— 6 —

В среду после обеда они встретились у ворот лагеря.

— Всё на сегодня, — сообщила Маша. — Свободна хоть до ночи.

— Отлично! — воскликнул Андрей. — Чем займемся? — спросил он, оживленно оглядываясь по сторонам.

Вокруг них был лес с единственной ведущей к лагерю асфальтовой дорогой. Лес был сосновый, редкий, практически без подлеска, с широкими тропами для удобства наездников расположенной поблизости конно-спортивной базы.

Сашка попросил:

— Слушай, покажи, где можно искупаться! Нам говорили, тут недалеко есть два озера.

Маша хмыкнула.

— Могли и сами найти, — сказала она. — Вы чем занимались до сих пор?

— Верховой ездой, — сказал Сашка. — В том числе принудительным спешиванием с лошади, находящейся в движении, — добавил он, покосившись на Андрея.

Этим утром тот опять терял стремя, когда послал кобылу по кличке Отрава в галоп. И в результате вылетел из седла.

— При достаточно мягком грунте прием безопасен, — ничуть не смутившись, заявил Андрей. — Хотя я не рекомендовал бы его как основной способ спешивания.

— А как тебе Отрава? — спросила его Маша. — Вы подружились?

— Хорошая лошадь, но дура, — скупо охарактеризовал кобылу Андрей. — Жаль, нет у нее ручного тормоза, а то слишком нервная.

Маша хихикнула.

— А ты на Револьвере? — повернулась она к Сашке.

Тот кивнул. Хотя именно Андрей сразу положил глаз на серого в яблоках жеребца, того самого Револьвера.

Быстрый как ветер, жеребец обладал замечательно уравновешенным характером. Но была у него одна черта, из-за которой Андрей уступил его Сашке, — Револьвер не терпел неопытных наездников. Управлять им можно было практически одними ногами, но если он чувствовал робкого седока, то просто выбрасывал его из седла. Что и проделал несколько раз с Андреем, пока тому это не надоело.

— А где лошади, оставили на конюшне? — спросила Маша.

— Здесь они, — махнул рукой Сашка. — В лесочке привязаны, чтоб не рисковать на дороге.

Маша кивнула. Она знала, что Отрава боится машин.

— Значит, хотите купаться, — сказала она задумчиво.

— Хотим! — хором подтвердили ребята.

— Тогда пошли к лошадям, — сказала Маша. — Пешком далековато, так что поедем верхом.

Лес встретил их прогретыми солнцем стволами сосен. День был безоблачный, пахло смолой. Почуяв Машу, лошади навострили уши. Револьвер фыркнул и, кося глазом, шумно задышал.

— Узнал! — ласково проговорила Маша, погладив коня по длинной шее. — Я прокачусь, а ты придержи Отраву, — попросила она Андрея. — Иначе поскачет следом, я знаю.

Она отвязала жеребца и забралась в седло. Револьвер всхрапнул, почуяв знакомого седока. Махнув ребятам рукой, Маша пустила его по тропе.

— Вот это я понимаю! — бросил Андрей в восхищении, наблюдая широкую энергичную рысь Револьвера.

— М-да, — заметил Сашка вполголоса, также не отрывая глаз от удаляющегося коня. — А он явно застоялся. Глянь, как чешет! Я на нем так не ездил.

Вмиг долетев до края леса, где начиналось поле, Револьвер развернулся на пятачке.

— По сравнению с Машей мы с тобой полные чайники, — произнес Андрей с завистью.

— Это точно, — согласился Сашка.

Маша подлетела к ним и осадила коня. Было заметно, что Револьверу прогулка понравилась — он приплясывал на месте, подняв голову и вскидывая хвост. Стоявшая до этого спокойно Отрава не выдержала. Она фыркнула, мотнула головой, прижала уши и, привстав на задние ноги, махнула передними в сторону жеребца. Тот подался назад и оскалил зубы. Андрей повис на поводу, пытаясь остановить кобылу.

— Ревнует, — помогая ему, сказала Маша. — Надо дать ей поработать, а то закиснет от безделья. Вот что — мы с тобой поедем на Револьвере, а Сашка, как более опытный, возьмет Отраву. И до озера, кто быстрее. Там и искупаемся заодно.

— Ты никак с ума сошла? — Андрей округлил глаза. — Я на этом не поеду, — он кивнул в сторону Револьвера. — Он меня скинет!

— Да не бойся, — усмехнулась Маша, — я буду управлять, ты сядешь сзади.

Андрей с сомнением посмотрел на жеребца.

— А он увезет двоих?

— Револьвер папу моего несет, — успокоила его Маша. — А папа будет потяжелее тебя с Сашкой. Ну что, едем? — спросила она, собирая поводья в руку и кладя ее на холку коня.

