Пролог

Мало кто даже из самых мудрых и сильных обитателей Неларна знал его имя. Настоящее имя, то, что дали при рождении. Его называли по-разному. Кто-то звал его Темным, кто-то именовал Даром Демонов. Пожалуй, это имя было ближе всего к правде, ибо Дар его шел не от самого мага, а от его хозяина. Но эти имена канули в неизвестность, потерялись в хаосе прошедших лет. В эльфийские летописи он вошел как Тедаар Ш" эдан, что на даране значит "Проклятье Демона""

Он казался еще совсем молодым. Лет двадцать-тридцать, не больше. Многих вводили в заблуждение его спокойные глаза цвета стали, спокойствие которых, казалось, не возможно было нарушить и насмешливая полуулыбка, изредка возникающая на губах. Он казался сильным и гордым львом, но на самом деле в его душе скрывалась ядовитая змея.

Он был магом. Сильным, одним из лучших. Если бы не его Орден, он стал бы Главой Аэкта. У архимагов его уровня всегда есть ученики. Этот негласный закон не нарушал пока никто. Кроме членов его Ордена, которые практически никогда не имели учеников.

Орден Сумерек, Орден Sailistium, Орден Убийц. Самый таинственный и непонятный Орден Аэкта. Даже Орден Ночи не вызывает столько отторжения среди обитателей Неларна, не исключая и магических созда-ний. Магов, носящие браслеты с дымчатым, словно туча, камнем, не ждал теплый прием ни в одном городе, принадлежи он людям, эльфам, одавам или драконам. По всем землям шла дурная слава этого Ордена, за свое недолгое существование успевшего стяжать законное звание Убийц.

— Кейн.

Маг поднял голову от толстого фолианта, лежавшего перед ним, и посмотрел в специально заговоренную чашу, до краев наполненную водой. Спокойная прозрачная вода помутнела, закружилась в водовороте, успокоилась. На мага взглянули ярко-багровые драконьи глаза.

— Кристалл, — спокойным ледяным голосом сказал тот, кого назвали Кейном. Его настоящим именем. — Желаю тебе долгих лет полета, и пусть будут крепки твои крылья.

— Тебе того же, — откликнулась драконица.

— Все готово?

— Да. Я славно поохотилась. Давно не охотилась на столь шуструю добычу…. Он успел даже что-то сообразить и помчался к Пику как стрела. Я еле успела его схватить. Встречаемся там же?

— Да. Надеюсь, он еще жив? Труп мне не нужен, — все так же спокойно заметил маг, однако Кристалл заметила, как он вращает браслет, усеянный крупными дымчатыми камнями. Все-таки для этого мага добыча драконицы имела огромное значение…

— Не беспокойся. Жив, — коротко хохотнула Кристалл. — Поцарапан, и довольно сильно, но для тебя это значения ведь не имеет? Если магией помочь, то денек-два протянет точно. Кстати, тебе ведь с кровавником нужен был?

— Да. Если это простой, то мне не будет от него никакой пользы. Лишь разрыв кровавника с хозяином даст необходимую Силу.

— Надеюсь, наш договор в силе?

— Да. Ты получишь то, что требуешь. — И Дар Демонов разорвал связь.

Кристалл еще долго смотрела на гладко отполированный кусок обсидиана, заменявший ей Чашу Переговоров, потом хмыкнула и взглянула на свою добычу. Добыча висела на стене, прикованная магическими цепями — гордостью Кристалл. Лишь она могла создать столь крепкие узы, сотканные, казалось, из черного огня. Такие узы могли держать жертву вечность… но в этот раз такого и не требуется.

— Предательница! Отступница!

Голос жертвы заставил драконицу вздрогнуть. Хриплый от боли, жажды и перенесенных страданий, он все-таки жалил той правдой, что содержалась в этих словах. Отступница. Предательница, Принявшая Темное Пламя. С позором изгнанная из Рода драконов. У нее не осталось даже настоящего имени, лишь прозвище, что дал ей этот маг…

Воспоминания причиняли боль. С трудом отогнав их, Кристалл подошла к своей добыче и нанесла короткий, но сильный удар по голове. Жертва даже не успела вскрикнуть, лишившись сознания.

