударилось о землю, мячиком отскочило вертикально вверх и рассыпалось там веером огненных молний.

  - Ну-ка, друг, давай, расскажи нам, где это мы... - заговорил было с крыс, но осёкся, наблюдая за тем, как об их барьер ударилось ещё одно огненное заклятие, но не рассыпалось, а растеклось, жадными огненными щупальцами налипнув на защиту и с чмоканьем высасывая энергию.

  - Ийййя-хха!!! - с азартным воплем наскакивала на Утиара эльфийка. Заклинания сыпались из неё, как горох, и, казалось, никаких усилий ей не стоили.

  - Гор-рячая штучка, - только и смог выдохнуть вампир.

  Крыс повёл усами и выдал:

  - Смываемся. Скоро эта "горячая штучка" нас поджарит. - И верно, от барьера уже мало что оставалось, и вампир с крысой на плече поспешил отойти подальше от опасного огня-пожирателя, разрастающегося от поглощающейся им энергии. На ватных руках и ногах отодвинулся оттуда и Алр.

  - Так где это мы? - доставая из-под плаща шляпу, встряхивая и надевая её, поинтересовался вампир, сверкнув в сторону монаха озорными красными глазищами.

  - На поле сражения. - Выдавил Алр охрипшим голосом и закашлялся: слева горела степь, и дым курился уже довольно густо. - Между королевством Эно и Шикром.

  - Да-а-а? - задумчиво протянул вампир, с любопытством наблюдая за эльфийкой. - И кто побеждает?

  Левое веко у Алра дёрнулось, но к счастью отвечать не пришлось: со стороны дроу внезапно прилетело какое-то заклинание, разметавшее дым, но при этом сбившее всех с ног.

  - О, смотри, смотри! - первым пришёл в себя крыс, благополучно переживший бурю в шляпе вампира: тот так в неё вцепился, что было очевидно: её он не отпустит ни за что.

  А посмотреть тем временем было на что. Вражеский алхимик внезапно исчез и оказался прямо за спиной Орона, тот, конечно, успел среагировать, но это было ещё не всё: пара непонятных взмахов рукой, и мантия врага летит в сторону, на ней внезапно вспыхивает алая вязь и...

  Ослепительная вспышка, после которой ветер уносит один лишь пепел.

  - Проклятье... если бы хоть немного воды-ы-ы-ы!!! - не выдержал Алр. - Эйнтар!! - вскочил было, чтобы ринуться в бой, но споткнулся и проехался носом по земле, благодаря чему был замечен алхимиком. Ещё пара мгновений - и лежать бы ему рядом с остальными погибшими, но с левого фланга раздался свист, и атака врага была перебита ледяным копьём.

  - Подкрепление? - хмыкнул позади вампир и добавил: - Можешь не дёргаться, кажется, тут и без тебя хватает потенциальных мертвецов...

  И снова - грохот, безумный вой, смерть, кровь, пламя, грохот, вой, пламя... И эти двое, бесстрастно за всем наблюдающие.

  - Слушай, Ваэлл, давай уже используем твой дефектный артефакт и смоемся отсюда поскорее! - нервничал крыс.

  - Не-е-ет, ну ты подожди, гляди как здесь интересно! - не соглашался вампир, блестящими глазами с азартом наблюдая за тем, как русоволосая эльфийка отбивается уже сразу от нескольких противников.

  Отрешённым, почти безумным взглядом наблюдал за всем этим и сам Алр. В сердце противными щупальцами вцепилось полное безразличие ко всему происходящему. И тут в какой-то момент в его голове закружились строки какой-то песни, но отбрасывать их он не стал: молитвы Эйнтару в его исполнении пользы не приносили, да и молил он лишь об одном, успев порядком надоесть этим непонятной парочке пришельцев, - о воде. Песня была совершенно незнакомой, но каким-то образом она укладывалась своим ритмом в грохот того безумия, что происходил вокруг.

  Та-дам!

  Разбит на тысячу осколков мир!

  Та-дам!

  И боль в груди дотла сжигает всё!!

  Та-дам!!

  Сражайся: убивай или умри!

  Та-да-амм!..

  Пока ты жив... пока живой ещё!

  С грохотом разлетелась на осколки земля в пяти шагах от него, и Алр еле успел выставить барьер: ещё чуть-чуть, и снесло бы ему голову.

  И руки до плеча твои в крови!!..

