— 23 —

Мастер еще не коснулся пола, как из дыры под шаром выстрелил столб воды. Он подбросил шар словно пушинку, а взлетевшая вверх защитная решетка вырвала из колонн цепи, и шар впечатался в плиту в потолке.

Удачно приземлившись на ноги, мокрый до нитки, торжествующий Андрей отскочил подальше от осколков, которые густо посыпались в колодец и вокруг него вместе с хлынувшим сверху водопадом.

— Ага! — заорал он, прыгая на месте и издавая воинственный клич. — Получилось! Вовремя я вспомнил про горящие кусты!

Перемахнув по дороге через неподвижно лежащего Мастера, Маша подбежала к нему и вытаращилась на обвисшие цепи. По полу во все стороны растекалась вода.

— Холодная какая, — поморщилась Маша, переступив сандалиями на валявшуюся рядом решетку. — Тащи пенал, меч тоже надо уничтожить! — Правая рука ее плохо слушалась, Маша активно растирала ее.

Пока Андрей ходил за пеналом, вода чуть схлынула. Вдвоем они направились к Сашке, который ждал их, поддерживая обессиленную Лилию. Опустив голову, та бормотала будто сквозь сон:

— Сашка, мы должны уйти отсюда. Прямо сейчас, все вместе…

— Что она говорит? — спросила, подходя к ним, Маша.

— Эх, как ее Арпонис ухайдакал! — сочувственно произнес Андрей. Он с неприязнью покосился на валявшийся под ногами жезл.

— Она говорит, нам надо уходить, — сказал Сашка.

Лилия слабо кивнула, Андрей оглянулся на шкаф.

— А как же меч?

— Пусть остается, — пробормотала Лилия. — Нам надо убраться, пока этот не встал…

Она мотнула рукой в сторону Мастера, чьи глаза мертво глядели в потолок.

— Мы разобьем замок, тогда дверь закроется. И его тоже надо вытащить…

Лилия показала на черную бесформенную фигуру, что колыхалась и подергивалась над полом. Узнать в ней Джокера было невозможно.

Маша поморщилась, будто куснула кислое яблоко.

— Я не прикоснусь к нему даже за все сокровища мира!

Лилия протяжно вздохнула. Сашка ощутил, как теряет силы, а она вдруг выпрямилась. Он сообразил, что Лилия каким-то образом зачерпнула у него энергии. Уже твердым голосом она сказала:

— Сами вытащим.

Маша скривилась.

— Ерунда! — Она метнула взгляд в Андрея. — В этом нет нужды, Мастер не представляет больше опасности. Да и кому держать Арпонис — у нас осталось.

Андрей с сомнением посмотрел на жезл. Сашка возразил:

— А ты слышала, что этот черт говорил про свои способности?

Маша сказала раздраженно:

— Это сказки, он очнется ни на что не годный. А полезет, еще получит!

— От кого? — спросил Сашка.

— Да хотя бы от меня! — с вызовом бросила Маша. — Давайте лучше уничтожим меч, не нравится он мне!

— Мне он тоже не нравится, — сказал Андрей. — У меня в башке всё смешалось, когда он его достал.

— Вот и ладненько, — произнесла Маша удовлетворенно. — А свалить мы всегда успеем!

Она забрала у Андрея пенал.

— Что надо с ним делать? — спросила она у Лилии.

— Открыть и поместить туда меч…

Маша подошла к шкафу и положила на пол пенал. Сашка отправился было за ней, но Лилия придержала его. Андрей не двинулся с места.

Поколдовав над пеналом, Маша раскрыла его на две половины.

— Задержите дыхание, — сказала она обернувшись. Затем быстро и деловито проделала то же, что делал Мастер, только в обратном порядке.

Когда захлопнулся пенал, какофония звуков, рожденная мечом, пропала. Пропал и надоедливый противный звук как от гвоздя по стеклу. Подхватив пенал и обойдя Мастера по широкой дуге, Маша вернулась обратно.

— Вот теперь можно уходить! — выдохнула она. Отдышавшись, она добавила: — Он уже шевелит зрачками.

Андрей недоуменно спросил у Лилии:

— Как, и всё? Но это же обычный ящик!

И тут раздался тихий голос Мастера, который раздельно проговорил:

— Этот меч не уничтожили не потому, что не хотели, а потому, что не смогли.

Все четверо вздрогнули от неожиданности и как один повернулись на голос. Лилия бросила на Машу короткий взгляд «Я что тебе говорила!». Та смутилась и огляделась в поисках своего меча. Вспомнив, что он находится у Мастера, Маша шагнула туда, но встала как вкопанная, когда тот же голос так же раздельно произнес:

— Способ имеется, но не все компоненты существуют в природе. Никогда не будут существовать.