— Смотри, дело твое, — сказал Андрей.

Сашка уже сидел на нетерпеливо переступающей ногами Отраве, с интересом ожидая, как Андрей будет забираться на почти двухметровую высоту. Но всё прошло куда проще — Маша наклонилась к шее коня, что-то шепнула и плавно, но сильно натянув поводья, выпрямилась в седле. Револьвер тут же опустился на колени.

— Во дела! — восхитился Сашка. — Кто его такому научил?

— Мой папа, — с гордостью сказала Маша. — Чтобы я могла забираться, когда была маленькая. Чего ждешь? — бросила она замершему в нерешительности Андрею. — Садись да поехали!

Тот едва успел с опаской перенести ногу через седло, как жеребец поднялся.

— Только не гони, — предупредил Андрей. — А то вылечу где-нибудь на повороте.

— А ты не хватайся за повод, — сказала ему Маша. — И держись крепче. Ну, поехали!

Андрей обхватил Машу за талию, она подобрала поводья, дала шенкеля, и Револьвер с места пошел коротким галопом. Отрава без команды пустилась следом.

Они выехали из леса на обширное, заросшее разнотравьем поле, и Револьвер прибавил темп. Отрава следовала за его мотающимся хвостом. Почуяв впереди озеро, Револьвер всхрапнул и вытянул шею.

Лошади влетели в воду, подняв тучи брызг. Дав им время напиться, Сашка с Машей вывели их на берег, привязали к растущей неподалеку иве, и вместе с Андреем плюхнулись в озеро.

Первой обратно вылезла Маша. За неимением полотенца она вытерлась собственной футболкой и стала прыгать на одной ноге, вытряхивая из ушей воду. Скоро к ней присоединился Андрей.

Когда из воды вылез Сашка, Андрей обсуждал уже что-то с Машей. Голос у него был раздраженный.

— Думай что говоришь! А если нас застукают?

Маша сморщила облупленный нос.

— Нет тут никого и быть не может! — уверенно заявила она. — Я знаю эти места. Разве что конники, но ты сам сказал, что со вчерашнего вечера на базе пусто. Я же за тебя беспокоюсь, голова твоя садовая! А если забыл что-то важное? Вот будет здорово обнаружить это в Питере в три часа ночи посреди Театральной площади!

— Да ничего я не забыл! — вскинулся Андрей. — Я же не идиот. Уже тысячу раз повторил про себя.

Маша недовольно тряхнула головой.

— Значит тебе ничего не будет стоить повторить еще раз, но в реальных условиях. В боевых, так сказать.

Андрей смерил ее взглядом и задумался.

— О чем спорим? — подходя к ним, спросил Сашка.

— Уговариваю нашего мага проверить перед поездкой свои возможности, — ответила ему Маша. — Провести эксперимент — переместиться отсюда и, скажем, хотя бы вон к той опушке леса. А он упёрся!

У Сашки загорелись глаза.

— Андрюха, давай! Я тоже хочу посмотреть.

— Еще один, — скривился Андрей. — Вот приспичило смотреть аттракцион, здесь и прямо сейчас!

— Ну, не прямо сейчас, — хихикнув, сказала Маша. — Штаны ты можешь надеть. А так да, сейчас. Чего тянуть?

Андрей заморгал.

— Ну, если вы так считаете, — протянул он. — Хотя глупость это, конечно. Кто-нибудь заметит, потом разговоров не оберешься.

— Тебе что, жалко устроить для нас представление? — подначил Сашка.

— Да нет, просто не вижу смысла, — пожал Андрей плечами. — Ладно, тогда отойдите подальше, если не хотите, чтоб вас опалило! — усмехнулся он злорадно.

В ожидании, пока они отойдут к лошадям, он поднял веточку и стал чертить ею на песке, бормоча про себя и временами поднимая глаза на далекий лес. Потом поднялся на ноги, сделал предупреждающий жест и закрыл глаза.

Револьвер насторожился и фыркнул. Отрава тихо заржала и попятилась. И тут же перед Андреем с едва слышным шипением возник проем. Сквозь него, как в тумане, виднелся всё тот же лес, только значительно ближе. Маша с Сашкой замерли, не в силах отвести глаз от невиданного зрелища. Андрей шагнул к лесу, а там, где он стоял, возникла беззвучная вспышка.

Громко заржав, Револьвер сделал свечку — копыта его мелькнули над самой Сашкиной головой. Отрава шарахнулась, испуганно прижав уши. На месте исчезнувшей двери к небу взмыл клуб пламени, а от леса к ним уже бежал Андрей.

