"Крылья дракона" - читать интересную книгу автора (Журавлева Надежда)

Глава 7

Вика проснулась необычно рано, уже отдохнувшей и полностью готовой к началу учебы. Дика с Леной уже проснулись.

— Что спишь так долго? — добродушно проворчала Дика.

— Да так… — отмахнулась Вика.

— Эх, красиво здесь, все-таки… — протянула Ленка, разглядывая пейзаж за окном. Солнце медленно под-нималось на горами, заливая туман в долине золотистым светом.

— В Неларне наверняка еще красивее, — заметила Вика.

— Ну, еще ждать и ждать, пока мы в Неларне окажемся. — Лена отошла от окна. — Нам еще столько узнать надо… Эх, скорей бы летать научиться…

— Вот меня всегда интересовало: как драконы умудряются летать? — задумчиво сказала Дика. — Они ведь много весят. А крылья, я видела, не такие уж и большие… Ну, во всяком случае, особо с такими не полета-ешь, если сравнивать силу тяжести и прочее. Дракон, наверное, весит больше тонны, а размах крыльев — от силы метров восемь… Планировать — да, получится, а вот летать…

— Магия, скорее всего, — предположила Вика. — Не все поддается описанию нашей науки. У нас, на Земле драконы, грифоны, волкодлаки вообще сказкой считаются…

Дика кивнула, показывая, что приняла версию к сведенью.

— Тук, тук, я ваш друг! — задорно донеслось из-за двери, а затем в комнату вошел Лесов. Вика с Ленкой вскочили, показывая свою готовность к любым испытаниям.

— Вижу, вы уже готовы, — одобрил Иван и обратился к Дике. — Твой учитель ждет тебя внизу. Он уже в волчьем обличии, так что не стал подниматься.

Дика кивнула и, попрощавшись, побежала вниз.

— Ну, пошлите, — сказал Лесов. — Сейчас нам в Туманную долину. Пойдем пешком, нечего на мне постоянно разъезжать. Заодно вы сможете оценить, как увеличилась ваша выносливость…

Попасть в Туманную долину, как показалось сначала Вике, было не так уж сложно: нужно было лишь спуститься по узкой извилистой тропинки до небольшого ручейка, затем идти вдоль его течения, а там…

Вика стояла на краю обрыва и смотрела вниз. Не так уж и высоко, метров десять-двенадцать, до Ниагарского водопада не дотягивает, но все же… Ей совсем не улыбалось прыгать вниз. После пребывания в драконьем облике бесследно испарилась былая боязнь высоты, но оценивать опасность Вика умела. Грохнешься, так потом костей не соберешь.

— Что теперь? — спросила она.

— Теперь… Сейчас начнем первый урок полета. Летать по-настоящему вы сможете еще не скоро, а вот планировать… Обрыв совсем небольшой, как раз для первой попытки, да и внизу хорошее, ровное поле. Здесь всегда тренируются в планировании, — ответил Лесов. — Отойдите от края и коснитесь Амулета, одновременно послав мысль-ключ. Еще не хватало, чтобы вы свалились. Предупреждаю, будет довольно неприятно…

Вика встала на ровную площадку и, сжав зубы, коснулась кулона, произнеся про себя: «Драйкан!»

В этот же момент ее ослепила резкая вспышка боли, и Вика почувствовала, что падает. Она не потеряла сознание, но ощущения были не из самых приятных. Время словно замедлило свой бег, и Вика смогла полностью «насладиться» процессом превращения. Она ощутила, как ее человеческое тело на исчезло, оставляя место другому облику, настоящему, пока еще не материальному, но с каждой долей мгновения обретающем плотность, как наложились друг на друга пласты реальности… В следующую секунду Вика смотрела на мир уже другими глазами, синими, как сапфиры. Мир вновь стал гораздо четче, насытился всевозможными цветами и оттенками. Повертев головой, она увидела Ленку… нет, Мейтри. Наитель встала на лапы, расправила крылья, повертела головой. Боль медленно, огрызаясь редкими вспышками, отступала.

— Великолепно, — похвалил ее Иван, касаясь своего Амулета.

— Что великолепно-то? — недоуменно спросила Наитель, потягиваясь.

— Вы очень быстро привыкаете. Хорошо переносите боль. Могу заверить вас, шесть из десяти теряют сознание при втором превращении, а вы даже не пикнули.