Маша стремительно обернулась к Лилии.

— Ты знала? — раздраженно спросила она. — Знала, что это просто ящик?

— А что это, по-твоему, может быть? — почти крикнула Лилия ей в лицо. — Если сам Раксис возник как попытка избавиться от меча! Откуда ты вытащила сейчас меч, это его самые первые ножны, затем был сделан пенал. Могли бы уничтожить, давно бы уничтожили!

Они волком уставились друг на друга, но долго играть в гляделки им не дали.

— Хорош трепаться, уходить пора! — сказал Сашка миролюбиво, кладя руку на плечо Лилии. Та ее сбросила раздраженно.

Андрей сказал нетерпеливо:

— Потом глаза глаза друг другу выцарапаете, сейчас некогда. Нам еще дедулю вытаскивать!

Маша пошла пятнами.

— Что нужно, чтобы уничтожить меч? — спросила она у Лилии.

— Большой Круг, — резко ответила та. — Даже не мечтай! — Она тоже покраснела. — Чистого сердара у нас нет, но это еще ладно, они хотя бы существуют. А вот сердара-демона ты не найдешь в обоих мирах!

Андрей кашлянул.

— Для чего именно? — спросил он осторожно.

Со стороны Мастера раздался тихий смешок. Андрей глянул туда с опаской и потянулся за саблей, но Маша его опередила. Не отрывая глаз от Лилии, она нагнулась и схватила саблю сама.

— Что такое Большой Круг? — спросила Маша.

Лилия безнадежно вздохнула:

— Шесть типов крови от чистого сердара до чистого демона, смешанные вместе, дают жидкость с особыми свойствами, такова легенда. Жидкость, в которой любое зло сгорит синим пламенем. Ты довольна?

Мастер опять издал короткий смешок и пошевелил пальцами. Не обращая на него внимания, Маша спросила в очередной раз:

— А пробовали с двумя недостающими компонентами?

— Пробовали, но не в нашем составе, — ответила Лилия.

— Тогда попробуем в нашем, — сказала Маша. Андрей с Сашкой переглянулись.

— Как пожелаешь, — сухо ответила Лилия. — Тогда дай сюда саблю!

Андрей уныло поглядел на дверь. Сашка со вздохом пожал плечами. Тут опять раздался сиплый голос Мастера:

— Вы доставляете мне наслаждение своей перепалкой. Я семнадцать лет не слышал человеческого языка. Продолжайте, пожалуйста. А то, чем вы сейчас занялись, лучше сразу бросьте, у вас всё равно ничего не выйдет. Не вы первые.

Придвинув к себе пенал, Лилия склонилась над бесформенной грудой, которую являл собой Джокер. Черная матовая поверхность больше не шевелилась. Присев на корточки, Лилия уверенно вытащила из-под нее на свет нечто, что более всего походило на сгнившую ветку старого кустарника.

Зажав в руке саблю у острия, Лилия печально и мелодично произнесла:

— Когда его кровь прольется на землю, запахнет морем…

Она полоснула лезвием по ветке и сдвинула верхнюю крышку пенала. Маша попятилась, Андрей скривился. Сашка закрыл глаза и задержал дыхание. Дробный стук тяжелых капель по лезвию меча совпал с оглушающим биением его сердца.

Мастер оценивающе произнес:

— О, вы начали с демона… Ах да, сердара же у вас нет.

Громко щелкнула крышка пенала. Сашка открыл глаза и увидел, как Лилия разгоняет рукой тянущиеся вверх струйки дыма, стараясь не дышать. Затем она оттащила пенал в сторону от зараженного места и без предупреждения полоснула по руке себя. Сашка с Машей отвернулись, Андрей гулко сглотнул.

— Из капли с ревом выплеснется прибой… — тем же мелодичным голосом произнесла Лилия и щелкнула крышкой.

Мастер невозмутимо прокомментировал:

— Второй компонент — демон-человек. Второе звено, сцепленное с первым, невиданная редкость. Ваша удача, что это существо еще вчера было демоном.

После его слов, уже догадываясь о последовательности, Маша сама протянула руку, когда они перешли на новое место. И снова раздался тихий голос Лилии:

— Багрово-черный окрасится в голубой…

Услышав эти слова, Мастер сказал:

— А вот третье звено, имя которому банальность. Однако необходимая банальность, как кирпич.

