ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ. А ВМЕСТО СЕРДЦА ПЛАМЕННЫЙ МОТОР

– Новенький?

В лицо и грудь с силой толкнуло чем-то холодным и плещущимся. Лёха с натугой заворочался, барахтаясь краем сознания на самой грани тёмного и зыбкого ничто, так и манившего обратно в свои бархатные объятия. Забил было руками, недрёманым инстинктом признав в окатившей его свежей стихии холодную воду – и кое-как разлепил мокрые глаза.

По правде говоря, лучше от того не стало. Ибо с хмурого зимнего неба на лежавшего парня уставились несколько таких наклонившихся над ним рож, что поначалу Лёхе больше всего захотелось даже не протереть глаза – опять закрыть их и не открывать как можно дольше… чего хотелось больше, спать или есть, он так и не решил.

Всё же, по здравом размышлении он пришёл к тому неутешительному выводу, что физиономии эти ему не мерещатся. И никуда не сгинут, даже если покемарить по шестьсот минут на каждый глаз. Рывком он приподнялся и сел.

– Чевой-то тощенького на этот раз прислали, – с сомнением прошамкал тщедушный мужичок в промасленной телогрейке и с такой роскошной рыжей бородищей, что на память упрямо так и лез Пётр первый с его боярскими ножницами.

– На себя-то погляди, чмо, – классически огрызнулся Лёха, утирая замерзающее на морозе лицо.

Мужичок не обиделся, а продолжал со своим почти таким же, но тоже плюгавым соседом, обсуждать парня, словно того тут и вовсе не стояло. Хм, а и в самом деле, не стояло, а сидело – Лёха поспешил подняться на ноги, ибо сквозь его подобранную никак не по сезону одежонку в известное место уже так и спешил вцепиться пресловутый генерал мороз…

– Та ничо, вроде жилистый, – осторожно приценился к новичку ещё один, с помятым жестяным ведром и симптоматично красным носом. И тут же поинтересовался у самого Лёхи: – Голова гудит?

Ещё что роднило их кроме захмурышистого роста, так это гулкие голосищи. Воистину командные, таким бы в армии цены не было… парень краем созняния отметил, что говорил он с коротышками никак не на русском языке, а на невесть откуда поселившейся в голове мове – однако, ни малейших неудобств от того не испытывал. Словно на родном и с детства знакомом великом и могучем. А ничего, тоже богатый на выражения и двусмысленные обороты, – покопавшись в памяти, решил парень. Если привыкнуть, на таком и думать можно…

– Вроде ничего такого, – Лёха на пробу крутанул головой и руками-ногами.

В паре мест легонько ойкнуло, однако отваливаться вовсе даже и не подумало. Тем более оказалось это кстати, что бородачи этак недвусмысленно подхватили новичка под белы руки, подвели к этакой громадине на колёсах и с самыми недвусмысленными выражениями принялись того убеждать, что необходимо тому залезть внутрь да проявить свою удаль молодецкую.

Таков порядок, мол!

Порядок здешний оказался прост и незатейлив как грабли – гонки на выживание. Два круга среди таких же мастодонтов, грузных и неуклюжих, на подходящих как раз для БелАЗа здоровенных колёсах. Лёха понятия не имел, как этими сооружениями управлять. Но всё же рассудил, что русскому мужику, по отцу вдобавок ещё и хохлу, в принципе любая техника по плечу. По зубам и вообще, даже пох… ой, извините, дамы!

Энтузазизьм парня легонько поувял, когда он обнаружил себя в тесной и полутёмной кабине, сидящим в кресле с торчащими со всех сторон ручками, рычагами и даже краниками самого непонятного вида – и столь же неизвестного назначения. Но протиснувшийся следом бородач живо провёл тридцатисекундный курс молодого бойца и вместо прощания хлопнул крепкой ладонью по большой жёлтой кнопке сбоку. Сооружение затряслось как в предсмертной лихорадке – пришлось покрепче стиснуть зубы.

М-дя! Уважение Лёхи к инопланетной технике здорово поубавилось. Больше всего это походило на допотопный бронетранспортёр с рукоятями фрикционов под обоими руками и замызганными педалями под ногами. Или на танк времён этак второй мировой, это уж на что фантазии хватит. Поворочавшись, парень кое-как пристроил своё тело поудобнее и выглянул в бытовавшую здесь вместо переднего стекла широкую щель.

И очень вовремя он это сделал – перед рядом выстроившихся и уже нетерпеливо подрагивавших машин прошла намеренно вихляющей походкой такая фифочка, что удерживать себя от восторженно-хулиганского свиста пришлось чуть ли не силой. А девчонка остановилась посередине и самым вызывающим образом принялась подавать соответствующие старту знаки руками и всем волнительным телом.

