"Чужая земля" - читать интересную книгу автора (Ферр Люциан)

Глава 6

«Кто это говорит», – хотел было спросить я, но с моих уст не сорвалось ни звука.

Я попытался еще раз и с тем же результатом. Щелчки пальцами, удары сапогом о пол и бряцанье ножа о маску также не привели к желаемому результату, то есть не смогли нарушить стоящей в зале тишины. Пожалуй, теперь я начал осознавать истинный смысл названия. Раньше я считал, что это лишь красивая метафора, но название оказалось буквальным. Я посмотрел на своего проводника. Он улыбался. Должно быть, он тоже в первый раз пытался вызвать хоть малейший звук, но так и не преуспел. И теперь Шоро с любопытством наблюдал за моими экспериментами. Когда я посмотрел на него, в моей голове вновь зазвучал голос:

«Я же говорил, это Чертоги Тишины. Здесь стоят вечные тишина и безмолвие. Никто и ничто не может их нарушить. Но взамен здесь можно общаться при помощи мыслей. Если ты захочешь что-нибудь мне сказать, то просто сосредоточься на мне и подумай о том, что ты хочешь сказать». «Так?», – подумал я, максимально сосредотачиваясь на нем.

«Да», – все также безмолвно ответил он. – «У тебя хорошо получается. А теперь пойдем. Нам нужно осмотреть залы и проверить, здесь ли все еще пленник».

Старый хранитель развернулся и направился через зал. Кстати следует отметить, что в центре зала располагалась непонятная статуя. Она была выточена из синего полупрозрачного материала и изображала высокого рыбоподобного монстра. К тому же статуя едва заметно светилась. Большего я разглядеть не успел, потому что мы зашли в коротенький коридор и перешли в следующий зал.

Здесь в центре также была статуя, но уже другая. Она изображала неизвестного мне жука, что-то между гигантским скарабеем и столь же гигантским богомолом. Статуя была выполнена из зеленого камня и так же, как и предыдущая, немного светилась. Проходя мимо нее, я вдруг ощутил, как у меня на секунду замирает сердце. Это ощущение длилось всего мгновение, я даже не успел сообразить, что со мной, как оно исчезло. Исчезло и больше не повторялось.

Дальше шли еще залы: желтый, фиолетовый, красный и другие. Всего получалось семь. На краю сознания у меня появилась неоформившаяся мысль. И я долго не мог ухватить ее. Но когда, наконец, поймал, понял, что цвета и количество залов соответствуют цветам радуги. Правда, они шли не по порядку, но в остальном, совпадали. «Прямо какие-то Радужные Казематы», – между тем думал я.

Мы обошли все залы, но ничего так и не нашли. И в итоге вернулись обратно в Синий зал. Только сейчас я обратил внимание на то, что кроме проходов в другие залы и выхода в катакомбы, здесь был еще один тоннель. Он вел в центр образованого залами круга. Должно быть, точно такие же были и во всех остальных залах, но я не обратил на них внимания. Да и сейчас я заметил его только после того, как Шоро подвел меня к нему. Пройдя очередной коридорчик, мы оказались в новом зале. От других он отличался тем, что здесь источником света служил стоящий в центре огромный кристалл. Вернее, сначала я думал, что это просто кристалл. Но, подойдя ближе, разглядел внутри скрюченную фигуру какого-то существа. «Нет», – вдруг сообразил я. – «Это не простой кристалл, это тюрьма»

«Ты прав воришка, это моя тюрьма», – раздался у меня в мозгу чужой голос.

«Что такое? Ты читаешь мои мысли?» – удивился я. – «И почему ты назвал меня воришкой? Ведь я ничего не крал».

«Да, я читаю твои мысли. Это совсем не трудно, ведь ты совсем их не защищаешь. И…» – голос помолчал несколько секунд. – «Прости меня. Я возвел на тебя ложное обвинение, не проверив как следует факты. Чтобы искупить свою вину, я позволю тебе задать три любых вопроса. Итак, спрашивай». «Почему ты назвал меня воришкой?» – тут же вырвалось у меня.

«Раз! – посчитал он и стал отвечать. – Потому что в тебе есть следы демонической силы. Увидев их, я решил, что ты один из тех, кто пришел не так давно и стал воровать силу моих рабов. Но я ошибся, ты не связан ни с одним из них. Хоть в тебе и есть след, но он слишком слабый».

«Твои рабы? Кого ты имеешь в виду?» – не удержался я от следующего вопроса.

«Два», – продолжил он счет. – «Я говорю о семи верховных радужных демонах мира Варкол. Несколько тысячелетий назад я вызвал их одного за другим и подчинил себе. Но тогда у меня было много врагов, они настроили против меня Совет. И меня заточили здесь в моей лаборатории. Они наложили на меня великое слово Льда Вечности, а на эти чертоги слово Вечного Молчания. Оно-то и не дает мне освободиться от оков. Через тысячи лет мой народ сгинул и сюда пришли неизвестные мне существа. Они называли себя людьми. Некоторое время они воевали друг с другом. Но однажды сюда спустился маг. Он называл себя Кангором. Он пообещал освободить меня, если я дам ему силу. Этот чародей и тогда был сильным, поэтому я не сумел прочитать его мысли. Я обучил его ритуалу, с помощью которого он мог бы тянуть силу из моих рабов. Кангор ушел, и через некоторое время войны наверху прекратились. Шло время, а чародей все не появлялся, чтобы выполнить свое обещание. Вместо него пришел другой человек. Он объявил себя наследником Кангора, но выполнять его обещания не захотел. Вместо этого он требовал от меня силы. А когда понял, что не получит ее, ушел. С тех пор ко мне временами наведывались потомки того мага. Все они требовали силы. И во всех них струилась мощь моих рабов. Это все. Задавай свой последний вопрос»

