"Литерный эшелон" - читать интересную книгу автора (Марченко Андрей Михайлович)

К месту встречи

Из Ивана Ивановича отправились в Дураково.

Во-первых, туда имелась какая-никакая дорога, которая шла почти в нужном направлении. Во-вторых, Пахому будто надо забрать свои вещи.

В село прибыли около полудня, проехали улицами к дому Пахома. Старик не стал звать попутчиков к себе в дом, а тем не шибко и хотелось.

Впрочем, Грабе и Гордей Степанович спешились, присели на лавочку у колодца. Потихоньку вокруг них собирался здешний люд.

В этом маленьком селе, так или иначе, все были соседями, родичами. Но Пахом жил так, словно его хата была не просто с краю, а вообще, в другой губернии. И когда он ушел вслед за упавшей звездой – некому было его ждать обратно. Да и что с того, что не было его долго – уходил он, случалось, и на большее время.

Паче, если вернулся, если не убила его павшая звезда – значит, нет причин для тревоги. Или все же есть?

И сейчас селяне всматривались в лица пришедших – что они сулят. В общем, градоначальника опознали довольно быстро. Просторы здесь были необъятные, но весьма безлюдные, поэтому почти все всех знали в лицо.

Смутную тревогу внушал офицер. Был он неместным, никто не знал чего ждать от него. К тому же некоторые видели военного первый раз в жизни. Печальный же селянский опыт гласил: все, что случается в первый раз – не к добру. Впрочем, довольно легко можно было связать в одну цепочку упавшую звезду, Пахома и этого военного.

– Ты из-за павшей звезды пришел? – спросил мужичок посмелее.

Грабе немного опешил, но лишь от того, что к нему обратились на «ты». Мгновением позже вспомнил: народ здесь свободолюбив, этикету не обучен. Замешательство же было истолковано иначе:

– Так шо?.. – произнес кто-то с едва заметной угрозой.

Делать было нечего и Грабе кивнул. Думал еще и улыбнуться, но счел это лишним.

– Наш батюшка говорил, что это звезда Полынь упала.

Штабс-капитан осмотрел толпу, ожидая увидеть попика. Того не было. Устав ждать конец света попик обиделся не то на Господа Бога, не то прихожан, и без особой нужды свои владения не покидал. Сидя дома пил горькую чокаясь с иконой Николая-Чудотворца. Не разговаривал даже с попадьей.

Кроме него тут были и другие, живущие смутной надеждой: а вдруг уже все кончилось, может уже нет особого смысла сеять озимые, отдавать долг куму? Пили много, затем шлялись по селу, заправив бороду в штаны.

Грабе задумался и сделал жест как можно неопределенней. С одной стороны – желательно было, чтоб в те края кто-то заглянул до того, как все закончится. С другой – не следовало народ сильно и пугать, дабы он не впал в панику и в прочие тяжелые.

Поэтому Грабе изобразил на лице крайнюю обеспокоенность. Впрочем нет, обычной обеспокоенности должно хватить.

– В ту ночь отвалился и упал на землю кусок Луны. Вместе с ним прибыли тамошнии болезни и звери. Вполне возможны эпидемии, мор скота, болезни растений… Но Императорское географическое общество этим уже занимается.

Почему было упомянуто именно географическое общество – Грабе не было понятно самому. Вероятно, сказалось первое, что взбрело на ум.

Почти все взглянули в сторону дома, где собирал вещи Пахом. Гордей Степанович подумал, что очень скоро в одну из ночей этот дом загорится. И тушить его будут крайне неохотно.

– Та что? Конца света не будет?

Грабе покачал головой:

– Нет. Высочайшим повелением государя императора конец света отложен пока на десять лет. А там, вероятно, опять перенесут. Или вовсе отменят.

Как раз из дому вышел Пахом. Все его пожитки уместились в одной хоть и большой сумке.

Увидев его, односельчане сделали вид, будто со стариком знакомы не то чтоб хорошо. Кто-то с ним здоровался, но все больше издали. Пахом не навязывался.

