"Крылья дракона" - читать интересную книгу автора (Журавлева Надежда)

Глава 1

Хоть Ариена и говорила об объявлении войны, на самом деле все оказалось далеко не так просто. Война, как уяснила Вика с уроков истории, состоит из трех этапов — подготовки, боевых действий и окончания. Хоть Ариена и предполагала объявление войны, но все-таки поспешила с резкими мерами, и первая и вторая части войны совпали. Так что теперь драконам необходимо было как можно скорее занять выгодные позиции и постараться проникнуть на Адрна, который негласно объявлялся территорией Охотников. Драконам и Охотникам принадлежали воздушные территории, за исключением гор, принадлежащих грифонам. Эти территории также имели свои границы, обозначенные еще сотню лет назад и проходящие по перешейку между Аларом и Адраном. Эти границы было запрещено пересекать всем драконам или Охотникам… но последние, как выяснилось, пренебрегли запретом и уже успели занять болотистые равнины на северо-востоке самого большого материка Неларна…

Драконы разделились на три больших отряда, называемых Крыльями, в которых в среднем входило по двумстам драконам. Для людей, гномов, одавов, эльфов или любых других представителей человеческих рас двести — очень незначительная цифра и очень малая сила, но даже слабый дракон превосходит человека в смертоносности раз в пятьдесят, а старшие драконы — это отдельный отряд сам по себе. Драконы предпочитают сражаться по отдельности, небольшими отрядами, и Ариена не сомневалась, что Охотники, похожие на драконов, так же выберут подобную тактику, тем более что ни одни, ни другие не могли похвастаться высокой численностью.

Сейчас драконы спешно слетались со всего Алара. Большая часть их уже присоединилась к главной ар-мии, но некоторым отрядам велели задержаться и попробовать приобрести новых союзников. В один из таких отрядов и попали молодые драконы, за исключением Хайсена, которого как Видящего подключили к другой группе. Старших высших оборотней также оставили в числе главного Крыла, что вызвало немалое возмущение учеников.

Наитель сложила стонущие крылья и прошлась по каменной гряде. Здесь было гораздо холоднее, чем в Драконовых горах, расположенных гораздо ближе к экватору.

— Гляди, какая красота! — восхищенно заметила Мейтри, глядя на бушующее море почти под самыми лапами.

— В полете на эту красоту не насмотрелась? — сердито огрызнулась Наитель, которая совершенно не любила летать над водой. Слишком уж там изменчивые ветра… Во время их последнего перелета серебряная драконица искренне сочувствовала гусям и прочим перелетным птицам. — Пошли лучше, вон, уже все ушли…

Остальные восемнадцать драконов, входящие в их группу, и впрямь уже скрылись в темной арке, слу-жившей входом в Ashe Lain или Крепость Стражей.

Стражи — особая группа магических созданий, которые следили за равновесием на Неларне. Возникшие более пятисот лет назад, они придерживались лишь своего Кодекса, не подчиняясь никому. В ряды Стражей брали немногих, тех, кто прошел все испытания, кто совершенно лишен расовых предрассудков. Именно по этой причине среди Стражей так мало эльфов, людей, ледяных птиц. Основу стражей всегда составляли драконы, грифоны и одавы, но встречались среди них и фениксы, и волкары, и найтаги. Правда, последние входили в них лишь изредка, только молодые, не успевшие еще взглянуть на мир и жаждущие новых ощущений.

Айр, государство, принадлежащее Стражам, располагалось на юго-востоке Алара. Впрочем, государством оно, как и его соседи, называлось чисто условно. Чуть крупнее разобщенных Германских королевств — каждое из них можно было с легкостью перейти за два-три дня. Преимущественно Стражи жили в громадной Крепости на берегу моря. Здесь находилось место всем, кто вступал в их ряды, даже самым крупным драконам. Это-то и стало причиной, почему отряд Наитель решил переждать надвигающийся шторм именно здесь, благо Стражи сами предложили свои услуги.

Сама крепость поражала разве что размерами. Гномы, построившие ее, больше заботились о прочности, чем о красоте (именно поэтому вместе с гномами на работу обычно приглашают еще и эльфов, для которых главное именно красота). Громадное строение, стоящее неподалеку от моря, хмуро глядит на него через бойницы. Серый камень Крепости уже изрядно сточен, стены покрылись мхами и лишайниками. Пара самых мелких башенок обвалилась, хотя главные стоят надежно и падать в ближайшую сотню-другую лет не собираются. Но в Крепости по-прежнему тепло, по-прежнему идет веселье и так, как и сотню лет назад, здесь привечают драконов, когда-то оказавшим Стражам незабываемые услуги.

Однако привечанием дело и ограничилось. На просьбу их командира о помощи в войне Стражи лишь покачали головами.