Я хотел, было спросить его какой он расы, но оборвал себя, так .и не закончив мысль. Пожалуй, пора было подумать и о деле, из-за которого я сюда полез. «Ты знаешь, кто стоит за беспорядками в городе?»

«Три. Да, знаю. Это человек. Он принес в город наверху сильный артефакт, но не сумел с ним справиться. Он бросил артефакт в городе и ушел. А события, происходящие сейчас сверху, являются следствием действий человека, который его нашел» – ответил он. «И кто же это?» – спросил я, не дождавшись продолжения.

«Я уже ответил на три твоих вопроса», – ответил мне узник. – «А теперь уходи – ты утомил меня».

И только после этих слов я осознал, что Шоро уже давно трясет меня за плечо. «Ты меня слышишь? Ответь хоть что-нибудь!»

«Да-да, слышу», – сосредоточился я на старике. – «Просто у меня был занятный разговор с этим существом. Но ничего полезного из него выудить мне не удалось»

«Да? Жаль», – немного огорчился Шоро. – «Насколько я знаю, обычно он разговаривает лишь с королями. Интересно было бы знать, о чем они говорят».

«Да, интересно», – согласился я с ним, а потом предложил. – «Ну что, пошли отсюда?»

Шоро согласно кивнул, и мы двинулись в обратный путь. Только теперь он отличался от того, каким мы сюда пришли. Потому что, как объяснил старый хранитель, возвращаться через тот же тоннель было бы верхом глупости. Ведь если все заснули на посту один раз это еще можно списать на случайность. Но второй раз уже будет закономерностью и об этом обязательно доложат. А нам не стоит привлекать к себе излишнее внимание. В этом я был с ним полностью согласен, но по другой причине. Мне хотелось проверить станут ли сторожа докладывать о случившемся хаару. Это бы прекрасно показало, может ли чернокнижник пройти незамеченным мимо постов или нет.

В одном из небольших домиков мы выбрались на поверхность, так же, как и в первый раз, усыпив охрану. Уже наступила ночь – по катакомбам мы проблуждали изрядно. Шоро любезно проводил меня до дома, и, лишь прощаясь, я сообразил, что так и не представился старику.

– Виктор, – коротко сказал я и крепко пожал ему руку. Старика рукопожатие несколько удивило, но он не подал виду и ответил на него. А затем беззвучно растворился в ночи.

Я пошел к себе. Входная дверь оказалась заперта, и мне пришлось долго стучать, пока старушка не проснулась и не впустила меня. Конечно, она была страшно недовольна моим столь поздним возвращением. Но я, не обращая на нее внимания, прошел в свою комнату. Задвинув засов, я разоружился, скинул одежду и лег на кровать. Уснул я моментально. Даже крики рассерженной старухи не помешали мне в этом.

***

Яростно вгрызаясь в яблоко, я вышел на крыльцо. Арлис меня здесь уже поджидал.

– Доброго утра Виктор. Куда пойдем сегодня? – сказал он, увидев меня.

Настроение у меня было, мягко говоря, отвратительным. Безумно хотелось кому-нибудь нагрубить, что-нибудь сломать, кого-нибудь избить. Все равно, что сделать, лишь бы выпустить злость и раздражение, поселившиеся во мне с утра. А все из-за того, что сегодняшнее пробуждение нельзя было назвать приятным. Скорее даже наоборот пробуждение было отвратительным – у меня болели кости, ныли мышцы, да еще этот постоянный голод, избавиться от которого никак не получалось.

Но грубить я не стал, сдержался. Также я не стал упрекать Арлиса в том, что он меня бросил – я сам в этом виноват. Нет, я не стал ничего этого делать. Вместо этого я лишь несколько раз глубоко вздохнул, успокаивая нервы. И только загнав раздражение подальше, ответил.

– И тебе доброго утра, – произнес я и, подойдя к парню, хлопнул его по плечу. – Сначала мы идем к магам. От моего дружеского хлопка Арлис покачнулся и застонал сквозь зубы.

– Черт, извини. Я не хотел так сильно, – принялся извиняться я.

– Ничего, – выдавил он из себя. – Просто я вчера неудачно упал и плечо до сих пор болит. Не обращай внимания, просто синяк.

– Как скажешь, – не стал спорить я; раз он считает, что это не стоит внимания, то пусть будет так. – Ну что, пойдем?

Он согласно кивнул, и мы отправились в путь. По дороге паренек пересказал мне последние новости. Кроме обычных городских сплетен в его рассказе фигурировало несколько уже известных мне фактов. Например, он сказал, что кладбище успокоилось, а еще рассказал о страшном демоне, которого вчера в Черном Городе ловили стражи на пару с магами. И при этом чуть не спалили весь квартал. Но кроме всего этого была и одна стоящая новость, заставившая меня сильно нервничать.

