"Великий Магистр" - читать интересную книгу автора (Грушковская Елена)

Глава 10. Как равный равному

Чернота и невесомость сменились светом и ощущением тяжести тела. Кажется, я лежал, причём на какой-то мягкой поверхности. На камни не похоже… Ими я был зажат со всех сторон, а сейчас ничто не давило на тело. Свобода. Может, я умер?

Светлое пятно обрело чёткие очертания и превратилось в лицо. Голубые льдинки глаз, две седые пряди в гладко зачёсанных и убранных в узел на затылке волосах. Какой у неё красивый лоб. В меру высокий, линия волос ровная и аккуратная. Брови тёмными длинными дугами, не слишком тонкими, но и не чрезмерно густыми — как раз такими, как надо. Склад губ можно было бы назвать суровым или высокомерным, но единственная улыбка сразу меняла всё выражение. Лёд в глазах таял, в них блестели озорные искорки, и её лицо озарялось внутренним сиянием, от которого сердце замирало.

— Очнулся, — сказала она с этой умопомрачительной улыбкой. — Привет, старина.

Я попытался приподняться, и тут же картинка смазалась и поплыла. На лоб мне мягко легла ладонь.

— Тихонько, — прозвенел её голос. — Не вскакивай так резко. Я тебя, конечно, подлечила, но контузило тебя всё-таки здорово.

Моё горло напряглось и… сумело заговорить.

— Я… жив?

— Ну конечно, жив, — засмеялась она. — Тебя не придавило камнями. Глыбы упали вокруг тебя, а одна легла сверху, как крышка, и слегка стукнула тебя по макушке. Ты оказался в пустом пространстве между ними.

— Чудо, — пробормотал я.

— Чудо, не иначе, — кивнула она.

А я спросил:

— Аврора… Это правда ты? Я не умер, и мне это не снится? Где я?..

Она еле сдержала улыбку, приняла серьёзный вид и сказала:

— Отвечаю по порядку. Да, я. Ты не умер, и тебе это не снится. Ты в моём замке.

Сердце трепыхнулось, как пойманный зверь. В замке…

— Да, ты в главном логове Ордена, — улыбнулась Аврора. — И пока ты был без сознания, ты в бреду выболтал все секретные планы «Авроры».

Она что, шутила? Да, озорные искорки… В груди забурлили пузырьки смеха и заставили меня пару раз хмыкнуть. Аврора, ласково теребя меня за уши, тоже засмеялась.

— Кас, дружище ты мой… Ведь мы друзья, как и раньше?

От того, как она тискала и теребила мои уши, мне стало тепло, и смех защекотал где-то под рёбрами.

— Не знаю… Ты Великий Магистр Ордена, а я вроде как в «Авроре» за начальника службы безопасности, — сказал я.

Она смотрела на меня весело, с нежностью и любопытством, склонив голову набок.

— А что, Великому Магистру и начальнику службы безопасности «Авроры» нельзя дружить?

— Да как-то это… — начал я и запнулся.

— Как-то — это как? — Она, похоже, задалась целью открутить мне уши совсем. — Зачем ты так оболванился? Теперь ухи торчат… Ах ты, чебурашка-чебурашка… Ух… — Состроив забавную беличью гримаску, она потёрлась своим носом о мой.

Что-то во мне сломалось, треснуло. Какой-то панцирь, который не пропускал в мою душу ни воздуха, ни света, раскололся, и я, почуяв свободу, рванулся наружу, вперёд, вверх… приподнялся на локте и одной рукой обнял её, прильнув небритой щекой к её гладкой щёчке.

— Старушка, я жутко соскучился по тебе…

Её руки тоже тепло обняли меня, голос защекотал моё ухо:

— Ну вот, давно бы так. А то всё «госпожа Великий Магистр», «госпожа Великий Магистр»…

Мягко надавив на плечи, она заставила меня снова лечь. Я не противился, мне было просто спокойно и хорошо рядом с ней. Ну и пусть, что я в главном логове Ордена. Здесь никто не истерит, не кусает, не готов перегрызть другому горло… Почему-то я чувствовал себя как дома. Неужели ей удалось превратить Орден в то, чем должна была быть «Аврора»?

— Так это вы меня вытащили? — спросил я. — Но почему не свои, не «Аврора»?

Она вздохнула, грустно улыбнувшись.

— Свои тебя предали, дружище.

Что-то чёрное и холодное ворохнулось на сердце, ледяные иголочки вонзились в тело. Я уставился на Аврору.

— Ты это сейчас как Великий Магистр говоришь… вербуешь меня?.. Или…

— Или. Я говорю как твой друг. Они решили оставить тебя под завалом. Твою должность уже заняли.

Чёрное и холодное на сердце превращалось в алое и раскалённое.

— Альварес?

Аврора кивнула. Ну что ж… От него следовало ожидать.

— А ещё… там был ещё кто-то? Или только я один?

— Один боец, — ответила Аврора. — Но увы… — Она нахмурилась, потемнела лицом. — Спасать там было уже некого. Его просто раздавило в лепёшку огромной глыбой… Не обошлось без жертв, к сожалению. Мы этого не хотели, но… Не всегда случается так, как мы хотим.

«Боримир», — понял я. А вслух сказал:

— Его звали Боримир, и он верил в лесных духов.

Рука Авроры легла на мою.

— Полагаю, к обвалу привели сильные дожди, которые там шли в последние несколько дней, — сказала она. — Когда наши прятали сундук, было сухо. Но тоже не обошлось без происшествий: на Конрада упала сосулька.

Мы помолчали минуту. Я с болью думал о Боримире, а Аврора… не знаю, о чём. Но взгляд её тоже не был особенно весёлым. Я решился задать давно интересовавший меня вопрос:

— Зачем вы спрятали там сундук с этими жуками? Это был какой-то ваш план?

Аврора усмехнулась.

— Так и думала, что ты что-то заподозришь… головастый ты умник! — Она потрепала меня по макушке. — Да, мы намеренно это сделали, чтобы «Аврора» получила свою часть жуков. Если бы мы вручили их вам просто так, открыто, вам это показалось бы слишком подозрительным, и вы могли не принять подарок, решив, что мы задумали причинить вам вред при помощи жуков. А так… Вы добыли их сами, хитростью.

Аврора иронично улыбнулась. Да уж, хороша хитрость, подумал я. Скорее тупость и жадность.

— Но, как видно, и этот план был не без недостатков. Умники, заподозрившие подвох, в «Авроре» всё-таки нашлись. — И Аврора снова погладила меня по голове.

— Сдаётся мне, что я был единственный, — хмуро ответил я. — Альварес… он просто либо тупица, либо ищет своей выгоды. Скорее, второе. А Юлия… По-моему, она помешалась.

— Меня она тоже давно тревожит, — вздохнула Аврора. — Кажется, идея уничтожить Орден стала у неё навязчивой. А что мы делали «Авроре» плохого, чем ей мешали? Нам вполне хватило бы места в мире. Зачем было развязывать новую войну?

— Затем же, зачем развязываются все войны в мире, — сказал я. — Потому что кому-то становится мало того куска пирога, который он имеет.

— Я верила, что в душе ты не одобрял Юлину затею, — сказала Аврора.

— Зато Альваресу она очень нравится. — Просто не могу спокойно думать об этом му… этой сволочи. Просто кишки от ярости переворачиваются.

— Он идёт по головам, — вздохнула Аврора. — И, если честно, я опасаюсь за Юлю. Как бы с таким «военным советником» она не осталась не у дел.

— Что ж, она получит то, чего заслужила, — сказал я. — Вот только я не знаю, старушка, как мне дальше быть. В «Авроре» меня уже вроде как нет, а здесь… Ну и в ситуацию я угодил…

Аврора встала и протянула мне руку.

— Поднимайся потихоньку. Пройдёмся по замку, может, и надумаешь чего.

— Почему я должна с этим разбираться? У меня и без этого куча забот.

Ко мне явилась президент «Авроры» и поставила мне на стол серебристый чемоданчик. Я сразу догадалась, что там, хотя упаковка сменилась. Конечно, там были жуки.

— Мы не знаем, как они работают, — сказала она. — Надеюсь, с твоей помощью, Гермиона, нам удастся это выяснить. Попробуй разобраться, что к чему с ними.

По выражению моей старшей дочери, я выпала в осадок.

— Ничего себе! Почему именно я должна с этим разбираться? У меня и без этого куча забот.

— Сейчас это важнее всего остального, — отрезала Юлия.

— Я никогда не имела дел с подобными вещами, это не моя область, — попыталась я отвертеться. — Вы пришли не по адресу, госпожа президент. Древние артефакты — это к историкам, а не к медикам.

Юлия смотрела на меня сквозь прищур, не предвещавший ничего доброго.

— А у меня другие сведения. Во время родов Карины тут побывали Аврора и Алекс. Аврора предлагала тебе впустить в себя жука, так ведь? — Она выбила холеным маникюром дробь по крышке стола и, подняв подбородок, бросила на меня победный взгляд. — И она должна была рассказать тебе, как заставить его работать. Значит, я пришла по адресу. Ты единственная, кто это знает, и ты не посмеешь это от нас скрывать. Даю тебе сутки, чтобы найти и создать пробного воина. Оставляю тебе одного жука, но, разумеется, за центром будет установлено наблюдение, чтобы с этим сокровищем, не приведи Бог, что-нибудь не случилось.