— Стражи не нарушат Кодекс, — сказал крупный грифон, занимающий в сложнейшей иерархии Стражей главенствующее положение, — пока его нельзя будут применить к вам…

— Да, пока нас не прикончат! — злобно прошипел Тэрк. — Вы играете в свои игрушки, следуете Кодексам, а Охотники тем временем захватывают и подчиняют себе весь Адран! Скоро вам некого будет охранять, станет нечего сторожить, понимаете?!

— Тихо, — грифон не изменил тона, однако его глаза грозно сверкнули. Рядом с пятиметровым Тэрком он должен был казаться карликом, но при этом умудрялся внушать немалое почтение. — Я уже сказал. Что мы не можем вмешаться. Но наши соглядаи смогли узнать кое-что об Охотниках… их мы защищать не будем.

— Хоть это хорошо, — буркнул Тэрк. — Что вы узнали, не сообщите?

— Нет.

— Другого я и не ожидал. Нашему отряду позволено переждать здесь шторм? Искать укрытие уже поздно, а среди нас есть еще совсем молодые…

— Конечно. Располагайтесь, как дома, — кивнул грифон.

В главном зале Крепости столпилось почти все ее население. Следуя указу Тайрена, ученицы приняли человеческую ипостась и теперь постоянно ловили удивленные взгляды. Впрочем, здесь на них реагировали сосем не так, как в Драконовых горах. К удивлению учеников, среди Стражей обнаружились и высшие оборотни — два дракона, грифон и четыре феникса. Как пояснила им Дейма, высшие оборотни частенько служат послами в иных государствах. К тому же они все отлично владели магией, чем немало помогали Стражам.

Войдя в зал, Вика едва удержалась от блаженного вздоха: в коридорах Крепости было довольно прохладно, но в зале царило тепло. Ледяной ветер, налетевший с моря, никак не отразился на игре огня в каминах и настроении Стражей. Несмотря на отказ участвовать в войне, Стражи радушно отнеслись к гостям и пригласили их принять участие в вечернем собрании.

Посреди зала расчистили место, для чего всем пришлось изрядно потесниться. В освободившийся круг вышла красивая эльфийка — единственная из эльфов, кого Вика заметила здесь. Она несла небольшую лют-ню.

— Я слышала о ней, — прошептала Вике Дейма, едва не сбив неловким тычком головы девушку с ног. — Это Вирлана, эльфийская менестрельша. Она поступила в Стражи пятьдесят лет назад, когда была еще совсем юной, и пока ничем не нарушила Кодекс. Но при этом она обожает петь…

Словно в подтверждение слов драконицы, эльфийка коснулась струн и тихо и печально начала песню:

Когда она закончила, по залу пробежали тихие аплодисменты. Эльфийка же начала новую песню.

Вирлана никогда не считалась и не считала себя великой поэтессой. Она осваивала лютню со скуки, как и сочиняла свои истории — всегда грустные, драматические. Эльфийка не могла тягаться в искусстве с такими менестрелями как Амира или Вала, которые исполняли свои произведения при дворце Королевы. Но здесь, в мрачной Крепости Стражей, в этом зале, ее слушали все. Только здесь ее песни приобретали необъяснимую глубину и красоту…

Вирлана вновь начала петь, грустно и мелодично. В балладе пелось о дриаде, дерево которой почти срубили и которую, умирающую, нашел лесник… Окончание песни Вика прослушала. Ее больше заинтересовала лютня Вирланы, сделанная из необычной снежно-белой древесины. Можно было подумать, что ее покрасили, но Вика не чувствовала ни малейшего запаха краски, а своему носу она с некоторых пор доверяла больше, чем глазам.

— Слушай, что это за дерево?

Дейма, не успевшая уйти, только отмахнулась, слушая балладу. Лишь в конце, который завершился тихим перебором струн, Видящая соизволила ответить:

— Снежный дуб это. Для тонкой работы всяких лучше его не найти… Еще вопросы есть, или ты мне нако-нец-то дашь послушать?!

— Дам, дам, — усмехнулась Вика. — Слушай себе, поклонница музыки…

В этот момент Вирлана коротко поклонилась, повесив лютню за плечо, быстро слилась с толпой. Дейма с рычанием повернулась к Вике, которая, заметив в глубоких глазах драконицы немалую жажду убийства, поспешно попятилась и отгородилась от приятельницы крупным драконом. Дейма, поразмыслив, решила простить ее и не преследовать.

— Пришибешь еще, и не заметишь… — проворчала себе под нос светло-серая драконица.

