— 1 —

Огромная луна светила в распахнутые двери библиотеки. Через перила балкона тянуло запахами летней ночи, слышался треск цикад.

В старинном кресле у письменного стола, в тени, сидел укутанный в халат худощавый лысый человек и не отрываясь смотрел на луну. Его длинное, с резкими чертами лицо не выражало ровным счетом ничего. Можно было подумать, что человек дремлет с открытыми глазами, если бы не постукивание узловатых пальцев по подлокотникам кресла.

Так он сидел довольно долго. Наконец, когда луна уже теряла силу, странная птица бесшумно скользнула в небе и в ту же секунду, заслонив собой свет, на мраморных плитах балкона появилась темная фигура. Сидящий в кресле вскинул голову; недобро сверкнули глубоко посаженные глаза.

— Вы совсем не торопитесь, — сухо произнес он. — Ночь уже почти на исходе.

Прибывший мягко ступил на устланный ковром пол.

— Простите, задержали неотложные дела, — послышался спокойный голос. Гость был высок, строен и разве что несколько широковат в плечах.

— Кому, как не вам следует знать, что я не беспокою по пустякам, — холодно бросил человек, жестом указав на другое кресло напротив себя. — Только не говорите, что опять озаботились проблемой нашего Галахада.

— В некотором роде, — отозвался гость. Проигнорировав приглашение, он прошелся по библиотеке и остановился перед висящим на стене гобеленом. — Вижу, вы никак от него не избавитесь!

— Сейчас не время этим заниматься, — оборвал его хозяин. — Да и незачем.

Гость согласился. Продолжая разглядывать в полутьме рисунок, он вполголоса продекламировал:

И мы суть параллельные миры,

Придуманные Мастером Игры,

И пустота струится под ногами.

Человек в халате дернул щекой:

— Прекратите! Я вызвал вас для другого.

Не оборачиваясь, гость кивком дал понять, что слушает.

— У нас появился серьезный противник.

Гость приблизился к гобелену, всматриваясь во что-то.

— Этого следовало ожидать, — проговорил он размеренно. — Пусть Красная Шапочка не отличает волка от бабушки, зато дровосек появился вовремя. — Он обернулся и указал на гобелен. — А они похожи!

Его собеседник поднялся из кресла и заходил по библиотеке. Стало заметно, что роста он небольшого. Гость коротко глянул в его сторону и продолжил рассматривать рисунок.

— Вы поразительно безучастны, — раздраженно произнес хозяин. — Хотя здесь затронуты ваши интересы!

Из полутьмы раздался смешок.

— Оставьте мои интересы при мне. Они не имеют ничего общего с вашими незатейливыми интригами. К тому же, я предпочитаю действовать не столь прямолинейно.

— И многого вы достигли? — желчно спросил хозяин, закипая от того, что обращаться ему приходилось большей частью к спине гостя. — Вы не справились даже с малолетками, а еще называете себя Джокером!

Гость пожал плечами. Он соизволил наконец повернуться лицом к собеседнику.

— Не получилось сегодня, получится завтра… У меня имеется идея, которая нам очень поможет.

Услышав эти слова, человек воскликнул:

— Ваши идеи уже завели нас в полный тупик!

В ответ Джокер произнес равнодушно:

— Не вижу здесь тупиков. А что до трудностей, то они преодолимы. Я предпринял кое-какие многообещающие действия, и совсем скоро мы узнаем…

— Какие еще действия? — в очередной раз прервал его хозяин. — Что вы предприняли? — прошептал он в ужасе. — Почему не согласовали со мной? Вы знаете, чем это грозит?! — выкрикнул он и грохнул кулаком по возвышавшемуся у стола глобусу.

Ножка глобуса подломилась, и огромный шар покатился по ковру.

— Так вы разрушите всё, чего я достиг за пятнадцать лет! — заорал он, уставясь на Джокера белесыми глазами.

Тот сделал успокаивающий жест.

— Ну что вы, дорогой, — сказал он мягко. — Птице вашего полета следует вести себя более сдержанно и совсем не стоит нервничать по пустякам.

— По пустякам? — опять вскинулся человек. — Ах, по пустякам… Ну знаете! — бледнея и задыхаясь, воскликнул он.

— Конечно, по пустякам, — веско проговорил Джокер. Теперь он оборотился к стеллажам, разглядывая стоявшие на полках книги. — Показательная коллекция, — заметил он, ведя пальцем по корешкам. — Раньше ее здесь не было. Зачем это вам? — спросил он с любопытством. — Кто в наше время интересуется сказками Второй и, тем более, Первой Империи?