Юлия достала из чемоданчика жука и положила на стол, а остальных забрала с собой. Поставив передо мной такое требование, она всем своим видом дала понять, что отказ будет воспринят как предательство.

Как она узнала?.. Впрочем, теперь, когда «Авророй» управляет особый отдел, это не так уж удивительно.

Жук был очень похож на скарабея. Скорее всего, это и был скарабей — тот самый, считавшийся священным у египтян, а в сущности — обычный навозный жук. Интересное совпадение… Он лежал передо мной на столе, и я никак не могла отделаться от ощущения, что это живое существо, а не золотая фигурка. Я рассматривала его, а он изучал меня. Что же мне теперь делать? Юлии нужны воины для убийства, а Аврора, кажется, говорила, что эти так называемые достойные — не убивают, а напротив, стараются нести мир и защищать живое. Стало быть, если Юлии удастся создать таких воинов, она заставит их убивать? Невесёлое же нас ждёт будущее…

— Привет, сеньорита. О чём так тяжко задумалась?

Не успела я моргнуть, как мой рот оказался в плену властных и настойчивых губ Цезаря. Ох уж эта его манера страстно целовать из-за угла, когда этого меньше всего ожидаешь!..

— А что это за жучок? — Цезарь, присев на край стола, взял скарабея в руки. — Хм, да он, никак, из чистого золота?

— Я не уверена, золото ли это, — сказала я.

— Пробы вроде нигде не стоит, — промычал Цезарь, вертя жука так и сяк.

— Её просто и не может быть, жук очень древний, — объяснила я. — Тогда пробы ещё не ставили. Да я вообще сомневаюсь, из золота ли он.

— А где ты его взяла?

Я вздохнула.

— Юлия поручила мне создать с его помощью супер-воина — такого, какие есть у Ордена.

— А, эти, пуленепробиваемые, — кивнул Цезарь. — А с какой стати именно ты должна этим заниматься?

Я пожала плечами.

— Долго рассказывать…

— А я никуда не тороплюсь, — сказал мой муж. — Давай, выкладывай.

Я начала рассказывать, а Цезарь всё разглядывал жука и ветел в руках. Внезапно он вздрогнул и посмотрел на свой палец.

— Вот сволочь, об него, оказывается, пораниться можно!..

Но это было ещё не всё. У жука поднялись надкрылья, зашевелились усики, и он начал перебирать лапками на ладони у обалдевшего Цезаря.

— Да он живой, мать его!..

Цезарь уронил ожившего жука, но тот не упал на пол, а взлетел. Покружив возле него, жук врезался ему в грудь и растворился в ней. С глухим стоном Цезарь, не устояв на ногах, осел на пол, и его тело охватила волна золотистого света. Глаза распахнулись, из зрачков лился тот же свет, а за спиной раскрылись две пары крыльев. Несколько раз он дёрнулся, как будто в его теле пытался уместиться кто-то очень большой и сильный, а потом замер… Но только на мгновение.

Его большие руки тяжело опустились мне на колени, а в следующую секунду я оказалась в его объятиях. Глаза Цезаря тлели страстью. Вжикнула молния куртки моего спецкостюма, одна за другой стали расстёгиваться пуговицы блузки, но при этом Цезарь не прикасался к ним руками — они САМИ расстёгивались. Выражение «раздевать взглядом» исполнялось в буквальном смысле!

— Цезарь?..

Он только утробно заурчал, как голодный котяра, готовый наброситься на свою добычу, и плотоядно облизнулся. С пуговицами было покончено, теперь лопнула застёжка моего лифчика, и чашечки отлетели в стороны.

— Цезарь, может, потерпим до дома? — пробормотала я, хотя по взгляду мужа было ясно, что ждать он не собирался.

— Я хочу тебя здесь и сейчас, красавица, — прорычал он.

— А если кто-то войдёт?..

Дверь кабинета закрылась, и её подпёр стул — всё это абсолютно без участия чьих-либо рук, само по себе. Всё, что было на столе, полетело на пол, и на расчистившейся поверхности оказалась я, а на мне — Цезарь.

— Пощады не будет, — дохнул он мне в губы.

Лил дождь, колыхалась занавеска, в приоткрытую балконную дверь тянуло сырой свежестью и тоской. Что-то бормотал телевизор, сменялись картинки на его экране. Дети спали, а я лежала на диване, уставившись в телевизор, но совершенно не понимая сути того, что там шло.

Я вообще не понимала сути того, что сейчас происходило. Из-за каких-то чёртовых золотых жуков он был похоронен под сотнями тонн камней, и наверняка мучения его были страшными. Если ему сразу не размозжило голову, то он ещё мог сутками страдать… пока не впал в анабиоз. Мы не так хрупки, как люди, и долго сопротивляемся, прежде чем умереть. Но в такой ситуации эта сопротивляемость только продлевает страдания… Каково ему там… с переломанными костями, разорванными внутренностями, придавленному невыносимой тяжестью? Почему, почему они не стали его спасать? Опасность новых обвалов? Вздор. Им просто нужно было его убрать, потому что он перестал быть ко двору. И теперь я буду получать его зарплату и пособие на детей от них — от его убийц?

А наш ещё не родившийся малыш так и не увидит своего папу.

Зачем я изводила его упрёками, что он совсем не бывает дома, что дети его не видят, зачем говорила о разводе?! Дура… Идиотка. Мало ему было неприятностей на службе, так ещё дома терпеть мои истерики… Лучше бы он пропадал на своей треклятой работе, бывал дома раз в две недели, но был бы жив, ЖИВ!..

Надо плакать потише, а то дети проснутся.

Телефон… Кому я понадобилась в такой час? Идите вы все к чёрту, не хочу никого слышать.

Опять. Да что это такое!

— Мамочка, телефон звонит.

Из детской высунулась заспанное лицо Лолы. Ну вот, этот дурацкий звонок её разбудил.

— Ну и пусть себе звонит, — сказала я. — Мы ничьего звонка не ждём. Иди, спи дальше.

Лола ушла, а телефон через минуту снова зазвонил. У меня внутри вдруг что-то сжалось и затряслось, как желе… Предчувствие поползло холодными лапками вверх по плечам, повисло на руке упругим шнуром, когда я протягивала её к трубке, а потом зазвучало знакомым голосом:

— Долго ты к телефону не подходила, родная. В ванной была?

Мне это снится, я сейчас проснусь, и не будет никакого звонка, никакого голоса, просто я, дождь и одиночество.

— Сероглазка, ты меня слышишь? Ты там? — настойчиво спрашивал голос, слишком реальный, слишком близкий, чтобы быть плодом моего воображения.

— КАСПАР?!

— Ну да, я. Прости, что в такой поздний час звоню. Вы ещё не спали? Как там дети?

— Кас, ты жив? С тобой всё в порядке?!

И моментально — глаза мокрые, голос дрожит, в носу хлюпает. ОН ЖИВ!

— Да, Регина, жив, всё хорошо.

— Тебя вытащили?!

— Да, малыш. Не закрывай балкон, я сейчас зайду.

Гудок… Трубка повисла на шнуре, а сердце — на ниточке. На балкон неслышно приземлилась мужская фигура… и сердце оборвалось.

Он был жив, и его руки обнимали меня. Они практически держали меня, потому что колени ослабели и подкашивались.

— Ну… Ну. Успокойся… Ты сейчас утопишь меня в слезах.

— Кас, я люблю тебя…

— И я тебя, сероглазка. Соскучился безумно… — Крепкие поцелуи впивались мне в губы. К животу прижалась его ладонь. — А тут всё в порядке?

Я закивала, смеясь и плача.

— Вот и хорошо.

Обнимая его, я не сразу заметила, что на нём была орденская форма. Заметив мой вопросительный взгляд, он сказал:

— А это потому, малыш, что вытащили меня не свои. Общество «Аврора» бросило меня там умирать, а Орден спас. Я пришёл забрать вас.

Холодок пробежал по моим плечам.

— В Орден?

Каспар кивнул.

— А больше некуда. Ты только не бойся, это вовсе не логово демонов… Там даже атмосфера лучше, чем в «Авроре». Ты пойдёшь со мной?

Я уткнулась ему в плечо, вдыхая его родной запах.

— Куда я денусь?.. Я за тобой — хоть в ад… Лишь бы с тобой.

Он приподнял моё лицо за подбородок, заглянул в глаза.

— Орден вовсе не ад, малыш. Это то, чем могла бы быть «Аврора», если бы у неё был нормальный руководитель. Дети спят?

— Да…

— Придётся разбудить, мы уходим немедленно.

Лола и Кир не спали и всё слышали. Тем лучше: не приходилось им ничего объяснять. Лола сразу повисла на шее отца, а Кир набычился: его напрягала орденская форма Каспара.

— Папа, Орден ведь наш враг, — сказал он нерешительно.