Когда пришла Сашкина очередь, он покрепче зажмурился, но всё оказалось не так страшно. Касание острого лезвия не шло ни в какое сравнение с дурным ощущением от иголки шприца.

Едва по руке Сашки побежали теплые капли, Лилия мягко проговорила:

— Соленой пеной растает былое горе…

Мастер забил ладонью по полу.

— Что?! — захрипел он. — Ты не можешь быть сердаром, это ложь, я бы знал! — Он вдруг осекся. — Ах, это она сердар… — прошептал Мастер и спустя время добавил почти весело: — Что ж, достойно шутки императора Флава!

Лилия закрыла пенал и понесла его на новое место. Мастер неспешно заметил:

— Ну, вот и пришла очередь того компонента, которого у вас нет. Чистый сердар, как мало их осталось. Воины, исследователи, ученые, основатели Империи, цемент здания. И они же безжалостные истребители демонов, сумасшедшие экспериментаторы, не ставящие ни во что человека и уважающие одну лишь природу. Те самые, про кого говорят, что только им удавалось выжить при очередном исчезновении цивилизаций. Они теряли всё и почти всех, но снова возрождались. Только никого из них с вами нет, и весь ваш жалкий замок оказался построен на песке.

Лилия исподлобья глядела на Машу, слушая это. Потом перевела взгляд на Андрея.

— Ты последний, — сказала она. — Он прав, пустая затея.

Сашка тронул ее за плечо.

— Подожди… Давай всё же попробуем! — Он нырнул в карман рубашки и протянул ей ладонь. Он вряд ли подумал бы об этом, если бы не последние слова Мастера.

Лилия поняла, что он держит в руке, ему не пришлось ничего объяснять. Она потянулась к пеналу и открыла его — меч внутри кипел. Вокруг темного лезвия вздувались и лопались пузыри, и оно больше не испускало дым.

— Песок прибрежный былой сбережет мотив…

С замиранием сердца Сашка высыпал на меч песок. Лилия задвинула крышку, из-под которой сразу раздалось сильное шипение. Все попятились. Мастер взревел, дергаясь как припадочный:

— Где, где вы это взяли?! — И снова осекся, как в прошлый раз. — А-а! — воскликнул он с ненавистью. — Какой умный мальчик! Кто тебя надоумил? Да, кровь человека уже не сработала бы, но только не кровь сердара, ты прав. — Он поразительно быстро успокаивался. — Опять вам повезло! Ну что ж, и этот барьер вы успешно преодолели. Однако осталось замыкающее звено, сердар-демон. Самое невероятное сочетание, работает аж до седьмого колена, только интересно, кто проверял? Чтобы демон и сердар сошлись в одной паре, не смешите меня. Этого не будет никогда!

Он снова задергался. На этот раз его подергивания выглядели так, будто он пробует силы. Звякнул об пол зажатый в руке меч.

— Поспеши! — бросила Маша Лилии.

— А смысл? — сказала та.

Но перед ней уже стоял Андрей. На губах его играла странная улыбка.

— Попытка не пытка, — нервно ощерился он. — Давай!

Мастер затих. Настороженно глядя на него, Сашка поднял свой меч. Ему показалось, что Мастер собрался встать, но затем передумал. Ждет лучшего контроля над телом, сообразил Сашка, и неприятный холодок пробежал у него по спине. А Лилия уже говорила тем же голосом, что раньше:

— Чтоб неизбежно его подхватил прилив…

Потом раздался голос Андрея:

— Ой! — Затем наступила глубокая тишина. Сашка не выдержал и повернулся.

Лилия и Маша с Андреем молча смотрели на открытый пенал. Ничего особенного там не происходило. Не было видно даже пузырьков. Меч просто растворялся, оставляя после себя одну только рукоять. Потрясенно глядя на останки меча, Маша сильно побледнела. Лилия залилась краской. На лице Андрея застыла всё та же странная улыбка.

— А теперь ты умрешь, чертово отродье, — процедил за их спинами голос.

Сашка с Андреем стремительно обернулись. Маша вырвала у Лилии саблю. Мастер улыбался им, как улыбался Витька Самоходов, направляясь к Сашке бить морду. Глаза у него были стеклянные.

Сашка моргнул, и Мастер оказался на несколько шагов ближе, но первый выпад Сашка отразил. Второй парировала Маша. Только безоружный Андрей не успел ничего сделать, перед тем как меч Мастера вошел ему в бедро. Андрей рухнул на колено, зажимая рану, а следующий удар пригвоздил его ладонь к полу.