— Я могла бы убить тебя, — произнесла драконица, обращаясь к бесчувственной добыче. — Убить очень жестоко, заставляя тебя умирать от боли множество часов, а то и дней. Ты это заслужил. Никто не имеет права напоминать мне о моем прошлом. Особенно ты, подделка под Повелителей Стихий, не достойная жить. Но я не стану этого делать. Потому что ни одна боль, что причиню тебе я, не сравнится с той, которую подарит тебе маг Ордена Сейлистум…

Кейн неторопливо шагал по пустынным шахтам Серебряной горы. Виверны, в последнее время занявшие эту гору, его не беспокоили. Даже эти полуразумные создания, жалкие пародии на драконов, как считали сами Повелители Стихий, понимали, что связываться с магом опасно.

Серебряная гора… Давно уже здесь нет ни серебра, ни гномов, его добывавших, а название осталось. Хотя сам Кейн назвал бы эту гору Аеf" etti — "Пустынной" на даране. Ни один народ не нуждается в этой горе, расположенной на самом юге Алара. Лишь одичавшие виверны свили гнезда на ее вершине.

Маг шел уже долго. Он зашел уже в те глубины, куда не отваживались входить даже гномы, которые проложили здесь большинство шахт. Но не все. Часть тоннелей была гораздо древнее и существовала еще до времен Прихода. За то время, пока маг шел по коридору, он не раз замечал смутные тени, скользившие у стен, несколько раз чувствовал чужой разум, вторгающийся в самую душу Кейна и отступающий, получив достойный отпор. Даже горный дух не желает встретиться с магом уровня Дара Демонов. Существа, имею-щие тело, также не спешили вступать в схватку, но здесь их удерживала рука хозяина. Хозяина, который не хочет, чтобы псы разорвали его слугу.

Несколько лет назад молодой маг Кейн, позорно проигравший на дуэли, сбежал на Эат — один из материков Неларна. О нем ничего не было слышно более двух лет. Все решили, что он погиб. Но он вернулся, вернулся, обладая огромной магической мощью и браслетом мага Сумерек. День своего возвращения он отметил тем, что нашел и убил того, кому проиграл. Его хозяин требовал кровь, и маг дал ее, сколько мог дать тогда. Но теперь он отдаст свой долг с лихвой. Пожалуй, хозяин будет даже должен ему!

Наконец маг вошел в небольшую пещеру, одну из самых глубинных в этой горе. Пожалуй, нужно считать чудом, что ее не затопило или, не обрушился потолок.

У дальней стены маг увидел довольно молодую еще драконицу с чешуей чернее агата. Она лежала, прикрыв рубиновые глаза и, похоже, дремала. Но стоило магу пересечь невидимую черту, как драконица мгновенно встрепенулась и посмотрела на него.

— Здравствую, Кристалл Medarlaan, — холодно поприветствовал драконицу маг. На его лице не дрогнула не одна жилинка, но внутренне он усмехнулся. Он знал, как сильно ненавидит теперь она свое прошлое, свое имя, которого ее лишили. По этому и произнес ее имя на чистом даране, пренебрегая обычным произношением. Мэдарлан. Чернокрылая. Так звали ее много лет назад, когда она была такой же юной драконицей, что и остальные… Но те времена давно прошли, а старая ненависть, смешанная с такой же старой болью, осталась.

Так и случилось. Гневно взревев, агатовая драконица одним плавным движением вскочила на ноги. Стремительная, сильная и смертоносная, она наступала на мага, желая растоптать, уничтожить его и разве-ять то, что осталось, по ветру. Но маг не обращал на нее никакого внимания, словно она была слабым ветерком, неспособным задуть жар пожара, огнем свечи рядом с айсбергом. Его глаза устремились на неподвижное тело, которое до этого драконица накрывала крылом.

Это был юноша. Совсем еще молодой, лет семнадцать, не более. Он был без сознания, лежал неподвижной колодой, связанный тонкой, но прочной веревкой, какие изготавливали мастера гномов. Кристалл решила не поддерживать свои чары постоянно — слишком много сил они отнимали, а довериться обычной, но крепкой веревке, тем более что пленник не мог оказать сопротивления ни при каких обстоятельствах. Жесткая веревка перетягивала конечности, грозя омертвением, глубоко задевала рваную рану на боку. Маг отметил, как сильно изранен этот юноша — кроме раны на боку, кровь запеклась и на бронзовых волосах, и на шее, и на руках… На руках особенно много.

