"Рев чести" - читать интересную книгу автора (Пардоу Блейн Ли)

16

Поступь «Мэд Дога», двигавшегося через центр Рикслейвилля, была медленной и осторожной. Деревня даже на пике своей величины никогда не имела более четырех-пяти капитальных зданий небольших предприятий, позволявших владельцам сводить концы с концами, однако для многих сотен семей с окружающих ферм маленькое поселение было единственным звеном, связывавшим тех с цивилизацией.

Приближение наступательной звезды клана Волка не стало для сидящего в тесной душегубке кабины «Файр Моса» командира звезды Стоуна сюрпризом. Он держал мех работающим на минимальной мощности, чтобы скрывать тепловой след, но настоящую работу по скрытию производила железоникелевая руда в скалистом отроге, укрывавшим его от посторонних глаз.

Вместо того, чтобы включить активные сенсоры и отслеживать ими приближающуюся звезду, он избрал более традиционный метод – невооруженный взгляд.

Пять пойнтов волчьей наступательной звезды патрулировали Рикслейвилль в одно и то же время уже третий день подряд, выискивая «Наседающих медведей». Стоун уже узнавал мехи с первого взгляда, он даже изучил досконально их строй обратным клином, которым они проходили через деревню. Всё было, как и прежде.

За исключением того, что через несколько секунд Волки окажутся под огнем.

Рикслейвилль не станет полем боя в первой крупной стычке с Волками. Стоун не желал, чтобы низшие касты, проживающие здесь, расплачивались за бой между воинами – в этом не было чести. Путь Призрачных Медведей был не таков. Нет, Стоун избрал место рядом с по-селком, где и спрятался. Он осторожно разведал его, и позиция даст его звезде необходимое им преимущество. Всё, что оставалось, это терпеливо ждать, пока Волки не окажутся там, где ему и нужно.

Ведущий «МэдДог» встал, выходя на перекресточек, являвшийся сердцем Рикслейвилля.

Крутанул торсом вправо, влево, словно выискивая цель. Стоун спокойно отметил, что это новое для них поведение. Пилот «Мэд Дога» словно чуял что-то. Рука Стоуна повисла над рычагом управления реактором «Файр Моса», пока он обдумывал, не пробудить ли ему реактор, инициируя ловушку. Но он справился с искушением и понадеялся, что и у остальной звезды на это хватит терпения.

План был прост. Позади него рос негустой лес, сбегающий вниз по пологому склону холма. Внизу болото, однако, хорошо укрытое. Волкам о нем неизвестно, но Стоун эксперимента ради уже несколько раз пробрел через него. Его «Файр Мос» и Дольф с элементалами, также спрятавшимися среди скал, были достаточно быстры и легки, чтобы перебраться через болото.

Тяжелым мехам волчьей звезды придется хуже.

На дальней стороне болота, выжидая среди низких холмов, находилась остальная звезда, оснащенная целиком для боя на дальней дистанции. Стоун и Дольф атакуют Волков, и затем откатятся к болоту. Волки последуют за ними, у них нет выбора, такова их натура. И когда они сделают это, то завязнут и встанут. Звезда преследования измочалит их и пустит кровь, а затем отступит, прежде чем остальные волчьи войска прибудут сюда.

Пилот «Мэд Дога» прекратил сканировать местность и направил мех вперед, очень медленно. Остальная звезда двинулась с той же скоростью, осторожно сканируя каждое здание окрест, словно бы ожидая, что Медведи попрятались по столетней давности постройкам, готовые ударить. Стоун ждал, наблюдая, как каждый их шаг подводит Волков все ближе к ловушке.

Открыв канал связи, он заговорил в микрофон нейрошлема:

– Преследование-один, преследованию-два.

Голос Дольфа отозвался шепотом.

– Преследование-два слушает.

– Сцепляемся по моей команде. Ожидайте моего сигнала к отступлению, как мы и планировали, воут?

– Утвердительно, – донесся в ответ, забиваемый статикой шепот.