  В крови душа, в крови и разум тоже!

  Сражайся: убивай или умри!

  Что слышу я? Ты всё кричишь "О боже"?..

  Не выдержав, Алр рассмеялся. Сначала тихо, а затем всё громче и громче. Внезапно ему всё показалось до боли смешным: Верховный со своей стратегией, Старшая жрица со своим "надо чтоб не крепка, а сильна...". Но самым смешным ему казался он сам, мелкий, возомнивший себя невесть кем червяк, за каким-то лешим объявивший себя служителем самого Эйнтара...

  Да, разорви весь мир рукой!

  Та-дам!!

  Испей же смерть до дна своей душою!

  Запомни: этот мир навеки твой!

  Ты здесь рождён одной сплошной войною...

  Та-дам...

  - Эй, парень, - вывел Алра из какого-то непонятного транса задумчиво-тревожный голос вампира. Слышать подобные интонации от него было необычно, и монах встрепенулся, подняв глаза. - Это не ты тут всё молил "Эйнта-а-ар, воды мне, воды-ы-ы"? - Алр неуверенно кивнул (хотя просил он не так). - Ну так, любуйся, и радуйся, - и с похоронно-мрачным выражением лица Ваэлл указал на юг. - Ты добился своего.

  Алр медленно повернул разом задеревеневшую шею и открыл рот, выпучив глаза. Посмотреть было на что: с юга совершенно непринуждённо надвигалась огромная волна... Высота её пока была мало определима, но, учитывая то, насколько она пока ещё была далеко и с какой скоростью двигалась...

  - Эйнтар!.. - выдохнул Алр, и в этот раз священное имя бога прозвучало в его устах как ругательство.

  _____________________

  Выдав всё до последнего момента Алр замолчал.

  - Ну! - не выдержал я. - Дальше-то что было???

  За время рассказа шикрец заметно оживился, глаза лихорадочно заблестели, а когда он пересказывал песню, то даже руками размахивал. Сейчас он немного выдохся и с интересом оглядывал стол в поисках закуски - кружку пива он уже выдул, и не одну. Но напрасно его жадные глаза что-либо искали: взволнованный его рассказом, я съел всё подчистую, сам того не заметив.

  - А что дальше? Эта дроу, она просто святая, - откровенно признался Алр, отчего меня немного покоробило. - Честно, я и не надеялся оторвать всех от сражения, но она тоже внезапно заметила надвигающуюся катастрофу... Ну, а дальше для неё всё было делом техники: как я понял, она владела также и магией разума - о волне было сообщено всем командующим, притом не только армией Эно, но и нашей. Далее в считанные мгновения была осуществлена массовая телепортация, в которой участвовала и она, и тот алхимик (притом телепортировали всех без разбору, что наших, что ваших, в наш Шикрский лес). - Алр перевёл дух. - Наши тоже подключились к телепортации, притом те, кто осуществлял перемещение, должны были оставаться до конца - пространственные каналы строились быстро, а потому существовало множество ограничений... Затем все отбыли, а эта дроу с группой магов отправилась предупреждать и перебрасывать жителей сёл и деревень - волна обещала дойти даже до них, - тут он тяжело вздохнул. - И так почти по всему южному побережью...

  - А ты как здесь оказался? - я подался вперёд.

  - Как только началась паника (которую с трудом потом уняла всё та же дроу), эти двое... ну, крыс и вампир, предложили мне руку помощи... - Алр скривился. - А я как-то не обратил внимание на их разговор со сбитыми пространственными настройками...

  Я еле сдержал хохот. Вот уж не думал, что когда-нибудь услышу об этой парочке, тем более не ожидал, что они окажутся вместе. Но тут же весёлые мысли угасли под напором одной - существенно важной.

  - Постой, ты говорил, что каждый из вас служит одному богу, да?

  - Ну...

  - А такое может быть, чтобы сразу двум?

  Алр призадумался.

  - Да, безусловно, но, обычно, это идёт в убыток силе веры. Если же всё иначе, то есть, наоборот, то это очень редко, у нас, кстати, был такой высший жрец. Но его забрали на специальное задание... - нужно запомнить, кивнул себе я. - Хотя, ты знаешь, ходят слухи, что наш Верховный способен общаться сразу со всеми богами...

  Я подавился хлебом и еле откашлялся. Видя недоумённое лицо Алра, поинтересовался:

  - А что теперь с войной?