Успокоить Револьвера удалось быстро, но Отрава то и дело вскидывала голову, коротко ржала и приседала на задние ноги. Было видно, что ее пугает черное пятно выгоревшей травы там, где была «дверь».

— Ну что, удостоверились? — крикнул им Андрей издали. — Правда, здорово?

— Здорово, — эхом отозвалась Маша. — А достанет до Сашкиного замка? — спросила она, пытаясь успокоить Отраву, которая нервничала тем больше, чем ближе подходил Андрей.

— Да ну, ты что! — махнул тот рукой. — Это работает от силы на несколько сотен метров.

Револьвер лишь фыркнул, когда Андрей подошел к нему. Зато Отрава шарахнулась так, что едва не сбила с ног Машу. Кобыла скалила зубы, раздувала ноздри и совсем не желала стоять на месте.

— Ого, — сказала Маша значительно. — Теперь она тебя не любит, так что близко не подходи — укусит. Или ударит.

— А чего это она? — пятясь, спросил Андрей обиженно.

— Лошади очень пугливы, — объяснила Маша, не переставая оглаживать Отраву, которая то и дело дергала шкурой. — Они боятся неизвестного, непонятного и непривычного. Ты испугал ее, и теперь надо ждать, пока она успокоится.

Андрей погрустнел:

— Приехали!

— В старину говорили, если лошадь спокойна, то поблизости нет нечистой силы, — вспомнил Сашка.

— Еще лучше, — мрачно бросил Андрей.

— А классно у тебя вышло, — одобрительно сказала Маша. — Р-раз, и уже у леса!

— И теперь они думают, что я демон. — Андрей понурился.

— Ничего, Револьвер уже успокоился, — сказала Маша, бросив взгляд на коня. — И Отрава утихомирится. Еще будем купаться?

Еще раз купаться желания ни у кого не было. Ребята стали одеваться. Маша сказала:

— Я знаю, где растет дикая малина, полчаса ходу, не больше. Угостишь лошадь, — объяснила она Андрею, — и она оттает.

— Если руку не откусит, — буркнул тот. Но было видно, что идея ему понравилась.

Андрей старался не делать резких движений, но кобыла всё равно косилась на него, подергивая шкурой. Вокруг же царили тишина и спокойствие. Однако не прошло пяти минут, ее нарушило недовольное бурчание Андрея.

— Нет, меня это не устраивает! — сказал он надувшись. — Почему я должен теперь ходить пешком?

— Потому что скинет тебя Отрава, вот почему, — заявила Маша без тени сомнения.

— А я буду крепко держаться, — сказал Андрей. — А повод отдам тебе.

— Я пока не выжила из ума, — отрезала Маша. — Хочешь ехать, бери Револьвера. Если справишься.

Андрей с сомнением смерил взглядом жеребца, размеренно ступавшего рядом. Было видно, что ему хочется и колется, памятуя, как Револьвер обходился с ним раньше. Но тогда Андрей был совсем зеленый наездник, так что, поразмыслив, он решил рискнуть.

Маша отдала повод Сашке, предупредив, чтоб не вздумал выпустить его из рук, а сама придержала Револьвера, пока Андрей усаживался. С некоторым недоверием она смотрела, как тот тронул с места коня, приноравливаясь к его шагу, потом пустил рысью и наконец галопом. Револьвер вел себя смирно, не взбрыкивал и не делал попыток скинуть седока. Довольный Андрей сделал по полю большой круг и подъехал к друзьям, светясь от счастья.

— Круто! — воскликнул он, осаживая коня. — Вот это лошадь! — Он с благодарностью похлопал жеребца по шее. — Это вам не Отрава. — Андрей бросил недовольный взгляд на кобылу. — Это совсем другое дело! — Он опять ласково похлопал коня по шее.

— Да ты просто ездить не умеешь, — насмешливо заметила Маша. — Давай я покажу!

Она протянула руку, чтобы забрать у Сашки повод, но тот уже сидел в седле и на жест Маши только отрицательно покачал головой.

— Скачем до леса, — сказал он Андрею. Затем подмигнул зардевшейся Маше: — А ты будешь технику оценивать.

— Никуда ты не поедешь, — шагая к Отраве, сказала Маша сердито.

С громким хлопаньем крыльев, почти ей в лицо, из кустов выметнулась большая птица. Словно выпущенная из пушки, она взмыла вверх, задев крылом морду Отравы, и исчезла в небе.

Кобылу будто хлестнули кнутом. С разворотом на задних ногах она шарахнулась в сторону и заржала. Сашка выпустил дернувшийся в руках повод, и Отрава прыгнула, закинув зад. Сашку швырнуло вперед, но он умудрился удержаться в седле, вцепившись в лошадиную гриву. А уже через секунду быстро удалялся на перепуганной до смерти лошади.