Наитель подошла к обрыву. Посмотрела вниз и приготовилась к своей первой попытке полета, изо всех сил стараясь не думать о возможности падения… Опасения оказались напрасны. Тело словно само расправило крылья и оттолкнулось сильными лапами от самого края обрыва. В первое мгновение драконица падала, как может падать обыкновенное не такое уж и легкое тело. Но уже в следующую секунду ветер ударил в расправленные крылья, подхватил ее, и Наитель мягко спланировала на землю и по и по инерции сделала несколько шагов, складывая крылья по бокам. Уже вскоре к ней присоединились Мейтри и Тайрен.

— Ну, теперь пошли к озеру, — сложив крылья, сказал дракон.

— А как мы подниматься будем? — спросила Мейтри.

— Пройдем долину, у Изначальной горы есть пологий спуск… Единственное место, где можно пройти в человеческом обличье. В других местах приходится или планировать… или прыгать.

— Это кто ж прыгать будет? — удивилась Наитель.

— Многие. Те же волкары. У них крыльев нет, вот и прыгают… Они вообще на редкость живучие создания — если волкар сразу не умрет, так выживет, а через месяц опять в драку полезет… Бойцы преотменные. В Неларне подрабатывают в основном наемничеством. Могут хоть на отвесную стену влезть, хоть с десяти метров прыгнуть… Шаманы у них тоже неплохие, хуже, чем эльфийские заклинатели, но лучше, чем те же грифоны. Правда, в основном на боевой магии специализируются, — пояснил Тайрен, слегка приподняв крылья. Дракон завел своих учениц в заросли какого-то кустарника, похожего на ежевику… Только еще более колючего. Тайрен рассказал, что этот кустарник называется «копьями». Наитель внутренне согласилась с названием — колючки кустарника и впрямь напоминали маленькие копья. Чешую они даже не царапали, а вот перепонка была гораздо уязвимее. Нет, она не порвалась, даже больно не было, но шипы неприятно покалывали крылья. Тайрену еще повезло, благодаря своему росту дракон возвышался над этим «кустарником», а вот его ученицы просто утопали в зарослях копий.

Лес поражал своей густотой. Вика бывала пару раз в подмосковных лесах, и отлично помнила, какими редкими и загрязненными они ей казались. Здесь все было по-другому. Найти подходящую для дракона тропинку было нелегко, превращаться же пока не хотелось. Высокие, стройные деревья отбрасывали густую тень на землю. Сколько Наитель не старалась, она не могла узнать ни одного дерева. Незнакомые листочки, необычная кора, странный запах… В драконьем состоянии Наитель могла различать даже самые слабые запахи. Правда, теперь запахов было столько, что они сливались в невообразимый хаос, который, тем не менее, был очень приятен для драконицы. На некоторых деревьях она замечала странные круглые шары чуть больше локтя в диаметре, прилепляющиеся к веткам снизу. Интересно, что это? Гнезда птиц, животных? Но скоро она выбросила эти мысли из головы.

— А найтаги? Они тоже карабкаются и прыгают? — полюбопытствовала Мейтри.

Тайрен снес ни в чем не повинные заросли копий, за которыми обнаружилась узкая (для дракона) тропинка.

— Найтаги… Да их вообще мало кто видит. Мало их. Людей с душами найтагов не бывает, сами найтаги без особой нужды не показываются. Здесь живет в лучшем случае пара десятков, а вот в Неларне их побольше будет. Там даже лес один называется Лесом Найтагов. Про него столько легенд насочиняли — про эльфов, и то меньше! Разговаривают они и по-человечески, и на даране, и на прочих языках. Одна из врожденных способностей найтагов — с рождения понимать любой язык и свободно на нем говорить. Кстати, у драконов тоже. Или вы думаете, что здесь говорят на русском?! Нет… Пасть и гортань драконов и других магических созданий за исключением волкаров плохо приспособлены для человеческих языков. Драконы понимают практически любой язык — за исключением особо древних, редких, магических, как, например, даран.

— Тайрен, а сколько всего в Неларне рас? Эльфы, люди, драконы, фениксы, грифоны, найтаги, волкары… А еще какие? — спросила Мей, пробираясь вслед за Наитель.

— Еще… Гномы, Охотники, одавы, кайрены, витиры, псоглавцы, «львиные люди», великаны иногда попа-даются, правда только в горах… Гидры, химеры, змеи, гарпии, нежити куча… правда, это полуразумные создания, да и мало их после эпохи Восхода осталось… низшие оборотни…

— Как это «низшие»? — удивилась Наитель. — А волкары какие тогда?