— Самый главный враг «Авроры» — её президент, сынок, — ответил Каспар. — Одевайся скорее, мы уходим.

— Ты уверен, что мы поступаем правильно? — спросил Кир.

— А что ещё остаётся делать? — ответил Каспар серьёзно, ероша ему вихры и глядя в глаза. — Я стал им не нужен, и они просто выбросили меня. И я понял, что воевал не на той стороне.

На сборы ушло полчаса. Пока я бросала в чемоданы самое нужное, Каспар сидел в кресле с пристроившейся у него на коленях Лолой. Она, счастливая оттого, что папа жив, не раздумывала о сущности противостояния «Авроры» и Ордена, о том, кто прав и кто виноват, кто кого предал и кому что выгодно.

— Готово, — сказала я, ставя уложенные чемоданы на пол.

Каспар встал.

— Хорошо. Летим. — И добавил, оглянувшись на Лолу и Кира: — Ничего не бойтесь. Там, куда мы отправляемся, вас никто не обидит.

— Превосходно, — сказала президент.

Цезарь продемонстрировал потрясающие сверхспособности: останавливал на лету выпущенный в него снаряд, вышибал железные двери, не прикоснувшись к ним и пальцем, проявилась у него и способность к моментальной регенерации. Вот только он наотрез отказался воевать против Ордена — то есть, против Авроры. Юлия нахмурила брови.

— Отказываясь повиноваться Президенту, вы нарушаете Устав Общества, Цезарь, — сказала она. — Прошу вас, подумайте.

— А тут и думать нечего, — ответил он. — Аврора мой друг и всегда им останется, даже если она теперь Великий Магистр Ордена.

— Вот как. — Юлия изогнула бровь. — За такие слова я могла бы вообще исключить вас из Общества, но ограничусь всего лишь санкциями. Вы лишаетесь права получать кровь в пунктах питания, и на всех членов вашей семьи накладывается ограничение в её количестве, которое они могут получать. Таким образом, они не смогут брать кровь на вашу долю. Если вы не образумитесь, я вообще лишу всю вашу семью права на питание. Вам останется только вернуться к убийству людей, а это — очередное нарушение Устава.

Цезарь хмыкнул.

— Думаю, Аврора не откажется кормить меня и всю мою семью по старой дружбе.

— То есть, вы будете просить отпустить вам кровь в орденских пунктах?

— А почему бы нет? В отличие от некоторых, Аврора чтит узы дружбы.

Юлия скривилась. «В отличие от некоторых» — это был камень в её огород. Когда-то и она называла себя другом Авроры.

— Хорошо, — сказала она. — Я дам вам время на раздумье. Срок — неделя.

После этого она вызвала меня к себе для разговора тет-а-тет.

Войдя в президентский кабинет, я застала его хозяйку за странным занятием: она брала из чемоданчика одного жука за другим и тёрла им спинки. Жуки никак не реагировали. Я не удержалась от усмешки, но вовремя стёрла её с лица: Юлия подняла на меня взгляд и торопливо собрала жуков, сунула в чемоданчик и захлопнула его.

— Полагаю, Гермиона, и ты считаешь себя другом Авроры? — спросила она.

Я предпочла осторожно промолчать. Конечно, импульсивный Цезарь не мог поступить иначе… Оставшись верным себе, он рубанул сплеча — впрочем, как и всегда. Но я решила пока не пороть горячку.

— Мне бы не хотелось идти на конфликт, — сказала я обтекаемо.

Она устремила на меня пронзительный взгляд и сканировала меня им.

— Что ж, это похвально. Проанализировав неудачу с Цезарем, я вот о чём подумала… У тебя в центре отличная команда психотехников. Почему бы нам не применить для подчинения супер-воинов ваши методы? Причём, как я интуитивно полагаю, нужно делать это сразу же после того, как жук войдёт в избранное им тело, не дав кандидату времени осознать что к чему.

— То есть, госпожа президент, вы предлагаете не оставлять им выбора? — уточнила я.

— Ты видела, что получается, если давать им право на выбор, — хмыкнула она. — Мы не можем позволить себе роскошь раздаривать жуков направо и налево, теряя при этом их обладателей. Нам нужно пристроить максимальное количество жуков в тела лояльных и управляемых субъектов. Как ты полагаешь, ваши психотехники справятся?

— Полагаю, нам всё под силу, — ответила я.

Юлия откинулась в кресле и сцепила пальцы замком, довольно прищурившись.

— Что ж, отлично. Можно было бы, скажем, организовать всеобщий медосмотр для всех питающихся кровью членов «Авроры», психологическое тестирование, ещё там что-нибудь… Ну, и незаметно для них проверять на совместимость с жуком, а всех счастливчиков сразу же, незамедлительно обрабатывать психически.

— Что именно им должно быть внушено? — спросила я.

— Ну, сама понимаешь… — Юлия сделала многозначительный жест рукой, шевельнув бровями. — Нужно сделать так, чтобы они повиновались нашим приказам, как машины. Посылают убивать — идут и убивают, независимо от того, КОГО нужно убить… Никакого ослушания. Беспрекословное повиновение.

Я кивнула.

— Думаю, это вполне реально.

— Ну, вот и договорились, — сказала Юлия удовлетворённо. — Назовём этот план «Универсальный солдат». Ну, тогда готовь распоряжение о медосмотре — и мне на утверждение.

— Будет сделано, госпожа президент.

Юлия кивнула и закурила сигару марки «Slim Panatela».

Ну что ж, Гермиона, раз выпал такой шанс, глупо его упускать.

Разобрав свой телефон, я, впрочем, ничего подозрительного не обнаружила. Но он всё равно отпадает. Нужен такой телефон, который трудно будет связать со мной.

Взяв с собой карточку и довольно много наличных, я отправилась после работы по магазинам. Автоматически рассматривая тряпки, сумочки, обувь, я прислушивалась к чутью: не подскажет ли оно мне чего-нибудь?

На пятом или шестом бутике я уловила что-то знакомое. Чьё-то настойчивое присутствие. Кинув украдкой взгляд вокруг, я никого особенного не увидела, но вряд ли они будут держаться в поле видимости. Однако призрак присутствия неотступно следовал за мной, а это значило, что они всё-таки были.

Вряд ли их можно так легко засечь, если не подозревать, что у них есть причина делать то, что они делают. Нужно просто знать о них, настроиться на них. Это придаёт конкретную направленность чутью, заостряет его на определённого рода восприятии. Когда же не ищешь ничего конкретного, оно рассеивается, становится поверхностным. Кроме того, невозможно быть всегда настороже, потому что режим «тревоги» отнимает много сил. Рано или поздно расслабляешься. Этим они и пользуются.

После бутиков я зашла перекусить в пункт питания. Там ощущение присутствия ослабло. Неужели показалось?

На улице оно снова усилилось. Не показалось…

Идеальным местом был клуб. Два фактора, а именно: 1) длительное воздействие на слух громкой музыки и 2) высвобождаемые массой отрывающихся там посетителей мощные выбросы психической энергии — создадут сильные помехи в работе чутья. Лучшего фона и придумать нельзя.

А вы думали, что война хищников — это сплошные взрывы, обстрелы, атака — контратака? Нет, пока что это было что-то вроде «швырнул гранату — ушёл обедать». И в войну люди, то есть, хищники, развлекались в клубах и ходили по магазинам.

Сколько они уже вели меня? Ого, четыре часа. Давно я так не гуляла…

В клубе я сразу разместилась за самым дальним столиком на кожаном диване, заказав себе коктейль с пониженным содержанием сливок. Вышеназванные два фактора я хорошо почувствовала на себе, но их, красавцев, всё-таки заметила. Видимо, они тоже знали об особенности такого «фона» и надеялись, что я их не засеку, потому и решились максимально сократить расстояние. Их было двое. На меня они старались не смотреть, но я знала, что это они. Моё чутьё ещё не успело сильно заглушиться фоном клуба.

Полчаса — и фон сделал своё дело. Чутьё онемело, как после анестезирующей инъекции. Должно быть, и у них сейчас так. Я выпила свой коктейль, распустила волосы и пошла на танцпол. Ну что ж, держись, клубный пипл!.. Доктор Гермиона Горацио идёт зажигать.

Отираясь между танцующими, я подыскивала жертву. Ох, на что только не пойдёшь ради правого дела… И вот она, крутящаяся задница с проступающим в кармане прямоугольником. Да вы, доктор, ещё и щипач по совместительству. Мда…

Так-с, знакомая физиономия мелькнула. Я смотрю, они тоже пошли в отрыв? Надо от них отрываться. Я просочилась вниз, опустилась на четвереньки и поползла между танцующими ногами. Пока я ползла, мне два раза наступили на руки, но я, закусив телефон, не пикнула.

Через десять минут я переводила дух на крыше высотного здания на другом конце города. Да, я пошла на противоправное деяние — украла телефон, но на войне все средства хороши.

Я набрала номер, который помнила наизусть.

— Слушаю, кто это?

— Аврора, здравствуй, это Гермиона. Я с чужого телефона. За мной была слежка, еле оторвалась от них.

— Шпионка ты моя… Ну, говори, что у тебя?