Скоро он занял место в седле.

– Поехали?.. – не то спросил, не то предложил он.

Когда крестьяне были далече, бывший градоначальник сказал.

– Типун вам на язык, Аркадий Петрович.

– Это вы про что?

– Про десять лет. Про конец света.

– Да полно вам. Забудется все через год или два…

– Да я не о том, а вдруг сбудется?

– Это какой год будет? 1918?.. Да нет, навряд ли…

Дальше поехали по течению речушки, которая протекала через деревню. Речушка была мелкая, русло которой почти полностью заросло камышом.

Пахом вел их тропами – сначала человеческим, потом звериными. Почти сразу пришлось спешиться, вести лошадей в поводу.

Впереди шел Пахом – только он знал дорогу. Через руку у него будто невзначай была переброшена заряженная «берданка». Знал он прекрасно: если в этих местах не выстрелишь первым, то, верно, уже не выстрелишь никогда.

За ним беспечно шел градоначальник – о вышеупомянутой примете он, если и слышал, то только краем уха. Выглядел совсем как среднерусский помещик на прогулке по своей вотчине. Верно, эти леса Гордей Степанович считал продолжением улиц своего города. Однако Грабе уже давно понял: градоначальник – млекопитающее травоядное…

Сам штабс-капитан шел замыкающим. За его спиной висела купленная в городишке винтовка, в кобуре лежал взведенный «Смит энд Вессон».

Речка петляла. Где-то Пахом то выводил компанию к самой воде, то напротив, срезал через леса. Ступая след в след, шли через болота с омутами тихими. Градоначальник в таких местах старался идти тихо, дабы не разбудить нечистую силу, несомненно дремавшую на дне.

Переваливали через сопки, поросшие деревьями вековыми. Переходили в брод ручьи и реки, обмельчавшие вследствие летней жары

Наконец, вышли на берег иной реки, достаточно широкой, чтоб задуматься: а стоит ли вообще через нее переправляться?

– Она? – спросил Грабе.

– Она, – согласился Пахом.

Грабе осмотрел водную гладь. Река здесь текла почти ровно, с места, где они стояли, было видно на несколько верст вниз и вверх.

– Сгодиться… Располагайтесь, господа. На некоторое время нам тут придется задержаться.

На берегу реки сложили простенький шалашик.

Жгли беспокойный костер, днем подбрасывая в него траву для большего дыма. Ночь разбивали на вахты, следили за рекой, чтоб не пропустить пароход.

Впрочем, считал градоначальник – сие есть лишнее. Ибо пароход все равно должно быть слышно в этой тишине за много верст.

Всей компанией запасали дрова, благо сухостоя вокруг было много.

Поисками съестного все более занимался Пахом. Бил дичь из ружья, ставил силки, ловил рыбу в сеть. Затем жарил все это в собственном соку, запекал в углях.

Хлеба не было, припасенные в дорогу сухари закончились на второй день после Дураково. Впрочем, хлеб с лихвой заменяли орехи, собранные тут же.

Может быть, эта жизнь напоминала сказ господина Салтыкова-Щедрина о том, как мужик кормил двух генералов.

Но из своей сумки Пахом достал и крючки с леской. С ними градоначальник нашел себе развлечение – сидел у реки, рыбачил. Непуганая рыба, не ожидая подвоха, благосклонно позволяла себя поймать.

С такой спартанской диетой Грабе стал замечать, что набирает вес. Он занимался гимнастикой, плавал в ледяной воде. Но все равно, рядом с Чукоткой здесь был просто курорт.

А вообще, до прибытия парохода жили хоть и привольно, но достаточно скучно.

Больше всего страдал Грабе.

В Иване Ивановиче он позабыл взять хоть какую-то книжку, и теперь тосковал по чтению.

От безделья он стал угадывать буквы в облаках, читал знаки на коре деревьев, скоропись речных волн.