— Волкары — не оборотни. Они — как бы промежуточное звено между волками и людьми. Простой волкар не может стать человеком. Высшие оборотни — мы сами и некоторые создания. Оборотни — это не только сумасшедшие дяди, которые при луне обращаются в волков и режут всех подряд. Это просто те, кто принимают чужой облик не посредством материальных иллюзий, а изменяя само свое тело, в том числе и мы. Хоть у нас этот процесс называют «высвобождением души» и прочими красивыми словами, сути слова не изменяют. Различие между высшими и низшими оборотнями довольно велико. Высшие при изменении ипостаси сохраняют способность трезво мыслить, прекрасно все помнят и запоминают. Низшие же зачастую поддаются звериным инстинктам, утрачивают на время превращения часть разума, которая замещается звериной. При обратном же превращении все возвращается на свои места, но человек может не вспомнить, что он делал этой ночью. Также высшими оборотнями становятся с помощью магии, долго обучаясь. Это касается обычных людей, нам этого, к счастью, не требуется… Низшие оборотни превращаются стихийно — кто-то по определенным дням или ночам, кто-то под действием гнева или страха…

Оборотни могут становиться не только волками — нет, они оборачиваются и драконами, и химерами, и грифонами… Или же наоборот — дракон-оборотень может предстать перед вами и человеком, и гномом, и Светорожденным… И кто только придумал так называть так эльфов! — внезапно фыркнул дракон, прервав лекцию.

— А что, эльфы — не светлые создания? — удивленно спросила Наитель, вспоминая многочисленные книги, которые она прочитала на Земле.

— Нет, разумеется! — возмущенно сказал Тайрен. — Нигде, ни в одном мире нет чисто темных и чисто светлых созданий. У любого существа есть и темная, и светлая сторона. Все зависит от пропорций, в которых они смешанны. Во всяком случае, в срединных мирах… — внезапно задумавшись, уточнил дракон.

— Что значит «срединные»? — задала очередной неугомонная серебряная драконица. Тайрен только застонал. Этот допрос с пристрастием уже нешуточно утомил его. Если так пойдет и дальше… Дракон внутренне содрогнулся, представив себе такую картину. Хорошо, хоть Мейтри не задает лишних вопросов… Но просвещать ученицу все же нужно.

— Срединные миры — те, в которые мы можем попасть. Давайте ненадолго остановимся, вот и полянка неплохая, расскажу вам об устройстве… гм… ну, пусть мироздания.

Они и в самом деле вышли на залитую солнцем полянку. Заросли копий и папоротников огораживали ее практически со всех сторон. Места на ней было достаточно много… для человека. Трем же драконам пришлось изрядно потесниться, чтобы уютно устроиться. В конце концов Тайрен принял человеческое обличие и, усевшись на нагретый солнцем камень, нагло прислонился к боку Наитель. Своим ученицам превращаться он запретил.

— Край миров или, как его называют на Земле, мироздание, устроен так, — Иван взял прутик и начал чертить схему на свободном от травы участке земли. — Миры включают в себя целые вселенные. Например, наша вселенная — один мир, вселенная Неларна — другой. Миров огромное количество. Никто еще не смог их сосчитать, некоторые полагают, что их количество бесконечно. Но я, честно говоря, сомневаюсь в этом, как сомневаюсь и в бесконечности Вселенной. Миры делятся на нижние, срединные и верхние. Нижние и верхние — места обитания богов и демонов, срединные — смертных. Про верхние и нижние миры я знаю плоховато, если захотите узнать больше — спросите Светлану Ар, она давно этим увлекается.

Переходы между мирами возможны, но трудны. На макетах миры часто представляют как множество беспорядочно рассыпанных шариков. Глядите. — Иван взял горсть камушков и кинул ее на землю, затем бережно разровнял. — Видите, между некоторыми камушками остается пространство? Это Тропы. Идя по ним, можно попасть практически в любой мир, но, во-первых, попасть на Тропы очень трудно, а во-вторых, путешествие по ним так же требует определенных умений, заключающее в себе помимо прочего и умение обороняться от некоторых созданий, живущих на них. Однако большинство миров сообщаются между собой. Для перехода между ними требуется лишь открыть проход. Далеко так не уйдешь, но большинству магов хватает. Неларн, Земля, Школа — сообщающиеся миры. Хотя мир школы — карман, он мелкий очень. Обычно карманы приспособлены для определенных целей — школа, как у нас, места торга, арены…

— Арены? — удивилась Мейтри.