…Когда бьешься с другим драконом, первым делом разорви ему крылья. Потом или оглуши одним метким ударом, или вгрызись в горло…

Однако все это Кейн заметил лишь мимоходом. Состояние жертвы его почти не интересовало. Взгляд стальных глаз мага был прикован к кулону, висящему на шее юноши.

Серебряный кулон в виде дракона. Кончики крыльев и зубы словно окрашены кровью. Кровавник. Амулет Высвобождения, испивший крови хозяина. Амулет, связанный с хозяином неразрывной связью. И грозящий ужасными бедствиями тому, кто попытается разорвать эту связь.

Кристалл продолжала наступать. Она раскрыла было пасть, приготовившись испепелить дерзкого мага, как вдруг Кейн вытянул руку, направив ладонь на драконицу, словно в защитном жесте. Из ладони вырвался серый и призрачный туман, мгновенно окутав Кристалл, не давая дышать, выдохнуть языки пламени, связывая лапы и крылья, высасывая жизнь. При этом туман огибал тело юноши, концентрируясь лишь вокруг драконицы. Она пыталась бороться. Нет дракона, что так легко сдаться, да и не будет никогда. Она гневно ревела, пыталась плести чары, разогнать туман разом отяжелевшими крыльями. Не получалось ничего. Наконец она упала на пол, бессильно чувствуя, как из такого огромного и могучего тела капля за каплей уходит жизнь…

— Достаточно. — В наступившей тишине голос мага прозвучал неожиданно громко и холодно. — Ты усвоила урок?

В место ответа Кристалл попыталась подняться, кинуться на врага, убить его. Ее не унижали так никогда! Даже в день изгнания…

— Вижу, что нет. Не усвоила. Ну, что ж. Ты драконица, и этим все сказано. Вы совершенно не умеете под-чиняться…

Серый Туман, коронное заклинание магов Сумерек, продолжал душить драконицу. Она все еще пыталась бороться, но не могла уже шевельнуть даже крылом. Тяжелые веки закрывались, не слушаясь уже хозяйку. Голос мага стал неразборчив, словно он говорил из-под воды. Кристалл перестала уже различать даже языки тумана, призрачные силуэты, возникающие в нем… Но она продолжала бороться. Драконы борются до конца, даже если они умирают.

И вдруг туман исчез, словно его никогда не было. Затуманившимся зрением Кристалл видела смутный силуэт мага, вставшего перед ней. Серое пятно на фоне темных скал.

"Чего же ты ждешь?.. Добей…"

Ладонь мага коснулась покрытого пластинами лба драконицы, странно опалив его. Зрение начало проясняться. Кристалл вновь почувствовала свое тело, но не могла даже пошевелиться. Слишком сильна была усталость, навалившаяся на нее. Но как она хотела убить этого мага!

— Ты слышишь меня? Я доволен. Я увидел, что ты готова бороться до конца. Если вы, драконы, все такие, то мне не о чем беспокоиться… Он отдаст мне нужное количество Силы.

Голос Кейна был все так же холоден и бесстрастен, ничем не выдавая ни малейших эмоций.

— Ты заслужила свою плату. Я положу Madakraen тебе в лапу. Сейчас я уйду и заберу с собой пленника. Ты же, когда придешь в себя окончательно, поступай как хочешь. Но я не забуду тебя, и мой господин тоже.

Несмотря на слабость и ненависть к этому магу, Кристалл почувствовала радость. Madakraen в ее лапах. С ним она всесильна… Пока не окажется в Пике Совета, но туда она не собирается. А в других местах… в других местах Черная Цепь всегда к ее услугам.

Усталость медленно, шаг за шагом, отступала. Слегка повернув голову, Кристалл увидела, как маг, не-громко шелестя плащом, подошел к неподвижному юноше и, наклонившись к нему, что-то прошептал. Обоих накрыла черная сфера, мгновенно исчезнувшая. На том месте, где были Дар Демонов и пленник, уже никого не было.

— Вот мы и прибыли в мой замок, — обращаясь то ли к бесчувственному пленнику, то ли к самому себе, проронил маг.

Он стоял в подвале замка. Это было просторное темное помещение, которое Кейн приспособил для своих заклинаний. Здесь он проводил вызов демонов и других сущностей, обитающих в Крае Миров и иных пластах реальности. В последний раз маг вызывал демона только вчера, и в воздухе до сих пор чувствовалась причудливая смесь запахов серы, пепла, лаванды и корицы.