Я рассказала ей о планах Юлии. Она выслушала молча и сказала:

— Делай, Гермиона. Делай смело.

— То есть, как это? — удивилась я. — Я должна создать этих… универсальных солдат?

— Да, — ответила она твёрдо.

— Аха… так… я понимаю, у вас есть какой-то контр-план? — сказала я.

— Ну, можно сказать и так, — засмеялась она.

— Ты уверена, что… — начала я.

— Просто делай свою работу, — перебила она мягко. — Остальное — наша забота.

— А как мне быть с Цезарем? Он отказался. Юлия пригрозила санкциями, причём всем нам. Всей семье.

— Не думаю, что она что-то сделает тебе или вашим детям, при условии, что ты будешь на неё исправно работать. Полагаю, что она не настолько беспечна, чтобы разбрасываться таким специалистом, как ты. Ты — сокровище, которое надо беречь, важный стратегический ресурс, так что мне не кажется, что она это всерьёз сказала. Кто же будет выполнять её план «Универсальный солдат»? Нет, она не такая идиотка. Ну, если что — пусть Цезарь приходит в любой из наших пунктов, его там накормят. Ты умничка, Гермиона, целую тебя. Спасибо, что ты есть.

Телефон я выбросила в водохранилище. Найдут телефон — найдут на нём мои следы. Ну что ж… Теперь можно и домой. Вот Цезарь удивится, что его примерная жена тусуется в клубах без него!

— Ты собираешься этим заниматься? Превращать достойных в солдат-зомби? Не ожидал от тебя, красавица.

Цезарю не понравилось не только моё времяпрепровождение в клубе (без знания истинной его цели), но и моё намерение работать на Юлию и выполнять её план «Универсальный солдат» (без сведений о моей шпионской деятельности). Но если уж я решила быть резидентом, так следовало идти до конца, не раскрываясь даже самым близким… Ношение маски не числилось в ряду способностей импульсивного и горячего Цезаря, и я была уверена, что он не смог бы ничего скрыть, знай он то, что я хотела скрыть. У него всё было на лице написано, так что даже не требовалось проникать в сердце теней. Весь как раскрытая книга: есть желание — читай.

— Это моя работа, дорогой, — ответила я. — Такая же, как и любая другая.

Да, мы с ним были очень разными… Но знаете, когда я выходила за него замуж, мне было как-то всё равно, что он — простой парень со средним образованием, а я — леди с высшим, плюс учёная степень. Не в образовании дело. И даже не в разнице характеров. Может быть, он и не мог назвать разницу между железодефицитной анемией и анемией Аддисона-Бирмера и даже отличить лейкоцит от эритроцита, но когда поздним вечером, измотанная после рабочего дня, я слышала его голос, говоривший: «Устала, моя красавица? Ну, иди ко мне на ручки», — это было всё, что мне нужно в жизни. Прыгнуть в его объятия и долететь до дома, не шевельнув и крылом, уютно устроиться у него под боком и уснуть — что могло быть лучше?..

И вот сейчас я была вынуждена, глядя в глаза моего родного Цезаря, говорить жестокие слова и видеть в его взгляде недоумение, упрёк и осуждение.

— Как ты можешь? Как у тебя только духу хватает? Ты забыла разве, как ты, рискуя должностью, в Кэльдбеорге проносила нам в карцер кровь, чтобы мы не впали в анабиоз от голода? Тогда ты была для меня ангелом… моим зубастым ангелом, моей маленькой девочкой с чудесными волосами, которая сыплет мудрёными словечками… А теперь? Во что ты превратилась? Работа… Это же жизни, судьбы! А для тебя — работа?!

О да, Цезарь мог, когда хотел, говорить проникновенно, с пафосом, ошарашивая слушателя накалом эмоций… Да, все его слова били мне по сердцу, но чтобы Юлия поверила, что я «лояльна и управляема», всё должно было быть по-настоящему. Даже если ради достоверности мне придётся поссориться с мужем… Меня утешала только надежда, что это ненадолго. Цезарь всё поймёт… потом. А сейчас… увы, сейчас приходилось причинять боль ему и себе, чтобы его эмоциональная реакция послужила лучшим подтверждением того, что я — преданная прислужница президента.

Он не встретил меня после работы и не явился ночевать домой. Когда никто не видел, я позволила себе пореветь в подушку, а публично снова надела маску. И только Цезарем это не ограничивалось: некоторых коллег мне тоже пришлось поразить своей «верноподданностью». Да, пришлось давить и приказывать, чувствуя их внутренний протест. Я сомневалась, что все смогут сыграть роль так же, как я, и только моему заместителю Иоширо Такаги я решилась открыться. В нём я была уверена так же, как в себе — в том, что он всё поймёт верно, и что его непроницаемые японские глаза не выдадут наш секрет. Это принесло мне хоть и маленькое, но всё же облегчение: одной мне было бы тяжело нести этот груз.

В общем, это был сплошной ад. А в пункте питания я встретилась с президентом. Она подсела за мой столик и сочувственно заметила:

— Сегодня у тебя какой-то замотанный вид. Проблемы?

— Да так… — вяло улыбнулась я, боясь переиграть. — Цезарь бунтует… Скандал закатил, ночевать не пришёл. Да и с коллегами не всё гладко.

— Пусть бунтует, — сказала она спокойно. — С ним всё ясно. Он для нас потерян. А вот что там насчёт коллег? Есть недовольные? Поподробнее — кто, чем?

— Думаю, со своими подчинёнными я справлюсь, — осторожно ответила я.

Она взглянула на меня пронзительно поверх пакета с кровью.

— Ну, смотри. Всё должно пройти без задоринки.

— Пройдёт, госпожа президент, — сказала я.

Она улыбнулась уголком губ.

— Я рада, что хоть ты не бунтуешь. А то если бы и с тобой проблемы возникли… Не знаю, как бы нам всё это удалось. Ты уверена, что твоя команда не подкачает?

— Всё будет как надо, — заверила я.

— Ну что ж… Я надеюсь на тебя. Не подведи.

Впрочем, под конец рабочего дня меня ждал сюрприз. Иоширо, кивнув мне, сказал:

— Идём. Надо поговорить.

Я шла, чувствуя лёгкий холодок нервозности, который перешёл в ледяной ком в кишках, когда я увидела всю команду психотехников в сборе. Что они мне сейчас заявят?

Иоширо кивнул им, и встал Франц Кушнер.

— Гермиона, мы всё знаем. Не волнуйся, мы не подведём. Мы должны работать командой, а какая же команда без единства?

Я укоризненно посмотрела на Иоширо. Он с чуть приметной улыбкой качнул головой.

— Если ты боишься, что мы не сумеем разыграть спектакль, то зря, — сказал Франц. — Какие же мы тогда психотехники?

— Да, тогда всех нас следует уволить за профнепригодность, — поддержал Зикомо Барака.

Мне захотелось всех их обнять, да только рук не хватало. Они, словно прочитав мои мысли (психотехники всё-таки), обступили меня, и я, скольких смогла обхватить, стольких и обняла.

— Ребята… спасибо, — пробормотала я глухо. — Простите, что не доверилась вам… Не потому, что сомневалась в вашем профессионализме… Просто не хотела подводить вас под монастырь. Вы же понимаете, что это значит.

— Чего мы не понимаем, так это твоего желания взвалить всё только на свои хрупкие плечики, — сказал Франц.

— Я не знаю, что сказать, — вздохнула я.

— Скажи, насколько серьёзно мы должны обрабатывать их? — спросил Макс Мандаров. — Может, сделать временное внушение или поверхностное?

— Если честно, ребята, Аврора не просила как-либо халтурить при работе, — ответила я. — Видимо, у них есть какой-то план. Она сказала просто делать нашу работу. Видимо — как положено, на совесть.

— Но если зафигачить обработку по полной… Не знаю, получится ли у них снять программу, — с сомнением проговорил Макс.

Я подумала и сказала:

— Аврора говорила уверенно. Значит, у них есть какой-то туз в рукаве. Что ж, парни, будем делать по полной программе.

Массовый «медосмотр» начался. В связи с ним в центре была приостановлена вся остальная работа, а команда психотехников работала с раннего утра до позднего вечера, посменно. Всего специалистов было двенадцать, и им предстояло принять огромную массу пациентов. Я подключилась к ним тринадцатой и втянулась в выматывающий процесс выуживания из общей серой стаи «золотых рыбок» — достойных.

Как это происходило? Пациенту предлагали удобно устроиться в кресле якобы для снятия электроэнцефалограммы; ему и впрямь подсоединяли к голове аппаратуру и включали её, а в это время психотехник начинал свою работу. Ровным, монотонным голосом задавая пациенту вопросы психологического теста, параллельно он мягко вводил его в транс, после чего давал ему в руки жука. Если происходило соединение с жуком, пациента (точнее, теперь уже достойного) не выводили из транса до конца, а передавали в руки сопроводителей, которые перемещали его на подготовительную базу — когда-то там располагался санаторий — для дальнейшей обработки. В случае, если жук не реагировал, проходящего осмотр просто выводили из транса с установкой забыть о том, что он держал его в руках, и отпускали. Проверка на совместимость с жуком проводилась в последнюю очередь: перед ней шёл обыкновенный осмотр.