– Нид фор спид, часть вторая, – радостно осклабился парень и покрепче вцепился в рычаги.

Дома… вернее, в прежнем доме у Лёхи стоял неплохо навороченный комп. Понятное дело, не с мультиками и уж не приключениями Барби в розовых бантиках. Стрелялки, гонялки и даже пара военных стратегий. С тех пор, как Михеич на плече вытащил из пивняка парня с его напрочь утонувшей в винных парах совестью, а потом устроил образцовый военно-морской разнос, Лёха оставил хмельные забавы и свободные вечера посвящал чтению или азартной резне-погоне в виртуальном мире. Эх, как же это давно было, и даже не во времени. Давно, в смысле безвовзратности…

Вообще, прыти от этих несуразных гробов Лёха особой и не ожидал, но тут что-то уж совсем попахивало музейной рухлядью. Рыдван трясся, дребезжал и ревел так, что с лихвой хватило бы на десяток бульдозеров советской сборки – но катил кое-как, едва около тридцати. Но парень особо и не рвался в тут же начавшуюся впереди битву, пока что держался чуть позади и смотрел во все глаза.

Вот грязно-жёлтый жук-на-колёсиках и его ободранно-зелёный собрат взяли в откровенную коробочку густо-синего (так и хотелось сказать кобальтового) цвета колымагу и сноровисто вытолкали ту на изобилующую ухабами и даже валунами обочину.

Понятненько… засмотревшись на эту сценку, Лёха так подпрыгнул на подвернувшемся под колёса обломке какого-то неудачника, что конкретно приложился макушкой о вполне себе железный потолок.

Вот насмерть сцепившаяся парочка очаянно закрутила колёсами враздрай. Завертелась в чадном дыму горящей резины и плавно осталась позади.

– Роад ту хелл, пиплы! – Лёха вовремя стиснул зубы и с прилежностью выписывающей буковки первоклашки объехал горящую свалку металлолома, в котором сам чёрт только и смог бы разобрать, сколько упокоилось машин.

Впрочем, их прежние водилы растерянно бегали вокруг и даже вяло прикладывались друг к дружке кулаками. Это несколько обнадёживало – без жертв обошлось, это уже куда лучше…

Сколько так прошло времени, парень ответить затруднился бы. В левом боку после знакомства с розово-коричневым рыдваном что-то дребезжало, машину всё время откровенно вело в ту же сторону. И половину внимания приходилось тратить, чтоб хотя бы удержать в повиновении эту железную паразитку.

Но уже замаячил впереди знакомый клетчатый флаг, а конкурентов в поле зрения наблюдалось раз-два и обчёлся. Потому тщательно берегущий зубы и вообще жизнь Лёха вжал педаль до отказа. Не сказать, чтобы то сильно помогло – но в общем-то, и не повредило. И когда в показавшемся вечностью длинном финишном рывке сотрясающаяся машина таки доползла до черты, с её водителя уже градом лил пот.

– Похоже, я таки попал в рай, – на улыбающуюся гордую физиономию Лёхи, высунувшегося наружу и обсыхающего на свежем воздухе, таки стоило поглядеть.

Как оказалось, осторожная тактика отсиживания за спинами рвущихся вперёд и поиска подходящего момента на этот раз принесла свои плоды – новичок пришёл третьим и даже удостоился жиденьких аплодисментов от запрудившей полигон толпы… Лёха едва ли что-то видел с устатку и упрямо заливавшего глаза пота. Но уж красиво вихляющую попку проплывавшей мимо девицы всё-при-всём проводил взглядом не задумываясь. Миниатюрная девчоночка виновато стрельнула глазками и со смущённой улыбкой этак миленько заалелась пухленькими щёчками.

– Эй, паря, ты чё, на гномеллу запал? – заржал один из давешних, рыжий коротышка. И, привстав на цыпочки, аккурат достал одобрительно похлопать по Лёхиному плечу. – Могу познакомить, если что.

– На… кого-о-о? – парень чуть не подавился своим вопросом, когда в его глазах всё обретавшееся вокруг вдруг сложилось как надо.

Гномы-бородачи и, соответственно, гномеллы? Отпад… Лёха старательно протёр глаза ещё и ещё раз, и потом снова обвёл взглядом толпу водителей, механиков и прочего, так сказать, люда. Воистину правильно говорили древние – praemonitus, praemunitus. В смысле, кто предупреждён, тот вооружён. Теперь-то взгляд парня легко различал среди окружавших и людей, и гномов, и даже каких-то тощих вертлявых типов с чуть зеленоватыми мордашками и отчего-то в ушанках.