— Да. Это такие карманы, служащие для одной цели — быть ареной для боев каких-нибудь гладиаторов. Иногда арены вмещают в себя школы солдат, убийц, гильдии наемников и прочее. Хочешь создать или найти армию — добирайся до арены, солдат лучше не найдешь нигде. Вот только берут они за свои услуги немало…

Некоторые миры находятся на довольно большом расстоянии друг от друга. Переходы между ними осо-бенно трудны. Например, — Лесов ткнул пальцев сначала на один камушек, лежащий у самого края, а затем на другой, находящийся на противоположной стороне кучки. — Если я хочу попасть из этого мира в этот, как мне это сделать?

— Тропами? — предположила Наитель. — Или по мирам прыгать?

Иван одобрительно посмотрел на нее.

— Верно мыслишь, — согласился он. — Тропами можно попасть куда угодно, да. Но чем больше расстояние, тем трудней находить дорогу и тем больше сил на нее тратишь. По мирам же особо не попрыгаешь. Совсем правильный ответ — соединить оба способа, то есть сначала перейти по мирам, а затем выйти на Тропу. Так сэкономишь и время, и силы. Правда, иногда между мирами открываются проходы, каналами называются, и тогда можно добраться куда угодно, хоть в высшие миры. Так-то переход в них запрещен. Ладно, если мы весь день проведем в рассуждении об устройстве Края миров, то никогда не дойдем. Пошли!

Коснувшись кулона, Иван оборотился в дракона. Мотнув головой вперед, что можно было оценивать как знак идти за ним, он без особых раздумий вломился в заросли копий на противоположной стороне поляны. Наитель с тяжелым вздохом поднялась с травы и пошла за учителем…

В этот день Наитель устала, как никогда. Тайрен явно задался целью за один день показать своим ученицам всю обитаемую часть острова. Проведя их по Туманной долине, дракон повел их к горам. Драконицы побывали на Огненной горе, взглянув на огромное пылающее озеро в самом ее центре. Увидели огненных саламандр, похожих на сгустки чистейшего огня, принявшего форму ящеров, отдаленно напоминающих варанов. Когда дракон с ученицами возвращались к выходу, им пришлось вброд пересечь небольшую речку лавы. Тогда-то Наитель от души возблагодарила судьбу за то, что драконы практически нечувствительны к высоким температурам. Тайрен сообщил драконицам, что холод также не причинит им сильного вреда, однако драконы при сильном холоде делаются вялыми, да и огонь получается выдыхать слабее. Драконы вообще ближе к огню, чем к остальным стихиям.

Они прошлись также и по ледяным склонам Снежной горы. По правде говоря, на ней Наитель не понравилось. Снег слепил глаза, оседал на перепонке крыльев, так что приходилось взмахивать ими. Когти скользили по вековым льдам, и удержать равновесие было непростой задачей. Трудно представить, какая на самом деле температура на этой горе, если замерзли даже драконицы! К счастью, Тайрен не стал долго морозить своих учениц и повел их по тоннелям до самого корпуса.

— Завтра начнем учиться полетам, — напутствовал он учениц. Они лениво развалились на нагретых валунах неподалеку от корпуса. Солнце уже садилось, и небо над Наитель приняло необыкновенную раскраску — словно кто-то растянул над их головами огромную яркую радугу.

Луны — к изумлению Наитель, их оказалось две — серебряная и золотая, уже показались. Пора в корпус.

Вздохнув, она послала мысль-ключ. На этот раз превращение произошло легко и безболезненно. Вика оглядела свои руки. Было даже непривычно без когтей, без чешуи. Да и мир поблек, потерял часть красок.

Тайрен не стал превращаться. В человеческом облике Вика смогла оценить, какой на самом деле он громадный. Будучи драконицей, Вика была в два раза меньше своего учителя — довольно большая разница в размере, но все-таки дракон казался ей меньше. Да уж… Неудивительно, что средневековые рыцари так старательно охотились за ними — если дракон внезапно решит поиграть в пожар и храбрых пожарников, крестьянам придется несладко. Тайрен хмыкнул. Похоже, он опять читал мысли своей ученицы.

— Драконы довольно редко охотились на людей. Разве что совсем с охотой совсем плохо или у дракона такой необычный вкус. Некоторые предпочитают лошадей и коров, а другие — людей… Но вы, думаю, человеческое мясо есть не будете.

Девушка кивнула. Она не представляла, как можно есть не только людей, но и животных. Хотя…

Вика ясно увидела лес. Она глядела на него сверху, словно летела. Да, так и есть. Она неторопливо парила над лесом. Внезапно Вика заметила внизу небольшую полянку, на которой паслось стадо животных, сильно напоминающих оленей. Вика потеряла контроль над телом. Ее тело — тело драконицы! — резко сложило крылья, ринувшись вниз в головокружительном пике. Она камнем упала на крупного «оленя», одним ударом сломав ему шею. Остальные животные кинулись врассыпную, но драконица не обращала на них внимания. Пусть бегут… пока могут. Ее интересовала лишь добыча. Чуткие ноздри наполнил пьянящий аромат крови — такой сладкий, такой прекрасный. Она торжествующе взревела…

— Вика! — пробился к ее сознанию встревоженный голос Ивана.