Вика тем временем пробиралась к окну-бойнице. Арэйте, летевшая неподалеку, весело попискивала и то и дело отлетала в сторону, заметив что-то интересное. Вика не беспокоилась за змеинку — к серебряным лирнам, во множестве обитающим в щелях Крепости, здесь относились хорошо, а у некоторых Стражей Вика сама замечала ручных змеинок…

За окном бушевал шторм. Девушка поежилась, глядя на стихию, буйства которой они избежали. Несмотря на то, что в окне не было ни стекол, ни чего-нибудь, заменяющих их, буря в зал не проникала. Заинтересовавшаяся Вика вытянула ладонь и натолкнулась на что-то вязкое. Ладонь прошла через эту перегородку, но с трудом, и сразу же замерзла и промокла. Втащив же руку обратно, Вика с удивлением отметила, что на ней не было ни единой капельки.

— Не советую это делать, — заметил молодой светло-коричневый грифон, стоящий рядом. — Сейчас-то ничего, а когда настоящий ураган, то даже заклинания с трудом удерживаются…

— А что, бывают сильнее?

— Разумеется! — грифон насмешливо щелкнул клювом. — Ты не видела, что здесь зимой творилось… Ничего, зато летом красота будет!

— И чего вам тут нравится, — пробурчала Вика, выглядывая в бойницу. Морские валы разбивались о берег, наверняка поднимая жуткий грохот — заклинание, наложенное на окно, не пропускала звуков. Косой дождь хлестал, врезаясь в невидимую стену, и тут же испарялся. Ветер раскачивал ветки деревьев, едва не ломая их.

— Здесь красиво, — хлопнул крыльями грифон. — Когда солнце светит на скалы, нагревает море… Это красиво. К тому же здесь так много ветров, и летать очень приятно. Здесь частенько проходят корабли волкаров… Это нельзя описать, нужно увидеть. Поступай в Стражи, сама посмотришь!

— Не знаю… Я посмотрю. В конце концов, сейчас война…

— Война… И когда же эта ваша война начнется? Нет, война настоящая начнется после первого сражения. А это так, подготовка. Пока вы долетите, пока то и се…

Вика хмыкнула.

— Значит, осталось недолго. Сюда мы долетели за пять дней, нигде надолго не останавливаясь. До Адрана осталось примерно столько же… Правда, как дела в центральном Крыле, не знаю. Мы-то разведкой должны заняться…

— Не беспокойся, и разведкой позанимаешься, и повоюешь, — утешил ее грифон. — Надеюсь, это не случится, но, возможно, мы вам поможем…

— Нет уж, избавьте! — Вика покачала головой. Помощь Стражей — признание не просто поражения… гораздо хуже. — И вообще, почему все говорят, что мы можем проиграть?

— Как получится, — не стал настаивать грифон. — Просто… мы знаем кое-что об Охотниках…

— Ну и что?

— А вот и не скажу! Еще чего не хватало! Тем более что я и сам мало чего знаю…

Как Вика не старалась, заставить грифона говорить об этом ей не удалась. Внешне разговорчивый, информацию он хранил получше иного сейфа. Наконец девушка, махнув рукой, отстала от собеседника и ре-шила поискать еще какое-нибудь занятие…

— Вик, ты чего стоишь в одиночку? — к девушке подскочила сияющая Ленка. — Пошли-ка…

— Куда? — спросила Вика, но все-таки последовала за подругой. Ей стало интересно, что нашла Лена. Та протолкалась через толпу, нахально наступая на хвосты и неосторожно опущенные крылья. Вика шла гораздо осторожнее, чем изрядно задержала их. Наконец Ленка привела подругу в темный угол зала, где столпились молодые магические (и не очень) создания. Они плотно сгруппировались, внимательно что-то рассматривая.

— Вот, взгляни! — Ленка показала на рассматриваемый предмет. Вика осторожно протиснулась между Лэрдом и незнакомым волкаром и взглянула, что же так заинтересовало их. На простом деревянном столике лежало что-то, больше всего напоминающее воду, принявшую какую-то форму. Это сравнение напомнило Вике Водного Владыку, и она поспешно отбросила неприятную мысль, разглядывая «воду».

— Что это?

— Особым образом зачарованная тончайшая плитка горного хрусталя, в просторечии именуемая Гладью Виденья, — пояснил Лэрд. — Гляди, что она делает… — дракон помолчал, потом четко сказал, — Пик Совета!

В «воде» закружился разноцветный водоворот, и перед Викиными глазами возник Пик Совета. Как на-стоящий, он лишь немного мерцал, нарушая ощущение присутствия.

— Класс, магическое зеркало! — оценила Вика. — «Свет мой зеркальце, скажи» работает?

Окружающие захихикали. Как Вика заметила, здесь собрались только молодые; более старшие же наверняка считали несолидным пялится в куски хрусталя…

— Нет, не работает, — покачала головой Ленка, подошла поближе и заглянула в Гладь. — Дайте-ка я попробую… Тэрррская долина!