– Пугачёв привёл под стены Казани башкир, татар и ещё множество всякой сволочи… – ошеломлённо припомнил он цитату из древнего документа. Но «сволочи» там было не ругательством, а так… от слова сволакивать. Сброд, в общем – те, кто сбрелись, и всё такое.

– Может, у вас тут и эльфы водятся? – осторожно поинтересовался он у гнома.

Бородач меленько закивал и, опять привстав на цыпочки да вытянув шею, с готовностью завертел вокруг головой.

– Чё-то не видать их. Небось, боятся ухи поморозить. А то обычно несколько их тут завсегда ошивается, – а потом, классически поманив Лёху и заставив нагнуться, жарко задышал в ухо. – Это, паря – жрать хочешь? Ну и, не на сухую глотку, понятное дело…

Меньше всего парню хотелось по незнанию сходу влипнуть в какую-нибудь передрягу. Но с другой стороны, покопавшись в голове, насчёт гномов он ничего особо худого припомнить так и не смог. Ну прижимистые, так бережливость вроде ж не порок? Да и опереться на кого-то поначалу надо, чтоб ввели в курс здешних дел – и Лёха осторожно кивнул.

В общем, едва успел он сунуть подмышку жестяной кубок за третье место, как гном уже тащил его в сторонку, бодрыми пинками и зычной руганью расчищая путь в бурлящей разномастной толпе.

Идти оказалось не то, чтобы далеко. Но вид вполне общепитовской столовки с низковатыми потолками и темноватой обстановкой Лёху несколько удручил. Правда, кормили тут не так уж и плохо – особенно парню понравилось то обстоятельство, что простейшие нужды, так сказать, населения тут предоставлялись бесплатно.

– Прямо тебе чуть ли не коммунизм, – вздохнул он, отодвигая пустую тарелку и внимательнее прислушиваясь к бурчанию соседа, который успевал одновременно ещё и в пугающих количествах забрасывать в себя пищу.

Оказалось ни много ни мало, что приходил намедни к коротышке непонятный некто. Вроде как и не без рожек под шапкой, но без хвоста. Хотя серой таки попахивало чуток… И шепнул тот положить глаз на одного плечистого парня в полосатой рубахе – Лёха скосил глаза и обнаружил, что он как раз и обретался в родном до жути тельнике под распахнутым рябчиком…

– Меня-то звать? – гном отложил ложку и внимательно осмотрел парня. Но узнав, что не из праздного любопытства, а вроде как из уважения, немного подобрел. – Да зови Бран, и не ошибёшься – меня тут все так и кличут.

Выяснилось ещё из вороха сведений немало полезного. Мир этот вроде как приют для тех, кому дома не сидится. Таких миров немало, но этот специально для чокнутых на всякой технике.

– Ну, а как тебя, гость, звать-величать? – деликатно осведомился между делом гном.

– Алекс, – скромно отозвался парень, но вот реакция гнома его откровенно озадачила.

Бородач соскочил с неподъёмного табурета как с намыленного, и с жутко серьёзной миной легонько поклонился.

– Сэр Алекс. Именно сэр, – с лёгким нажимом повторил он и смотрел уже на Лёху с этакой помесью почтения и чуть ли не обожания.

В короткой, но весьма эмоциональной речи гнома прозвучало, что слыхал он про таких людей – на все руки, и не кичливых притом. В роду у таких кого ни возьми, так сплошь механики да электрики, а то хорошие сапожники или столяры.

– Точно про меня, – кивнул слегка озадаченный Лёха. – А когда надо, то солдаты такие, каких и за золото не купишь.

Но стоило ему заикнуться, что батя, дед и прадед даже офицерами были, как бородач решительно шваркнул о замызганный пол своей вязаной шапчонкой.

– Всё, решено! Возьмёшь в команду, сэр Алекс?

Тут же возжаждавший объяснений парень услыхал, что ему как призёру гонки разрешено основать свою конюшню. В смысле, гоночную команду – со всем из того проистекающим… в принципе, рассудил Лёха, а почему бы и нет? Не киснуть же и не бездельничать? Тут таких босяков и без него хватает.

– Ладно, Бран, беру тебя – однако, на безделье или лёгкую жизнь не рассчитывай… – судя по просиявшей физиономии окосевшего от счастья гнома, тому только того и надо было.

Порасспрашивав ещё про здешние порядки, парень коротко призадумался. Да уж, простота нравов просто неописуемая…

– Найди себе в помощь ещё одного толкового механика. Пару работяг-подметайл. Ну и, кого-нибудь для тонкой, деликатной работы, – по мере перечисления на восхищённое лицо бородача снова возвращалось деловитое уважение.