В этой круговерти мне было даже некогда вспомнить о Цезаре, а он не появлялся дома уже три дня, и его телефон не отвечал. Может, он уже сбежал в Орден? Теряясь в догадках, я спешила к семи утра в центр, вкалывала там до одиннадцати вечера и, зверски голодная, мчалась в пункт питания. Вот там я снова вспоминала о Цезаре, и кровь застревала у меня в горле. Где он сейчас, голодный он или сытый? В авроровских пунктах его всё-таки сняли с довольствия, и ему ничего не оставалось иного, как только в самом деле просить крови в орденских. Впрочем, я не сомневалась, что Аврора не откажется его накормить.

«Медосмотр» длился десять дней. Из ста пяти жуков активизировались девяносто восемь, и ясно было, что оставшиеся семь приходились на нашу долю — самих сотрудников центра. Я запросила распоряжений у президента, и Юлия ответила:

— Медики останутся на своих рабочих местах. Целительский дар им очень пригодится.

Итак, мы приступили к проверке самих себя. Уже перевалило за полночь, все были усталыми и голодными, час назад центр покинула последняя группа осмотренных членов «Авроры». Семь жуков лежало на столе в центральном холле.

— Ну, ребята, кто первый? — спросила я.

— Давай, ты, — ответили мне.

Я покачала головой.

— Нет, я в последнюю очередь. Иоширо… Может, ты?

Японец спокойно кивнул и подошёл к столу, взял жука. Минута поглаживания — и кровь выступила на его пальце. Он усмехнулся и окинул взглядом всех остальных.

— Повезло, — заметил он.

Мы стали свидетелями уже стольких соединений с жуками, что наблюдали за дальнейшим почти спокойно. Жук врезался в его грудь, вспышка золотистого света, вторая пара крыльев. Придя в себя, Иоширо поморгал, встряхнул головой и улыбнулся своей загадочной восточной улыбкой. Все явно ждали от него описания ощущений.

— Ничего, — сказал он, поднимаясь с пола. — Можно терпеть без анестезии.

В числе избранных жуками оказались Франц, Зикомо и Макс, а также Ванесса Арно из отдела травматологии. Когда проверку осталось пройти мне одной, на столе лежало два жука. Странно. Если мне суждено получить жука в грудь, я могу получить только одного. А кому же второй? Может, мы не всех проверили? Или он предназначен для кого-то из Ордена? Как бы там ни было, сначала нужно было разобраться со мной, и я взяла в руки золотое насекомое.

Легчайшая боль, кровь… Ну что ж, видимо, судьба.

И меня разнесло на атомы.

Став облаком, я неслась в восторженном полёте с кем-то невидимым, и этот кто-то с теплом и нежностью благодарил меня за продолжение жизни, которое я ему подарила.

А потом я снова стала собой и очнулась на полу у стола, с четырьмя крыльями за спиной. Надо мной склонились пятеро обладателей жуков — Иоширо, Франц, Зикомо, Макс и Ванесса.

— Добро пожаловать в Братство Жука, босс, — улыбнулся Макс.

Ну, и каково это — быть достойным? В сущности, неплохо. Чувствовала я себя отлично, усталость прошла, вот только печаль и тревога никуда не делись. В принципе, всё было как всегда. Опираясь на крышку стола, я поднялась и кивнула в знак того, что всё нормально.

— А что же делать с этим? — Франц взял последнего жука. — Вроде все прошли проверку. Чей он?

— Что ж, доложим об этом президенту, — сказала я.

Юлия, узнав, что остался последний жук, как-то заволновалась и сказала, что сейчас сама приедет в центр. Всех она велела отпустить по домам, только мне следовало дождаться её приезда.

Я сидела в опустевшем холле в полном одиночестве, держа на ладони жука. Кому же он мог предназначаться? Расслабленно откинувшись в кресле, я слушала тишину.

Звонок. Цезарь! Я встрепенулась.

— Да…

— Красавица, — произнёс его расчувствованный, покаянный голос. — Малышка, детка моя. Прости меня, а? Как я сразу не понял? Ты умница… Просто молодчина. А я — дурак, что усомнился в тебе…

Я растеклась по креслу, глаза защипало от слёз, а сердце так расширилось, что могло вместить в себя весь холл.

— Ты где?

— Прости, что заставил тебя волноваться… Я у Авроры. Как ты там? Тебя с детьми не оставили без крови?

— Нет… нет. — Я шарила по карманам в поисках носового платка. — Всё хорошо.

— Я жду тебя, сеньорита. Когда всё это закончится, бери детей и дуй сюда. Поняла?

— Цезарь… Всё не так просто…

— А по-моему, проще некуда. Я сам вас заберу. Всё. Целую тебя, радость моя.

После этого разговора я сидела расчувствовавшаяся, с отсыревшими глазами, и даже не заметила, как подошла Юлия. Не сводя взгляда с жука, она сказала:

— Его я заберу с собой.

— Как вам будет угодно, госпожа президент, — ответила я.

Жук лёг ей в ладонь. С минуту она держала его, дотрагиваясь большим пальцем до его спинки, но ничего не происходило. Досадливо поджав губы, она стиснула его в кулаке и ушла.

После того как все достойные были обнаружены и собраны на подготовительной базе, началась настоящая работа. Так и не выводя их из первоначального транса, в котором они были доставлены, их погружали в более глубокий, и они получали следующие установки: Орден — враг, которого необходимо уничтожать; подобные им воины, называемые достойными — тоже враги; Великий Магистр Аврора — главный враг. Ничьим приказам, кроме Юлии и Мигеля Альвареса, они не должны были подчиняться. Кто сказал, что нельзя никого заставить убивать, если он сам того не хочет? Психотехникам из «Авроры» было по силам всё.

Встал вопрос о том, как назвать отряд. «Унисолы» уже были, «терминаторы» звучало глупо, и Юлия решила назвать их «демонами». «Демоны» обнаружили фантастическую обучаемость, и те из них, кто не имел боевой подготовки, под руководством инструкторов схватывали навыки буквально на лету. С ними не приходилось подолгу мучиться, добиваясь результата: результат они выдавали сразу. «Мечта инструктора» — так называли «демонов» обучавшие их наставники. Это устраивало президента, которой результат, как водится, нужен был позарез: ей не терпелось увидеть отряд в деле. А дело она планировала нешуточное — ни много ни мало, штурм замка Великих Магистров, надеясь на то, что с «демонами» ей будет по плечу всё.

Когда работа сотрудников центра была окончена, мы покинули базу. Вечером этого дня в центре кроме дежурных остались мы — избранные жуками. Что мы могли сделать, чтобы помочь Авроре? Ничего. Она сказала, что сама справится. Нам оставалось только держать кулаки за неё.

В последние дни я чувствовала себя как-то странно: появилась усталость, голова временами кружилась, иногда мутило. Впрочем, это могло быть из-за интенсивных тренировок, которые теперь проходили каждый день по нескольку часов. Больше всего мы отрабатывали психоэнергетический удар в область солнечного сплетения; по словам Авроры, это было основное, что нам предстояло исполнить, а потому исполнять мы этот удар должны были безупречно. Он был призван пробить самую мощную защиту. Тренироваться приходилось друг на друге: один из партнёров ставил защиту, второй пробивал её, и ощущения у первого были при этом не из приятных. После этих тренировок у меня было такое чувство, будто меня два часа крутили в центрифуге. Моим партнёром был Конрад, но, как ни старался он меня щадить, удар получался весьма чувствительным. Мой удар был, видимо, послабее, а вот защиту у меня получалось ставить хорошую — как заметил Конрад, хватило бы и на двоих. Он из сил выбивался, пытаясь её пробить.

— Ну, Вика, ты просто какая-то бронетанковая, — говорил он.

Что такое защита? Это было что-то вроде яйцеобразного поля вокруг тела достойного, с весьма сложной структурой. Оно состояло из нескольких слоёв, самым плотным из которых был наружный — наподобие скорлупы; он принимал на себя основную силу удара, до восьмидесяти её процентов. Более тонкие внутренние слои задерживали оставшиеся двадцать, и силу удара нужно было рассчитать так, чтобы пробивался самый последний слой. Защита существовала постоянно, даже в расслабленном состоянии, когда о ней не думаешь, но можно было управлять ею — плотностью слоёв, их количеством и толщиной. Наружный, самый плотный слой в спокойном состоянии, как правило, отсутствовал и образовывался только усилием воли, если была в нём необходимость, а остальные имелись в наличии так же, как имеется у нас, скажем, дыхание, но мы не думаем о нём. Удар, который мы тренировали, назывался «цветок лотоса» — потому что пробиваемые слои защиты при этом разворачивались, как лепестки этого цветка.

