"Хмурый" - читать интересную книгу автора (Кудрявцев Николай Федорович)

Часть третья. Штурм «Выжигателя»

— Не обижайся на меня, Друг! — Хмурый шел по шоссе, ведущему к блокпосту «Свободы», запирающему выход с территории Выжигателя. — Я тебя очень прошу! Не смогу я взять тебя с собой, если решусь на захват Выжигателя.

Друг бежал рядом с ним и периодически бил Хмурова по ноге своим боком. Так он выражал свое недовольство.

Хмурый остановился и присел. Он поставил Друга на задние лапы, обнял его и прошептал в ухо:

— Не могу, Друг! Прости!

Друг лизнул его в ухо. Хмурый отпустил его и встал.

— Разведаем, что к чему и в Росток. На обратном пути все решу. Топограф бы помог, но тут я бессилен.

Они пошли дальше. Справа, на косогоре, расположилась заброшенная деревенька. Дальше, за ней, шел бетонный забор, ограждающий Армейские Склады. На складах хозяйничали Сталкеры «Свободы». Полувоенная организация, финансируемая по высшей категории.

Впереди попалась огромная аномалия «Электр». Пришлось обходить ее по кустам. Шоссе свернуло влево.

— Осталось недалеко. Часа через два будем у блокпоста.

Хмурый посмотрел на небо.

— До темноты дойдем. — Он посмотрел на Друга. — Там перекусим и надо будет лезть на скалы. Интересно. Как нас встретят ребята из «Свободы?»

Другу было глубоко наплевать на ребят из «Свободы», его больше всего беспокоил вопрос: возьмет его Хмурый на Выжигатель или не возьмет?

Слева от шоссе стали попадаться строительные блоки и плиты, уложенные друг на друга. Они были в хорошем состоянии, словно их только что привезли.

— Друг! Ты помнишь дом у доктора на болоте? — Он глянул на Друга. Того, похоже, не интересовали проблемы хозяина. — Хм. Да я просто подумал… — Он снова посмотрел на Друга. Тому было по фигу. — Да не обижайся ты! Ну не могу я!

Он замолчал. Так они и шли молча. Хмурый знал, что он не возьмет на Выжигатель Друга, хоть тот и обижается на него. Друг знал, что Хмурый не возьмет его ни при каких условиях, и это было самое обидное.

Уже к вечеру, подходя к блокпосту «Свободы», Хмурый остановился и, глядя Другу в глаза, сказал:

— Твоя мать велела тебе слушаться меня. Не обижай свою мать. Она у тебя самая лучшая. Делай так, как говорю я. Будь достоин своей матери.

Друг заскулил, встал на задние лапы и лизнул хозяину руку. Хмурый облегченно вздохнул:

— Ну вот и хорошо! Вот такого Друга я и хотел видеть рядом с собой.

— Кто идет!?

— Сталкер одиночка с напарником.

— Убери оружие!

Хмурый закинул винторез за спину. Ему могла понадобиться помощь свободовцев, хотя бы информационная, и поэтому он не хотел конфликта.

— А где напарник? — Часовой смотрел на подошедшего Хмурова.

— А вот же он. — Хмурый показал за спину на Друга.

Часовой посмотрел за спину Хмурому и, увидев Чернобыльскую собаку, невольно дернул стволом автомата.

— Осторожно. — Хмурый отвел рукой ствол в сторону. — Не пристрели.

Часовой посмотрел на него и, не меняя положение головы крикнул:

— Эй! Волына! К нам Хмурый! Пропустить?

— А на нем, что, написано, что он Хмурый?

— А он с Другом. Ну, в смысле, с Чернобыльской собакой.

— А может он контролер?

— По роже вылитый контролер, только Чернобыльцы под контролерами не ходят.

— Ладно! Тащи его сюда!

Часовой махнул Хмурому рукой, чтобы шел за ним и пошел в сторону костра. У костра сидели трое человек. Один из них поднялся на встречу подошедшим. Двое так и остались сидеть, только автоматы придвинули к себе поближе. Поднявшийся на ноги, пристально посмотрел на Хмурова. Тот спокойно выдержал взгляд.