А когда Лёха на пике вдохновения заметил, что не худо бы присмотреть какой сарайчик на отшибе – под мастерскую, да под жильё – то Бран уже сиял, как собственноручно начищенный до блеска клапан.

– Понял, есть тут у меня на примете кое-кто, – гном коротко поклонился. – Жди, сэр Алекс, сейчас я мигом обернусь…

За соседний стол бухнулся здоровяк в вязаной безрукавке и буйной нечёсанной шевелюре. Похоже, детина нынче обретался крепко не в духе – а судя по хорошему синячищу на скуле и едва присохшей длинной царапине на руке, как бы не оказался одним из неудачников недавней гонки. В другое время Лёха отвернулся бы и тотчас забыл про такого – однако обреталась при том дядьке такая девчоночка, что парень против воли заёрзал на месте.

Был он некогда ещё в отрочестве в славном граде Мариуполе, и как-то в порту имел счастье созерцать яхту прибывшего по своим делам британского лорда. Да и чёрт с ним, с тем аристократишкой с опухшим от осознания собственной важности рыбьим лицом! Как сказал вдумчиво наблюдавший рядом яхту капитан с траулера, плавные изгибы этих бортов пленяют взор знатока и ценителя. То же самое ощущение и здесь – при одном только взгляде на эти обводы так и хотелось погладить этакое чудо своими руками…

– Ты чё на мою бабу уставился, крендель! – оказалось, что верзила уже давно стучит по столу кулачищем – да так, что тарелки жалобно подскакивают, а в остальном помещении установилась нехорошая тишина.

Да уж, посмотреть в той девахе таки было на что. Единственно, портили картину глаза. Нет, превыше всяких похвал – красивые, зелёные и в меру развратные – однако пустые, словно пришитые стеклянные пуговицы. Впрочем, длинноногая блондинка, иного от такой ожидать просто грех… Лёха с сожалением отвёл взгляд и даже отвернулся от соседнего столика, с нехорошим чувством обнаружив перед собой откровенно мятущуюся физиономию не успевшего уйти гнома.

– Влип ты крупно, сэр Алекс, – грустно прошептал гном, яростно терзая свою бороду. – Это ж Гугль – здоровый, падла, он тут в авторитете. А оружие не в ходу, за такое блюсты дезинтегрируют на месте.

Да что ж тут не понимать-то? Как раз, по мнению Лёхи, вполне здравый подход, чтоб не было повадно всяким неврастеникам и чикатилам корчить из себя джеков-потрошителей… судя по испуганно вспорхнувшему над головой парня взгляду гнома, тот Гуг или как там его, таки не усидел, подошёл поближе.

– А ты рожу-то не вороти, щусёнок! Думаешь, гонка случайно удалась, так можно на чужих баб глазеть да рыло от остальных косоротить? – нависший за спиной бородач заводил себя неспешно, тщательно.

Лёха пил неплохой смородиновый кисель – почти как у баб-Мани – и упрямо не поднимал взгляд от скатерти.

– Ну в рожу-то ему заехать не возбраняется? – поинтересовался он у красного и потного Брана.

– А толку? Даже кастеты и ножки столов запрещены, а так ты того кабана хрен завалишь, – нехотя отозвался гном.

Но в тот момент, когда коротышка испуганно зажмурился и вжал такую же рыжую, как и борода, голову в плечи – в этот миг парня на табурете и не оказалось. Да, не без колебаний высвободилась внутри сжатая и стиснутая на самые крепкие запоры пружина. На очень крепкие, с тех пор, как… Ну, было однажды дело. Тогда отбывавшие дежурство Лёха и Гусь – вернее, младший сержант Гусев – оба попали в переделку.

Хотя, по здравому рамышлению, переделка оказалась хоть и не из тех, о которых хочется вспоминать, но и не из числа поражений. Короче, почти по соседству с военной частью взбунтовались зеки и захватили свою тюрягу. И тогда вчерашних салаг из десантной учебки, уже обмывших свои ещё необмятые лычки и предвкушавших направление в части, бросили туда – ментовский ОМОН откровенно обгадился, заключённые оказались уж чересчур крепким орешком… Двое крепких парней, и по жизни не очень-то веривших в непротивление и прочую толстовщину, прошлись по назначенному им целью крылу СИЗО кровавым ураганом.

И когда они ворвались в зал-распределитель возле разгромленного медпункта, где зеки вдумчиво и с наслаждением опускали своих вчерашних тюремщиков, вот этот момент Лёхе откровенно вспоминать не хотелось.