— Тэррская? — удивилась Вика, вспоминая ничем не примечательную долинку, над которой они сегодня пролетали. — Зачем она тебе? Там же сейчас наверняка ничего нет…

— Просто так, — пожала плечами Ленка, глядя на хрусталь. — Мы тут уже все перепробовали… А Землю не показывает…

Вода тем временем показала мрачную долину, зажатую между двумя холмами. У подошвы одного из этих холмов текла неглубокая речка Тэрра, давшая долине имя. Единственное, что хоть как-то запоминалось, была абсолютно круглая полянка в лесу, который густо заполнял всю долину и выплескивался за ее пределы. И сейчас ветер сильно раскачивал могучие ветки деревьев, отчего создавалось ощущение сильного шторма, но уже на земле.

Вика посмотрела на долину, которая медленно вращалась в Глади Виденья, давая рассмотреть себя полностью. Ничего интересного не было, как и предсказывала девушка. На секунду ей показалось, что она заметила быструю смутную тень, мелькнувшую в тени деревьев, но ей могло и показаться. Вика не стала ничего говорить друзьям об этом. Вместо этого она спросила:

— А можно мне?

— Конечно! Сначала очисть изображение, вот так… — Ленка провела рукой над хрусталем, и тот мгновенно стал чистым и прозрачным. Вика тут же сообразила, почему большинство окружающих ее созданий не пытаются сами воспользоваться Гладью — предназначенная явно для людей, она совершенно не годилась для тех же грифонов. — Просто четко произнеси нужное место и представь его себе…

Вика попыталась представить. Сама она в этом месте никогда не была, но ей случалось видеть его изображения, так что представить это место мысленно не предоставило ей труда. Девушка прикинула время четко произнесла:

— Причал Нового Баррна!

Изображение в хрустале закрутилось и показало крупнейший порт Нирра и один из известнейших городов мира, в который издавна стремились корабли всевозможных торговцев. Сейчас, ночью, было видно лишь смутные тени кораблей, но их количество и без того поражало. Самых разных размеров — от скромных рыбацких лодочек до громадных каравелл, они теснились у причалов. Одни были пустынны и темны, палубы же других ярко осветили. Вика быстро просмотрела корабли, но темнота не позволяла различать названия, и девушка смогла лишь различить несколько кораблей со знакомыми очертаниями варяжских драккаров. Больше ничего не удалось углядеть, и Вика с досадой очистила изображение.

— Ты ведь «Клык Морей» искала? — тихо спросила ее Ленка. Вика кивнула.

— Я надеялась, что они уже приплыли. Зарр говорил ведь, что они сначала в Новый поплывут, потом пешком до Старого доберутся…

— Ничего, потом посмотрим, — утешила ее подруга. — Лэрд сказал, что Глади очень распространены в Неларне, раздобыть себе одну такую не составит труда. Так что мы еще взглянем…

— Вот и хорошо. — Вика зевнула. Полет всегда сильно утомляет, а уж такой долгий… Ученица начала понимать, почему драконью молодежь оставили в Драконовых горах — не все выдержали бы тяготы войны. А ведь они еще не начали сражений! Впрочем, Тэрк говорил, что столкновения в центральном крыле уже случались. А вот разведчикам, да еще таким молодым и задвинутым едва ли не в тыл, столкновения в ближайшие дни не грозят. Вика ни как не могла определиться, хочет ли она этого. С одной стороны, образование и история настойчиво твердили девушке, что каждая война несет гибель, разрушения, что война — зло… А с другой, драконья сущность так же настойчиво стремилась в атаку и требовала реванша за поражение, которое ученице едва не нанес Охотник. За прошедшие со дня Испытания Стихиями шесть дней она начала замечать, как изменились ощущения, как ускорилась реакция драконьей ипостаси, как ускорился ее полет — раньше девушка-драконица, пожалуй, отстала бы от взрослых Воздушных драконов… Первое Испытание одарило ее полетом, а второе ускорило развитие. Однако это, к огромному сожалению Вики, касалось только истинного облика. Человеческая же ипостась оставалась неизменной — с более высокой скоростью реакции, более острым и многоцветным зрением и усиленными прочими чувствами по сравнению с обычными людьми, но не выдерживала никакого сравнения с драконьей…

Внезапно Вика заметила, как Дейма, стоящая у входа, тихо застонала и прикрыла глаза. Потом быстро, но неуверенно, шатаясь, скрылась в коридоре. Вика коснулась Ленкиного плеча и тихо шепнула:

— Пошли скорее…

— Куда? — не поняла Лена, но не стала спорить. Вика быстро подбежала к выходу и приняла истинный об-лик. Мир привычно моргнул, царивший в коридоре мрак сменился мягкими сумерками, наполнился шоро-хами, от которых Наитель отгородилась, не желая выслушивать писк летучих мышей. Сейчас ее интересовала лишь легкая поступь Деймы и шелест ее крыльев. Вот она, слева. Наитель побежала по коридору, ругая в мыслях строителей, сделавших коридоры Крепости недостаточно широкими для полета. Ленка, не меняя ипостась, помчалась за подругой, но быстро отстала.