По лицу хозяина пробежала кривая усмешка, в глазах зажегся торжествующий огонёк. Джокер насторожился.

— Потому и заинтересовался, — произнес хозяин значительно, — что хотелось освежить в памяти некоторые исторические факты.

Окинув взглядом стоявшую перед ним фигуру, он сунул руки в карманы халата и вздернул подбородок.

— Хотя для вас это, конечно, еще один пустяк, — добавил он. — Мелкая, ничего не значащая деталь.

— Ну, ну, — с ощутимой тревогой проговорил Джокер. — Давайте вашу деталь! Уверен, что она не так уж страшна.

— Для меня нет, — сказал хозяин.

Джокер медленно шагнул вперед.

— Что вы имеете в виду?

— Противник, о котором я упомянул, — размеренно произнес хозяин, — это сердары.

Секунду гость стоял неподвижно. Затем страшная улыбка исказила его лицо.

— Вот как? — одними губами прошептал он.

Хозяин ощутил пробежавший по спине холодок, но продолжал всматриваться в Джокера с любопытством. А тот, поймав его взгляд, предпринял попытку взять себя в руки, отчего лицо его обезобразилось совершенно.

— Как видите, ваши идеи на первый взгляд представляются разумными, а на практике сплошь да рядом дают непредсказуемый результат, — с иронией произнес хозяин, — Не вы ли убеждали, что только поиграете с беззащитными мышками? А оказалось, что вцепились в уши тигра и, судя по вашему виду, это не очень вам нравится. Или станете уверять, что именно этого добивались? — спросил он уже с издевкой.

Он вздрогнул, едва не прикусив себе язык. Словно огромная птица расправила вдруг перед ним крылья.

— Ах вот что! — раздался в библиотеке низкий голос. Звякнули оконные стекла. — Так я дам вам совет — когда в следующий раз задумаете шутить, шутите аккуратней! Или я по-своему напомню, чем кончилась для меня наша последняя эскапада.

— Вы сами в этом виноваты, — сбивчиво проговорил хозяин. — Надо было лучше контролировать свой темперамент.

В библиотеке потемнело.

— А я не единственный, кто принял тигра за мышку, — еще тише произнес тот же голос. — Так давайте проверим, чего вы стоите!

Жуткая фигура надвинулась на человека, тот резво от нее попятился.

— Не надо меня пугать! — выставив руки перед собой, гневно воскликнул он. — Я и так хожу по лезвию ножа! Я единственный, кто есть у вас в Совете. К тому же вы не имеете права мне угрожать, — уткнувшись спиной в книжный стеллаж, произнес он лязгающим голосом, — хотя бы потому, что хозяин здесь я!

Его трясло, он с трудом держался на ногах. Фигура остановилась.

— В конце концов, это я открыл вам дорогу! — тем же лязгающим голосом проговорил хозяин. После некоторой паузы он ощутил, что угроза спадает.

— И я это ценю, — тихо сказал Джокер.

Хозяин перевел дух, поняв, что опасность миновала.

— Но в свете последней информации, — произнес демон с нажимом, — отныне мы равноправные участники.

Поразмыслив, хозяин нехотя согласился. Запинаясь, он спросил:

— У вас имеется предположение, почему они полезли не в свою игру?

— У меня их много, — мрачно ответил Джокер. — И каждое последующее еще менее правдоподобно. Однако теперь мне понятней ваши опасения, — усмехнулся он. — Потому, чтоб о нашем знакомстве не стало известно, мы выступим только на заключительном этапе. Не беспокойтесь, — отозвался гость на сомнения, пробежавшие по лицу собеседника, — с некоторых пор я сделался значительно осторожнее.

Хозяин недолго раздумывал над сказанным.

— Что ж, посмотрим, — пробормотал он. — Посмотрим, что из этого выйдет. Лишь бы вы не подвели опять.

— Я уже объяснял, — принужденно улыбнулся Джокер. — Это была случайность.

Хозяин кивнул. Скрестив руки на груди, он сказал с насмешкой:

— Не могу не признать, что я ощущаю удовлетворение от того, что и вам не чужды человеческие эмоции.

— В каждом из нас есть что-то от человека, — чуть слышно проговорил Джокер. — Даже в сердарах…

Вздрогнув от упавших на него капель воды, Сашка поднял голову. Постукивая зубами, рядом на песке устраивался Андрей. Проводив недовольным взглядом пробежавшего мимо пуделя, он проворчал что-то о засилье собак и о невозможности нормальным людям отдохнуть от них даже на пляже.