— Программируя бойцов, психотехники пользовались тем, что их первичная защита слаба, — рассказывала Аврора. — Они сняли её, как кожуру с апельсина, и могли делать с их обнажённой психикой что угодно. В момент «рождения» достойные были слабы и уязвимы, и этим коротким периодом можно воспользоваться, что и было сделано. Потом с достойным такого проделать уже нельзя: его защита крепнет с каждой минутой его жизни. После удара защитное поле почти сразу восстанавливается, но в короткий промежуток, когда оно раскрыто, можно успеть сделать очень много — если уметь, конечно. Чему я и пытаюсь вас научить, и сама учусь вместе с вами. Защита, имея особую структуру, не разрывается бесформенно и хаотично от удара, а раскрывается по особым линиям, в момент раскрытия напоминая цветок лотоса, в серединке которого находится незащищённая душа. Потом по этим же линиям защита и восстанавливает свою целостность. Это как застёжка-молния — всегда по одному и тому же месту.

Мы со дня на день ждали нападения. Все наши силы были приведены в боевую готовность, но основная ставка делалась на нас, на достойных. Мы должны были исполнить то, ради чего «Авроре» были отданы остальные жуки. Мы не должны были потерять ни одного из них.

— Я отдаю себе отчёт в том, что план рискованный, — сказала Аврора на собрании военного совета. — Потому основными его участниками и исполнителями будем мы, достойные, а все остальные — в резерве, к их помощи мы прибегнем только в случае крайней необходимости. Я не хочу подвергать их жизнь опасности, потому что они более уязвимы. Они не должны так рисковать.

— Аврора, какова бы ни была опасность, «волки» готовы разделить её с тобой, — сказал Алекс. — Как всегда делили. Они не будут прятаться за спинами достойных только потому, что те обладают сверхспособностями. Они тоже кое-то умеют, ведь так? — При этих словах Алекс обернулся к «волкам», и те поддержали его одобрительным гулом. Тринадцать из них были достойными, но и остальные не хотели оставаться за бортом.

— Я присоединяюсь к словам Алекса, — выступил Каспар. — Если существует опасность, мы не оставим тебя один на один с ней, Аврора. Мы понимаем, что ты хочешь уберечь нас, но мы далеко не так беззащитны, как ты полагаешь. Сидеть на скамье запасных — прости, это не для нас.

Теперь, когда бОльшую часть своего времени Аврора занималась достойными, командование бойцами Ордена было возложено на Каспара. Держав в руках целый сундук с жуками, себе он не взял ни одного. А теперь жуки были далеко. Алекс, будучи в числе достойных, не оставил командования «волками», но соперничества между его отрядом и остальными бойцами, какое, как я слышала, было у них в «Авроре», не возникло вновь, хотя они как будто снова были в том же положении. Но, видимо, что-то всё-таки изменилось.

— И тем не менее, встречаться в бою с такими, как мы, вам ещё не приходилось, — сказала Аврора. — Именно поэтому я хотела бы вас до поры поберечь. Это не значит, что вы не будете участвовать совсем, просто всему должно быть своё время. Если вы вступите раньше, это может не помочь, а усложнить нам задачу. Поймите правильно.

Семерыми достойными-детьми Аврора тоже не хотела рисковать, и они, конечно же, возмутились. (Кроме малышки Эйне, пожалуй: та умела пока только кушать и спать.) Подростки Эрик, Ян и Изабелла считали себя, разумеется, взрослыми и желали участвовать наравне с остальными, да и малыши Берт, Вик и Ушико тоже рвались в бой. После собрания все вшестером явились к Авроре с требованием:

— Мы тоже пойдём! Мы достойные или нет?

— Разумеется, вы достойные, — ответила Аврора. — Но вы — наше будущее, а будущее надо сохранять.

— Ну, малыши пусть сидят в замке, но мы должны участвовать, — настаивал Эрик, самый старший. — Я, Белла и Ян — мы пойдём с вами. Иначе какой от нас прок?

Малыши таким раскладом были очень недовольны.

— И мы, и мы пойдём! — пищали они. — Мы не маленькие!

— Ребятки, от вас обязательно будет прок, — сказала Аврора, сгребая в объятия младших. — Не сомневайтесь. Но это действительно очень опасное дело, я даже не всех взрослых хочу на него отпускать. Что уж говорить о вас. — Малыши скуксились, и она нахмурилась: — Только не плакать! Если вы думаете, что это будет весело и здорово, то ошибаетесь. Это не игра, всё будет реально и страшно. Вы ещё принесёте пользу, но там, где вам это будет по силам.

Этой ночью мне не спалось. Беспокоило тревожное и тянущее чувство в низу живота, а ещё какое-то напряжение звенело в пространстве. С паутиной что-то происходило.

Тому, кто не чувствовал паутины, эта ночь могла показаться вполне обычной. Покой и мрак, осенний холод, в общем — спать, да и только. А что ещё делать? Почти все в замке и спали, а меня донимали живот и паутина. Что же такое со мной? Не хватало ещё разболеться, когда такое грядёт… А достойные вообще болеют? Надо спросить у Авроры.

Затопить камин, что ли? Дрова были в наличии, спички тоже. Может, потрескивающий танец огня меня успокоит.

Разжечь никак не получалось: то ли дрова отсырели, то ли ещё что. В своей комнате я жила с шиком — одна, а многим приходилось жить по трое, а то и четверо. Спали на надувных матрасах. С одной стороны, мне было неловко из-за этого «шика» (хотя какой там шик — комнатушка маленькая, одна кровать едва вмещалась), а с другой — всё-таки не хотелось лишаться своего личного пространства. И всё-таки совестно — хотя бы перед детьми, которые жили, как селёдки в бочке.

— Всё ещё не научилась разжигать огонь? Стыд-позор!

Конрад вошёл без стука. В его руках дрова быстро занялись, и комната наполнилась уютным жёлтым отсветом. Мне сразу вспомнилась наша первая ночь в домике на озере. Тогда всё так быстро и лихо закрутилось, что чувства вспыхнули, как вот сейчас пламя в камине. Тогда они обжигали, а сейчас грели ровным теплом, и казалось, что нас роднит нечто большее, чем просто приключения в духе голливудского боевика. Почему-то чудилось, что это «нечто» — из далёкого прошлого… Щупая паутину, я видела странные картинки: какая-то война, маленький домик в лесу, мужчина в чёрном пальто. И девушка с глазами, очень похожими на мои, весело убегающая по горной тропинке.

— Козочка… Я всё думал, говорить тебе или нет… — начал Конрад задумчиво глядя на огонь.

Я как-то сразу почувствовала: это оно, «нечто». То, что собирался сказать Конрад, было связано с этим.

— Наверно, стоит сказать, потому что ты решилась на такой важный шаг, как стать моей женой. Начну с того, что я родом из Польши. Моё настоящее имя — Лукаш Возняк. Когда началась Вторая мировая, мне было тринадцать. Вся моя семья погибла, я стал бродягой. Я скитался по разрушенной войной стране, пока меня не подобрал Марций. Он был хищником. Мы жили в лесу в крошечном домишке, и он кормил и учил меня… но не обращал. Добывал для меня человеческую еду.

Да… Это оно, «нечто». К этим словам прилагалась виденная мной картинка: мужчина в чёрном пальто. Значит, та война — Вторая мировая.

— Когда война кончилась, я стал устраивать свою жизнь, — продолжал Конрад. — Нашёл работу, полюбил девушку…

Нитка паутины запела струной, сердце ёкнуло. Она, девушка с моими глазами. Горная тропинка.

— Моя бабушка тоже была из Польши, — пробормотала я. Так, вдруг отчего-то вспомнилось…

Конрад кивнул и продолжал:

— Мы собирались пожениться, когда за мной явились хищники. Оказывается, Марций нарушил закон, не обратив или не убив меня после того, как я узнал о том, что он за существо. Я хотел жить… и согласился на обращение. С моей невестой пришлось расстаться, потому что я не хотел ей такой же судьбы. Я стал Конрадом Корделией. Успехов в Ордене я не добился… Так сказать, карьера не задалась. А всё оттого, что я слегка обманул хищников со вступительным даром, подсунув им вместо своей невесты её сестру.

Струнка снова запела.

— Сестра моей бабушки пропала без вести, — вспомнилось мне.

Ладонь Конрада накрыла мою руку.

— Мне довелось служить в охране тюрьмы Кэльдбеорг, но там я нарушил инструкции и отпустил на волю заключённую, выведя её из анабиоза. И сам стал заключённым. А потом началась война между Орденом и «Авророй». Меня освободили досрочно и отправили воевать. Тогда я и потерял крылья. Плюнул на всё… И стал работать на «Аврору». А потом встретил тебя.

Струнка звенела, невыносимо натянутая…

— Эта девушка… твоя невеста…

— Её звали Лёня. Аполония.

— Мою бабушку тоже так звали…

Когда мои губы пробормотали это, губы Конрада почти касались их.

— Моя козочка, — прошептали они. — В свободное время я разыскал семью Лёни… Узнал, что она вышла замуж за русского. Её сын погиб в автокатастрофе вместе со своей женой, и их дочку взяла себе сестра жены. Я видел тебя ещё девчонкой… Козочкой с загорелыми ножками.

Тела я почти не чувствовала, будто вися в невесомости… на руках Конрада. Вся боль и тоска его жизни втекла в меня через солнечное сплетение, раздирая мне сердце на части, и вытекала слезами из глаз. А его губы нежно осушали их.