На песке кому-то писал ответные послания, чьи-то имена, чертил фигуры.

Слепая река ощупывала их волной, слизывала и уносила с собой на север к холодным морям и совершенно Ледовитому океану.

Затем спал.

Делал это даже через силу, видно желая выспаться впрок.

Не смотря на тишину – спалось плохо. Терзали не то гнусь, не то тяжкие сны. Грабе ворочался, что-то бормотал во сне, отбивался от врагов, хватался за кобуру. В такие сны его спутники старались не вмешиваться – а то пристрелит спросонья.

– Ишь как его бесы-то мордуют! Видать много человек в жизни испытал…

Не будили Аркадия, даже когда приходил его черед стоять вахту. Ждали, когда он проснется сам.

Все одно: у Грабе обязательно случится очередная бессонница, и он просидит у костра всю ночь, не беспокоя своих компаньонов.

Но именно эта бессонница едва не сыграла с ними злую шутку.

Грабе вздремнул на закате, как раз перед своей вахтой. Проснулся, как водиться с головой тяжелой, словно с жуткого похмелья. Просидел у костра на берегу реки за полночь, но и потом, когда его смена прошла, не стал будить сменщика.

Почти всю ночь Грабе смотрел то в небо то на его отражение в реке, пытаясь угадать ту звезду, откуда прибыли пришельцы.

Ближе к рассвету прилег, но не потому что захотелось спать, а потому, что устал сидеть. Да и лежа удобней было смотреть на звезды.

…и сон внезапно сморил Аркадия.

Как раз в это время мимо них проплыл пароходик.

Стоял предутренний туман. Он глушил звуки, и шлепанье плицов казалось совсем негромким. Будто где-то на том берегу некий бобер, страдающий бессонницей, бил хвостом по воде.

И шум этот не будил, а напротив, убаюкивал, как умеет убаюкивать дождь.

Верно, бы Грабе проспал пароход, но зажужжал очередной комар, Аркадий взмахнул рукой, пытаясь его прихлопнуть. Комар увернулся от руки, коя отвесила по щеке изрядную оплеуху. От пощечины Грабе проснулся резко, словно кто-то выплеснул на него ушат воды.

Задумался.

Бобер? Тут? Да еще ночью?

Аркадий вскочил на ноги, вгляделся в туман – но вокруг была лишь белесая пелена.

Пахом и градоначальник спали.

Звук уже удалялся, караван уходил вверх по реке.

Грабе выхватил пистолет, шарахнул из него в воздух.

И по песчаному пляжу побежал вслед за пароходом.

– Эй, на пароходе? Есть кто живой? – кричал он. – Мать вашу раз так, ложитесь в дрейф!

И палил из своего «Кольта».

Капитан «уголька», услышав крики и стрельбу, дал гудок. Этим он окончательно разбудил всех на борту и живность в окрестностях. Затем крикнул через трубу в машинное:

– Ванюша! Самый малый вперед!

На расшиве арестанты собрались у бортов, пытаясь разглядеть в тумане хоть что-то.

– Это шо? Нас освобождають? – спросил Бацекулов.

– Та да, держи карман шире! – оскалился Ульды. – Не с нашим собачьим счастьем!

И действительно, Федя Ульды оказался прав.

Шум затих. От борта расшивы отплыла лодочка, привязанная ранее к корме.

Затем долго ничего не происходило. Наконец, снова появилась лодка. На ней, закутавшись в шинель, стоял офицер.

Грабе казалось: он переправляется через Стикс, а казаки на веслах – два Харона.

Аркадий не питал заблуждений: сей путь по реке для многих будет последним, арестантов везут на смерть.

Однако совесть его не мучила.

Он знал: так надо.

Караван задержался до полудня.

Капитан пароходика собственноручно промерял дно у берегов, нашел место, где можно было подвести расшиву достаточно близко к крутому берегу. Когда это было сделано с борта на сушу сбросили сходни, по ним на палубу перевели лошадей Грабе, Пахома и Гордея Степановича.