— Чего ты их боишься? — щурясь от солнца, спросил Сашка. — Гадалка гадалкой, но тебя же кидает в дрожь от любой псины!

— Трясусь я от холода, а не от страха, — живо возразил Андрей. — Это во-первых. А во-вторых, мне трястись можно. Я не пропадаю каждое лето в деревне, как некоторые. — Он нагреб под себя горячего песка и подпер кулаками подбородок. — К тому же я не понимаю собак. Нужно быть законченным психом, чтобы верить в их разум! Не говоря уже о вонючей пасти и грязных лапах.

— Да они лишь слуги, — переворачиваясь следом на живот, сказал Сашка. — Охраняют выгодное для них место.

Андрей недоверчиво фыркнул.

— Интересно, что охраняет эта? — Он кивнул в сторону маленькой пучеглазой собачонки из разряда жалких карманных невнятностей, истерично облаивающей кого-то у кромки воды. — Смотри, ей совершенно ничего не угрожает, а она уже вся в трясках и судорогах!

— Может, взбесилась? — предположил Сашка. — У таких обычно психика никудышная. Вот и поехала крыша на жаре.

— Ну тебя! — выдохнул Андрей, не сразу догадавшись, что его друг шутит.

— Когда они лают, — добавил Сашка неспешно, — значит, подозревают, что ты хочешь нанести вред им или их хозяину. И чем дурнее собака, тем чаще у нее возникают подозрения.

— А волки? — поинтересовался Андрей.

— Волки… — Сашка проводил взглядом вылезшую из воды длинноногую девчонку. — Волки это нечто другое. Это аристократы среди псовых. Именно поэтому их невозможно приручить.

— Аристократы, как же, — произнес Андрей скептически. — Пока не соберутся в стаю!

Девчонка вытерлась полотенцем и улеглась на песок недалеко от ребят. Полотенце она сунула себе под голову. Загорелая до черноты, она лежала совершенно неподвижно, плотно закрыв глаза, украшенные длиннющими ресницами. И даже бровью не повела, когда проходивший мимо малыш споткнулся и высыпал на нее ведерко песка.

Андрей сказал вдруг:

— Слушай, а ты знаешь, что твои пятнышки не загорают? — Он показал Сашке на спину. — Следы от когтей.

Сашка невольно поёжился, вспомнив, как Джокер вонзил в него когти в день, когда они чуть не погибли в кошмарной башне.

— Они не болят? — осведомился Андрей небрежно.

— Не болят, — коротко ответил Сашка и в свою очередь оглядел Андрея. — А у тебя что, болит что-нибудь?

— Да нет, — беззаботно махнул тот рукой. — И следов не осталось. Из нас один ты такой уникум, вот и думаю, вдруг это можно использовать.

— Как использовать? — воззрился на него Сашка.

— Представляешь, — азартно проговорил Андрей, — вдруг эти отметины могут работать как индикатор приближения демонов? Как у того, со шрамом на лбу. Только у тебя лучше — на спине, не разглядишь. — Он перекатился на бок и подпёр рукой голову. — Это ж как удобно!

Сашка отмахнулся:

— Придумаешь тоже! Врагу не пожелаю такого индикатора. Да и не болит у меня ничего.

— Ну ты смотри, заболит — говори, — деловито сказал Андрей. В глазах его мелькнули чертики. — Может, и про тебя кино снимут!

Сашка буркнул неразборчиво и встал, чтобы надеть рубашку. Чувствовалось, что плечи он успел спалить. День выдался жаркий, ветра не было. Над водохранилищем висела белесая дымка.

Давешняя девчонка повернула голову, взглянула на Андрея и перевела взгляд на Сашку. Потом потянулась к стоявшей рядом плетеной сумке, достала оттуда книгу в бумажном переплете и принялась ее перелистывать. Но читать ей, видимо, не хотелось, поскольку она почти тут же сунула книгу обратно и, прикрыв глаза рукой, стала смотреть на водохранилище.

Сашка подумал, что неплохо бы напоследок искупаться. Он позвал Андрея, но тот не захотел, и тогда Сашка пошел один. Мимо него, с зажатым под мышкой мячом, рысью проскакал громадный детина с копной растрепанных волос на голове и, подскочив к волейбольной сетке, включился в игру. Но его подача была отбита мосластым длинным парнем в красных купальных трусах. Мяч со свистом рассек воздух и приземлился в пяти метрах от Сашки. Игроки загалдели.