  - Хмм... - в каких-то бесцветно-серых глазах монаха мелькнуло сожаление. - Говорят, главы наших королевств хотят заключить мир... - я слегка опешил. - Но есть пара довольно неприятных моментов. Оказывается, пока мы там сражались на поле боя, группа наших жрецов проникла в столицу Эно и атаковала Школу Магических Искусств, в которой на тот момент оказались одни бывшие первокурсники. Результат - сколько-то из них погибло, а само здание не пригодно для использования: говорят, даже самый сильный маг земли не смог избавиться от огромного дерева, превратившего замок в руины. Хотя это строго скрывают...

  - Откуда же ты это знаешь?

  - Слухи... - развёл руками Алр. - Но это ещё не всё... Самый неприятный момент: в это же время кто-то проник в королевскую резиденцию и убил действующего короля, так что на трон в спешном порядке возвели его старшего сына... Эй, ты чего?

  Я который раз подавился едой.

  - Н...ничего, - откашлявшись, выдал я, отводя глаза.

  - Знаешь, - внезапно выдал Алр. - Когда тебя нашли, ты был в мантии... и если бы я чётко не видел, что никакой магической силы у тебя нет... куда ты?

  Я поднялся и сверху вниз посмотрел на него задумчивым взглядом. Высокий худощавый парень с бледным веснушчатым лицом и каштановыми короткими волосами. Плюс совершенно трезвый пытливый взгляд... Я растянул губы в улыбке и выдал:

  - Душновато здесь, пойду прогуляюсь.

  И, чувствуя на спине удивлённый взгляд Алра, вышел на улицу, где уже наступил вечер, и прохладный ветер освежил мою разгорячённую голову. Немного удивлённый непривычным ощущением, провёл рукой по голове... Так и есть. Похоже, телепортационный канал меня постриг... не налысо, но уши уже не прикрывает.

  Я тихо хмыкнул, распрямил плечи, нацепил своё привычное выражение лица (да-да, то самое...), сделал два уверенных шага от парадного входа гостиницы... эффектно полуобернулся и вскинул глаза на здание.

  ...и следующие несколько долгих минут хохотал, как безумный.

  Над дверью, рядом с зачёркнутой крест-накрест табличкой "Пристанище" красовалась надпись "Пьяная ночь", а внизу мелким почерком приписка...

  "Тольк для братвы"...

  _________________________

   ...Спустя какое-то время я вновь был в той самой комнате, где очнулся вначале. Я вновь смотрел в потолок, но теперь в голове было предельно ясно. Эмоции отошли на второй план, уступив место бесстрастному разуму, который по полочкам раскладывал не только услышанное, но и всё произошедшее. Вновь. Но уже с более конкретной целью. Ведь верно говорят, когда ты знаешь куда идти, то и идти гораздо проще. Цель и была тем, куда мне надо было идти.

  Картина складывалась любопытная. Одна из самых главных, животрепещущих проблем это, конечно, моя сила. Насчёт этого некоторые намётки имеются: нужно покопаться в памяти и вспомнить, какие же конкретно руны я внёс во всю эту безумную конструкцию. Сдаётся мне, что после того, как одна из рун оказалась сама по себе активирована, остальные тоже вполне могут выкинуть такой же номер. И вот тут уже начнутся проблемы...

  Вторая проблема, даже, скорее, не проблема, а так... Стоит ли мне возвращаться в ШМИ? Особенно, после того, что там случилось. Ох, что-то мне не хочется туда соваться и встречаться с Элдарой и прочими... лицами. И вообще, смотреть не хочется на эти лица. И так неприятные воспоминания режут душу.

  Третья проблема заключается не в том, что мне делать теперь (о чём я думал раньше), а как осуществить задуманное.

  Дело в том, что я на сто процентов уверен, что этот шикрский Верховный жрец и есть знаменитый Мастер... Думаю, он сам по себе большая проблема, которую необходимо решить. И опять вопрос... как??? Я сжал зубы и потёр виски. Похоже, моя голова не способна родить ни одной достаточно свежей мысли. Высплюсь, потом решу все эти проблемы. Обязательно...

  Нужно раз и навсегда избавиться от этой занозы с красивой табличкой "Мастер"...

  _________________________

  Створки окна с силой ударились о ставни. Грохот от удара растворился в раскате грома.

  - Что творится-то. И куда погодники смотрят? - изумлённо проговорил я.