– А вот еще по городу сегодня поползли слухи, что Ег…кхе-кхе, король собирается направить в город особый королевский полк, который сейчас стоит в столице. Так сказать для поддержания порядка и устранения причин беспорядков.

– Откуда ты это знаешь, – спросил я севшим голосом. У меня еще оставалась надежда, что это лишь очередная сплетня, но Арлис меня разочаровал:

– Так мне брат рассказал, а у него друг есть, который в ратуше служит. Вот он то и слышал об этом, – пожал плечами паренек.

«Проклятье!» – мысленно схватился я за голову. – «Если сюда прибудет армия, то это будет означать, что король мне не доверяет. А это значит прощай покровительство и здравствуй плаха. Надо скорее заканчивать с поисками. Так, интересно, сколько у меня есть времени?»

– А ты случайно не знаешь, когда полк прибывает? – как бы невзначай спросил я, на самом деле внутренне содрогаясь.

– Ну, – задумался парень. – Денек ему нужен для сборов, еще сутки на то, чтобы добраться досюда. Так что через пару-тройку дней прибудут. Хотя с другой стороны они могли уже собраться и только ждут приказа на выступление.

«Значит, как минимум у меня есть один день», – в уме подсчитал я. – «Чтоб мне сдохнуть, как же это мало. Ну скажите, что можно успеть сделать за один день? Я здесь уже почти неделю, а так и не подобрался к разгадке. Единственное что мне известно наверняка, так это то, что чернокнижник использует некий могучий артефакт. А где его искать? Черт знает. Пожалуй, сначала стоит разузнать у Таскеды, что это за магическая безделушка. О боги, ну почему мы так медленно идем?»

В общем, до башни я добрался с накрученными до предела нервами. Подойдя к двери, я четыре раза с силой дернул за шнурок и быстро проговорил:

– Магистр, это Виктор. Мне срочно нужно с вами поговорить.

Через несколько секунд дверь распахнулась, и я быстро прошел в кабинет чародея уже знакомым путем. Здесь ничего не изменилось с моего прошлого визита.

– Магистр, некоторые обстоятельства изменились, – сразу взял я с места в галоп, – мне немедленно нужно знать, какой артефакт вы тогда имели в виду.

Маг оказался сильно сбит с толку таким напором и, наверное, поэтому не стал запираться. Хотя я ожидал, что информацию придется из него чуть ли не клещами выдирать.

– Ну, тогда я имел в виду древний таинственный артефакт Бельтар, – начал говорить ошеломленный моим поведением Таскеда.

«Бельтар», – про себя повторил я, – «где-то я это слово уже встречал. Только вот где?.. Нет, не помню. Ладно, послушаем дальше, может, по ходу рассказа вспомнится».

– Этот артефакт представляет собой книгу. Уже на протяжении сотен лет эта книга время от времени появляется в разных частях мира. И где бы она ни появилась, всегда начинает твориться зло и разрушение. Каждый владелец этой книги приносит зло в наш мир. Только раньше они никогда не прятались и не занимались подобными нынешним делами. Обычно владельцы книги начинали разрушать все вокруг себя и их убивали. А после гибели владельца книга всегда исчезала.

– А почему вы решили, что эта книга где-то здесь?

– Все дело в кладбище, – пояснил чародей. – Поднять его на расстоянии невозможно. На это способен только владелец книги. Кроме того, книга прячет своего обладателя от магического поиска, именно поэтому я не могу найти чернокнижника. Это все, что мне известно, если хотите, можете поговорить с нашим артефактором, мастером Орхиноком. Но я сомневаюсь, что он скажет вам больше. Хотите спросить еще что-нибудь?

– Нет-нет, пока это все что я хотел знать, – отрицательно махнул я головой, других вопросов в голову не лезло. – Спасибо за помощь.

– Не за что, – ответил чародей. – Будут еще вопросы – обязательно заходите.

– Всенепременно, – сказал я и откланялся. По пути назад я раздумывал над сложившимся положением.

«Древний артефакт, злодей, разрушение… Какой-то у него однобокий взгляд на вещи. Что-то мне не верится в это. Не может такого быть, чтобы человек, найдя какую-то старую книжку, вдруг резко изменился и воспылал ненавистью к окружавшему его миру. Нет, здесь что-то не так. Пожалуй, стоит поискать иную точку зрения на события. Только где ее искать?» – задал я себе вопрос и мгновенно нашел на него ответ. – «В магической энциклопедии. Надеюсь, я не вырвал из нее чего-нибудь нужного».

Приблизительный вариант действий у меня был готов, поэтому, когда я вышел из башни и получит от Арлиса традиционный уже вопрос «куда идем», над ответом я думал не долго.

– Домой, – ответил я. – Мне нужно подумать.

Дорога от башни показалась мне гораздо длиннее, чем до нее. А все потому, что мной овладело нетерпение. Мне нужно было как можно скорее проверить полученную информацию, но идти приходилось с обычной скоростью, чтобы не выдать своего нетерпения. Это-то и сводило меня с ума. Когда мое терпение уже дало изрядную трещину, и я готов был плюнуть на все, мы, наконец, пришли. Отпустив на сегодня Арлиса, я кинулся в свою комнату. При этом я чуть не сбил попавшуюся по пути старушку. В комнате я быстро закрылся изнутри и, плюхнувшись на живот, стал нашаривать книгу под кроватью. Это удалось практически сразу. Я вскочил и, даже не стерев налипших на нее косм пыли, устроился с книгой за стол.