И пока «Мэд Дог» методично шествовал вперед по дороге, проходившей в какой-то сотне метров перед скалистого отрога, Стоун ухватился за рукоять и дернул на себя. Запульсировав, двигатель 200ЭЛ пробудился к жизни, приборная панель словно расцвела, когда «Файр Мос» набирал энергию, готовясь к бою, легчайший из омнимехов клана, созданный скорее для скорости, чем для боя. По своему выбору он конфигурировал его оружейными модулями, дарующими тому мощный удар – против такой огневой мощи одной скорости может и не хватить.

– Преследование-один – всем воинам. Исполнять фазу один, – сказал он обычным своим невозмутимым тоном, невзирая на испытываемое возбуждение.

Он увидел, как «Мэд Дог» встал столбом, и знал отчего – его сенсоры неожиданно засек-ли работающий реактор и вражеский мех, им запитываемый. Работая ножными педалями и рычагами управления, Стоун подался назад и в сторону от отрога, выводя себя на идеальную позицию к волчьим мехам. «Мэд Дог» поворотился было к нему, но прежде чем тот успел выстрелить, Стоун использовал джойстик для того, чтобы качнуть собственное перекрестье прицела на птицеподобный мех.

Он подвесил пару дальнобойных средних лазеров в оружейном модуле левой руки на одну кнопку, и пару ракетных пусковых ближнего боя в правой руке и торсе на другую гашетку.

Первыми он запустил РБД. «Файр Мос» дернуло, когда они выстрелили, гироскоп напрягся, компенсируя залп. Вырываясь из руки и торса ракеты, все десять, зарычали, устремляясь к левому боку «Мэд Дога».

Большинство ракет нашли свою цель и боеголовки принялись рваться по всему «Мэд Догу» мерзкими черно-оранжевыми взрывами дробя стальволоконные бронеплиты. Волчий мех содрогнулся под ударом, но ответил незамедлительно большими импульсными лазерами, осыпая пространство между мехами выплесками красного света. Оба выстрела ушли в пустоту, пройдя мимо цели, в основном благодаря сотрясению от залпа Стоуна. Остальные волчьи мехи принялись расходиться, как вдруг другая волна ракет ближнего действия понеслась на них из-за дальней стороны скалы. Это пойнт элементалов Дольфа выпалил залп боеголовок по невезучему «Эддеру», калеча броню торса и ног того, оставляя её попятнанной и почерневшей.

Стоун зафиксировал всё это машинально, подаваясь назад и дальше влево. Скорость была всем, чем «Файр Мос» обладал в подобном бою, уступая весом три к одному и уступая оружием четыре к одному. Дернувшись вправо, он прицелился средними лазерами. Один промазал, ослепительный изумрудный луч метнулся в лес за «Мэд Догом», другой, попав в уже поврежденную броню на руке меха, прорезал несколько бронеплит, и послав одну в полет, когда та лопнула под жаром, оторвавшись от каркаса меха.

Волчий мех также принялся двигаться, сокращая дистанцию. Стоун знал, что если попытается стоять и драться, то вскоре будет мертв, как и должно, если он злоупотребит предоставленным внезапностью преимуществом. «Мэд Дог» высверкнул парой средних импульсных лазеров, и один попал в правый торс «Файр Моса». Мех резко дернуло, стоило бронеплитам взорваться. Легкая пелена тепла прошлась по кабине, Стоун понял, что как минимум несколько охладителей превратились в металлолом в ходе атаки, что означало, теперь его мех теперь начнет производить больше тепла, чем может сбросить, если уходя, он получит ещё повреждения.

Сражаясь с управлением и используя нейроотдачу мозга для компенсации изменений в балансе, Стоун ускорил гироскоп, чтобы сохранить равновесие, одновременно разворачивая «Файр Мос» в сторону болота.

– Исполнять фазу два! – рявкнул он в микрофон хриплым голосом.

На полном ходу мчась к болоту, он крутанул торс достаточно, чтобы выпустить ещё залп ракет по преследующему его «Мэд Догу». Он не видел, попали ли они в цель, всё, что его волновало ныне, это вторая фаза плана.

Вторичный тактический экран показывал, что Дольфу и его команде было гораздо сложнее оторваться от поврежденного «Эддера». Тот сближался с пойнтом элементалов быстрее, чем они могли отступать. И он ничего сейчас не мог с этим поделать. Экран также показывал, что другие мехи клана Волка, ещё один «Эддер», «Айс Феррет» и «Мист Линкс» выдвинулись на фланги и принялись спускаться вниз по холму, что и он сам. Они выискивали новые цели, других Медведей.