Маг, оставляя юношу связанным, подошел к огромной многолучевой звезде, тщательно вычерченной на холодном камне. Стороны света, созвездия, места сосредоточия магии, такие как Пик Совета и Древний лес — каждый луч был направлен в свою сторону, превращая обычный, хоть и заковыристый рисунок в настоящий магический шедевр.

Внутри звезды находился абсолютно пустой круг. Кейн встал в него и щелкнул пальцами, заставив тело юноши подняться в воздух, словно его поддерживали невидимые руки. Маг опустил юношу рядом с собой и вытащил из ножен небольшой широкий нож с лезвием необычного синего оттенка, по которому то и дело пробегали зеленые и белые искры. Этим ножом Дар Демонов разрезал путы пленника. Затем аккуратно провел лезвием по запястьям, щиколоткам, шее и груди юноши, так, чтобы заставить выступить на месте порезов кровь, но не повредив важных сосудов. Юноша на это никак не прореагировал, продолжая лежать без сознания. Обозрев результат, маг провел над порезами рукой и прошептал какие-то слова. Повинуясь заклинанию, на месте порезов вспухли тонкие огненные жгуты, намертво связанные с камнем.

Узы Огня — одно из самых могучих заклинаний. Они не атакуют, не могут вызвать землетрясение, но разорвать их не в силах ни смертный, ни бессмертный. Но держатся они очень недолго, так что нужно поскорее заканчивать, пока не порвались узы и не сместились созвездия…

Nauctes ar" Soleus. Ночь Солнца — ночь, наступающая раз в десятилетие, когда на небе встречаются Солнце и Путь — кольцо, опоясывающее Неларн каждую ночь. Тогда устраивают празднества, на которые собираются все, не гладя, покрыт ты шерстью или чешуей, имеешь изумрудные глаза с золотым кошачьим зрачком или обычные человеческие. Одна ночь, когда забываются все разногласия, словно исчезающие под золотисто-серебряным сиянием светил… Когда все заклятья принимают огромную силу, чем и пользуются маги.

Кейн снял чары сна, которые наложила Кристалл. Юноша открыл глаза. Некоторое время его взгляд был мутным и совершенно бессмысленным, но потом прояснился. Маг наклонился над пленником и иронично изогнул губы, когда пленник смертельно побледнел, узнав его.

— Что же ты? Боишься? Я всегда считал, что вы, люди-драконы, гораздо смелее. Наверняка это такой же миф, как и ваша огромная магическая сила, ведь так? Вы люди и всегда ими остаетесь. Лишь волею случая ты стал драконом… Глупый мальчишка! Тебе не стоило соваться в Неларн. Жил бы на Земле. Не беспокойся, я знаю, откуда вы произошли… Вы, выродки, которых не должно быть!

Юноша гневно сверкнул глазами, дернулся, попытавшись вырваться из Уз.

— А кто тогда ты? Не предатель, нет? И та… И откуда ты это знаешь?

— Я многое знаю, трусливый человек-дракон, многое. Я помогал находить вас… Искать на Земле, откуда пришли все чужаки, — невозмутимо продолжал маг, игнорируя первые вопросы пленника. — А также я знаю, что будет, если сорвать с тебя твой Амулет… Твой кровавник! О, ты испугался еще больше? Почему же? Тебе ведь все равно, на что я пущу ту энергию, что вырвется на свободу…

Маг встал и, уже не обращая на пленника ни малейшего внимания, застыл, начал читать заклинание. Его пальцы складывались в странные, невозможные для обычного человека фигуры, нож, зажатый в правой руке, оставлял за собой след из слепящих искр, вычерчивая руны прямо в воздухе. Они почти сразу же таяли, но их место занимали другие, все более сложные…

Постепенно звезда начала светиться. Сначала багровый огонь неуверенно коснулся концов лучей, потом, осмелев, кинулся к центру. Края круга, в котором стоял Кейн и лежал его пленник, загорелись, черно-багровое пламя взметнулось ввысь до самого потолка. Оно опаляло, но не тело, а душу. Смотреть на это пламя было невозможно, но и закрыть глаза человек-дракон не мог. Он должен был увидеть. И помешать тем, чем мог.