– Бельтар, – отчетливо произнес я, и книга не заставила себя долго ждать.

Пыльный фолиант задрожал и раскрылся. Стремительно замелькали страницы. Замерли они, как и в первый раз, примерно на середине книги. На пустых листах стали медленно проступать строчки рукописного текста.

Бельтар – древняя книга, считающаяся могущественным артефактом, способным придать ее обладателю огромную магическую силу. Несколько месяцев своей жизни я посвятил ее поискам и изучению имеющихся сведений. И теперь могу с полной уверенностью сказать, что мнение, будто бы эта книга является сосредоточением зла, ложно. Изучив обстоятельства, при которых эта книга проявляла себя, я пришел к выводу, что все ее владельцы были просто не местными людьми. Владельцы не осознавали, что нарушают закон. Возможно, они считали, что делают таким образом доброе дело. Например, случай произошедший в Конфедерации в 4015 году от Пришествия. Один из владельцев Бельтара попытался освободить демонопоклонника, сжигаемого на костре. Инквизиторы пытались ему помешать, и в результате он оставил после себя семиметровую воронку на месте площади. К сожалению, я не смог тогда прибыть на место вовремя и видел лишь последствия его похождений, но опрос свидетелей показал, что незнакомец только оборонялся. То же самое подтверждают и другие случаи. Поэтому я предполагаю, что книга дает владельцу огромные силы, которыми те просто не научились управлять. Кроме того, стоит отметить, что эта книга позволяла своему владельцу прятаться от любых способов магического наблюдения и поиска. Поэтому отыскать ее с помощью магии невозможно. Ее как будто просто не существует на магическом плане бытия.

Собственно это все, что я могу сообщить по этому вопросу. Хотя можно еще добавить, что по такому же принципу я создал и эту книгу. Если хочешь узнать об этом подробнее – просто скажи и книга сама откроется.

Больше ничего интересного написано не было. Как только я потерял интерес к написанному, строчки начали блекнуть и исчезать.

«Пожалуй, стоит посмотреть – по какому принципу действует книга», – разочарованно, но с затаенной надеждой подумал я. – «Может, там будет хоть что-нибудь полезное. А то эта общая информация вряд ли может мне чем-нибудь помочь». Я хотел произнести нужную фразу, но меня отвлек деликатный стук в окно.

Я подошел к окну и осторожно открыл ставни. С улицы на меня смотрел человек настолько непримечательного облика, что, даже глядя на него, я не мог мысленно воспроизвести его образ. Казалось бы, чего сложного-то, человек как человек, но из его облика, когда я отводил глаза, мне удавалось вспомнить только приблизительный цвет волос. Да и то я не был полностью уверен в своей памяти.

Незнакомец внимательно смотрел на меня несколько секунд, а затем произнес:

– Господин Виктор, меня послал хаар. Он передает вам следующую новость, – непримечательный человек на секунду задумался, а затем стал говорить как по писанному. Сразу было видно, что он произносит речь Милора дословно. – Уважаемый Виктор, спешу уведомить вас, что вчера была предпринята попытка проникновения в катакомбы через один из охраняемых постов.

«Ага, значит, о нашем визите все-таки доложили», – подумал я, но следующие слова живого письма опровергли мое предположение.

– В результате нападения погибли два моих человека, – между тем продолжал незнакомец. – Но прорваться нападавшему не удалось. Также желаю отметить, что во время схватки нападавший был ранен в правое плечо арбалетным болтом, что и заставило его отступить. Опознать противника моим людям не удалось, но общие приметы такие: рост ниже среднего, хлипкого телосложения, волосы светлые. Больше мои люди сказать не могут. Разве, что дерется он, как демон.

Выговорив последнее слово, незнакомец развернулся и быстро скрылся за углом. Произошло это настолько быстро, что я не успел даже дернуться, чтобы остановить его.

– Придется вспоминать самому, – вслух сказал я и вернулся за стол. – Но сначала, пожалуй, прочитаю то, что собирался. Принцип действия книги. Страницы вновь замелькали, а когда замерли, на листах проступил текст.

Скажу без ложной скромности: эта книга настоящее произведение искусства. Каждое заклятье в этой книге было написано моей кровью. Благодаря этому я сумел в буквальном смысле перенести сюда все свои знания…

«Да-да, дифирамбы себе великому. Кто же удержится от такого. Поищем дальше…» – брезгливо поморщился я, пробегая строчки глазами.

…эта книга заключает в себе как заклятья на все случаи жизни, так и общую теоретическую информацию о мире, государствах, животном мире и других аспектах существования. Общая информация сокрыта в небольшом кристалле внутри обложки. И по первому требованию она выводится на произвольный лист… «Это конечно тоже интересно, но с этим я уже и сам разобрался. Дальше»

…принцип действия я взял от знаменитого артефакта Бельтар. Кроме принципа, я в минуту душевной слабости, назвал и эту книгу точно так же. А когда я опомнился было уже поздно – фолиант упорно противился моим попыткам изменить название…

«Так вот откуда мне знакомо название», – вспомнил я. – «Но это значит, что это совсем не та книга и мне предстоит искать оригинал. Ладно, почитаем дальше».