  - Говорят, после катастрофы на юге у них появились куда более важные дела, чем слежение за состоянием погоды в столице, - пожал плечами Алр, еле сдержав зевок. Короткие русые волосы на его голове представляли собой картину "После боя", то есть, стояли дыбом и никаким попыткам своего хозяина привести их в нормальный вид не поддавались. В одежде, выданной Селирной, с помятой со сна рожей и кривой вилкой в руке он меньше всего походил на монаха. Единственное, что хоть немного намекало на его принадлежность к шикрцам - вдохновенно-фанатичное выражение глаз. Впрочем, всё портил вид крючковатого носа и тонких губ, так и норовивших расплыться в ехидную усмешку. Уже после пары дней знакомства я сообразил, что рядом с наивным и доверчивым парнем в одном теле каким-то образом уживается хитрая сволочь, имеющая какие-то свои, никому не понятные цели. Большую часть времени "хитрая сволочь" спала, уступая место добродушному и слегка пугливому юноше. По какой причине всё это происходило я понять не мог - ну не умею я разбираться в людях. Впрочем, у меня хватало своих проблем. За окном вновь сурово взвыл ветер. - Да закрой ты уже его, - поморщился Алр, когда стекло угрожающе зазвенело. - Иначе Селирна заставит нас в такую-то погоду переться за новым. Притом за наши деньги, а ты же знаешь, сколько стоит эта ерунда.

  Я вздохнул. Деньги у меня были: не такой уж я дурак, чтобы хранить все сбережения в ШМИ. Так что, как только выдалась свободная минутка, по-быстрому сгонял за заначкой. Прошла уже неделя с тех пор, как я очнулся. Сила пока ко мне не вернулась, и я уже знал, почему - передо мной лежал развёрнутый лист бумаги со схемой использованных мной на чётках рунных связок. Связку, отвечающую за вытягивание моей силы я нашёл быстро. Точнее, две связки: сами по себе они были не способны на такое, но вме-е-есте... Похоже, когда я помещал их рядом, то был немного не в себе.

  Идиот.

  Но худшее было ещё впереди. Когда я составлял вязь, я не обращал внимания на способ распределения энергии, так что он должен был оказаться совершенно случайным. И вот результат: заполнив и активировав тупиковые связки, энергия стала равномерно распределяться по кругу. Тупиковые связки - ответвления, в которых и должна была скапливаться энергия, которую я отдавал чёткам.

  Их было три. Две - те самые, которые стали поглощать мою энергию самостоятельно. Третья - отправившая эти проклятые чётки в другое измерение. Да-да, именно так. "артефакт" по всем признакам всё ещё был на моей руке. Просто в другом измерении. По идее, следующая за этой связка рун, активировавшись, должна была дезактивировать её. Но... Для её активации нужно было заполнить энергией ВСЕ связки. Ну нет, если бы я видел чётки и вязь, то наверняка мог бы изменить положение дел - добавив пару черт. Вот только здесь вставала первая и самая главная проблема. Чтобы это сделать, нужно было вынуть чётки из измерения, в котором они находились. А чтобы вынуть их, нужно было убрать эту связку.

  Замкнутый круг. В таком случае, даже если бы я попросил помощи со стороны (то бишь, у Элдары), вряд ли она смогла бы что-нибудь сделать. А если б и смогла - отобрала бы чётки, а этого мне что-то не хочется. Но силу-то нужно вернуть.

  Окно вновь обижено звякнуло стеклом, и я поднялся, чтобы его закрыть.

  - При определённом знании магических переплетений и крепости меча можно сделать всё, что угодно, - пробормотал я себе под нос, задвигая щеколду. - Самовлюблённый болван, сирены меня...

  Входная дверь хлопнула, впуская внутрь помещения горячий грозовой воздух.

  - Сидите, птенчики? - жизнерадостно провозгласила Селирна. - Ух, погода как с цепи сорвалась. Вот это по мне, это мне нравится! Представляете, с крыши дома купца Сафетила черепицу только так посносило...

  - Злорадствуешь? - буркнул я, недовольный столь бесцеремонным нарушением моих размышлений.

  - Констатирую факт! - отмахнулась веснушчатая. - А что это у нас за гробовая атмосфера? Алрчик, душенька, сострой личико попроще, а то вилка в зубах застрянет...

  "Алрчик" подавился куриной косточкой, которую жевал в этот момент. Откашлялся и произнёс с еле скрываемым недовольством:

  - И вам приятного вечера, госпожа Селирна.