— Что ты встал? — крикнула Маша растерявшемуся Андрею. — Он же убьется!

Однако Андрей уже сам сообразил, что плохо придется Сашке без повода и, развернув коня, поскакал следом.

Отрава двигалась быстро, но, обезумев от страха, то и дело закидывала зад, что снижало ее скорость. Револьвер же шел мощно, ровно и потому уверенно сближался с вихляющейся кобылой. Андрей прикидывал уже, как бы половчее завернуть ее на круг, о чем имел чисто теоретическое представление, как случилось неожиданное — с неба зигзагом пала черная птица и, прочертив крылом у носа кобылы, снова взмыла ввысь.

Андрей птицы не заметил — сосредоточившись на Отраве, он лишь увидел, как кобыла заложила крутой поворот, чуть не переломав себе ноги. Сашку при этом выкинуло из седла, и он повис на ее шее, боясь отпустить руки и оказаться под копытами. Однако лучше бы он упал сейчас, потому что теперь Отрава летела прямиком к лесу.

У Андрея перехватило дыхание — на такой скорости нечего было думать догнать кобылу. К тому же она здорово прибавила ходу, с ее морды стала хлопьями падать пена.

— Сашка, прыга-ай! — гаркнул Андрей, но тот лишь глянул на несущуюся под копытами землю и еще крепче вцепился в гриву.

Не зная, как еще добавить скорости своему коню, Андрей привстал на стременах и хлестнул Револьвера поводьями между ушей.

Он еле удержался в седле от рывка — жеребец пошел сильно вытянувшись, подав вперед шею, и Андрей инстинктивно отдал повод, давая коню возможность скакать в полный мах. Расстояние до Отравы стало снова сокращаться. В лес они влетели почти одновременно.

Снижать скорость Отрава не собиралась, продолжая галопировать между деревьев. В любой момент она могла ударить Сашку о ствол или удариться сама. О последствиях этого Андрей не хотел думать. Кобылу требовалось остановить, но как?

Револьвер без команды перемахнул куст шиповника, и это была удача, потому что сам Андрей понятия не имел, как посылать лошадь в прыжок. У него мелькнула мысль, что, если подобный куст окажется на пути Отравы, она кувыркнется через голову. Пригнувшись, чтобы самому не получить веткой по лбу, Андрей припал к шее коня, перехватив повод у трензеля. Горячее дыхание животного обожгло руки, всадник с лошадью будто слились в одно целое. И тут Андрей понял, что нужно делать.

Направляемый невидимой рукой, Револьвер в два прыжка достал Отраву и стал мягко, но неуклонно заворачивать ее, оттесняя с прямого пути, пока она не замкнула круг, сужающуюся спираль, снижая скорость, всё медленнее перебирая трясущимися от усталости ногами.

Отрава дрожала и всхрапывала, порываясь броситься дальше, но жеребец твердо пресекал эти попытки, вставая на ее пути, куда бы она ни повернула. И наконец, кобыла сдалась. Она еще фыркала и оседала на задние ноги, но уже не порывалась бежать и не прижимала уши.

Сашка разжал руки и сполз с седла.

— Что это было? — хрипло спросил он, опускаясь на землю.

Привязав Отраву и отпустив Револьвера в надежде, что тот сам догадается найти Машу, Андрей растянулся рядом, глядя на нависающие кроны мачтовых сосен да легкие, появившиеся после обеда, облачка. Во рту его было сухо, как в пустыне. А в голове всё еще стучали копыта и свистел ветер. И медленно таяло, постепенно покидая его, странное, удивительное ощущение, что на какое-то время он сам превратился в коня.

Но прошло время, и ветер утих. Всё было мирно и спокойно. Пятнами играло на стройных стволах солнце, всхрапывала рядом Отрава, чирикали где-то пичужки. А потом снова раздался стук копыт, и перед ними с осунувшимся лицом появилась Маша. Она спрыгнула на землю и острым взглядом обежала расслабленные фигуры друзей, лежащих на усыпанной хвоей земле.

— Живы, — произнесла Маша лишенным выражения голосом.

Губы ее дрогнули. Привязывая коня, она отвернулась и вдруг улыбнулась чему-то. Шагнув к растущему рядом большому кусту, она стала быстро собирать в ладонь ягоды. Не говоря ни слова, Андрей с Сашкой лениво наблюдали за ней. Было удивительно хорошо лежать вот так, в лесу, и просто смотреть на нее — какая она славная, ловкая и необычайно сосредоточенная и как забавно она то и дело поправляет лезущую в глаза прядь медных кудрявых волос. Наконец Маша обернулась.

— Я вам малины насобирала, — сказала она.

И протянула им полную горсть красных спелых ягод.