Потом снова отправились в путь, вверх по течению.

Капитан вел «уголек» не спеша, сверяясь по каким-то лишь ему ведомым меткам. Грабе заметил, что картами сей «речной волк» не пользовался.

Через два дня пути капитан остановил машину, бросил якорь. Цепь в клюзах скользнула вниз словно змея…

Владелец суденышка сообщил Грабе:

– Все, я дальше не пойду.

– А чего так?

– Чего-чего… – отвечал капитан без малейшего почтения. – Сам гляди: воды в реке: кошкины слезы. Межень ноне – и так плицами песок гребу. Еще версты две ходу и на мель брюхом сяду. Вам с того легче будет?

– А если корабли разгрузить, арестантов по берегу пустить?.. Это поможет?

– Поможет, да только мало. Ровно на версту. Дальше – устье. Стало быть, две реки будет. Точно сядем на дно.

И снова были сброшены сходни, на берег сходили кони, скатывались телеги. Затем пошли отвыкшие от солнца и твердой суши под ногами – арестанты.

– Телеги сразу бросьте. Тут дорог нету, не пройдут. – заметил Грабе. – Ну что Пахом, веди.

Пашка пристроился за Быком, хотелось быть к нему поближе, когда тот начнет драпать.

Но тот не спешил. Свою часть ноши нес безропотно, впрочем, оглядываясь на окружающие деревья.

Те были высокими, чуть не до самого неба, крона листвой застилала небосвод

Впереди колонны, как водиться, ехал Пахом. Немного сзади двигался бывший градоначальник, Грабе и есаул. Далее, гремя кандалами, в окружении казаков, шли арестанты.

Оглядываясь на кандальных, Спиридон обмолвился:

– Это славно, весьма славно, что Его Величество в своей милости даровал своим подданным прощение. Все же они тут пользы принесут гораздо более чем на эшафоте.

– Одно другому не мешат… – сболтнул есаул. – Пользу принесут – и в расход. В капусту.

– Неужели так можно? – ахнул Спиридон.

Есаул посмотрел на Грабе, ожидая поддержки. Но тот смотрел только вперед, оставляя казаку возможность выкручиваться самому.

И есаул действительно пустился в тяжкое:

– А что тут такого? Народец тут как на подбор, один к одному: насильники, убийцы – хватай любого и вешай. Не ошибешься, есть за что…

– И что же потом? Всех их пустят в расход? Может быть меня? Или вас? Или вот его?

И тут Грабе решил сыграть отступного:

– Да вряд ли кого пустят. Широка матушка Россия. Всегда есть где человеку сгинуть. А если и кто провинится, то можно и в расход, что за печаль… На «столыпинский галстук» тут все наработали.

И они шли дальше – скованные одной цепью.

Бывало, в лесу трещали деревья, ночью кто-то выл. За кустами и деревьями будто бы что-то мелькало. Сомнительно было, что лесные жители интересовались людьми в каком-то разрезе, кроме кулинарного.

Кандальные перекликались:

– Хотел бы я знать… Куда нас тащат… Куда нас гонят? – твердил Пашкин спутник.

– Вестимо куда. На убой. – начинали спорить где-то сзади.

– Хотели бы убить – уже бы и закопали.

– Так они нам смертушку, верно, лютую нашли. К ней в пасть и гонють!

– А я вот где-то слышал… – начинал Рундуков. – что в Сибири открыто месторождение минеральной водки. Залежей хватит, чтоб вся Россия пила беспробудно двенадцать лет. Но преступный режим скрывает правду от народа.

– Брехня… – отзывались сзади, и тут же раздавалось. – Твоюмать!

– Ты под ноги-то смотри, а не лясы точи!

Действительно – шли тяжело, без дорог. Иногда звериными тропами, а чаще и без них.

Порой приходилось перелазить через поваленные деревья, высокие словно холмы, столь длинные, что не видно было им ни конца, ни края.