…в отличие от общих знаний, заклятья имеют один носитель и никуда с него не могут передвигаться. В сущности, каждый лист этой книги содержит хотя бы одно заклятье. Будучи сокрытым внутри листа, оно остается полностью дееспособным на любой момент времени. Для его активации надо лишь открыть книгу и прочитать заклятье. Вслух или про себя разницы не имеет, главное, чтобы книга оставалась открытой в момент сотворения. Это необходимо для того, чтобы заклятье могло черпать силу не из заклинателя, а из окружающего мира. К сожалению, столь удачный подход к решению проблемы сделал сами листы несколько не стабильными. Время от времени они самостоятельно пытались накачаться силой. Поэтому, во избежание эксцессов пришлось создать экранирующую обложку. Именно поэтому необходимо держать книгу открытой во время творения заклинаний…

«Все это конечно интересно, но полезной для меня сейчас информации не несет», – с тоской подумал я. – «А жаль. Очень, очень жаль. Я надеялся найти здесь что-нибудь полезно в моем расследовании. А вместо этого нашел кучу теории по созданию магических книг. Ну ладно не выгорит с королевской службой, так хоть займусь их производством. Если выживу».

На этой жизнеутверждающей ноте я решительно прервал свои размышления, а то с моим-то «оптимизмом» они могли зайти так далеко, что после них и жить-то не захочется.

«Подумаем-ка лучше о чем-нибудь более насущном. Например, о нашем чернокнижнике», – жестко подумал я, а потом с вдохновением добавил. – «Или о еде. Действительно, почему бы мне не поесть. Заодно и подумаю, одно другому не мешает. Решено, мне надо перекусить».

Я решительно поднялся из-за стола и направился на кухню. Книгу я прихватил с собой, намереваясь почитать за вторым завтраком. Отодвинув засов, я вышел из комнаты и двинулся по коридору. Кухня к моему удивлению оказалась впервые за время моего пребывания не пуста. Сейчас здесь усиленно что-то разыскивала хозяйка дома. Она осматривала все углы, заглядывала за плиту, двигала с места на место посуду и… снова осматривала все углы. Заметив меня, старушка молча бухнула на стол кастрюльку с каким-то варевом, глиняную плошку с деревянной ложкой и кивнула мол, сам себя обслуживай. Возможно, настоящий дворянин и закатил бы по этому поводу скандал, но мне было по барабану ее отношение ко мне. Я просто так же молча уселся за стол и подвинул к себе поближе кастрюльку. «Каша», – брезгливо подумал я, увидев содержимое чугунка.

Никогда не любил кашу. Возможно, из-за своего детства, тогда приходилось есть кашу каждое утро. А все потому, что мама считала, будто бы каша безумно полезна для детского организма. Есть-то я ее тогда ел, чтобы не обижать маму, но с тех пор приобрел стойкую ненависть к этой полужидкой субстанции. Исключение составляла, пожалуй, только пшенная каша. Но в данном случае мне не повезло – каша в кастрюльке была манной. Пару минут я просто сидел, а потом не выдержал и стал быстро наполнять миску кашей. Все-таки голод не тетка, а для меня сейчас тем более – мой желудок просто визжал от голода. Я даже забыл о своей лютой ненависти к каше.

Первую миску я опустошил в мгновение ока, даже вкуса не успел почувствовать. И чтобы не мучить себя зазря я решил, есть прямо из кастрюльки. Ложка стремительно засновала от котелка к моему лицу и обратно. Через несколько минут моими стараниями каша кончилась. И я блаженно закатил глаза – только теперь я почувствовал себя немного сытым. Мне даже дельная мысль в голову пришла.

«А что если спросить у книги, как мне быть», – вдруг подумал я. – «Она и раньше находила что-нибудь на мои довольно туманные требования. Может, и теперь найдет».

Эта идея мне понравилась, поэтому я поспешил воплотить ее в жизнь. Книга с глухим стуком легла на стол, и я попытался сформулировать в голове подходящий вопрос. Это оказалось совсем не так просто, как я предполагал. Мне казалось, что придумать общую фразу не составит труда, но в каждом новом варианте я видел значительные изъяны – то один момент упущу, то про другой сказать забуду. И каждый раз мне приходилось начинать все сначала.

Мои мучения прекратила не обращавшая до этого на меня внимания старуха. Заметив книгу, она вдруг прекратила свои поиски и обратилась ко мне.

– Так вот она где, а я-то ее обыскалась. Вы бы господин хоть сказали мне, что взяли ее, а то я все ищу, ищу. И никак не могу найти. На меня, ее слова произвели ошеломляющее действие.

– Кого ее? – тупо переспросил я, пытаясь понять, чего от меня хотят.

– Ну, дык книжку-то это, – ответила она. – Вы бы хоть сказали, что она у вас.

– А зачем она вам? – все еще не понимал я связи между магической книгой и хозяйкой этого прелестного домика.