— Вроде бы все сходится. — Волына перевел взгляд на Друга, нагнулся к нему и пощупал ошейник. — Да! Все в порядке. Ну, здорово, что ли, Хмурый!

— Здорово, Волына! — Хмурый протянул ему руку.

— Ты не обижайся за нашу бдительность. Сам знаешь где торчим. У Выжигателя! А тут, брат, столько всякой хрени бродит… Проходи, присаживайся. Выпей с нами, поешь, Напарника своего покорми.

— Спасибо за гостеприимство.

— Да мы не всех привечаем. Просто Зона шумит, что ты правильный Сталкер. А правильных Сталкеров надо уважать. Давай помянем моего друга, а потом расскажешь о своих проблемах. Может, сможем помочь. Пусть не людьми, так хоть словом.

— Друга помянуть, дело святое. Как погиб?

— Я пристрелил. — Волына закрыл глаза и протянул вперед свои руки. — Вот этими руками. До сих пор трясутся.

Хмурый застыл, не зная как себя вести. Признание Волыны было из разряда неожиданных.

— Да не кори ты себя. — Один из сидевших сплюнул в костер. — Если бы не ты, то мы все бы взлетели на воздух.

— Вот только это и успокаивает. — Волына сжал зубы и уставился на пламя костра. Вдруг он обхватил голову руками и замычал. — Ну почему в мое дежурство, ну почему…

Друзья обняли его и стали успокаивать. Немного погодя он оттолкнул их.

— Все! Хватит нюни распускать. — Он взял бутылку, открутил пробку и стал разливать по стаканам. — Зона решила, Зона сделала. Присаживайся, Хмурый.

Хмурый присел у костра. Ему сунули в руки стакан с водкой. Друг посмотрел на него и встал рядом.

— Дайте мяса Другу. — Волына погладил его по голове. — Ешь Друг. Мясо свежее. Кабан забежал, а мы не растерялись. — Он посмотрел на Хмурова. — Вот такие, Хмурый, в Зоне пироги. Лучшего друга, вот этими руками. Давай помянем!

Все выпили и замолчали. Закусывать не торопились. Каждый думал о своем.

— Он пропал две недели назад. — Волына сунул в рот галету и стал медленно жевать. — Стоял ночью на вышке. Пришли менять, а его нет. Все облазили. Не нашли.

Он опять замолчал, закусив нижнюю губу и кивая головой. Его не торопили.

— Ну мы решили, что сбрендил и ушел на Выжигатель. Такое иногда случалось с нашими. Я помню В прошлом году, один сидел у костра. Сидел, молчал, а потом встал и пошел к Выжигателю. Мы его попробовали удержать, так он нас всех раскидал как котят. Похоже, какой-то зов услышал. Звали его смешно.

— Солитер.

— Точно! Солитер! Жрал постоянно, а сам худой был. Откуда только силища взялась? — Волына открыл вторую бутылку и разлил по стаканам. — Давайте еще по чуть-чуть.

Выпили. Потянулись за жареным мясом.

— Вот и Бычок, видать, зов поймал. — Волына опять стал жевать галету. — Я с ним три года в Зоне. Солидный срок.

Он уставился на пламя костра. Все ждали. Волына глубоко вздохнул и стал медленно выдыхать. Это длилось довольно-таки долго. Казалось, что воздух из его легких никогда не кончится.

— А пару часов назад… Короче наблюдаем за проходом. Из-за скалы выходит Бычок. Рожа дебильная, одного глаза нет и весь обмотан взрывчаткой. Зомбировали его. Я этих тварей Монолитовских, уничтожать буду при каждом подвернувшемся случае.

Волына опустил голову. Было тяжело переживать все заново.

— Я из гранатомета… Чтобы не мучился.