— Я люблю тебя уже давно… Гораздо дольше, чем ты думала.

— Не меня… ЕЁ, — всхлипнула я.

— Тебя, тебя, — щекотали меня его губы. — Ты другая… И тебя я люблю по-другому. Та любовь и эта — как два разных человека. Но нынешняя выросла из старой… и отделилась от неё, как дети отделяются от родителей. Если бы всё сложилось по-другому, ты могла бы быть моей внучкой… А так — станешь женой. Я надеюсь.

Он ласково заглянул мне в глаза, вытер мои мокрые щёки. Всё, что он чувствовал, втекало в меня и заполняло меня всю без остатка трепетным тёплым сгустком нежности, а НЕЧТО обрело плоть и кровь, запульсировало внутри, соединив нас, как пуповина.

Паутина вдруг рванулась, будто сдёрнутая чьей-то грубой рукой, а в висках застучало:

«Тревога, достойные, всем на защиту замка!»

В эту тихую ночь мне не было покоя. Да, наверно, не только мне: всем достойным было не по себе. В паутине чувствовалась напряжённость, гнетущее ощущение чьей-то отдалённой злобы. На подступах к сознанию скопилось что-то тёмное.

А между тем, ночь была прекрасна. Над замком раскинулся звёздный шатёр, чёрная бездна космоса пристально смотрела на нас, несчастных глупых созданий, которые не могли научиться жить в мире с собой и другими. Доколе она будет терпеть нас, нашу агрессию и глупость? Может, пора нас уничтожить, как были уничтожены наши предшественники, и запустить перезагрузку? Чаша её терпения была полна. Последняя капля уже налилась и повисла, готовая сорваться.

Свежий ветер гладил мой лоб, темнота обнимала. Кроме меня на замковой стене никого не было, даже караул, кажется, придремал в дозорной башне. Паутина вдруг страшно вздрогнула и сорвалась, а на горизонте замаячило что-то похожее на птичью стаю. Я обернулась… Стая приближалась со всех сторон.

— Аврора, нас окружают, — подскочил дозорный.

— Уже вижу, — ответила я.

«Тревога, достойные! — отправила я мысленный сигнал по нашей 'внутренней' паутине, которая, в отличие от 'внешней', разорванной в клочья, была ещё невредима. — Всем на защиту замка!»

Ну, вот и началось.

Когда Конрад, вскочив, схватил меня за руку, пришлось забыть и о животе, и обо всём остальном. В висках стучал и пел призыв Авроры, как сигнал горна, и это значило, что настал наш час исполнить то, что мы должны были исполнить. Нас звали на замковую стену, и мы бросились туда.

Угроза надвигалась со всех сторон, с жутким гулом смыкаясь вокруг замка чёрным кольцом. Ночной холодный ветер растрепал мне волосы, которые я не успела убрать, и сквозь их пряди я видела ИХ. Они летели первыми, а следом за ними — бойцы «Авроры».

«Оцепить стену! Сомкнуть защиту для отражения силовой волны!» — услышали мы по «внутренней связи».

На земле вокруг замка зажглись мощные прожектора, ослепив нас нестерпимо ярким светом, а от воя сирен мороз бежал по коже и поднимал дыбом все волосы, будто разверзнувшийся ад нёсся на нас со всеми своими чертями и демонами. Да, это были «демоны» — достойные, которым внушили убивать нас. Конрад? Он был где-то поблизости — моим соседом по цепочке, в которой мы стояли по периметру стены.

Силовой волны, которую они на нас одновременно обрушили, хватило бы, чтобы разнести стены замка, и нам пришлось напрячься и выпустить встречную волну. От двух столкнувшихся волн пространство страшно содрогнулось, как от взрыва, только без огня, но никаких разрушений не случилось — только все внутренности вздрогнули у тех, кто находился рядом, да завибрировала каменная кладка под ногами. Но перевести дух не пришлось: тут же в нас полетел град снарядов. Дальше всё было, как при замедленном показе: я выбросила вперёд руку, и ближайшая ко мне сотня снарядов, летевшая со скоростью один сантиметр в секунду, изменила траекторию и улетела вверх и вниз, а я, уже немного привыкшая к яркому освещению, устремилась на первого попавшегося «демона».

Их форма была похожа на форму «волков», но двигались они на фоне остальных неизмеримо быстрее. Атакованный мной «демон» оказался женщиной. Завидев меня, «демоница» выхватила из-за спины меч, а я — хвать… а оружие-то всё осталось в комнате. В каком виде была — так и побежала на стену. Вот я растяпа! И вдруг:

— Вика, лови!

Ян?! Откуда он здесь? Сказано же им было, засранцам этаким, чтобы сидели в замке! Ещё не хватало нам здесь детей! Вот неслухи! Схватив брошенный им мне меч, я рыкнула:

— А ну, быстро в замок!

Дальше разговаривать было некогда: сталь ударилась о сталь. «Демон» била меня и волной, и приходилось вертеться в воздухе волчком, уходя с линии удара. Защита вокруг неё была «мягкая», без внешнего слоя-скорлупы, а эмоциональный фон — на удивление нейтрален. Она действовала, как машина, без каких-либо личных мотивов. Да, здорово им промыли мозги… Ну ничего, сейчас мы это дело исправим, надо только улучить подходящий момент.

Да ещё эти мини-снаряды, как стая саранчи!.. По размеру — как пуля, но голову сносят на «раз». Ну зачем они в нас стреляли? Ведь всё равно шанс попасть — ноль целых ноль десятых. Ах, чёрт, откуда это мне прилетело?! Бедро обожгло болью… Отклонённый кем-то снаряд.

— Смотреть надо, куда отбрасываешь!.. А если бы в башку?!

— А ты не подставляй её! Подставляй задницу — там мозгов нет, вышибать нечего!

Кажется, я знаю, кто так шутит.

— Конрад, мать твою!..

— И я тебя люблю, дорогая!

В общем, было весело. «Демон» махала мечом, как заведённая, от прожекторов было больно глазам, летающие в воздухе снаряды жалили, как осы, а мне нужно было во что бы то ни стало сделать «лотос». И тут вдруг мимо меня что-то прогудело, бабахнуло, и послышалось, как каменная кладка брызнула в стороны. Этого ещё не хватало! Они садили по замку из базук. Совсем с ума сошли! Там же дети! Ещё один снаряд. Так, «демон», подожди, я сейчас! Ну-ка, детка, лети вон в тот прожектор, а то он уже заколебал светить в глаза.

Есть, огненный глаз закрылся навсегда. Впрочем, их осталось ещё много, но одним стало всё-таки меньше. Ещё бы эту гуделку им заткнуть, а то просто уши вянут от её воя! «Ууыхх!» — это просвистел меч «демонихи» в сантиметре от моей шеи.

— Ты совсем охренела, дура?! — заорала я на неё. — Так и убить недолго!

Впрочем, что это я?.. Убить меня и было её целью. А вот я её убивать была не должна, мне нужно было нанести ей удар «цветок лотоса». Но для этого нужно было ОЧЕНЬ постараться. Права на осечку не было…

И лучший момент для этого — момент её очередной атаки!

Тут снова нужен замедленный показ. Представьте себе двух зависших в воздухе друг против друга четырёхкрылых существ с обнажёнными мечами; меч одного из них уже летит серебристой молнией, чтобы снести голову противнику, а другой, отведя в сторону своё оружие, с выражением небесного спокойствия на лице выпускает из другой руки со сложенными в подобие мудры пальцами… Нет, не сгусток света, не молнию и не луч. Нечто невидимое…

И лотос распустился вокруг «демона». А прямо в нас летел выпущенный каким-то придурком снаряд из базуки.

Теперь нужно было послать в открытую середину лотоса наш сигнал: «Мы — достойные. Мы — одно целое», — на эмоциональном фоне любви. Но скажите мне, где в этом адском пекле, царившем вокруг, я должна была найти любовь?! Где в этом бурлящем котле агрессии отыскать хоть её крупицу?.. Как в пересохшем рту не было слюны, так и любовь просочилась в трещины пересохшей души.

«Всё — внутри нас», — учила Аврора.

НЕЧТО. Пуповина. Конрад. Козочка…

А капелька-то есть.

И она упала с моих пальцев в золотистое средоточие души «демона». Нет, теперь уже — достойной. Перламутровые лепестки сомкнулись, светящиеся линии их краёв стёрлись, и только в зрачках свет ещё недоуменно теплился…

Снаряд мог уничтожить эту красоту, но не уничтожил: я успела отклонить его, и всё, что он смог сделать — это вырыть в земле воронку.

Теперь вы представляете себе, как быстро двигаются достойные.

Её меч опустился.

Да, с сиренами они славно придумали: им удалось напугать женщин и детей в замке. Но и только.

Они налетели, как стая саранчи: впереди эти их зомбированные «демоны», за их спинами — остальные. Достойные сразу занялись «демонами», а нам пришлось защищать замок от всех остальных, которые так и норовили запулить из базуки в окошко.