Как увяло гордо вздыбленное достоинство какого-то чернявого тожествующего типчика, и как побледнело его лицо. Неизвестно, что прочли бывалые зэки в шальных глазах ворвавшихся из бокового прохода десантников, но один за другим они опускались на бетонный пол и покорно складывали на затылках ещё окровавленные ладони…

Широкий, как поворот трамвая, замах здоровяка увильнувший из-под удара Лёха поймал на элементарный катет-катет. Но похоже, болевой порог у того бугая оказался куда там слоновьему – Гуг или кто он там, лишь чуть переменился в лице после хруста вывернутого плеча и, не мешкая, другой рукой ухватил со стола вилку.

Что ж, такой разговор понятен… используя свою напрягшуюся стойку как рычаг-подпорку, парень перекинул тушу напавшего через себя в полузабытом, но безошибочно вспомненном телом приёме – и с облегчением швырнул тяжесть вниз.

М-да, не всё оно бывает, как в голливудских боевиках. Попавшийся по пути табурет как раз выдержал и не разлетелся – зато обрушившаяся на него спина здоровяка с отчётливым хрустом переломилась в вовсе не предназначенную для поклонов сторону… Лёха стоял и смотрел, как закатились белки глаз мелко дрожащего тела, и чувствовал в себе лишь какую-то холодную отрешённость.

– Что тут происходит? – стоило признать, блюсты в чёрных до блеска облегающих костюмах и с какими-то явно не пацифистского назначения штуковинами в лапках прибыли весьма оперативно.

Смущённо Лёха пробормотал, что сидели они с почтенным гномом да строили планы на будущее, а тут всякие типы со спины напрыгивают, да ещё и за вострые предметы хватаются… очевидно, как раз именно старший из стражей порядка вдумчиво поковырял ногой так и оставшуюся в кулаке здоровяка вилку и поинтересовался:

– Ты его провоцировал?

– Даже слова не сказал, – искренне признался Лёха и едва удержался, чтоб не перекреститься для пущего эффекту. Вряд ли тут правильно поймут, а уж тем более оценят.

Ответ этот, после робких кивков и поддакиваний чуть осмелевших свидетелей, блюстов, как ни странно, устроил.

– Что ж, Гугль, я тебя предупреждал – однажды нарвёшься. Заберите его в маг-реанимацию, – распорядился он своим и повернулся к напряжённо замершему Лёхе.

Лицо стража порядка скрывало что-то вроде дымчатого шлема. Что там за ним виднелось, а уж тем более думалось, сказать было затруднительно. Но через пару секунд блюст кивнул – то ли своим мыслям, то ли полученным инструкциям.

– У нас нет к вам претензий, сэр Алекс. Но лично моя просьба – на будущее… – он помялся немного, но всё же закончил. – Не надо.

– Постараюсь, – угрюмо ответил Лёха, которого уже потихоньку начал трясти отходняк после такой дозы щедро впрыснутого адреналина. Поколебавшись, он добавил, что учили его на совесть, и тело в нужные моменты действует уже само.

Полицай хотел было в задумчивости почесать подбородок, но вместо того пальцы заскребли по пластику забрала.

– Да уж, в бездельи или безвестности вы явно не погрязнете, – он сделал рукой этакий жест с несомненной подоплёкой откозырял, и вскоре убыл вслед за своими, уже погрузившими тело здоровяка на вполне прозаические носилки.

Как ни был парень поглощён усердным разглядыванием скатерти и сдерживанием рябой дрожи, каковая бывает после доброй потасовки или другой нешутейной опасности, но особое на себе внимание он таки ощутил. Повернув голову, он отметил, как тощий и чахоточно-зеленушный ушастенький кабатчик (или кто он тут) неприметно указал взглядом на боковую дверь.

В другое время Лёха не поверил бы типу с такой продувной рожей ни за что. Послал бы с тысячью прибауток по Волге-матушке или просто вежливо спустил бы по лестнице. Однако, уклончиво назвавшийся гоблином шинкарь воровато оглянулся на закрытую дверь уже в подсобке и сноровистым жестом набулькал этак стаканчик из весьма приятной взгляду бутыли с мутноватым содержимым.

– Вообще-то, у нас это не приветствуется – но вижу, вам щас, сэр рыцарь, просто надо, – тощий завстоловой недоверчиво проследил, как его гость запросто опрокинул в себя адскую дозу оказавшегося вполне недурственным самогона, и уважительно хмыкнул. – За счёт заведения, мне тот Гугль пару раз очень больно морду лица бил…

Обратно за свой стол Лёха вернулся смачно похрустывающим огурчиком и в уже куда более благодушном настроении. И прошло бы ожидание умчавшегося Брана ничем не запомнившимся, но тут по позвоночнику вдруг самым наиподлейшим образом сыпануло сладким морозцем, потому что томно-капризный голос в сторонке чуть жалобно протянул:

– А как же я?