Наитель едва не налетела на Дейму и лишь чудом умудрилась затормозить. Светло-серая драконица неподвижно лежала на полу, ее крылья бессильно повисли, глаза были плотно закрыты. Наитель осторожно коснулась Деймы. Запыхавшаяся Ленка подбежала к подруге.

— Что с ней?

— Не знаю… — Наитель вновь приняла человеческий облик и осторожно потрясла Дейму. Видящая еле слышно застонала и открыла глаза, казавшиеся теперь еще более темными и глубокими.

— Ты чего?

— Не надо… — Дейма говорила с заметным трудом. — Транс… Не трогайте… Не зовите никого… — Ее глаза вновь закрылись, и больше драконица не отвечала.

Вика встала рядом с Койнэ и стала ждать. Ленка тихо спросила:

— Мы ничем не можем ей помочь?

— Ты же сама знаешь, что нет, — огрызнулась Вика. — Демоны! И позвать не можем на помощь… И что за транс? Не боевой ведь. Какой-то особый…

— Видящая, — вздохнула Ленка. — И Хайсен такой же… Жуть ведь одна!

Медленно текли минуты. Не осмеливаясь касаться Деймы, Вика беспокойно ходила у стены и постепенно протоптала неплохую тропинку в покрывавшей пол пыли. Она отвлеклась от этого времяпровождения лишь однажды, услышав возмущенное фырканье Арэйте. Маленькая лирна поспешно подлетела к хозяйке и приземлилась ей на плечо, мгновенно зацепившись длинным хвостом. Сердито фыркнула и укоризненно поглядела на Вику.

— Хорошо, хорошо, больше не буду тебя оставлять здесь, — пообещала Вика. — А теперь помолчи, ладно?

Арэйте вновь фыркнула и покорно замолчала, обвившись вокруг руки. Ленка, сев на корточки, наблюдала за подругой, не забывая коситься на Видящую. Она лежала неподвижно, плотно закрыв глаза, и не издавая ни звука.

Наконец Дейма открыла глаза.

— Ты как? — бросилась к ней среброволосая девушка.

— Нормально… — тихо сказала Дейма. — Впервые такой… тяжелый транс был…

— Ты что-то видела? Лежи, лежи, — Ленка решительно пресекла попытки Деймы подняться на лапы. Она видела, как сильно вымоталась Койнэ…

— Да. Война… — Дейма прекратила попытки встать и чуть прикрыла глаза, вспоминая. — Охотники… Все было таким мутным, плохо различимым. Кровь… Чьи-то глаза, красные такие… Нет, больше ничего не помню.

— Ну дела, — Вика задумчиво посмотрела на приятельницу. — Хорошо, транс у тебя был, что-то ты увидела, хотя толку от этого и не слишком много. Но вот как ты завтра лететь собираешься? Мы собирались вроде завтра с главным Крылом объединиться, перелет большой будет…

— Нас, как всегда, в самое безопасное место, — фыркнула Ленка. — Остальные группы небось еще дня четыре будут в свободном перелете, на Адран залетят…

— А, чего обсуждать, — махнула рукой Вика. — Все равно нам ничего не расскажут. Эх, ну чего я дома в стратегические игры не играла? Хотя тут нет ни городов, ни крепостей…

— Ошибаешься. — Дейма потянулась. — Очень даже есть, хотя у драконов их роль играют горы. Пик Совета, Айринская гора… много их, я все не знаю. Но мама говорила, что нас не станут упрятывать в самый тыл, хотя ей и хотелось этого. Авось… Но с полетом и впрямь завтра плохо будет…

— Разберемся как-нибудь, — пожала плечами Вика. — Дейма, ты встать можешь? Не здесь же тебе ноче-вать… В зал тебе, думаю, не нужно идти.

Дейма кивнула и тяжело поднялась на лапы. Вика задумчиво поглядела на нее, прикидывая, не принять ли истинный облик, чтобы помочь, но потом отказалась от этой мысли. Дейма шла медленно, но довольно уверенно, и падать не собиралась.

— Что же до полета… — Ленка пошла рядом. — Разберемся завтра. У нас сговорят, что утро вечера мудре-нее…

Утро и впрямь оказалось не только мудренее вечера, но и гораздо ветреней. Лететь в такой ураган для молодых и неопытных драконов было бы равносильно самоубийству. Тэрк принял решение остаться в Крепости Стражей, пережидая бурю, что вызвало недовольство большинства молодых драконов и всех старших, но огромное облегчение Деймы. Молодая драконица не стала сообщать родителям, летевшим в их отряде, о трансе, опасаясь, что ее оставят здесь. Но неожиданная буря дала ей шанс отдохнуть.