От лошадей тут было мало толку. Всадники не могли ехать из-за низких веток, лошади дрожали и нервничали из-за бродивших где-то рядом хищников.

Ночью останавливались на привал, ели сухари, пили чай из котла.

Что-то большое и страшное выло где-то совсем рядом.

– Страшно? – спрашивал Пашка сидящего рядом Быка.

– Да чого мени лякатися? Я и сам страшный. Була справа – три губернии в страхе тримав.

Кандальные укладывались спать.

Но самой страшной тварью здесь были не волки, не медведи. Надоедала мошкара. Она не мешала заснуть, сон превращала в мучение, а утром любой непокрытый кусок кожи пух и чесался от укусов.

От этого страдали все. Но почесаться времени не было – по крайней мере арестантам. Чтоб почесаться – надо было остановиться, положить ношу на землю…

Но Грабе торопился, гнал колонну вперед, только вперед.

Привалы были только на самое необходимое – краткий отдых, перекус и снова в дорогу.

Имелась полевая кухня, ее, матерясь, толкали сзади колонны казаки. Но пока были в пути – ни разу ее не топили, ели сухари, запивая негорячим же чаем.

И вдруг, в один день за следующим холмом закончился лес. Его срезало словно ножом. Сам этот «нож» лежал рядом. Пашке из-за спин остальных показалось, что это железная стена.

– Тарелка. Железная тарелка – проговорил Рундуков. Он был повыше Пашки, потому видел он больше.

Было ясно, что тарелка здесь недавно. Она стояла на боку, приваленная многовековыми елями.

От нее шел след: несколько деревьев выворотило с корнем, срезало подлесок, где-то выжгло почву. Но где-то посредине поляны оный след сходил на нет.

Все присутствующие словно по безмолвной команде посмотрели на плывущие вверху облака. Взяться здесь этой громаде кроме как с небес было некуда.

– Тут! – постановил Грабе. – Привал – и за работу! Время не ждет.

После обеда есаул распорядился:

– Рубите лес. Будем строиться.

– Чего будувать-то будем? – спросил Бык.

– Наверное, барак… Надо же нам где-то спать. – предположил студент, убивший семью.

– Тебе-то? Да держи карман шире. Под кустом заночуешь – и за то спасибо. А барак-то для господ.

– Баню, – предположил контрабандист. – Всякое дело лучше начинать чистым. По крайней мере, телом.

– Во-во, – откликался кто-то. – Только энто будет церковь. Православному арестанту без церкви невозможно быть.

Но нет, срубив совсем немного деревьев, есаул дал новый приказ: части арестантов приступить к постройке первого человеческого сооружения в этой совершенной глуши. Сие сооружение известно с младых ногтей каждому россиянину, и тем обиднее было, что никто него не угадал. За сим, далее работали молча.

– Не слишком ли рано?.. – спросил Грабе.

– А чего? Усегда сгодится! Пущай знают, что я не шуткую.

Наконец, последняя перекладина легла на место. Посреди поляны возвышалась простая русская шибеница.

– Хороша шибеница, – заметил есаул. Прям любо-дорого смотреть. Надобно обновить. Ваше благородие, дозвольте парочку повесить? Для пущей воспитательности?..

– Нет. Мы не для того их за тридевять земель тащили, чтоб на первой березе повесить. Впрочем, распорядитесь-ка собрать здесь всех…

Звание есаула относилось к восьмому классу табеля о рангах, и его владельца надлежало называть не иначе как «ваше высокоблагородие». Грабе был же просто «его благородием», и от есаульского чина его отделял один класса. Но казак понимал, что этот человек, прибывший издалека, наделен немалой властью, совсем не чета ему, сирому и косолапому, отправленному в этакую глушь натурально доживать до отставки.

За сим, есаул называл Грабе в соответствии со званием. Штабс-капитан предпочитал же обращаться по имени-отчеству.

Желание Грабе обрело форму полковничьего приказа. И очень скоро арестанты стояли, согнанные в коробочку. Их окружали казаки.