Андрей завалился на бок. Занесенный над его головой меч отбил Сашка, присев в последнее мгновение, когда возвратным ударом Мастер едва не снес голову ему самому. А потом пришла очередь Маши. Она парировала удар в грудь, но скорость ее составляла малую часть той, с которой орудовал Мастер, и следующим ударом он пронзил ей правое плечо. Маша страшно вскрикнула, сабля вылетела у нее из руки.

Сашка прыгнул вперед. Мастер крутанулся, перемещаясь за Машу. Он толкнул ее на Сашкин меч, вынуждая отклониться и тем самым открыться, и это был бы конец, но по лицу Мастера вдруг растеклось содержимое пенала, которым врезала ему Лилия.

Он зарычал и промахнулся, утирая лицо, и Сашка успел вонзить меч ему в бедро, туда, куда сам Мастер ранил Андрея несколько секунд назад. Мастер отшатнулся, едва не достав лезвием Лилию, но она отпрыгнула. Затем из-под неподвижной бесформенной груды вылетела жуткая голая лапа со столь знакомыми Сашке когтями и полоснула Мастера под другим коленом.

Полетели клочья ткани, брызнула по сторонам кровь. Мастер качнулся, свистнуло лезвие его меча. Лапа отлетела прочь, раздалось шипение, груда заколыхалась. А Мастер сгреб позеленевшую Машу, которая всё еще боролась с болевым шоком, и, ухватив меч за лезвие, прижал его режущей кромкой к ее подреберью.

— Ты будешь моими ногами! — прохрипел он, поворачиваясь к двери.

Маша не могла ничего сделать, это было видно по ее глазам. На футболке под прижатым к животу мечом показались темные пятна. Тогда Сашка вспомнил о заколке. Он сдернул ее с рукава и швырнул Маше, которая поймала ее кончиками пальцев, а в следующую секунду Мастер взревел от боли.

Он выпустил Машу и вырвал торчащее из руки украшение. Но не выпустил меч, как надеялся Сашка. Клинок его уже взлетал, готовый настичь спину Маши, и не было возможности его остановить. И тут полыхнул Арпонис.

Белая молния ударила Машу в грудь, Андрей вскрикнул испуганно. А рука его с зажатым в ней жезлом уже катилась по полу зала. Выстрел Арпониса изменил намерения Мастера и, скользнув из-за спины Маши, он отсек Андрею кисть. Маша упала.

На какую-то долю секунды Сашка остолбенел. Он догадался, что Андрей хотел заморозить Мастера, пусть вместе с Машей, но что-то пошло не так. Затем мимо Сашки к Андрею пролетела портупея и следом, с саблей в руке, к Мастеру прыгнула Лилия. А потом всё кончилось.

Мощным ударом выбив у нее саблю, Мастер взял Лилию в тот же захват, что до этого Машу. На его губах появилась циничная улыбка.

Выставив вперед меч, Сашка загородил ему дорогу к двери.

— Отпусти ее, и я дам тебе уйти, — с трудом проговорил Сашка. От ужаса у него перехватило дыхание.

Мастер ничего не ответил. Он только облизнул губы.

— ОТПУСТИ ЕЕ, И Я ДАМ ТЕБЕ УЙТИ! — закричал Сашка. У него бешено колотилось сердце.

Мастер попятился назад. Пытаясь понять, что тот задумал, Сашка двинулся следом. По лицу Мастера ничего нельзя было прочитать, оно клочьями сползало с черепа.

Лилия безропотно ступала за ним шаг в шаг, опустив глаза. Уголки ее губ были тоже опущены. Ее лицо потеряло всякую красоту, его нельзя было назвать даже привлекательным. Оно светилось безжалостностью. Сжав в руке трясущийся меч, Сашка шагал за ними. Прошло не больше десяти секунд, а они уже прошли полдороги до центра зала.

Мастер открыл рот, на котором больше не было губ.

— Я не буду ее убивать, — тихо сказал он. — Я просто сброшу ее в колодец. А потом я займусь тобой.

Меч в Сашкиной руке затрясся сильнее.

— Я… — произнес он хрипло. — Я этого не позволю! Тебе придется начать с меня!

Мастер уперся спиной в возвышение.

— У тебя нет возможности выбирать, — сказал он. — Сейчас выбор только за мной. Я перережу ее пополам, если ты сделаешь еще шаг, — предупредил он, заметив оценивающий взгляд Сашки. — Хотя…

Мастер ухватил Лилию за цепочку и выставил вперед меч.

— Бросай свой, — ухмыльнулся он. — Посмотрим, сможешь ли ты добраться без него до меня.