В отряде же царили раздражительность и злость. Горячие драконы не желали задерживаться здесь из-за «пустячного ветерка», как они называли ураган, и хотели лететь на встречу с главным Крылом. Тэрку и его приближенным пока удавалось сдерживать буйный нрав Повелителей Стихий, но долго так продолжаться не могло…

Вика с неудовольствием покосилась в бойницу. Ураган и не думал утихать, лишь набирая силу. Вика видела, как сломалось одно высокое дерево, перегородив дорогу, как огромные валы моря угнали небольшую лодочку, которую волкары использовали для рыболовства.

Хотелось летать. Девушка буквально чувствовала, как ноют привыкшие к полету мускулы ее истинного обличия. Она с завистью смотрела на Арэйте, которая свободно летала под потолком, то и дело скрываясь в каких-то щелках. Утром Арэйте разбудила хозяйку счастливым писком и предложила мелкую летучую мышку, но Вика вежливо отклонила «подарочек». Чтобы не искушать себя возможностью выпрыгнуть в бойницу и в падении принять истинный облик (ворота крепости были надежно закрыты), Вика хотела было отойти от прорези в стене, но внезапно сквозь дождь заметила черный силуэт, возникший у ворот. Крупный, четвероногий, он напоминал чудовище и очень походил на описания вурдалака… Подумав, Вика подозвала к себе того самого молодого грифона, с которым разговаривала накануне.

— Чейр, взгляни сюда! Кто там?

Грифон лениво подошел к девушке, взглянул ей через плечо. Вика невольно отшатнулась, когда громадный орлиный клюв задел ей волосы.

— Не знаю, — задумчиво пророкотал грифон. — Пошли впустим его…

— Ты чего, другим не собираешься говорить? Или у вас привратника нет? — удивленно посмотрела на него Вика.

— Не-а. — Грифон резко мотнул головой, направляясь к выходу. Вика окликнула Арэйте и пошла за ним. — А зачем? Здесь установлено столько магических ловушек… Да и попробуй кто-то напасть, его встретили бы Стражи. А с мелкой нежитью вроде вурдалака мы и сами справимся. Ты, вроде, серебряная?

— Чешуя у меня серебряная, а не когти! — фыркнула Вика. — Я тебе не ходячее оружие против нежити!

— А кто его знает? — усмехнулся Чейр. — Может, и оружие…

— Сейчас я тебе покажу оружие против грифонов, — усмехнулась Вика и махнула рукой перед самым клювом грифона, изрядно сбив с него спесь…

Линар тоскливо маялся у ворот. Долгий переход через степь сильно утомил его. Торопясь поскорее дос-тичь цели, молодой найтаг как-то забыл, что телу необходимо есть, и передвигался исключительно на скрытых ресурсах тела. Но теперь. Когда цель была достигнута, усталость навалилась, как тысячетонный груз. Хотелось упасть прямо в грязь и заснуть. Поэтому Линар очень обрадовался, когда ворота наконец-то открылись и весело оскалился. На него уставились двое: молодой светло-коричневый грифон с пышным хохолком на затылке, что, насколько помнил Линар, демонстрировало его принадлежность к роду Kaedn, и столь же молодая человеческая самка с волосами цвета чистого серебра и темно-синими глазами. Вокруг правой руки самки обвивалась средних размеров серебряная лирна, которая возмущенно засвистела, глядя на найтага. Линар усмехнулся — не любят лирны его сородичей, не любят… Хотя людей, считающих их вредителями, они не любят еще больше… И грифон, и человеческая самка испуганно и удивленно уставились на крупные и острые клыки Линара, и тот, смутившись, быстро скрыл их. Найтаг забыл, что другие расы сильно пугаются при виде его сородичей, тем более, что сейчас среди Стражей не должно быть ни одного найтага. Но он заметил, что самка испугалась гораздо меньше грифона, скорее удивилась.

— Чего нужно? — грубовато проклекотал грифон.

— Главного Стража нужно, — в тон ему ответил Линар. Правилам вежливости, общаясь с этими двумя, он решил не следовать. — Среди Стражей не найдется места для молодого найтага?

— Может, и найдется, — хмыкнул грифон; девушка — Линар наконец-то вспомнил, как называются человеческие самки — сохраняла молчание. Что-то в ней было неправильное… но что, молодой найтаг не мог понять… — Заходи уж…

Линар зашел в ворота, и поскорее зашел под навес над главным входом. Дверь была открыта, и найтаг зашел в здание и с удовольствием отряхнулся. Часть воды при этом попала на девушку, которая шла следом, но она и так была мокрой…

— Тебя как зовут? — подала голос девушка. Странно, но в ее голосе иногда проскальзывали рычащие нотки, совсем не похожие на голоса эльфов, которых найтаг нередко видел.