– Так я ж из нее листы рву на кульки, – как само собой разумеющееся пояснила она. – Вот у меня сейчас заготовленные кульки кончились, я и кинулась искать. А ее нигде нет. Даже думала, что на растопку ее случайно пустила.

– На кульки? Книгу? – происходящее не укладывалось у меня в голове. Я просто не мог понять, как человек из безграмотного средневековья мог рвать из книги кульки.

Я тряхнул головой в попытке прояснить мысли и от этого у меня в мозгу, словно что-то щелкнуло. Теперь все детали этой головоломки встали на место. Сейчас я как наяву вновь переживал уже произошедшие события.

…Вот, например, перья самописные продают, пергамент очень дешевый… – повторял призрачный Арлис. «Поэтому старая Вирма рвала из книги листы для кульков».

…Могу поклясться – там не было ни одной живой души… – вторил ему маг. «Им там и не откуда было взяться», – думал я, кляня себя за слепоту. … Хоз-с-сяин… – вновь хрипел мертвец. «Вот оно объяснение. Владелец книги – властелин каждого ее творения».

…Маг медленно нагнулся к трупу и ловким движением выхватил у него из кармана лист пергамента. Вслед за листом из кармана посыпались золотые монеты, семечки, кольца, серьги… – завертелась перед глазами картина прошлого.

«Ну, конечно же, кроме семечек кладбищенский сторож получил и страшный подарок», – догадался, наконец, я …у меня в руке осталась одна из пустых страниц…

…меня вдруг неведомым образом приподняло над землей и швырнуло о стену… «Вот откуда там взялась эта тварь – я сам ее принес с собой».

…события, происходящие сейчас сверху, являются следствием действий человека, который его нашел… – вновь говорило древнее существо.

«Человек, – мысленно застонал я. – Идиот. Никто и не говорил, что это мужчина». …каждый лист этой книги содержит хотя бы одно заклятье…

…К сожалению, столь удачный подход к решению проблемы сделал сами листы несколько не стабильными. Время от времени они самостоятельно пытались накачаться силой… пришлось создать экранирующую обложку…

«Вот оно, стягивание силы. Вот почему нежить поднималась через равные промежутки времени», – уже немного устало сообразил я.

…Так я ж из нее листы рву на кульки… – прозвучали те же слова, что и несколько минут назад.

Видения начали уходить, и я с удивлением обнаружил, что хозяйка дома, выпучив глаза, смотрит на стол. Переведя взгляд туда, я быстро понял, что ее так удивило. Задумавшись, я и не заметил, как ухватил кастрюлю и стал ее мять. Сейчас то, что находилось у меня в руках, больше напоминало смятый булавой рыцарский шлем.

Я попытался исправить дело, однако железо будто и не замечало моих усилий, словно это не я, а кто-то другой только что превратил кастрюлю в металлолом. К тому же теперь во мне снова проснулся зверский голод. Отложив свою жертву в сторону, я вновь посмотрел на старушку.

– Откуда у вас эта книга? – холодно спросил я, стараясь, чтобы голос не дрожал – в теле все больше чувствовалась дикая усталость.

– Так от прошлого постояльца, – похоже, здорово испугалась хозяйка. – Он, когда съезжал, забыл ее в комнате. А я нашла. Смотрю листы чистые, вот и решила на кульки ее порвать. Ведь обычная книжка-то.

– Нет, не обычная, – ответил я. – Чародейская.

– Так это он, чернокнижник поганый, город мучает, – еще больше испугалась бабка. – Он людев честных убивает, злыдень проклятый.

– Вряд ли, – тактично заметил я, точно зная теперь правду. Но не говорить же ее старухе, а то еще чего доброго не выдержит. – Можете сказать, как он выглядел?

***

Побегать сегодня по городу мне пришлось изрядно. И бегал я вовсе не за давно исчезнувшим из города чернокнижником, а за разбросанными тут и там листами из книги. Далеко не все из них сгорели после применения, и все это время терпеливо копили энергию для следующего удара. Некоторым не хватило всего пары часов, чтобы собрать нужное количество. К счастью, создатель книги предвидел возможную утерю части книги и оставил подробные инструкции по поиску. Кроме того, к инструкциям прилагалось поисковое заклинание. В этот день я впервые осознанно сотворил заклинание. Нельзя сказать, что это было здорово или фантастично, за последнее время я увидел слишком много удивительного. Но с другой стороны колдовство оказалось довольно необычным занятием. Было любопытно наблюдать, как после тарабарщины заклятья в воздухе появляются едва различимые серые нити. Каждая такая нить вела к одному из листов. И таких нитей оказалось довольно много. Так что по городу побегать пришлось не слабо.

После того, как последний листок заново врос в книгу, у меня состоялся напряженный разговор в ратуше. Градоправитель никак не хотел поверить, что беда, наконец, миновала и теперь можно безбоязненно ходить по городу. По крайней мере, никакой магической опасности в городе больше нет. Но кив'Крил требовал от меня доказательств, а я не хотел никому рассказывать о существовании книги. Поэтому мне стоило огромных трудов убедить градоправителя в моей правоте.