Девушка огляделась. Она лежала на земле, над ней склонялся Лесов. Неподалеку маячила Ленка.

— Что это было? — с трудом спросила она, не сомневаясь, что Лесов знает, о чем она.

— Держи себя в руках… в лапах. Понимаешь, ты сейчас — полудракон, человек-дракон, как нас называют в Неларне, а у драконов также есть инстинкты, доставшиеся от древних гигантов, состоящих из переплетения всех стихий, воплощений сил, от которых они произошли… Те создания были велики и неизмеримо могучи, но у них практически не было разума, лишь инстинкты. Правда, в людях-драконах она запрятана до некоторого момента. Настоящим драконам эти инстинкты, или данай, как называют их в Неларне, не мешают, лишь помогают, но мы, люди… Для нас это очень опасно. Прорвалась плотина — и вода со всей силой устремляется на свободу, сметая все на своем пути. Лишь через некоторое время она успокаивается, превращаясь в спокойную реку. Первое время у тебя наверняка появятся несколько необычные для человека желания — ты можешь захотеть взмыть в небо, вцепиться в глотку оленю, поджечь все вокруг. Держи свои желания под контролем. Еще рано. Ты должна привыкнуть к новому телу. Драконы необузданны, очень горды, почти никому не подчиняются. Никто и никогда не видел павшего духом дракона, не замечал, чтобы дракон унижался, история не знает случаев, когда драконы пресмыкались перед кем-то. Истинные драконы борются до самой смерти… В этом драконы очень схожи с грифонами и эльфами — они никогда не подчиняются. Правда, обходится им это недешево… — сказал Вика Иван, помогая встать.

— А если это такой же дракон, что и мы? Мы-то люди… частично…

— Тогда он не достоин иметь истинный облик дракона! — отрезал Лесов. — Вспомни, ты хоть когда-нибудь унижалась перед кем-то?

Вика покачала головой. Нет, она не помнила таких случаев. Она часто просила, нередко упрашивала, но ни разу не исполняла приказов вроде «попрыгай на одной ножке, получишь конфетку». Тогда девушка предпочитала просто уйти.

— И мне ни разу ни случалось так вот… унижаться, — задумчиво сообщила Ленка. Она сидела на земле, об-няв колени, и задумчиво смотрела куда-то в пространство. — Ненавижу пресмыкаться. И вообще, я на чести немного помешанная. Если что-то не так, если нужно делать что-то против чести, то меня не заставишь.

Внезапно черноволосая девушка вскочила.

— Варра! — радостно крикнула она. Обернувшись, Вика тоже увидела подругу. Рядом с ней Вика заметила крупного волкара с очень темным, почти что черным мехом — наверное, учитель Варры. Варра тоже увидела их, тихо спросила что-то у волкара и, получив разрешение, подбежала к ним.

— Привет! — весело оскалилась Варра.

— Приветик! — сказала Ленка. — Ты уже к корпусу?

— Не. — Варра махнула лапой. — Мы с Зарром к долине идем. Везет вам, вы в корпус… А мне тут мучиться.

— Не скажу, чтобы сильно мучил тебя. — Варрин учитель умудрился подобраться к ним незаметно, не смотря на внушительные размеры. Взглянув на его морду, Вика едва удержалась от вскрика: через всю морду волкара протянулся длинный рваный шрам. — Ты еще не знаешь, что такое мучения. Привет, Иван.

— Привет, Зарр, — широко улыбнулся Лесов. — Как дела? В стае все хорошо?

— Нормально, — ответно осклабился волкар. — Да и что может быть плохо здесь, в этом мире? Тут ведь даже погоду регулируют маги. Эх, скучаю я здесь. Ни драк, ни охот настоящих. Хорошо хоть ученицу дали. Вот через полгодика отправимся в Неларн…

— Размечтался! — засмеялся Иван. — Ты только Варру не слишком жестко воспитывай, а то у нее подружки — драконицы…

— Волкар не должен быть неженкой! — вскинулся Зарр. — Волкары — воины!