Все изображали внимание и делали вид, хотя всем было предельно ясно: ничего хорошего им не скажут.

Грабе хотел сказать что-то особенное, но оглядел серые арестантские лица и решил: перебьются.

– Господа… – начал он. Ответом ему был легкий смешок. – Господа арестанты… Я не знаю, что вас ждет в грядущем. Судьбы ваши, да и мою тоже вершить будет Государь Император. И вам дадена возможность своим трудом заслужить всемилостивейшее прощение. Только сразу скажу – провинившихся буду казнить безжалостно, за любое прегрешение. Повешу как виновного, так и того, кто будет прикован к виновному…

Среди арестантов зашипело: каждый полагал, что именно он выживет. Относительно прикованного такой уверенности не было.

– А за шо это, позвольте спросить? – спросил польский галантерейщик.

– Позволю, – спокойно ответил Грабе. – За то, что не одернул виновного, не остановил.

Затем повернулся к казакам, смерил их взглядом, от которого стало зябко.

Произнес будто для всех:

– А если потом кто из вас рот откроет не по месту, сболтнет по пьяни или жене… Того я найду из-под земли, лично закую в кандалы и отправлю туда, куда Макар телят не гонял. Ясно всем? Вопросов нет?

Если вопросы и были, их предпочли оставить на потом.

Дело шло к вечеру, Грабе хотел еще что-то приказать, но, посмотрев на уходящее все дальше на запад солнце, махнул рукой:

– Всем отдыхать!

Утром, после завтрака, арестантов разделили на две неравные команды. Большую отправили рубить лес и что-то строить. Второй, в которую попал Пашка, было велено копать яму.

Земля здесь была твердой, каменистой.

– Могилу роем… Могилу, пся крев… – бурчал под нос польский галантерейщик, хотя никто его об этом не спрашивал. – Есть шибеница – значит и могила нужна.

– Копай, копай… – отзывался сторожащий их казак. – Много для тебя чести – в могилу ложить.

Но, пройдя положенные могильные пол-аршина, было велено копать далее.

И, хотя на поверхности стоял излет лета, чем дальше спускались вниз, тем холодней становилось. На небольшой, в общем-то, глубине изо рта шел пар, на стенах ямы проступали острые иглы инея.

– Дай трохи дух перевести. – просил Бык. – Зимно тут, я змерз…

На удивление казак своей небольшой властью дал послабление, разрешил отдохнуть, вылезти из ямы.

Наверху Пашка увидел, как на холм рядом таскали заготовленные бревна.

Оставшимися мелкими ветками, еловыми лапами сверху прикрывали разбившийся корабль. Грабе сомневался, что это бы сокрыло инопланетное судно, если бы пришельцы серьезно его начали искать… Ну, а вдруг повезет?.. Лишним не будет.

Бревна же вбивали в землю, связывали перемычками. Крепили новые стойки, связывали их пеньковой веревкой, корой, городили новые этажи, собирали простенькую лестницу. Вверх карабкалась башня.

Строительством руководил есаул, сам же Грабе сначала бродил около тарелки, затем куда-то отправился верхом.

Вернулся ближе к обеду. Осмотрев башню остался будто доволен:

– Сгодится… Без единого гвоздя? – спросил он, задирая голову вверх.

– А как же!? – полуобиделся есаул. – Как сказано было! А на кой оно надо?

– Чтоб потом никто не нашел здесь гвоздей…

– Да не! Я про башню-то!

– Сюда должен прибыть «Генерал Скобелев».

– Эва! – удивился есаул. – А я-то, сирый, думал, что «белый енерал» сгинул. А оно вишь… Припасли его для тайных дел…

– Генерал Скобелев скоропостижно скончался, Царствие ему небесное. Прибудет дирижабль, поименованный его именем, – милостиво пояснил Грабе.

– Дирижабль?.. Вот ведь как… А шо это за штука такая будет?

Но Грабе уже не слышал его слов, а взбирался вверх, на мачту.