Он вылил остатки водки себе в стакан и выпил залпом. Потом, не торопясь, занюхал рукавом и, скомкав стакан, бросил его в костер.

— Слышал я, что ты натовцев трясешь. Мелко трясешь, парень. — Волына усмехнулся. — Конечно указывать проще всего, но я бы тряхнул Выжигатель. И не просто тряхнул, а сровнял бы с землей. — Он опять усмехнулся. — Только по сравнению с тобой, у меня кишка слишком тонкая. А жаль!

Он сгреб в ладонь здоровенный кусок мяса и стал смачно есть.

— Я сюда как раз по поводу Выжигателя. — Хмурый глянул на реакцию Волыны.

Тот замер, потом сделал глотательное движение, чтобы проглотить то, что было во рту, поперхнулся и закашлялся. Откашлявшись и утерев слезы, он придвинулся поближе к Хмурому и тихо сказал:

— Спрашивай. Все, что знаю, все расскажу. И сам пойду, если с собой возьмешь.

— Не могу. Я одиночка.

— Ха! Уж не в одиночку ли ты хочешь идти на Выжигатель?

Хмурый молча кивнул. Волына снял шлем и почесал голову.

— Да-а-а. — Протянул он. — Слышал я, что ты одиночка. Только фишка в том, что не взять Выжигатель одному. Охрана там… — Волына вытянул губы, закатил глаза и замотал головой.

— Я знаю. Я там был.

— Да, да. Что-то такое я о тебе слышал. Ну тогда я не знаю, чем могу тебе помочь. Есть одна непроверенная информация. Только учти, что она не проверенна.

— Учту. Что за информация?

— Огневые точки, защищающие подходы к Выжигателю, находятся в мертвых зонах. Они не выжигаются. Так что если перебежками, то шанс есть.

— А говорил, что не можешь помочь. А сам пятьдесят процентов дела сделал.

— Ну, я рад, что это тебе поможет. Да! — Волына словно что-то вспомнил. — Если хочешь понаблюдать за территорией Выжигателя, то у нас хитрое местечко есть.

— Ну Волына! Ну жучара! Ты мне нравишься.

— Тогда пошли!

— Пошли.

— Волына! — Один из сидевших поднялся и подошел к Волыне. — Ты хорошо подумал?

Волына сурово посмотрел на него. Потом произнес сквозь зубы:

— Зеленый! У тебя дурная привычка встревать не в свои дела.

— О площадке знают только наши. Если узнает чужой, то узнают все.

— Ты когда-нибудь слышал, чтобы Хмурый что-то рассказал? Если слышал, то напомни мне. Может я забыл. Короче! — Он посмотрел на Зеленого. — Если есть желание, то можешь меня пристрелить.

Волына махнул Хмурому рукой и пошел по направлению к скалам. Раздался выстрел. Волына резко остановился, пригнув голову. Он медленно развернулся и увидел у костра, лежащего Зеленого.

— Командир! — Тот, кто привел Хмурова стоял с виноватым лицом. — Что-то, вдруг пистолет выстрелил, ну и случайно в Зеленого.

Волына прочистил горло и покрутил шеей, словно ему жал ворот.

— Невезуха. — Он посмотрел на Хмурова. — Ладно. Я сам буду отчитываться, а вы поставьте оружие на предохранитель. — Он немного подумал и добавил, — Если хотите.

Он развернулся и повел Хмурова к хитрому местечку.

Хмурый увидел трещину только из-за того, что привык все замечать. Волына показал на нее рукой и сказал:

— А вот и парадный вход. Здорово, да? Мимо пройдешь и не заметишь! Давай за мной.

Он исчез в трещине. Хмурый протиснулся за ним и очутился в каменном колодце. Волына уже поднимался по веревочной лестнице наверх.

— Давай за мной и не бойся. Она и пятерых выдержит.

Хмурый посадил на плечо Друга и полез за Волыной. По лестнице поднимались долго. Наконец показался край ровной площадки. Хмурый помог Другу перебраться с плеча на площадку и стал сам выбираться.