— Он меня сегодня начал обучать драться, — пожаловалась на ухо Вика Варра. — Словно в армии. Накинулся на меня — и обороняйся как хочешь. Правда, Зарр говорит, что талант к драке у меня есть…

— Везет. Вы уже охотились? — Вика внезапно вспомнила, что у нее с утра маковой росинки во рту не было. А голод она почти не чувствовала!

— Я — нет. Зарр охотился, принес пару кроликов. Вкусно было, но мало, — облизнулась волкарка.

Зарр тем временем закончил свой разговор с Иваном и приказал Варре следовать за ним. Махнув когти-стой рукой на прощание, волкарка побежала вслед за учителем…

«Все-таки, здесь очень хорошо. Гораздо лучше, чем дома. Только туман мешается… Ой, блин!» — думала Наитель до того, как стукнулась головой ветку дерева.

Они находились неподалеку от Снежной горы, и погода здесь была соответствующая. Прохладно, густой туман, белым ковром покрывающий землю… Густые сосны и ели, стоящие, точно стражи леса, были здесь необыкновенной величины. На вид — обычные елочки, из тех, что украшают дома на Новый год… но размером с секвойю, а то и выше. По счастью, росли они довольно редко, и идти почти не мешали. При желании можно было даже расправить крылья. Вот только ветки деревьев были очень крепкими и длинными, представляя немалую угрозу для головы Наитель…

Тайрен вновь вел их куда-то. Насколько поняла Наитель, обучение включало в себя не только саму учебу, но и немалую физическую подготовку. Иначе, зачем дракону заставлять своих учениц каждый день совершать длительные прогулки по долине и горам?

Рядом слышалось сопение Варры. Она и Зарр решили отправиться вместе с Наитель, Мейтри и Тайреном. Дика пришла в корпус полтретьего, разбудив при этом Вику и Ленку, буквально свалилась на кровать и мгновенно уснула. А через четыре часа опять вскочила, словно и не спала. Впрочем, Вика на нее не злилась — она сама проснулась уже в пять часов. Видимо, сказывалось длительное пребывание в драконьем облике, которое придало ей выносливости.

Третье превращение прошло болезней второго. Она снова ненадолго потеряла сознание, но уже скоро очнулась. Потом Тайрен заставил ее еще два раза принять человеческий облик и обратно. Каждый раз Наи-тель испытывала сильный страх перед болью, но оказалось, что боялась она зря. Боли больше не было.

— Драконы, фениксы, грифоны — магические создания, — Тайрен, решив не терять зря времени, вел очередную лекцию прямо в пути. — Для полета они используют врожденную магию, иначе бы просто не поднялись в воздух. Такой магии не нужно даже учиться — ее нужно лишь найти в себе. Раньше, чтобы ученики быстрее соображали, их сталкивали с обрывов. Разобьешься — твои проблемы, взлетишь — молодец. Между прочим, неплохой способ. Может, попробуем?

Наитель протестующее заворчала. Ей совсем не улыбалось становиться лепешкой…

Наконец Тайрен привел их к краю котловины, в которую была заключена Туманная долина. Варра слезла со спины Наитель и, слегка прихрамывая, подбежала к своему учителю, который начал яростно ей втолковывать что-то.

Наитель взглянула на долину. Этот обрыв был повыше, чем тот, с которого они спустились вчера, да и лес подступал здесь к самой скале.

Первый урок полета прошел, на взгляд Наитель, скучновато. Тайрен велел им лишь взмахивать крыльями, запретив даже подходить к обрыву. Как он пояснил, телу необходимо выучить движения до автоматизма. Инстинкты в этом не слишком помогают… Сам Тайрен все время, пока Наитель с Мейтри занимались физическими упражнениями, спокойно пролежал на теплом песке, погрузившись в раздумья. Варра также развалилась было на травке, но ей полежать не дали — учитель позвал ее за собой, и они скрылись в лесу.

— Достаточно! — насмешливо рыкнул Тайрен, вставая с земли. — Можете прекратить упражнения.

— И долго мы будем эти упражнения выполнять? — сердито спросила Мейтри. Изумрудная драконица тут же уселась на землю. Наитель с облегчением улеглась рядом. Она не устала, но все время, пока выполняла взмахи, чувствовала себя по-дурацки — словно толстая курица, которая вдруг решила взлететь, но из-за накопленного жирка не смогла перемахнуть даже забор.

— А ну брось так думать, а то и вправду никогда не взлетишь! — рыкнул на нее учитель. — Даже не мысли об этом! Лучше говори себе, что скоро взлетишь!

— Угу… — протянула Наитель и, решив не затягивать, переменила ипостась. Блаженно потянулась и вдруг заметила, с каким удивлением смотрит на нее Мейтри.