Не раздумывая, Сашка бросил меч. Лилия вздрогнула, когда тот зазвенел по полу, но головы не подняла. Сашка отрешенно подумал: «Это будет небольно. Это как большая медицинская иголка». Он шагнул вперед.

Боль в груди появилась, но слабая. Не сильнее, чем когда его пинал Витя. Было только противно, но и всё. Сашка вытянул руки и сделал еще шаг. Мастер откинулся назад и выхватил из раны дымящийся меч. Сашка покачнулся.

— Теперь я оставлю тебя, — сказал Мастер невозмутимо. Но он уже не мог никого обмануть. В глазах его, словно птица в клетке, бился животный страх. Со скрюченными пальцами Сашка попытался шагнуть опять. Мастер прошипел:

— А это я заберу с собой! — Одним мощным рывком он сорвал с Лилии цепочку.

Когда Лилия вскинула голову, Сашке показалось, что он смотрит прямо в бушующее пламя. Он и не подозревал, что такая ярость возможна. А в следующее мгновение Лилия превратилась в чудовище. Пространство зала прорезал визг, который Сашка уже слышал однажды. Давным-давно, в подвале тети Зины. Черная косматая тень со щупальцами вместо рук качнулась и втянулась в Мастера.

Мастер схватился за грудь, глаза его вышли из орбит. Он будто подавился огромным куском. Затем он повернулся, дергаясь как паяц, взобрался на возвышение и нырнул в колодец. Было слышно, как его тело бьется по пути вниз о каменные стенки. Несколько долгих секунд он кричал, потом умолк. А из колодца в дыру в потолке вонзился вихрь.

Как Сашка сделал это, он не мог понять, но боль отступила и даже кровотечение остановилось. Только двигаться надо было очень осторожно и плавно и постараться побыстрей добраться до тети Зины. Рана была опасная, но не смертельная, если двигаться медленно и глубоко не дышать. Главное, поскорей добраться. Добраться до дома тети Зины. Ей это вылечить раз плюнуть.

Правда, в электричке его может растрясти, а потом еще тащиться от вокзала через парк. Ну что ж, придется рискнуть. Пан или пропал. Деваться всё равно больше некуда, ведь только тетю Зину он может уговорить ничего не рассказывать матери, иначе мать этого не переживет. Мать лежит в больнице и лишние расстройства ей ни к чему.

Очень медленно и плавно Сашка повернулся и направился к двери. У стены, качаясь из стороны в сторону, пыталось выпрямиться нечто столь уродливое и отвратительное на вид, что Сашка чуть не рассмеялся от того, какую шутку сыграла природа с этим существом. Вот уж действительно не повезло кому-то с комбинацией генов!

Но Сашка вовремя вспомнил, что смеяться ему нельзя, и только улыбнулся. А потом он увидел Андрея.

— Она умирает! — сипел Андрей, кусая себя за кулак, стоя на коленях рядом с Машей. В глазах его блестели злые слезы. С его правой руки свисали ремни портупеи, намотанные выше культи.

— У нее сердце не бьется! — закричал он, увидев Сашку. — Я не знаю, что делать! Я знаю лишь магию и латынь… Я потратил столько времени на всякую чушь и не удосужился узнать главного. Я НЕ ЗНАЮ, КАК ОЖИВЛЯТЬ ЛЮДЕЙ! — скривившись, заорал он, и гулкое эхо прокатилось по ярко освещенному залу.

— Подвинься, — сказал, подходя к нему, Сашка. — Я знаю.

Откинув Маше голову, он заученно проверил дыхательные пути, убедился в отсутствии сердцебиения и начал делать то, чему его учили полгода назад. Два выдоха, пятнадцать нажатий. Два выдоха, пятнадцать нажатий. Обязательно на прямых руках, иначе переломаешь все ребра, это он хорошо запомнил.

Почти сразу во рту у него появился вкус крови, рана в легком снова открылась. Но времени не было, поэтому он просто глотал кровь. Чувствуя, что слабеет, он заставлял себя не торопиться, так как от скорости здесь ничего не зависело. Нужна была лишь удача.

И ему повезло. Когда он уже с трудом сдерживал рвущийся наружу кашель, а в желудок будто положили гирю, трепыхнулось и гулко застучало под Сашкиными ладонями сердце. Воздух сам рванулся из его легких, когда Маша сделала первый вдох.

Сашка закашлялся, перед его глазами поплыли круги. Маша открыла глаза и недоуменно уставилась на него, будто не узнавая. Лицо у нее сделалось очень странное. Она провела рукой по его голове и потерянно улыбнулась.

— Сашка, — сказала она. — Ты же совершенно седой…

Это было последнее, что он услышал.