Посреди залы всё так же стояла давешняя девица и озиралась вокруг с таким недоуменным видом, что мир просто-таки обязан был если не пасть к её ногам, то уж вертеться вокруг них точно.

Лёха смачно огрызнулся в том смысле, что блондинками он не интересуется и вообще их на дух не переносит. Результатом оказалось то, что пара сосредоточенно трескавших свою кашу гномов в углу неожиданно едва не подавилась, и сквозь кашель да похлопывание друг друга по спинам осторожно поинтересовалась – а рыжим тоже нынче морду бить будут?

– Да я не в том смысле, – отмахнулся парень, которому голову уже чуть заволок сладковатый и приглушивший ощущения хмель.

На пробу рассказав пару анекдотов о голубоглазых и длинноногих блондинках, Лёха с удовольствием услышал поднявшийся вокруг хохот придвинувшегося поближе люда. Да уж, с его запасом всяких баек и историй он тут быстро окажется в записных хохмачах… очень кстати вернулся гном с довольной донельзя физиономией. Быстренько оглядевшись, Бран потребовал и себе историю, а потом долго катался по полу, в полнейшем и неистовом восторге дубася по нём кулачищами.

– Ох и забористые у вашей милости шуточки! – бородач кое-как отряхнул сор с бороды и стёр из глаз слезинки. – Кстати, об эльфах – эта ж как раз эльфа и есть!

Пришлось Лёхе развернуться на табурете и снова не без удовольствия осмотреть сиротливо обретавшуюся в зале блондинку, с которой даже анекдоты о её роду-племени не смыли лоск очарования.

– Хоть в одном легенды не соврали – действительно красивы. Но кто б мог ожидать, что такие дуры?

В безмятежно-зелёных глазах впервые мелькнуло какое-то выражение. Пухленькие губки, вполне напоминающие про давнюю кинушку о некой расхитительнице гробниц, раскрылись, и блондинка вновь почтила залу своим сексапильным до сладкой дрожи голосом.

– Не дуры. Просто лабильные.

Толпа во главе с развеселившимся Лёхой возжаждала объяснений. Ну и получила их сполна, понятное дело. Оказывается, эльфы наделены настолько высокой приспособляемостью и, соответственно, выживаемостью, что просто мама помогай! Нужен тебе воин – будет вояка, что надо. Нужен целитель или маг, будет соответственный тип. Хоть бард на празднестве, хоть искушённый в риторике оратор – эльфам любые психотипы запросто изобразить.

– Тому… нужна была постельная лялька без лишних в голове извилин – я ему таковое и предоставила, – мурлыкнула под конец девица.

Лёха откровенно почесал в затылке и поинтересовался насчёт ушей. Должны ж вроде быть как у кролика или осла? Блондинка привередливо фыркнула и продемонстрировала из-под лохм свою ушную раковинку вполне очаровательной формы, но с этакой кокетливой заострённостью наверху. А на вопрос насчёт всяких там лука-стрел девица великолепным контральто отвествовала, что брать призы на состязаниях или петь песенки про отражающуюся в озере луну ей надоело ещё дома, в Вечном Лесу.

– В общем, захотелось чёрного хлебушка. Мир посмотреть и себя показать, – глубокомысленно резюмировал парень. – А какая ты настоящая?

Вот такого вот он откровенно не ожидал. Зелёные глазищи распахнулись в таком удивлении, что парень всерьёз обеспокоился. Обеспокоился в том смысле, что если эта эффектная кошка сейчас кинется царапать ему физиономию, то сил в себе ломать этой красоте руки-ноги он решительно не нашёл бы.

– А я и ищу себя, настоящую, – неимоверно красивые глаза придвинулись ближе и заслонили собою, казалось, весь мир. А почти в самые губы легонько толкнуло сладкое дыхание. – Сэр Алекс, почтишь меня честью взять в свою команду? И уж вовсе не в качестве переходящего приза…

По правде говоря, сметённый этим ураганом очарования Лёха уже ничуть не возражал бы и против последнего. На остатках сил, чтобы хоть как-то сохранить достоинство, он оторвал взгляд от сладкого созерцания этой красоты и перевёл его на обретавшуюся где-то поблизости физиономию Брана. Очевидно, гном уловил в глазах рыцаря немой вопрос, потому что закивал так усердно, что его примечательная борода заелозила вверх-вниз рыжим мочалом.