Кто-то насмешливо крикнул:

— Женька, дуй опять!

Детина вздохнул. Он вытер потное лицо ладонью и рысцой двинулся к мячу. Сашка подобрал мяч и послал его обратно. Махнув в ответ на раздавшиеся благодарности, он обошел песчаный замок, возводившийся двумя серьезными личностями лет пяти, и зашел в воду.

Рядом с ним раздался тихий всплеск — кто-то чисто, без брызг, нырнул и теперь светлым пятном удалялся под водой от берега. Сашка заинтересовался. Отсчитывая про себя секунды, он стал ждать, пока пловец покажется на поверхности. Считать пришлось долго — неизвестный вынырнул нескоро, довольно далеко, и сразу принялся резать саженками воду. Сашка крякнул, оценив технику и скорость. У него самого едва ли получилось бы лучше.

Он искупался и уже выходил на берег, когда заметил приближение того самого пловца. Каково же было Сашкино удивление, когда вместо профессионального спортсмена из воды появилась девчонка, что недавно валялась рядом на песке. Тонкая, чуть угловатая, с темными волосами до плеч, она вышла на берег, глядя прямо на Сашку. А тот, застыв дурак дураком, уставился в ответ на нее. Заметив его оторопь, она неуловимо улыбнулась и легкими быстрыми шагами пошла прочь.

Сашка припустил следом, но споткнулся о песчаный замок, вызвав возмущенный рев двух малышей — одна из стен замка превратилась в руины. Будучи уверен, что застанет девчонку на прежнем месте, Сашка бросился исправлять нанесенный урон, закончив работу в рекордный срок, но когда подбежал к их месту, там, кроме Андрея, никого не было. Судя по следам на песке, девчонка ушла.

— Наплавался? — спросил его Андрей, приоткрыв один глаз.

— А? — растерялся Сашка, возвращаясь к действительности.

— Рубашку надень, говорю, — сказал Андрей, приподнимаясь на локте. — Сгорел ты совсем.

Сашка поднял рубашку и стал рассеянно отыскивать рукав. Андрей с интересом наблюдал за ним.

— Ты выглядишь как год назад, когда нас спасла собака, — сказал он с усмешкой. — Точь-в-точь, когда держал в руках обломки модели.

Сашка в ответ только помычал. Ту собаку он помнил хорошо — если полутораметровое в холке чудище с горящими глазами и зубами как у пантеры можно назвать собакой. Прыжок ее тоже был примечательный — выставив вперед лапы с когтями нереальной длины, псина пронеслась тогда над самой Сашкиной головой.

— Мда… Не знаешь, что страшнее, демоны или эта защитница, — пробормотал он, продевая вторую руку в рукав и думая совсем не о собаке.

— Лично у меня нет желания встречаться с ней еще раз, — категорично заявил Андрей.

Сашка улыбнулся.

— Ну так напиши объявление: «Продам собаку. Ест всё. Любит детей», — посоветовал он, глядя в сторону. — Хотя мне всё-таки кажется, то была не совсем собака, — добавил он тише.

— А кто же? — удивился Андрей.

Но Сашка вместо ответа толкнул его в плечо.

— Смотри-ка, наш старый знакомый!

Он показал на потрепанные «жигули», рядом с которыми стоял сурового вида дед с густой короткой бородой, роясь у себя в карманах. Это был Герман Игоревич, старик из библиотеки, откуда была похищена железная книга.

— Кажется, он уезжает, — вполголоса сказал Андрей, внимательно наблюдая за стариком.

Друзья переглянулись. Они только сейчас поняли, что куча вопросов так и осталась без ответа, и где искать эти ответы, было совершенно непонятно. Куда исчез Пал Палыч, школьный учитель физкультуры, хозяин того самого Арпониса, и почему их преследовал Джокер, что собой представляет на самом деле железная книга и что же, в конце концов, это за раковина, хранящаяся у Сашки дома на антресолях. А единственным человеком, хоть как-то связанным с таинственными событиями, оставался этот старик. Кто мог хоть что-то знать.

Андрей стал быстро натягивать джинсы, прыгая на одной ноге. Схватив шорты, Сашка сунул ноги в сандалии.

— Давай быстрее! — поторопил он Андрея.

— Не могу! — выругался тот, пытаясь влезть в тесную обувь. — Говорил же матери, что стали маленькие!

— Давай, давай! — воскликнул Сашка нетерпеливо. — Он уже в машину садится!