Как только Стоун достиг болота, «Файр Мос» вокруг него содрогнулся и застонал, его каркас принялось корежить под незримым ударом. «Ракеты». Реактор под кабиной принялся рычать, очередная волна жара, казалось, превратила кабину в автоклав. Пот принялся жечь глаза внутри нейрошлема, а хладожилет внезапно стал чем-то неадекватным и бесполезным. Проверив экран повреждений, он увидел, что задняя броня исчезла, и если данные были верны, то большую часть внутренностей меха раздробило и вероятно теперь они свисали наружу, обнаженные, выгоревшие или превращенные в бесполезные, испорченные остатки высоких технологий.

Как только мех ступил в болото, он развернул торс назад. Он видел приближающийся «Мэд Дог», чуть дальше, чем он ожидал, но по-прежнему бегущий за ним следом. Взявшись за ракеты, он выпустил очередной сдвоенный залп из десяти ракет и их белые следы пометили воздух между двумя мехами, устремляясь к своим целям. Четыре промазали, но остальные впечатались в голову «Мэд Дога», снося броню по мере попаданий.

Почва под ногами «Файр Моса» подалась, но не сильно. Стоуну придется продолжать двигаться, если он хочет пересечь болото, и он бежал, несмотря на всё возрастающий в кабине жар от потери охладителей и повреждения двигателя. На дальней стороне холма он видел подымающиеся фигуры элементалов Дольфа, по крайней мере, некоторых из них, огонь их прыжковых двигателей мерцал, постоянно заслоняемый листьями и ветками, а «Эддер» всё пытался догнать их.

Неожиданно вспышка заполонила его мозг и зрение, и все кругом побелело. Он почувствовал мощный рывок и услышал треск, похожий на ломающиеся кости, вокруг себя, повсюду.

Что-то резко врезалось в грудь – это привязные ремни впились в плечи. Голова, мотнувшись, ударилась обо что-то, и он почувствовал как это что-то, вероятно стекло кабины, принялось барабанить по лицевой панели, в то время как его голова безумно моталась внутри нейрошлема.

Во рту возник соленый привкус – кровь Мозг Стоуна пытался свести все эти ощущения в какого-то рода реальность. Он испытывал это чувство и прежде, в ходе воинской тренировки в сибгруппе. Нейроотдача. Его мех претерпел серьезные повреждения, и связь между нейрошлемом и мозгом и гироскопом боевого меха получила удар, передав часть энергии в кабину. Открыв глаза, он увидел небо, и тут же осознал, что «Файр Мос» рухнул. В своей душе он был уверен, что уже мертв. Пошевелив чуточку головой, он почувствовал, как мышцы шеи отозвались болью. Экран повреждений, мерцая на аварийном источнике питания, рассказал ему историю, верить которой просто не хотелось.

Левой ноги его меха, согласно докладу о повреждениях, просто не было. Не просто по-вреждена, но перерублена. Похоже, лазеры «Мэд Дога» наконец нашли свою цель. У него по-прежнему оставалась броня на центральном торсе, но мизер. Гироскоп не работал вообще, но согласно сенсорам, он мог перезапустить реактор, если осмелится. Его мех был мертв. Может, и его подчиненные уже тоже?

Инстинкты и тренировки сработали сами, даже если организм этого и не хотел. Он врезал по расцепляющему механизму лямок, и попытался сесть прямо, но сил на это просто не было.

Неуклюже и неловко он снял нейрошлем и пополз к люку. С ободряющим шипением аварийный рычаг сработал, люк раскрылся и изо всех оставшихся у него сил Стоун пополз через по-луоткрытый проем. Выползая наружу, он располосовал себе левое колено.

Прохладная влага болота приветствовала его, стоило ему выпасть из разбитого боевого меха.

Подымаясь на четвереньки, он услышал рев ракет над головой. Кулаки утонули в черной жиже.