– Как тебя зовут, чудо? – поинтересовался чуть пришедший в себя парень.

– А как ты хочешь, сэр Алекс, чтоб меня звали? – вновь пробежались по спине сладкие мураши.

Да уж, теперь становилось вполне понятно, что с этовой чёртовой эльфийской лабильностью остроухие продадут себя кому угодно и в любом качестве. Толковые и умеющие быстро перестроиться универсалы всегда в цене…

– Я свои вопросы повторять дважды не люблю, – Лёха не стал скрывать, что ответом блондинки разочарован и даже раздосадован.

Он даже сделал вид, что поворачивается на табурете обратно, и тут со стороны девицы донеслась длинная, напевная и вполне похожая на соловьиную трель фраза. Тут же вскинутые пальцы парня, очевидно изображавшие зазором какой-то размер, требовательно сдвинулись. И с третьей попытки, когда зазор меж ними сократился до нескольких миллиметров, из эльфки удалось выжать капитуляцию:

– Иллена.

Лёха иронично поинтересовался у внимательно и с улыбкой присматривавшегося к этой сцене Брана:

– Выходит, не все блондинки дуры круглые?

В ответном ворчании гнома удалось разобрать, что любую блондинку или нет сделать круглой можно на раз – известным мужским способом. Но если серьёзно, то всех дураков у эльфов повырезали ещё во время обеих их войн Острого Листа и за Третий престол, а потому можно даже не сомневаться. Коль такое сокровище само в руки плывёт – да и кто-то там про деликатную работу упоминал? А уж остроухие толк во всякой этике с эстетикой таки знают.

Не без вздоха парень вытер ладонью вспотевший лоб и медленно обвёл взглядом полутёмный зал с немаленькой разношерстной толпой, затаив дыхания ждавшей ответа сэра Алекса. Мог ли он когда-то хотя бы предположить вообще такое? Прямо в глазах темнеет. Какая-то раздвоенность сознания тормошила, теребила и отвлекала. Словно когда смотришь на отражение в оконном стекле – не пошевелившись, одним лишь усилием воли можно видеть либо насквозь, либо отражённое…

– Хорошо, Иллена. Я почти уверен, что пожалею о своём решении – но ты в команде.

Снова острый, бритвой полоснувший изучающий взгляд – и эльфка сделала несколько длинногого-блондинистых шагов, вскоре оказавшись под надёжной защитой сэра Алекса. Зато гном поманил пальцем кого-то из востоженно дышащей и блестевшей глазами толпы, и перед Лёхой оказались двое тощих зеленушных оборванцев.

– Вот, сэр Алекс. По правде говоря, такие же раздолбаи-гоблины, как и их соплеменники – но зато не воруют и не пьют… – Бран чуть помялся, скривился, но всё же уточнил. – Почти не пьют.

Парень вдумчиво, с непроницаемым лицом созерцал предложенную ему парочку кандидатур. Да уж, воистину пролетарии, люмпены метлы и лопаты! На всякий случай, первым делом он таких приспособил бы в хорошую петлю на обеих имевшихся в зале люстрах. Но с другой стороны, раз гном ручается…

– Ну, а вас как величать? Что-то я вас даже и не различаю.

Гоблины бросились говорить одновременно и быстро. Тут же запнулись, переглянулись почти одинаковым движением, и Лёха вновь подумал, что с этой стороны наверняка будут проблемы – он по-прежнему не видал меж ними никакой разницы… снова затараторили, возбуждённо помахивая лапками.

– Молчать! Ты будешь Наф-наф, – ткнул сэр рыцарь недрогнувшим пальцем в левого, а затем перевёл взгляд и указующий перст в правого. – Ну а ты, мил-гоблин, будешь у нас Нуф-нуф.

Как-то не подумал он, что в этих краях вдруг и может быть известна эта сказочка о трёх поросятах, волке, и что там у них приключилось. И что могли бы сейчас эти накинуться всем скопом да накостылять от всей широты души. Однако, обошлось. Гоблины просияли грязноватыми мордашками, переглянулись. В ответных поклонах и заверениях только и удалось вычленить полезного, что оба проходимца двоюродные братья. Потому и настолько схожи, что порою даже сами себя путают. Ну, уверения, заверения и чуть ли не клятвы верности, то само собой.

– Там Бран вроде обмолвился, что ваша милость намерены конюшню основать? И что вроде после победы прокатите чуток своих… – голос Наф-нафа постепенно терял решительность и наконец сник, сдулся этаким спустившимся шариком, из которого в дырочку вышла вся решимость.