— Беги, я догоню! — прохрипел Андрей, затянувший узел на шнурке и теперь судорожно пытающийся втиснуть ногу в кроссовку.

Сашка рванул во весь дух к парковке. Старик запустил мотор, но окно со стороны водителя было открыто.

— Здравствуйте! — подбегая к машине, произнес запыхавшийся Сашка. — Вы меня помните? Я зимой с друзьями был у вас в библиотеке.

Старик равнодушно посмотрел на него, стоявшего перед ним в плавках, рубашке и с шортами в руке.

— Ты не кажешься мне знакомым, — бросил он после секундной паузы и двинулся к выезду со стоянки.

— Вы книгу нам давали, где говорилось об Арпонисе! — воскликнул Сашка растерянно.

Старик не обратил на него внимания и прибавил газу.

«Уедет! — мелькнуло в голове у Сашки. — Ищи его потом!..» Набрав в грудь побольше воздуха, он крикнул вслед удалявшейся машине:

— Мы знаем, где находится железная книга!

С легким визгом колес машина встала. Зажглись огни заднего хода. В этот момент на стоянку вбежал Андрей.

— Что ты сказал ему? — спросил он.

— Сказал, что знаю, где железная книга.

Андрей остолбенел.

— Ты с ума сошел? Он нам не поверит! Подумает, что мы сами ее украли!

— Зато смотри, как подействовало, — с мрачным удовлетворением заметил Сашка.

Старик сдал машину назад и, перегнувшись через спинку сиденья, распахнул пассажирскую дверь.

— Садитесь, — скомандовал он ребятам.

Они долго не раздумывали. Дождавшись, когда они забрались в машину, старик спросил:

— Куда вас везти?

Сашка хотел назвать адрес, но Андрей опередил.

— Мы живем недалеко, — сказал он. — Так что ехать никуда не надо. Можем и здесь поговорить.

— Тогда поедем ко мне, — заявил, трогаясь с места, старик. — Там и поговорим.

Глядя на проносящиеся мимо дома, ребята молчали. Управляя машиной скупыми движениями, дед лавировал в послеобеденном трафике. И меньше чем через десять минут они уже въехали во двор семиэтажного дома солидной постройки. Старик велел им подождать, а сам поставил машину в гараж и немного погодя вышел оттуда с какой-то сумкой в руках.

— Инструменты, — ответил он на немой вопрос, открывая дверь в подъезд. — Внукам надо починить кое-что. Заходите, заходите!

В просторной квартире, куда привел их дед, было светло и уютно. У стены в коридоре, рядом со шкафом, приютилась целая батарея удочек. А на полу в прихожей стоял большой пластмассовый желто-красный грузовик.

Дед бережно убрал грузовик с дороги, поправил удочки и потребовал, чтобы ребята вымыли руки. Потом проводил их на кухню.

— Сейчас чай пить будем, — сообщил он, ставя на плиту чайник и открывая дверцу холодильника.

Он выгрузил на стол тарелку с фруктами и еще одну с остатками праздничного торта, на которых виднелись следы свечей.

— Дочь готовила, — сказал он, раскладывая торт по блюдцам. — День рождения у меня вчера был, шестьдесят пять лет.

Дед снял с плиты закипевший чайник, заварил чай и разлил его в чашки. Затем вышел в коридор, включив по дороге стоявший на холодильнике радиоприемник. Послышалась тихая музыка.

Андрей прошептал Сашке:

— Ты что, собираешься всё ему рассказать?

— Собираюсь, — твердо заявил тот. — Другого выхода нет. А то он и в самом деле подумает, что мы участвовали в похищении книги.

— Ну да, тогда он не подумает, — угрюмо согласился Андрей. — Тогда он просто сочтет нас сумасшедшими!

— Ну и пусть, — не смутился Сашка. — Только, кажется, он сам с приветом. То смотрит как на врагов, то тортом угощает. Зато, может, удастся вытянуть из него что-нибудь существенное, а не арабскую сказку, как в прошлый раз.

— Ну, смотри, — с сомнением протянул Андрей и вонзил зубы в кусок торта.

Не успели ребята прикончить половину угощения, как дед снова появился на кухне. Молча, ни о чем ни спрашивая, он наблюдал, как Сашка с Андреем едят торт. Когда всё было съедено, дед собрал посуду, сгрузил ее в мойку, вытер стол и сел рядом.

— Итак, молодые люди, — сдвинув мохнатые брови, неторопливо произнес он, — что вы хотели мне рассказать?