На этом трудности не закончились. Едва я, покинув ратушу, успел дойти до дома, меня навестил Таскеда и стал усиленно интересоваться, почему я решил, будто в городе теперь безопасно. Я принялся туманно объяснять, что за время своего пребывания здесь отыскал источник беспорядков и устранил его. На вопросы о сущности источника отвечал уклончиво и ссылался на тайну следствия. Должно быть, королевский сыск был довольно закрытой организацией, потому что магистр и не настаивал на ответе. Вместо этого он предпочел поскорее откланяться.

Проводив чародея до дверей, я вернулся обратно в свою комнату и, поправив под плащом книгу, не раздеваясь, лег спать. Конечно, спать таким образом было не очень удобно, но, с другой стороны, только так я мог быть уверен, что никто не выкрадет книгу, пока я сплю. Впрочем, даже несмотря на неудобство, заснул я практически моментально.

«Что-то я в последнее время сильно уставать стал», – мелькнула в голове сонная мысль, а через мгновение я погрузился в пучину сновидений.

***

Утро для меня наступило ближе к полудню. Но, вопреки ожиданиям, оно не принесло моему измученному телу облегчения. Скорее наоборот, я чувствовал себя даже хуже, чем когда ложился спать – мышцы болели, руки дрожали, глаза слезились. Да еще ко всему прочему и зверский голод. Но даже это не могло испортить мне настроения, потому что я точно знал, что сегодня мне больше не нужно никуда спешить. Теперь я мог в свое удовольствие жить. А болезнь – это мелочь.

«Как же мне все-таки повезло. Это ж надо поселиться именно в том доме, откуда пошла зараза. Прямо чудо какое-то», – думал я, разминая после сна мышцы. – «Да и то, что я вообще нашел книгу – не меньшее чудо, хотя… тут мне помог браслет. Но все-таки удачно все сложилось. Теперь жизнь наверняка должна наладиться. Если повезет, отправлюсь в свой новый замок, отдохну там, изучу мир. А если нет, то и это не плохо. В любом случае я теперь у короля на хорошем счету. И это не может не радовать».

Я закончил с разминкой и двинулся на кухню. Здесь меня ждал сюрприз. Надо сказать приятный. Весь стол был полностью заставлен продуктами. Чего здесь только не было: и пирожки, и жареный поросенок, и разнообразные фрукты, даже с семечками блюдце стояло. Видать хозяйка хотела меня так задобрить. Наверное, опасалась, что я донесу на нее стражам. Я, конечно, не собирался этого делать, но объяснять что-либо не было никакого желания. Да и не кому было объяснять свою жизненную позицию. Поэтому я просто решил не бросать уже «испорченные» продукты и вкусно поесть.

Накрытый от щедрот хозяйки (да и чего уж лукавить – от страха за свою шкуру) стол получился действительно роскошным. Конечно, здесь не было особых разносолов или каких-нибудь редкостей, но зато всего было действительно много. Несмотря на все свои усилия, я не сумел одолеть даже четверти всех блюд. Хотя на аппетит в последние дни не жаловался, сегодня удивился сам – сколько в человека может всего влезть!

Когда я уже успел утолить свой необъяснимый голод и просто наслаждался пищей, на пороге кухни появился Милор. Я хотел было спросить, как он вошел, но не стал. Согласитесь, довольно глупо задавать подобные вопросы человеку, являющемуся главой гильдии воров. Естественно, он способен войти в любой дом в городе. Совсем другой вопрос, надо ли ему это. Должно быть сейчас понадобилось, поэтому мне не пришлось идти и открывать дверь – он и сам прекрасно справился (или за него справились).

Я приглашающе махнул рукой на один из свободных стульев. Сегодня у меня был праздник, и мне хотелось его с кем-нибудь разделить. Хаар не стал привередничать и сразу занял приглянувшееся место. Он налил себе в стакан вина, но пить пока не стал.

– Виктор, ты уже дважды сильно помогал мне, – начал Милор. – В первый раз ты не позволил захватить город и тем самым спас жизнь мне и другим жителям. И во второй раз сейчас – ты разобрался с проблемами, из-за которых я не мог нормально вести здесь дела. Тогда я так и не отблагодарил тебя по достоинству, но сейчас у меня есть для тебя достойный подарок. Вот.

И он протянул мне длинный изогнутый нож без гарды. Когда-то я видел подобный в одной книжке, там он назывался кукри.

– После происшествия в той таверне я стал носить с собой оружие и недавно оно мне пригодилось, – тем временем продолжал глава Цеха. – Это не простой нож, в нем заключена огромная сила. Он уже однажды выручил меня в трудной ситуации. И поэтому я дарю его тебе в знак своей благодарности за неоценимую помощь. Чтобы использовать его силу, нужно просто захотеть. А теперь давай выпьем за освобождение города от нечисти.

Он схватил свой стакан с вином и немного пригубил. Но должно быть напиток ему чем-то не понравился, потому что Милор тут же сплюнул его обратно.

– Ну и кислятина, – скривился он, будто пытаясь изобразить, насколько вино кислое. – Давай-ка лучше выпьем моего. Триста лет выдержки. Специально для тебя взял. Аромат поистине божественен.

После чего хаар ловким движением извлек из поясной сумки приземистую бутыль темного стекла. Аккуратно сковырнул печать и специальным инструментом извлек пробку. Темно-бордовая жидкость тонкой струйкой полилась в опустошенные для нового вина стаканы. Я хотел чокнуться с ним, но видимо здесь эта традиция не прижилась. Поэтому мне срочно пришлось сделать вид, что у меня просто повело руку в сторону.