— Ты чего? — удивилась Вика.

— Ничего… — смутилась та. — Тайрен, это у меня зрение драконье такое, или у нее и вправду волосы поменяли цвет?

Тайрен с интересом взглянул на Вику, затем хмыкнул.

— Ага. Ты, Вик, когда придешь в корпус, взгляни в зеркало.

— А чего у меня с волосами? — невольно напряглась Вика.

— Побелели они у тебя, — пояснила Мейтри. — Прядки отдельные словно из серебра стали. Ну, знаешь, как твоя чешуя на груди и боках.

— Я же говорил, истинный облик изменяет человеческую внешность. Изменения начинают заметно проявляться после третьего превращения, это своего рода переломный момент, — заметил Тайрен. — А ты Мейтри, как теперь выглядишь?

Изумрудная драконица фыркнула и обернулась человеком. Вика внимательно осмотрела ее. Подруга почти не изменилась, разве что черные, словно вороново крыло, волосы слегка посветлели, пробились одинокие пряди золотистого цвета.

— Кстати, по цвету волос можно отличить человека-дракона от обычных людей, — заметил Тайрен. — У таких, как мы, волосы часто имеют металлический оттенок: серебряный, золотой, медный, бронзовый… Правда, только у тех людей, у кого в истинном облике есть чешуйки с металлическим отливом…

Вскоре вернулись волкары. Варра бежала налегке, а вот ее учитель тащил тушу животного, в котором Вика с удивлением узнала благородного оленя. Девушка прикинула, сколько весит такой груз и уважительно присвистнула. Да уж, силенок волкарам не занимать… как, впрочем, и драконам.

— Ей, охотники пришли, добычу принесли! — весело крикнула Варра, подбегая к подругам.

— Угу. И как мы эту добычу будем есть? — критически спросила Лена. — Я, может, в душе дракон, но в человеческом облике предпочитаю человеческую еду.

— Без проблем, — откликнулся Тайрен, превращаясь в человека. — Сейчас костер разожжем, зажарим…. Вы идите, наберите хвороста, а мы пока что разделаем добычу.

Уже вскоре они все вместе сидели у костра, с жадностью поглощая оленину. Огонь развел Тайрен. Ему достаточно было один раз дохнуть на ветки, чтобы они разгорелись. Варра и Зарр приняли человеческий облик. Дика почти не изменилась, а вот Степана (как, оказалось, звали Зарра) Вика видела впервые. Степан был высок, не слишком мускулист, но очень жилистый. От него так и веяло дикой звериной силой. Через все лицо проходил длинный шрам, практически разделяя его пополам.

— Чего, любуешься? — криво усмехнулся Степан, ловя Викин взгляд. Девушка смутилась и отвела глаза. — Да любуйся, чего уж там. Этот шрам оставил мне Охотник… Он напал на наш отряд, внезапно, без предупреждения. Со мной было пять волкаров….Охотник убил их всех. Первые двое пали от его дыхания. Охотники выдыхают не огонь, а смертельный туман, дым, который не оставляет после себя практически ничего живого… Разве что драконья чешуя может выдержать его. Остальных Охотник прикончил когтями. Разорвал пополам…. Мне повезло. Он сшиб меня хвостом, переломав при этом чуть ли не половину костей, мазнул по морде шипом и оставил умирать. К счастью, на поиски нашего отряда выслали грифона. Он нашел меня и привез в лагерь. Каким чудом я выжил, не представляю, я был тогда почти мертв… — он говорил с трудом, явно давя в себе бешенство и горечь.

— Охотники… они такие опасные? — спросила Лена, внимательно слушающая Степана. Иван горько рассмеялся.

— Охотники? О да, они очень опасны. Они похожи на драконов и так же сильны. Но вместо огня, как и сказал Степан, они выдыхают клубы смертельного тумана. Чешуя Охотников черна, как уголь, и совсем не блестит. Глаза Охотников бывают лишь одного цвета — красный, словно рубины, и без зрачков. Они появились совсем недавно, около пятидесяти лет назад, и сразу показали себя ужаснейшими соперниками. Их не зря прозвали Охотниками. Они на самом деле охотятся. На всех. Иногда кажется, что единственная цель их существования — уничтожить всех живых существ в Неларне.

— А почему их самих до сих пор не уничтожили? Ведь если они причиняют столько вреда, остальные расы должны были сплотиться против них? — не поняла Вика.