Оттуда озирал окрестности, но не видел ничего, кроме зеленого моря тайги, букашек-людей, снующих по поляне, да металлического блеска тарелки, лениво лежащей на боку.

Здесь на высоте он закурил сигару, неимоверно вкусную, самую дорогую из тех, которые можно было купить в Иване Ивановиче.

Спустившись, наведался и к яме, спрыгнул в нее. Попробовал на ощупь стены, кивнул:

– Достаточно… Идемте за мной!..

И арестанты, гремя кандалами отправились вслед за Грабе. Он велел собирать трупы пришельцев, относить их в холодную яму, где оные накрывали лапами папоротника.

Одного нашли совсем рядом с тарелкой – саженях в десяти от тарелки, другого – сразу за входом, в воздушном шлюзе.

Инопланетяне выглядели неважно: вряд ли при жизни они соответствовали идеалам людской красоты. Еще страшнее их сделала смерть и местные твари. Вероятно, зверье привлек запах падали, и одному пришельцу лиса обглодала все кости там, где конечности выступали из одежды. Наверное, пыталась порвать ткань костюмов, но та оказалась слишком прочной для ее костей. Где не смогла залезть хищник – поработали муравьи.

Убрав этих двух, арестанты впервые вошли в аппарат. Путь им карманным фонариком освещал Грабе. Сухие элементы Лекланше уже дышали на ладан, лампа светила в полнакала.

Но света хватало: огонек отражался в зеркальных стенах аппарата. Коридоры корабля были совсем невысокими. Двигаться по ним приходилось пригнувшись.

Вынесли, кажется четверых – Пашка не помнил. Пришельцы разлагались, и вонь от них стояла от них что называется, неземная. Она заполняла все, и было как-то не до рассматривания внутреннего убранства тарелки, паче что света от фонарика Грабе было не так уж и много.

Мертвые в тарелке сохранились не в пример лучше. Внутрь проник тлен, насекомые, но хищники не решились вступить в кромешную темноту.

Тела пришельцев складывали в холодную яму, накрывали их ветвями папоротника, сосновыми лапами – словно хоронили…

Перед сном у арестантских костров говорили много: у многих это была не первое путешествие в Сибирь, но никто не мог припомнить такого богатого впечатлениями дня.

– Истину вам говорю, энто они башню Вавилонскую городят! – говорил кто-то богомольный, указывая на невидимую в темноте башню. – Энта железяка с небес свалилась, значицца она от бога. А мы башню будем строить до небес… Антихристы окаянные… Добром не кончится это!

– Да не мели пустого! – ругался Ульды. – Ведь стройку-то закончили. Да и не та у нее основа, чтоб ажно до небес карабкаться. Хотя на кой она им сдалась – не пойму.

После Бык рассказал о яме и про необычный холод в ней.

Но студент, убивший невесту, легко нашел причину подземного хлада:

– Тут вечная мерзлота – вот и студено…

– Что это за зверь такой? Мерзолота-то?..

– Почва промерзла вниз на многие версты. И летом оттаивает только сверху – а снизу ледник. Климатология – великая наука.

Наступило молчание. Где-то недалеко о чем-то своем завыл волк. Почти заглушая его, свинцово гудела мошкара.

– И угораздило их свалиться нам на муку… – пробормотал все тот же верующий.

– Если б они не свалились, мы бы уже давно в земле лежали.

– А ты, верно, себе сто лет отмерил?.. Все одно ведь пришибут тебя рано или поздно…

– Не знаю, как тебе, только мне лучше, чтоб поздно.

– Мне вот еще чего любопытственно. – спросил галантерейщик. – Чего это они тут рухнули? Ладно, я понимаю, летали бы в Европе, Америке. На худой конец – под Петербургом… Чего они тут делали?

– Да шут его знает… Наверное, своих ссыльных в Сибирь везли.

– Лягайте спати. – предложил Бык. – Відпочивайте, хлопці, бо сили потрібні!