— Линар, сын архимага Минара, — заученно сказал найтаг. — А вы?

— Чейр Каэдн, — представился грифон.

— Виктория Naitael…

Линар растерялся. Он помнил, что у людей бывают фамилии… но не на даране же! Он озадаченно по-смотрел на девушку. Та, поняв его удивление, — он еще не научился скрывать свои мысли — показала висящий у нее на кулон в виде летящего дракона. Линар удивленно заурчал, вспоминая, как редко здесь встречаются люди-драконы, да еще такие молодые… Но теперь ему стала понятна и «неправильность» девушки, которая скрывалась в глазах, и то, что лирна признала ее свей хозяйкой.

— Чего, нравится? — вкрадчиво спросила девушка и ехидно улыбнулась. — Кстати, ты тут как оказался?

— Как-то оказался, — флегматично ответил Линар, не желая затевать ссору. Но и вежливо говорить с ними не слишком-то хотелось… — В Стражи поступить хочу…

— Посмотрим… — заметил Чейр. — Ты ведь из правящего рода, да?

Линар едва не взвыл. Что он ненавидел, так это упоминания о своем роде. Раньше это вызывало у него гордость и желание похвастаться, но со временем на молодого ученика сваливалось все больше ответственности, от которой он всеми силами старался уйти. Но вместо воя он сказал:

— Да… а что?

— Да ничего, — хлопнул крыльями грифон. — Просто интересно…

— Интерес проявляй в другом месте и в другое время, — огрызнулся найтаг. Он жутко устал, лапы немило-сердно болели, а тут еще эти расспросы… желания болтать у него не было совершенно, о чем он и дал по-нять. — Я прошу лишь отвести меня к Главному Стражу, а не расспрашивать!

— Слушаемся, ваше величество, — девушка отвесила насмешливый поклон. Лирна у нее на руке, чувствуя настроение хозяйки, протяжно зашипела. — Чейр, не отведешь его один?

— Разумеется. Топай уж…

Виктория кивнула грифону и скрылась в каком-то боковом коридоре. Линар тихо фыркнул и последовал за грифоном. Тот больше ничего не говорил, позволяя молодому найтагу спокойно обдумать. Что же ему теперь делать…

Сбежав из Леса, Линар лишил себя его защиты. Теперь ему придется полагаться лишь на себя… И, если с ним что-то случится, родители не смогут сразу узнать б этом. Но его способности-то никто не отнимал, и ученик архимага мог вполне подтвердить, что магические способности передаются по наследству. Если прибавить к этому природные умения найтагов, то из него получится довольно грозный противник. Он сможет получить место среди Стражей…

«А если нет? — с внезапным отчаянием, вызванным усталостью, подумал Линар. — Если меня не примут? Ведь я очень молод… Что мне тогда делать?.. Можно пойти на север, но там недолюбливают найтагов, а я хочу ходить в истинном облике… Но возвращаться все равно не буду!»

— Эй, ты заснул, что ли? — вывел его из раздумий насмешливый голос Чейра. — Уже пришли.

Линар кивнул и посмотрел на тяжелый гобелен, занавешивающий вход в обиталище Главного Стража. Молодой найтаг дождался, пока ему не дозволили войти и решительно проник под гобелен, почти не ко-лыхнув его.

В комнате было пусто. Камин, приятно согревающий всю комнату, небольшая ниша, заполненная карта-ми, искусно вырезанными на цельных кусках дерева, пара выступов в стене и подстилка из сена, на которой и лежал сам владелец комнаты.

— Хочешь поступить в Стражи? — спросил он, прежде чем Линар успел открыть рот. — Знаю… вы, найтаги, только за этим и приходите. Как тебя зовут?

— Линар… сын Мирана… — найтаг смутился. Нагретый пол манил его, но лечь или даже сесть под огненным взглядом грифона он не решался. Тот, заметив взгляд Линара, махнул крылом.

— Ложись уж. Ты от самого Леса мчался, да? Прямо как отец твой…

— Мой отец служил в ваших рядах?! — изумился Линар. Об этом ему не рассказывали…

— Служил, служил. И ты будешь, думаю. Испытаний для вас у нас строгих нет, только испытательный срок. Пройдешь его — можешь оставаться. Нет — уж извини.

Линар покорно кивнул. Тепло огня постепенно изгоняло из густой шерсти холод и дождь. Гребень на спине высох и вновь встал торчком.

— Вот и хорошо. Сейчас иди отдыхай. Когда отдохнешь, зайдешь на кухню, я велю тебя накормить. Сейчас у нас в замке очень много созданий, в том числе и люди-драконы.