  - Ой, какая я тебе госпожа?! - фыркнула та, примащивая свою тощую задницу напротив Алра. - Пива мне! - и уже монаху: - Хорошие новости: с Шикром заключён мир, так что можешь расслабиться и гулять по городу...

  - Типа, выметайся отсюда, пока цел? - хмуро пробубнил Алр, забыв проглотить кусок хлеба. - Хорошо, найду другую гостиницу...

  - Эй-эй, что за претензии, уважаемый? - тонкие брови смешно сошлись на переносице. - Я это к тому, что закончился период бесплатного проживания! Сколько можно жить за счёт девушки? А ты там не фыркай, тебя это тоже касается!

  - Я предлагал тебе деньги ещё три дня назад. Ты отказалась.

  - Ну и что? Я же не сказала, что насовсем... Кстати, об этом, - Селирна развернулась ко мне, вперив в меня пронзительный и от того немного неприятный взгляд. - Мне в команде нужен маг. Приглашаю, - и хитро улыбнулась. - Не отпирайся, мы видели твою мантию... Хоть ты и первокурсник, среди нашего люда даже такие маги в цене.

  Я отвернулся к окну, вычёркивая один пунктик из моего плана действий. Так вот какая на самом деле была цель у этой девицы.

  - Ну, ты, наверное, слышала, что при нападении шикрцев на ШМИ, в ней находились первокурсники? - спиной я почувствовал, как напряглись Селирна и Алр. - Я был среди них. К сожалению, во время боя я потерял свою силу.

  Тишина.

  - Странно, ни разу не слышал о молитвах или заклинаниях, способных на такое... - пробормотал Алр. - Должно быть, это ужасно.

  Я молчал, пронзённый внезапной, но от этого ещё более жуткой мыслью. А ведь такое заклинание существует. И мне ничего не стоит запудрить голову одному монаху, заставить его активировать пентаграмму (в его случае сила магии равна силе веры, а значит, он сможет...) и вновь стать полноценным магом. От подобной перспективы бросило в жар, и я поспешно распахнул окно вновь, так как воздуха в зале стало внезапно не хватать.

  - А чем тебе Алр не подходит? - отдышавшись, поинтересовался у Селирны я. - Хоть он и не совсем маг, но тем не менее...

  - Нет. - Я обернулся, удивлённый столь резким отказом. - Знаешь, почему Шикр до сих пор не победил Эно, хотя их молитвы способны на гораздо более сильные атаки, чем ваши? - я вопросительно посмотрел на Алра. Тот развёл руками. - На молитвы, и прочую святую дребедень уходит гораздо больше времени, чем на заклинания.

  - Ну не скажи...

  - Разница совсем небольшая. Но она есть, и одно это уже спасло многим магам жизнь.

  Я задумчиво потёр подбородок. Что-то не заметил. Ну ладно, возможно, уровень тех шикрцев был слишком высок, чтобы можно было сравнивать.

  - Ну ладно, нет, так нет, поищем кого другого, - стараясь скрыть разочарование, проговорила Селирна. - Если что, я наверху.

  Я проводил её задумчивым взглядом.

  - Ты поэтому не возвращаешься к ним? - с интересом проговорил Алр, и его хитрющие глаза вперились в меня. - А если тебе там могут помочь?

  Я скептически хмыкнул, выражая тем самым все свои сомнения по данному поводу.

  - Ну, дело твоё, - и Алр с аппетитом вгрызся в куриную ножку.

  Несколько минут я наблюдал за ним, отмечая отсутствие всяких мыслей в моей голове.

  - Знаешь, мы, шикрцы, практически не используем свою силу. - Обгладывая кость, поделился со мной знанием монах.

  - Да? - вяло отозвался я, любуясь очередной молнией за окном. Тучи натужно вздыхали, но всё никак не могли разразиться дождём.