По правде говоря, Лёха больше любил возиться со всякой техникой или гонять на компьютере. Но в своё время он неплохо управлялся и со взводом, а на гражданке с троицей механиков низших разрядов в родном цеху. А потому не хуже иных знал, что это такое – вовремя поставленная пауза нужной длины… неспешно он обвёл взглядом толпу. И когда шепоток и голоса утихли, а многие мордашки, лица и физиономии побледнели от важности момента, степенно процедил:

– Не просто конюшню – а чемпионскую. Вкалывать будем как галерные рабы. Не из-под палки, а на совесть, в общем.

Ближайшие восхищённо ахнули, какой-то бабёнке в драном салопе и вовсе сделалось сердцебиение от избытка чувств. И только сейчас Бран жестом фокусника снова извлёк из окружения очередного персонажа. К некоторому удивлению парня, им оказалась та самая, маленькая девчоночка с приятными выпуклостями и впуклостями в нужных местах, которую он приметил с самого начала. Сейчас, без шапчонки, малышка оказалась огненно-рыжей похлеще даже своих соплеменников, и даже ещё более миленькой.

– Ваша милость, меня Бран пригласил, – осторожно начала гномелла, откровенно смущаясь под множеством взглядов, а пуще того под ироническим прищуром самого парня. – Я в железках волоку не хуже прочих, только…

Затем малышка осторожно поинтересовалась – если сэр рыцарь не станет смотреть на неё как на женщину, то она согласна попробовать, отчего бы нет.

– Извини, но при всём желании не смогу глядеть на тебя как на мужчину, – Лёха мягко улыбнулся. – Я тогда не знал, что ты гномелла. Да и вообще не ведал, что бывают на свете гномы, в нашем мире о вас только в сказках слыхать. Просто отметил, что приятная девчоночка, и ничего больше.

Бран важно воздел в потолок палец и авторитетно сообщил, что коль взгляд сэра рыцаря сразу отметил сию юную и обладающую несомненными талантами особу, то это не просто так – а несомненно знак свыше. Толпа снова возбуждённо зашепталась и зашушукалась, но потом дружно закивала.

Гномелла опять заалелась словно маков цвет. Смущённо пролепетав, что охотно будет откликаться на имечко Стелла, она с явно довольной мордашкой согласилась.

Пальцы Лёхи взлохматили её лохматую рыжую шевелюру и в пару движений примерились сделать хоть какое-то подобие причёски вместо этой буйной копны рыжей соломы. Пошарив взглядом по сторонам, парень быстро нашёл искомое.

– Иллена, пожертвуешь?

Эльфка независимо дёрнула плечиком и небрежно сдёрнула с шеи полупрозрачный, зелёного колера газовый шарфик. Содержавший заведение гоблин запросто отхватил сколько надо своим острым ножом. Ещё чуть усилий, среди которых особенно стоило бы отметить вполне сошедшую за расчёску пятерню Лёхи – и вот на голове Стеллы утвердились два кокетливых хвостика вверх-назад-в-стороны, повязанные огромными роскошными бантами.

– Интересно, я сама от зависти не умру? – сквозь зубы поинтересовалась разглядывавшая её Иллена, и эти слова пуще прежнего утвердили во мнении замершую в восхищении толпу.

Стелла немного заважничала, вовсе не чуток снова заалелась, и вся в смущении, спряталась под надёжную ладонь сэра рыцаря.

– Что с помещением, Бран?

Кстати оказалось, что не зря о гномах идёт в основном хорошая молва – тот успел заодно присмотреть пустующий сарайчик чуть на отшибе. И даже от имени сэра Алекса распорядился отбуксировать туда помятую машину. Потому и понятно, что осталось только гордо туда прошествовать в сопровождении бурно и на все лады обсуждавшей события толпы.

Больше всего это походило на старый сеновал… кстати, потом именно так и оказалось. Но здоровенные двери и масса пустого пространства внутри (которое, ясное дело, пустовать не будет) пришлись парню по душе.

Хмурое небо уже почти совсем стемнело, когда падающий с устатку Бран притащил пару похожих на факелы магических светильников, свой тощий узелок с барахлом, и не без вздоха распрямил спину.

– Ладно, народ, сегодня спать, а с утра я вас и начну учить родину любить, – Лёха уже почти на автопилоте зарылся в сено и накрылся стареньким, в нескольких местах откровенно просвечивавшим одеялом.

Ещё расслышал он, согреваясь, как где-то по соседству шуршали, возились, сопели и вообще старательно устраивались на ночь члены его сумасшедшей команды. А потом усталость и сон навалились с такой непреодолимой силой… по правде говоря, парень вовсе и не сопротивлялся.