Вокруг него ярилась битва. Подняв голову, он в отдалении увидел толстое шипящее облако зелено-белого дыма, поднимающегося от груды, ранее являвшейся «Эддером» клана Волка меха, что преследовал Дольфа. Стоун понятия не имел, сколько времени пробыл в отключке.

Волна дурноты заполонила его, стоило ему подняться, и чтобы не упасть, пришлось опереться о торчащее из болота деревце.

Неподалеку был и «Мэд Дог», кинувшийся на него, со сложившимися ногами и с головой, уткнувшейся в болото. Должно быть, упал и был прикончен другим воином его отряда. Остальные мехи Волков были на дальней стороне болота, демонстрируя признаки различнейших по-вреждений, а над его головой в обе стороны ракеты так и летали.

Он поднял к губам личный коммуникатор, свисавший с пояса.

– Говорит Преследование-один. Доклад.

Речь далась ему с трудом, а ребра заныли, когда он попытался вдохнуть поглубже, чтобы вложить в голос больше энергии.

– Преследование-один, это Преследование-два. Ваше местоположение?

– У своего меха, – сказал Стоун, утирая лицо. – Доклад.

– Командир, – раздался голов Диса, пилота другого «Файр Моса» его звезды. – Мы нанесли этим Волкам запланированные вами повреждения. В данный момент обнаружены засечки у нас в тылу. Выдвигаюсь с целью проверки.

Засечки со стороны тыла? Этого в плане не было, совсем. Он увидел пару элементалов, свалившихся на прыжковых двигателях, рядом с ним. Те выпалили установленными в плечах ракетами ближнего боя по находящемуся поодаль «Айс Феррету» клана Волка, калеча его ноги серией взрывов, принявшихся рвать броню и пучки мышц-миомеров, приводившие боевые мехи в движение.

Стоун вновь заговорил в коммуникатор:

– Отрицательно, Преследование-пять, исполнять фазу три. Всем силам звезды преследования, назад, и отходить. Немедленно, – потеряв хватку за деревце, он завалился на колени.

Маленький коммуникатор, ныне работающей на командной частоте, с шипением ожил:

– Преследование-пять, мехи клана Волка сзади. Враг в тылу. Мы окружены. – Внезапно связь донесла звук взрыва, а после долгое, тошнотворное шипение. А затем ничего. Стоун знал этот звук, и знал, что произошло. Диса больше не было, либо мертв, либо покалечен.

Уставившись в грязь, Стоун почувствовал во рту привкус крови. «Здесь я умру, но план был хорош. Каким-то образом они зашли им за спину, но план был хорош…» Перестав бороться с притяжением, он принялся падать лицом в грязь, но так и не упал, почувствовав, как что-то ухватило его за пояс, и, казалось, заставив зависнуть над жижей, а затем и взмыть в воздух.

Потянувшись руками, он ощутил стальволоконную броню бронекостюма элементала.

Подняв глаза, он замутненным взором увидел непрозрачную лицевую панель Дольфа, удерживающего его за пояс. Броня была вся во вмятинах и в одном месте на груди порвана, но Дольф по-прежнему мог действовать.

Стоун слабо глянул в лицевой фильтр:

– Мы обязаны отступить.

– Мы уже отходим, командир звезды, – донесся голос Дольфа из небольшого динамика силовой брони. И затем Дольф принялся пятиться, после чего поднял левую руку и выпустил ярко-красную вспышку лазерной энергии по далекому врагу.

– Оставь меня, я просто тебя замедляю, – Стоун раскашлялся. – Это приказ.

– Позже встретитесь со мной в круге равных, – сказал Дольф, перепрыгивая через упавший и выгнивший ствол, с командиром, болтающимся под мышкой. – Сейчас вы нужны нам больше чем когда-либо. Две звезды Волков движутся прямо на нас.

– Оставь меня… умирать, – выдавил Стоун, запинаясь – От, – буркнул Дольф. – Так я могу и остаться единственным выжившим.

Он прыгнул вновь, и они принялись подниматься в воздух, в этот раз благодаря встроенным в костюм элементала прыжковым двигателям. Дурнота вновь накатила на Стоуна, и в этот раз он сдался, смежил глаза и позволил притягательности сна поглотить его. И даже и не почувствовал приземления или того, что последовало дальше…