  - Существует легенда о том, что наши собственные магические силы приводят в движение силы всего окружающего мира, заставляя служить их нам. Так было когда-то давно. Но затем люди стали злоупотреблять своей властью и мир вознегодовал. Он отказался отдавать свою силу на услужение людям и придумал им наказание: каждый раз, когда кто-нибудь пытается воспользоваться его силой, он насылает на всех людей катастрофы - такие, как, например, затопление южного побережья нашего материка. Большинство людей-магов отказалось в это поверить и продолжало с упорством подчинять себе силу мира. Маги были достаточно сильны, чтобы защитить себя, но не простых людей. И возроптали тогда простые люди, воззвали к миру, прося о пощаде, ибо невиновны были они в злодеяниях магов. И явил мир этим людям своего первого слугу, а он поведал им, что есть способ противостоять зарвавшимся магам. И стал слуга мира Верховным жрецом, и научил он простых людей, как взвывать к силам Богов, что вне этого мира. И родился тогда праведный народ Служителей Богов, не пытающийся подчинить силу мира, но изо всех сил защищающий его... - Алр ненадолго прекратил свой монолог, за время которого голос у него стал заунывно-напевным и довольно напыщенным. Парень явно кого-то копировал. - Но были сильны маги, и длилась священная война, когда тайно, когда открыто, ни много ни мало тысячу лет! - и он вернулся к курице, от которой осталось одно крыло. - Священное писание том первый глава вторая страница вторая, - пробубнил он, уже жуя. - Как тебе? Вообще-то это держится в секрете и рассказывается только вступившим в услужение богам. Просто я подумал, что тебе можно будет рассказать. Кроме того, если ты захочешь, то, возможно, и сам сможешь стать служителем... ммм? Мир, ты чего молчишь?

  Очередной порыв ветра с силой и злостью дёрнул створку окна, и стекло, не выдержав, лопнуло с обиженным звоном. Мелькнула молния, и шум начавшегося ливня слился с раскатом грома.

  Я сидел под этим самым окном на земляном полу, ловил за шиворот холодные капли и глупо хихикал. Много позже я решил - хорошо, что моя сила была заперта... Кто знает, что бы произошло. Но тогда все мои мысли были заняты одним. Знает ли об этой легенде совет архимагстров? А если знает...

  Сирены, я был уверен, что знает.

  ___________________

  Брист обвёл архимагистров задумчивым взглядом.

  - Ваше величество, на вашем месте я бы озаботился материальным обеспечением пострадавших во время катастрофы. Когда я возвращался из... с юга, я заметил, что назревают волнения.

  - Вы же понимаете, что после военной кампании казна пуста больше чем наполовину. Кроме того, нарушены морские торговые пути, один порт вообще оказался под водой.

  - Ничего не поделаешь, придётся влезать в долги. Северные страны, насколько я могу судить, вообще не пострадали, а дипломатические отношения с ними были более чем тёплыми.

  - Послушайте, я вполне понимаю сложившуюся ситуацию, не стоит контролировать каждый мой шаг. Эти разговоры бессмысленны: северные страны терпеть не могут веру Шикра, а после того как мы заключили с ними мир, нас приписали к ним как сообщников. Ведь и Вария, и прочие страны уверены, что мы в любой момент могли стереть их с лица земли.

  - А это не так?

  Усталый взгляд Кирано был ему ответом.

  - Давайте займёмся вашими проблемами, ведь это именно из-за них мы собрались. Проблемы государства я обсужу со своими министрами.

  Брист нахмурился, но возражать не стал.

  - Говори, Кхарнеол.

  Главный придворный маг поднялся с места.

  - Как было уже сказано, я отправился в Эйран, возле которого располагался полигон для прохождения практического экзамена третьего и четвёртого курса. Там я обнаружил тела мёртвых экзаменаторов и заплутавший в лабиринтах полигона третий курс, - тут он немного помедлил. - Трое учеников погибли, их имена я предоставлял Элдаре, родственникам уже сообщили и отослали тела. Тело Орэна Хеннаврита, а так же тела учеников четвёртого курса обнаружены не были.

  - Причины произошедшего? - нахмурилась Элдара.

  - Экзаменаторов убил маг, обрывки ауры указывают на Аэрка. Ученики третьего курса погибли от ловушек, установленных на полигоне.

  - Такое уже случалось... - кивнул Брист.

  - Я проверил ловушки. Их уровень не соответствовал уровню экзаменуемых. - Возразил Кхарнеол.

  - Вот как.

  Ненадолго наступила тишина. Каждый думал о своём.

  - Что с Шикром, Дрэн?

  - Постепенно отзывают армию назад. Их страна также пострадала из-за затопления, но тем не менее они предложили оставить в помощь несколько частей своей армии, в частности, служителей Эйнтара - Бога воды.

  - Хорошая помощь. Но подозрительная, - прищурилась Фильоана.