– За победу, – провозгласил Милор тост и мы одновременно выпили.

Вино оказалось действительно выше всяких похвал. По сравнению с тем, что я пробовал раньше – настоящий божественный нектар, истинная амброзия. Посмаковав вино некоторое время, я с удовольствием выпил все до капли. И даже потянулся налить еще, но вдруг что-то кольнуло меня в области сердца. Я дернулся, и стакан выпал у меня из руки, но боль исчезла так же быстро, как и появилась. Я хотел подобрать его, но вдруг укол повторился. За ним последовал еще один, и еще, и еще…

Очень быстро боль растеклась по телу и теперь невидимые иголки впивались повсюду. Я поднял недоумевающий взгляд на Милора, но тот сидел, как ни в чем не бывало. Лишь когда у меня вырвался стон, он обратил на меня внимание.

– Больно? – с сочувствием спросил хаар. – Потерпи, скоро все пройдет. Ирсул действует быстро. Да, и прости меня за яд в вине. Ты действительно мне очень нравишься, и уже дважды выручал меня, но Хозяин считает, что ты стал слишком сильно мешать, и что тебя пора убрать из игры. А я не могу ему отказать – он умеет привязывать к себе людей.

– Но ведь… ты пил… вместе со… мной, – запинаясь, выговорил я, язык стал слушаться очень плохо.

– Я принял противоядие перед тем, как идти сюда, – печально пояснил он. – Прости, у меня не было другого выхода и… прощай. Не хочу, чтобы меня видели здесь.

Милор быстро поднялся и вышел из кухни. Я пытался вскочить и вонзить ему в спину подаренный нож, но тело слушалось плохо. Единственное, на что меня хватило, это свалиться со стула на пол. Шаги хаара прогрохотали по коридору, хлопнула дверь, и все стихло.

«Что делать?!» – лихорадочно думал я. – «Я не могу так просто умереть! У меня только начало все налаживаться!! Мне срочно нужно противоядие!!! Но где его взять?!!»

Я попытался встать, но смог только перекатиться на другой бок. При этом что-то твердое ткнулось в меня острым углом. И тут меня осенило.

«Книга! В ней должен быть ответ. Как он там назвал яд. Урус, ирис, ирсул. Да, точно, ирсул», – вспомнил я и негнущимися пальцами выцарапал из-под себя книгу.

– Заклятье… для… лечения яда… ирсул… – кое-как выдавил я из себя и с надеждой уставился на черную книгу.

Формулировка оказалась подходящей. Как и раньше, фолиант задрожал, страницы замелькали. А когда они замерли, появились слова. Совсем не много – всего одна строчка. Но и этого для меня оказалось слишком много. Потому что я вдруг понял, что мир вокруг расплывается, и я не могу прочитать ни строчки. Это меня добило. Я потерял к книге всякий интерес и бессильно опустился на пол. Мир вокруг стремительно терял очертания. На меня опускалась тьма…

***

Снова та же таверна. Снова нет свободных мест. И снова двое неизвестных занимают столик в углу. Люди боятся к ним подходить, потому что тот, что закутался в черный плащ – маг. Он уже демонстрировал сегодня свою силу, и никто не хочет, чтобы демонстрация повторилась. Поэтому столик занимают лишь двое, хотя таверна забита до отказа. Но никто не рискует приблизиться к чародею и, не приведите боги, услышать хоть часть разговора. Впрочем, даже если бы подобный смельчак нашелся, он все равно не понял, о чем страшный колдун говорит с молодым франтом.

– Господин, мне только что сообщили, что этот Виктор разобрался с проблемами в Казноре, – тихо говорил франт.

– Да, я уже знаю, – донеслось из-под капюшона. – Ты был прав, Филар, он оказался не таким дураком, каким показался мне сначала. Ему удалось испортить такую прекрасную возможность. Мы могли одним ударом захватить столицу… Но ничего, то был всего лишь экспромт. Он не удался, значит, вернемся к основному плану.

– Господин, мне распорядиться, чтобы его убра… гм, обезвредили? – почтительно спросил молодой дворянин.

– Не надо, я уже обо всем позаботился. Старик Милор сделает все ради безопасности своей милой дочурки, – франту показалось, что его собеседник улыбается. Хотя точно сказать, так это или нет, не представлялось возможным – единственное, что виднелось из-под капюшона, был кончик подбородка. – А сейчас отправь своих людей за Сердцем. К этому времени оно должно собрать уже достаточно сил.

После этих слов чародей поднялся из-за стола и шагнул в тень. Через пару секунд в зале его уже не было. И только теперь Филар кив'Черро немного расслабился.

– Кто же ты такой на самом деле? – тихонько спросил он.

Ответа, естественно, не последовало. Но Филар и сам не хотел бы услышать ответ. За два года знакомства с этим страшным человеком франт четко уяснил, чем меньше о нем знаешь, тем дольше проживешь. А жить один из наследников истинного герцога собирался долго. Желательно с помощью чародея пережить всех своих родных и самому получить всю силу. Но для этого нужно выбрать подходящего покровителя. Например, чародея…