— Все не так-то просто. Гляди, — Иван прищелкнул пальцами, и в его руке возник небольшой светящийся шарик. Приглядевшись, Вика поняла, что перед ней глобус. Вот только это была не Земля… — Это Неларн. Он по размерам чуть больше Земли, но ненамного. Сила притяжения почти такая же, хотя для магических созданий это не важно. Четыре материка, один из которых совершенно необитаем. Один материк по размерам с Евразию, остальные меньше, самый мелкий — Нирр немного меньше Австралии, однако считается материком. Три обитаемых материка называются Алар, Адран и Нирр. О четвертом расскажу потом… Нирр, как легко догадаться по названию, — материк волкаров, у них в большинстве названий есть двойное «р». Алар же… — Лесов ткнул пальцем в самый большой материк. — На Аларе проживает множество рас, от людей до драконов. Алар соединен перешейком с другим материком — Адраном, который так же разделяют между собой множество рас, только уже горных. Не скажу, чтобы все жили между собой в мире и согласии, как в сказках. Нет. Неларн пережил огромное количество войн, большая часть которых пришлась на Кровавую эпоху. К счастью, мировых войн в Неларне уже давно не было. Как видите, Адран почти полностью покрыт горами. Пролетать над ними — незабываемое ощущение… До некоторых пор Адран был таким же, как и Алар, и Нирр. Но пятьдесят лет назад его стала накрывать Тень — одно из самых загадочных государств Неларна. Коренные жители гор снимаются с мест и уходят, их место занимают Охотники, частенько просто прогоняя другие расы. Раньше Тень накрывала лишь один хребет — Темные горы, где и держалась последние четыреста лет. Мы не обращали на нее внимания. Тень была слаба…

— А когда начала вторжение, было уже поздно, — с горечью закончил Степан. — Сначала Тень была небольшой страной, в которой жили разные создания. Большая часть Совета Рас считала, что она имеет право на существование. «Там такие же создания, — говорили они, — как и мы. Они могут жить. От их существования ничего не изменится. Мы не имеем право вмешиваться в их дела».

— А что здесь неправильно? — не поняла Вика. Она сама придерживалась точки зрения, что все имеют право жить. Никто не должен убивать других живых существ, только потому, что они другие.

— Все правильно, — согласился Иван. — Но это касается лишь тех созданий, которые появились в мире естественными путями, к которым относятся эволюция и создание самими богами. Создания же, живущие под властью Тени — пришельцы в Неларне. Откуда они появились здесь — неизвестно, возможно, пришли из другого мира. Эти чужаки хотят захватить наш мир. В ответ мы будем сопротивляться. Мы не хотим их уничтожить полностью, достаточно заставить их уйти вновь… — продолжил он, не обращая внимания на приглушенное ворчание Степана. — Таково теперешнее мнение Совета, Степан. Мы не хотим повторять прошлых ошибок. Кровавой эпохи более, чем достаточно, чтобы усвоить урок… Знаю, что вы, волкары, всегда хотели уничтожить Тень. Но пока в Неларне остались Стражи («это еще кто?» — мельком подумала Вика), они не допустят войн до полного истребления противника… Если этот противник будет нормальным. Мы ведь не знаем, откуда появились Охотники. Они начали наступление, правда, очень медленное. До официального объявления войны еще не дошло, хотя она не за горами — именно драконам Охотники пока не сделали ничего. Но это будет война лишь между Тенью и драконами. Возможно, присоединятся волкары и грифоны. На счет найтагов неизвестно, разве что Охотники нападут на их лес. Остальные расы не хотят сражаться против Тени. Слишком опасно, слишком силен противник, слишком велик шанс быть уничтоженными полностью. Даже когда их прогоняют с земель предков, они делают вид. Что ничего не произошло… Сильнейшие создания Неларна — драконы, а Охотники соперничают с ними на равных. Хотя найтаги не раз доказывали, что лучшие маги — они. К тому же драконов мало — больше, чем найтагов, но меньше, чем тех же волкаров и грифонов, не говоря об эльфах, гномах и людях. В некоторых особо заброшенных местах нас вообще считают легендой. Да и людей-драконов почти нет, как и других высших оборотней. На этом курсе попалось три дракона, и это очень много. Иногда бывало, что нет ни одного человека-дракона… — Иван замолчал, уставившись в весело пляшущее пламя.

Вика взглянула на шарик. Обычный глобус. Синие океаны и моря, зеленые равнины и леса, желтые леса, коричневые горы… Хотя нет, далеко не все горы имели коричневый и белый цвет. Почти четверть гор Адрана, самый юг Алара, юго-запад Нирра и весь южный материк были темными, словно по ним прошелся огромный пожар, оставляя за собой лишь мертвое черное пепелище.