  - У тебя своё задание, - перебила её Элдара. - Кстати о нём: что ты узнала?

  - Только одно. За всеми действиями Шикра стоит Верховный жрец. Он же, вероятно, Мастер. Местоположение - Храм Всех Богов. Причина, по которой он так бездарно использовал войска Шикра, им самим не известна. Исходя из того, что мы знаем о Мастере, можно предположить несколько вариантов. Первый - и мы, и шикрцы ему наскучили, - Фильоана прищурила ледяные глаза и зло сжала тонкие губы. - Второй - он прикрывал этим широкомасштабным действием какую-то другую заварушку. И третий... возможно, он испугался, что через какое-то время мы станем сильнее него и попытался нас уничтожить. Однако все эти варианты - лишь самые вероятные из многих. Какой бы сволочью он ни был, заметать следы Мастер всегда умел лучше, чем что либо.

  - В общем, ничего ты не узнала, - фыркнула Туэнэа. - Про Храм Всех Богов и Верховного жреца я докладывала уже давно. Остальное очевидно.

  - Помолчи, тоже мне, разведчица. Не тебя ли с позором вышвырнули из Шикра?

  - Я сама вернулась оттуда.

  - О да, чем не отговорка?

  - Да я...

  - Хватит. - Резко оборвал спорщиц Брист. - Атаковать Храм Всех Богов в лоб - безумие. Во-первых, это святыня наших новых союзников. Во-вторых, это оплот Мастера, так что нас ждёт там только хорошо приготовленная ловушка.

  - Значит, опять ждём действий противника и контратакуем? - подняла бровь Элдара.

  - Почти. Сейчас самое главное - восстановить страну. И наши ряды. - Брист обвёл всех тяжёлым взглядом. - Теперь нас всего лишь пятеро.

  - Кх-кхм, - скромно кашлянула Элдара.

  - Шестеро, - вздохнул Брист. - Кстати, ваше величество, как дела с Орденом?

  - Они согласны, - проговорил бывший принц, и на его лице впервые за многие дни мелькнуло облегчение. - Как только эвакуация закончится, они прибудут в столицу.

  - Вы уверены, что идея о восстановлении этого вида магов разумна? - недовольно проговорила Фильоана. - Кроме взаимной ненависти существует опасность со стороны Мастера...

  - Если бы он мог, он давным-давно использовал это против Элиаса и Кирано, - покачал головой Брист. - Время его влияния на некромантов прошло. А у нас появился довольно могущественный союзник...

  - Осталось только одно, - хмыкнула Туэнэа. - Убедить народ в их лояльности.

  - Это будет трудно, - согласился Кхарнеол, весь погруженный в себя. Смерть друзей - Раэннола и Орэна здорово его подкосили.

  - Вот ты этим и займёшься, - кивнул Брист. - Тебе стоит отвлечься.

  - Но...

  - Элдара, ты как? - Брист повернулся к дроу. - Мне жаль твоего ученика...

  - Он жив.

  - Секунду, он исчез в разорвавшемся телепорте, а его аура пропала с лица земли! - возразила Фильоана.

  - Даже так, - Элдара покачала головой. - Не верю. И вовсе не потому, что привязалась к нему. - Белоснежная косичка прочертила на столе в зале совещаний руну. Дроу подняла на всех янтарно-золотистые глаза. Насмешливые, полные превосходства. - Есть... кое-что, что заставляет меня так думать.

  И фиолетовые губы расползлись в поистине злобной усмешке, обнажившей белоснежные клыки.

  ________________

  Селирна с задумчивым и немного растерянным видом смотрела в зеркало в своей комнате.

  - Он сказал, что потерял свою силу, Мастер, и я действительно не чувствую её в нём.

  - Врёт, - бесстрастно заявила фигура в капюшоне.

  - Надеюсь, - вздохнула Селирна. - Но что делать с шикрцем? Он рассказывает ему слишком много.

  - Пусть.

  - Но...

  - Пусть. - В голосе Мастера послышалось раздражение. - Не держи его, если он захочет уйти.

  - Почему? Если бы вы захотели, я могла бы убить или доставить его к вам прямо сейчас!

  - Ещё рано, Селирна. - Голос Мастера заледенел. - Или ты сомневаешься во мне?

  - Н... нет, Мастер. Ни в коем разе. - Лоб девушки покрылся испариной. - Слушаюсь.