— Я знаю, меня одна из них встретила, — буркнул Линар, тяжело поднимаясь на лапы. После тепла вновь выходить в холод коридоров совершенно не хотелось, но сердце найтага пело от радости: его взяли! Поэтому он вежливо попрощался с Главным Стражем и, выслушав, куда стоит идти, вышел. Молодого грифона в коридоре не было, но Линар ничуть не огорчился — найтаги не слишком жаловали других магических созданий, навсегда отгородившись от них стеной леса. Линар не всегда разделял мнение сородичей, но сейчас общаться ему ни с кем не хотелось. Собрав остатки сил, он потрусил в указанную комнату, благодаря создателей Крепости за то, что они приспособили ее и для четвероногих созданий и заменили неудобные двери легкими гобеленами, перегораживающих проемы. Во всей Крепости нельзя было найти одинаковых гобеленов, что чрезвычайно облегчало задачу. Линару не составило труда найти нужный. Заваливаясь спать, он тихонько промурлыкал:

— Я все-таки достиг цели. Я выучусь… Я смогу…

Вика с раздражением закрыла книгу. Непрекращающаяся буря выводила ее из себя, как, впрочем, и остальных драконов. Понимая это, Тэрк велел всем им постараться разойтись подальше друг от друга, чтобы не затевать драки. Вот Вика и зашла в небольшую библиотеку на самом верхнем этаже Крепости. Небольшая, но уютная, она могла успокоить кого угодно… кроме Вики.

— Арэй, что нам делать? — риторически спросила Вика. Арэйте, лазающая где-то среди свитков, ничего не ответила. Вика, вздохнув, попыталась вновь погрузиться в чтение…

«…Был среди тех драконов один, с чешуей цвета солнца восходящего, янтаря соснового, меда цветочного. И решил он прекратить вековую вражду, и проник в горы глубокие, где хранился алмаз, Сердцем Силы названный. Взял Айран тот камень, и воссиял он чистым светом, ибо пришел тот, что положит конец войне…»

— Это все интересно, — задумчиво сказала Вика самой себе, — но где нормальные описания? Ведь это должно быть правдой…

Решив не мучиться больше, Вика покинула библиотеку. Выходя из нее, девушка едва не наступила на чей-то хвост — темно-серый, с угольно-черной кисточкой. Потом девушка увидела и самого обладателя хвоста — того самого найтага, которого они с Чейром впустили в Крепость накануне. Правда, сейчас он выглядел гораздо более бодрым и довольным жизнью. Гребень колючей щеткой торчал на спине, усы весело топорщились, изумрудные глаза со странными золотыми зрачками сверкали весельем.

— Осторожней, — насмешливо заметила Вика. — Не стоит хвосты где попало раскладывать. Если бы я в драконьей ипостаси была? Расплющила бы. — Вообще-то Вика лгала — молодой найтаг был лишь немногим меньше ее истинного облика и в схватке наверняка победил бы, — но признаваться в этом не собиралась.

— Ой, мне так страшно! Пощади, о великая драконица! — не остался в долгу найтаг и плавно скользнул ми-мо нее в библиотеку. В насмешку его хвост мазнул Вику по руке. Потом из-за гобелена раздались: чей-то сердитый свист, такое же сердитое ворчание, поминание демонов, и из библиотеки показалась возмущенная Арэйте, которую Вика умудрилась забыть в библиотеке… Из-за гобелена показалась крупная львиная лапа и попыталась схватить змеинку, но не достала. Потом раздался голос обладателя лапы:

— Кстати, выгляни на улицу…

По пути Вика в свою комнату случайно выглянула в окошко и замерла, недоверчиво выглядывая на улицу. Шторм прекратился. На улице сияло солнце и распевали птички в лучших традициях Эдема, — а именно Эдемом в тот миг Вике показалась улица. Она посмотрела на окошко, но с сожалением отказалась от заманчивой идеи выйти на улицу прямо через него, и кинулась вниз. Широкие доски пандуса, заменившие лестницы, легко скрипели у нее под ногами.

Почти весь отряд уже собрался у выхода. Молодые драконы радостно галдели, более старшие тоже не сдерживали радости.

— Ты где там! — весело крикнула Мейтри. — Только тебя и ждем!

— Да? Тогда я уже готова. — Ученица мгновенно переменила ипостась, и весь отряд двинулся к выходу. Наитель догнала Дейму, идущую с краю, и тихо спросила:

— Ты как?

— Нормально, — откликнулась Дейма, блаженно щурясь на солнце. — Лететь могу…

Успокоившись, Наитель повернула голову и посмотрела на Крепость Стражей. Сейчас, в свете солнца, она выглядела гораздо более красивой и яркой. Серебряная драконица даже испытала мимолетное сожаление, что они улетают, но кто запрещает ей вернуться сюда потом?

Широкие крылья легко подняли ее в воздух. Наитель быстро заняла свое место в клине драконов и полетела вслед за остальными…