— Аврора, твой план придётся видоизменять! — проорал я, оглохший от воя сирен. — Они ломятся в замок! Разреши вступить в бой!

— Разрешаю, Кас, — ответила она. — Но старайтесь держаться от «демонов» подальше! Их мы берём на себя.

— Понял! Нам и тех хватит вот так! — И я показал, насколько нам их хватит — под завязку.

— Но старайтесь всё-таки не убивать лишний раз, — добавила Аврора.

— Ха, это уж как получится, — ответил я. — Мы их в гости не приглашали — они сами пришли! Вот пусть и огребают по полной!

Первым делом нужно было убирать этих летающих снайперов. Уж очень мощными были их базуки: подобьют не то что танк — крейсер! А если такой снарядик влетит в окно — в комнате никого в живых не останется. Хорошо, что Регина с детьми в подземном убежище.

Я послал группу Хейгена разобраться с базуками. Хейген был лучший снайпер, и его ребята были ему под стать. Причём работать они умели как на точке, так и в воздухе, так что задание было — самое то для них.

Вторая задача была — не подпускать врага близко к замку, а он так и рвался, так и лез! Ну как тут исполнить пожелание Авроры не убивать их? Пару-тройку всё равно убьёшь, не без этого. Как же не отстреливать их, настырно кружащихся, как вороньё, над нашими стенами, чтоб не повадно было? Разве что спиртом стрелять, но что потом с ними, бесчувственными, делать? Выбрасывать за территорию, да следить, чтобы они ручки-ножки не поломали? Возни много. И много им чести! В общем, били мы их по полной, но и они нам тоже жару задали: только что держался в воздухе товарищ, глядь — и нет его, лежит где-то…

Хейген методично снимал одну базуку за другой, но этих зараз не становилось меньше: на место снятого стрелка прилетал новый. Я уже подумывал, не послать ли группе на подмогу ещё и Рагнара с его спецами по стрельбе спиртом, как вдруг заметил на замковой стене мальчонку, присевшего возле раненого. Раненый был наш, и мальчишка — тоже… Совсем малыш, похожий на херувимчика с четырьмя крылышками — точно, из достойных. Ведь этой мелочи пузатой велели сидеть в убежище! Пачкая ручонки в крови, пацан занимался исцелением раны и не видел, что в него уже прицелился какой-то отморозок из «Авроры». Сволочь… Стрелять в ребёнка?! От переполнившей меня ярости я жахнул в гада очередью. И голову снёс, и тело прошил — в общем, с избыточным расходом боеприпасов, но тут уж было не до экономии… Подлетел, схватил мальчонку в охапку:

— Ты что тут делаешь, мелюзга?! Тебе где было сказано находиться?!

На что он серьёзно и важно ответил:

— Мы помогаем.

— А ну, быстро в убежище! Помощники нашлись!

Вдруг он поднял руку, и я обмер, увидев застывший в тридцати сантиметрах от моего лица мини-снаряд. Ещё бы чуть — и я без головы… А мальчишка отмахнулся от него, как от мухи, и снаряд выбил каменную крошку из многострадальной стены замка. Вот тебе и херувимчик!

— Тебя как зовут, супермен? — хрипло спросил я.

— Вик, — ответил он, улыбаясь до ушей.

— Неужели не боишься?

— Не-а.

— Хоть ты и молодчина, но всё равно — в убежище! — сказал я, притиснув его к себе. — Погулял — и хватит.

Ещё не хватало, чтобы этих ангелочков тут отстреливали… Я потащил его внутрь, а он, маленький, возмущённо пищал и выворачивался — рвался в бой. Маленький-то маленький, а силища — почти как у взрослого! Я еле доволок его до убежища, впихнул туда и крикнул:

— Кто тут за ними присматривает?! Почему у вас дети на поле боя разгуливают?

К мальчишке тут же кинулись две женщины — мол, ах, такой-сякой! А я искал глазами своих.

— Кас!

Ко мне протискивалась Регина, следом за ней — Лола с Киром. Налетели, прильнули — не оторвать. Ничего не говорили, только прижимались и вздрагивали. Перецеловав их всех, я оторвал их от себя — пришлось оторвать.

— Я только на секунду. Всё, мне пора.

Оторвал их, а казалось — будто сердце.

Что творилось снаружи? Во-первых, стихла сирена. Я был готов расцеловать того, кто её заткнул — так она всех уже достала. А во-вторых, с «демонами» происходило что-то странное: они вдруг начали отступать. У остальных при виде этого энтузиазма явно поубавилось — дрогнули, растерялись. Я почувствовал: вот сейчас мы их и выгоним!

— Ребята, а ну, поднажмём! — заорал я. — За мной!

Все тоже почуяли, что настал переломный момент. Слов не требовалось. Кто-то подхватил мой вопль, и с оглушительным рёвом мы лавиной обрушились на авроровцев. Все до единого мчались и орали, стреляли и рубили, а ведь нас было меньше!.. Воздух был наполнен брызгами крови, в лицо летели ошмётки плоти, перья, целые куски крыльев… Это был ад, а не контратака.

На кровле дозорной башни, сильно пострадавшей от базук, стояла Аврора — тоже с головы до ног в крови, но без оружия. Мне почудилось, что из её шевелящихся пальцев тянулась серебристая тонкая нить — она будто пряла её. Мы встретились взглядами, и она мне кивнула.

— Вперёд! — орал я, хотя надобности в том уже не было — все и так неслись вперёд.

Побежали! Авроровцы улепётывали от нас! От хохота у меня текли слёзы по щекам, смывая с них чужую кровь. А это что за сумасшедшая? Что она делала в самом пекле? Что она орала с перекошенным лицом? Пыталась остановить отступавших? Безнадёжная задача. Она была щепкой в потоке брёвен, её никто не слышал и не видел, а через секунду она дёрнулась в воздухе и начала падать — с развороченной снарядом грудью.

Не знаю, что заставило меня кинуться к ней, ещё живой, заслонить собой и подхватить. Я опустил её на землю… Страшно было смотреть, во что превратился луг вокруг замка: воронка на воронке, всюду тела убитых и раненых. И к ним присоединилась президент «Авроры». Её голова лежала на моём колене, безжизненно откинутая, с забрызганным кровью мертвенно-белым лицом, а из-под воротника выбивался какой-то чёрный шнурок. Я потянул за него и извлёк шерстяной мешочек, то ли тёмно-синий, то ли чёрный — из-за пропитавшей его крови было непонятно. Я встряхнул его, и на ладонь мне выпал золотой жук.

Он был такой горячий, что почти обжигал кожу. Едва коснувшись ладони, он зашевелился и взлетел.

Они отступали… Обратились в бегство, побросав свои прожектора. Мы нанесли всем «демонам» удар «цветок лотоса», а дальше… Дальше — ждать, сказала Аврора. Ждать чего? Это был бы очень интересный вопрос, если бы мне не было сейчас так плохо. Настолько, что пришлось опуститься на стену и сесть, прислонившись спиной к каменной кладке.

Все кричали, смеялись, обнимались: победа! На стене, в замковом дворе, на изрытом воронками лугу — везде шумело ликование. Когда на стену приземлился четырёхкрылый Каспар, его встретили бурной овацией. К нему протиснулась жена, повисла на шее и впилась в его губы поцелуем, гладя его по щекам и голове. Странное сочетание белизны её унизанной кольцами руки и его багровой от засохшей крови кожи…

А у меня не было сил встать, чтобы радоваться вместе со всеми. Все раны, которые я получила, тут же зажили, так что я была цела и невредима, но при этом чувствовала себя отвратительно. Я смотрела, как радостно встречали Аврору, но она, в отличие от всех, была серьёзной и усталой. Как будто думала: «Рано радоваться… Ещё не всё».

— Достойные, займёмся ранеными, — сказала она.

А меня подняли и обняли руки Конрада.

— Козочка, а ты что тут сидишь? Пошли, Аврора зовёт раненых лечить. Нам рано расслабляться, дел ещё куча.

Я измученно уткнулась ему в плечо и промычала:

— Угу… Сейчас пойдём… Только передохну чуток…

Он взял меня за подбородок, заглянул в глаза.

— Ты чего это?

— Не знаю, — простонала я. — Хреново мне что-то… Устала.

Его объятия стали крепче, а в глазах мелькнуло ласковое выражение.

— Кажется, у нас будет маленький, — сказал он.

— Ты что, беременный? — фыркнула я, невзирая на смертельную усталость, не удержавшись от смеха.

Он тоже засмеялся.

— Не я, козочка… ТЫ!

— Я?! Но откуда ты…

Колени что-то совсем ослабели, и если бы не руки Конрада, я сползла бы вниз. А он сказал:

— Помнишь, я говорил, что у тебя защиты хватило бы на двоих?.. Так вот, она и правда двойная: одна — твоя, вторая — малыша. Вот почему её так трудно пробить. Но я только сейчас допёр, почему так… Блин, если бы я догадался раньше, сидеть бы тебе в убежище!

— Ещё чего!.. — Я замахнулась, чтобы стукнуть его кулаком по плечу, но вместо этого зарылась в него лицом и всхлипнула. А его пальцы ворошили мне волосы.