  Зеркало помутнело и вновь стало показывать то, что должно. Растерянную и жутко испуганную девушку - с одной стороны. Черноволосого бледного парня невысокого роста двадцати лет с виду - с другой.

  Раздался стук в дверь, и парень накинул на голову капюшон, скрывая в его глубине кривую усмешку тонких губ, придающую ему невыразимо надменный вид, и тёмно-синие, с серебряными прожилками глаза.

  - Входите.

  - Мастер, - вошедший не потрудился поклониться, как обычно поступал, и устремил взгляд округлых глаз прямо под капюшон собеседника. - Я давал вам всё это время приют, будучи уверенным, что всё, что вы ни сделаете, пойдёт на пользу нашему государству.

  - Но последние события изменили ваше мнение, ваше величество? - голос Мастера поскучнел. - Вот незадача. И что теперь?

  - Теперь я вправе требовать... - договорить король Шикра не смог. Обезглавленное тело рухнуло на пол, заливая его кровью.

  - Помните, я говорил, что, если в моём плане пойдёт что-то не так, вы первый об этом узнаете? - отвернувшись от трупа и подойдя к окну, проговорил Мастер. - Ну вот вы и узнали.

  Минуту он молча стоял у окна, наблюдая за монахами, снующими туда сюда по двору храма. А затем одним яростным движением руки разбил стекло.

  - Проклятая девчонка. Да как она с-с-смела?? Как она смела привести в школу весь первый курс?? - прорычав эти слова, Мастер попытался успокоиться. - Ну, если мальчишку ещё можно заменить, то с девчонкой дела плохи. Не ловить же в самом деле эту мелкую рыжую стерву. - он обернулся и задумчиво глянул на труп. - И собеседника нового нужно найти... Кстати, об этом. Нужно избавится от служителей и магов как можно скорее, пока они не поняли, в чём дело... - внезапно дверь вновь распахнулась и на пороге появилась новая фигура. - Аэрк? Уже вернулся? - тонкие губы мастера расплылись в злорадной усмешке. - У меня для тебя задание.

  __________________

  - Ну так, что скажете? - хмуро повторил свой вопрос Элиас.

  - Не, Лас, я пас, - Дэирк отрицательно покачал головой, прижимая к себе Вириэну. - Мы по домам. Норой?

  - Я с вами, - глухо отозвался тот, глядя на Ласа, Эно и Хэйтэна. - Я этого так не оставлю.

  - Ниам? Амит? - младший принц обернулся к близнецам.

  - Всегда готовы к любой заварушке, - усмехнулся Ниам. Руку ему отрастили новую, поэтому никаких сомнений он не испытывал. Впрочем, как и его брат.

  - Без меня, - склонила голову Кэрин.

  - Надеюсь, у тебя нет никакого видения, где мы все гибнем в этой авантюре? - хмыкает Моника, давно уже принявшая решение.

  Провидица покачала головой.

  - Что же... до свидания. - Лас церемонно раскланялся с оставшимися. - Идёмте, у меня есть, что вам показать.

  Спустя какие-то полчаса они находились в ветхой, но не пропускающей порывы ветра таверне. Лас поднялся на второй этаж и осторожно постучал в дверь. Близнецы, Моника и Норой переглянулись.

  - Кто там? - глухо поинтересовались из-за двери.

  - Элиас.

  За дверью помедлили, но затем всё-таки открыли.

  - Та-а-ак, - произнесла Кана, наблюдая за учениками первого курса, прошмыгнувшими за Ласом. - А чего это ты ещё и их притащил? И как нас нашёл?

  - Я ему помогла, - спокойно проговорила Эно.

  Амит за её спиной тихо присвистнул, обводя взглядом просторную залу, заполненную людьми.

  - Весь четвёртый курс в сборе, если не ошибаюсь, - расплылся в азартной улыбке Ниам.

  - Во влипли... - пробормотала Моника.

  - Так что всё это значит? - зелёные глаза главы сообщества информационно-разведывательной магической помощи нехорошо прищурились.

  - Это, - Лас махнул за спину, - новобранцы. А это, - в глазах принца мелькнуло нечто непонятное, отчего у присутствующих по спине побежали мурашки, - информация.

  В левой руке алхимик держал небольшую мутно-зелёную колбу, испещрённую мерцающими алыми рунами.

  Внутри колбы смутно угадывались очертания трёх миниатюрных фигур.