Над головой мага, казавшегося сейчас жутким демоном, из воздуха возникли очертания огромных врат. Врат в Bereddrem. Ближайший к Неларну нижний мир.

Внезапно маг замолчал, а затем крикнул, обращаясь к кому-то, кого не было видно, но чье присутствие ощущалось в воздухе, причиняя сильную боль юноше и даря чувство защищенности и злобной радости магу:

— Мой хозяин! Прими мою расплату! Прими кровь человека! Кровь дракона!

С этими словами он полоснул ножом по горлу юноши. Пленник захрипел, забился в агонии, но Дар Демонов не беспокоился. Он знал что человек-дракон умрет не раньше, чем того захочет Повелитель. А пока юноша поделится своей энергией с ним…

Кровь хлестала из перерезанного горла, наполняла канавки, искусно прорезанные в камне, и независимо от воли хозяина отдавала свои силы Вратам в Баэрддрэм. Они проступали из небытия все четче, и все лучше можно было увидеть чей-то силуэт за ними…

Но Силы явно было недостаточно. Врата еще не проявились до конца, они еще не могли провести такой мощный поток Силы… Дару Демонов остался один рывок, и он его совершил, резким движением сорвав с шеи юноши кровавник.

Юноша почувствовал жуткую всепроникающую боль, наполняющую все тело. Там, где только что был его Амулет, оставалась рваная рана, напоминающая ожог и след от удара мечом одновременно. Он был уже почти мертв. Но страшнее всего было ощущение потери. Потери, которую уже не вернуть. Никогда. В отчаянии человек-дракон зашептал обескровленными губами бессмысленные, отрывочные слова…

Сила бурлящей рекой хлынула в тело мага а затее и в Портал, укрепляя и расширяя его. Дар Демонов застонал от боли — он едва удерживал эту Силу, и был уже на грани обморока.

Но чьи-то могучие руки… нет, лапы!.. поддерживали его, не давали упасть и обещали немыслимые богатства, огромную силу. Если он выстоит. И он стоял.

Маг уже почти справился. Он уже утихомирил было реку Силы, как вдруг… Что-то пошло не так! Совсем не так! Сила, до того текущая в Портал, в Баэрддрэм, внезапно повернула вспять, с новой силой хлынула в Неларн, на Дара Демонов. Он не смог справиться, и неконтролируемая Сила уничтожила его. Маг не успел даже испугаться. После него так же безмолвно погиб пленник.

"Ты выполнил мою волю, слуга… Ты все сделал правильно… Я доволен. Наша расплата совершена…"

Лишившиеся остатков контроля Силы продолжали бушевать, сотрясая стены замка, словно огромное землетрясение. Портал был открыт, и из него текли реки все новых Сил…

Магический ураган крутился все быстрее. Языки пламени, черные вихри, ярко-алая кровь — все переме-шалось в невообразимых хаос.

Замок рухнул, не устояв напору тех Сил, которые призвал Дар Демонов. Лишь огромные врата продолжали стоять на руинах и теперь уже принимали Силу смерти, что текла в них…

По воле Повелителя, хозяина мага, Силы приняли форму огромной черной волны, которая помчалась вперед, к другим материкам, круша все на своем пути, не оставляя почти ничего живого. Рассыпались в прах цветы, рушились горы, иссушались полноводные реки. Тот материк, что раньше звался Эатом — Цветущим, отныне стал Проклятым или Тидаром. На нем больше не было ни одного живого существа, да и не появится уже никогда.

В ту ночь, ставшую началом нового Века, погибла большая часть населения Неларна. Основной удар пришелся по магическим созданиям, словно задавшись целью уничтожить именно их. Черная волна убила сотни драконов, разбила об склоны гор множество грифонов, заставила фениксов осыпаться пеплом.

Из которого никогда никто не воскреснет.

В ту ночь погибли все почти люди-драконы, люди-волки, люди-грифоны. На свою беду, они все прибыли в Неларн, не оставив никого на Земле. И погибли…

Больше никто никогда не видел волшебного сияния Ночи Солнца. Больше никогда дневное и ночное светила не встречались, словно содрогнувшись от того, что произошло под их неусыпным ликом.

Такова была цена, что мир заплатил за магический Дар одного мага его Повелителю.

Новый Век вступил в свои владения.

Проклятый Век.