— Особо не высовывайся. — Волына лежал на краю скалы и смотрел на территорию Выжигателя. — Пригнись, чтобы не заметили.

Хмурый подполз к нему и тоже лег.

— Вот оно, — Волына сделал широкий жест рукой. — Царство Выжигателя. Кажется сплошной бардак, а на деле все продумано до мелочей. Наверняка целая армия аналитиков поработала над ландшафтом.

— Я таким Выжигателя не видел. — Хмурый посмотрел на Волыну. — Где я ходил, была чистота и порядок, а здесь все похоже на свалку, только немного странную.

— Это на первый взгляд, все похоже на свалку. Я тебе сейчас все объясню. — Волына подумал немного. — Ну, в смысле, то что мы знаем наверняка.

Он приподнял повыше голову и, указывая рукой, начал объяснять:

— Вот смотри! Вон, там, вдали, подъем к самой лаборатории. Подъем узкий. Слева скалы, а справа колючая проволока. За колючкой сплошная радиация. Пройти могут только крысы. Они, вообще, пройдут где хочешь.

— Радиация сильная?

— Сильнее не бывает. И пяти метров не пробежишь, как мясо от костей отлетит. Я же говорю, что все продумано до мелочей. Короче, слушай дальше. Или покурим?

— Давай. Только отползем за камушек.

— Лады. Пока курим, я все объясню.

Они отползли за камень и закурили.

— Расклад такой. — Волына глубоко затянулся. — У скал, на ширину в пятнадцать метров, закопаны графитовые стержни. Так что к скалам не жмись, а то почернеешь. Кучки автомобилей видел?

Хмурый кивнул головой.

— Тоже напичканы этой дрянью. Бочки на подъеме?

Хмурый опять кивнул.

— В них горючее. Если на плоскости все огневые точки погасишь, то на подъеме, тебя встретят катящиеся бочки, в которые будут стрелять зажигательными. Если не увернешься, считай себя олимпийским огнем.

— Понял.

— От одной огневой точки до другой, пятьдесят метров. На плоскости они в два ряда, а на подъеме в один. Справа, на плоскости, поворот на Припять. Только из Припяти их не взять.

— Сильная охрана?

— На счет охраны не знаю, но вот наш мини-робот разведчик, сунулся туда и сбрендил. Похоже, что туда бьет какой-то особый импульс. Охрана там есть, но с плоскости они не проходят, и оттуда не было движения.

— Может аномалия?

— Может. Только искусственная. Положения не меняет.

Волына загасил сигарету.

— Ну вот и все, что я знаю. Ты еще посмотри сам. Я пойду, а то там ребята одни.

— Спасибо, Волына. — Хмурый пожал ему руку. — Мне жаль, что так получилось у костра…

— Ха! Не бери в голову. Бери в плечи. Шире будешь. Все не так плохо, как кажется. Зеленый был подсадной. Мне полкан сказал. Зато теперь я знаю, что у меня классные ребята. Ну, ладно, бывай. Закончишь, приходи к костру на стопарь.

— Давай.

Волына ушел, а Хмурый осторожно подкрался к краю скалы и стал рассматривать территорию Выжигателя в бинокль. Друг улегся рядом и задремал.

Прошло очень много времени, прежде чем Хмурый отложил в сторону бинокль.

— Похоже, Волына добросовестно провел свои наблюдения. — Произнес он, обращаясь к другу.

— Это точно!

Хмурый резко развернулся всем корпусом к говорившему, держа в руках пистолет. Перед ним стоял Сталкер. Он был высокого роста и молодой. На нем были камуфляжные штаны, выцветшие от времени и штормовка. Под штормовкой был разгрузочный жилет с карманами под обоймы, надетый на серый свитер. Штормовка была расстегнута и из-под нее, на ремне, была видна кобура и нож в ножнах. На плече висела снайперская винтовка.

— Лихо ты шевелишься. — Сказал незнакомец. — А док говорил, что ты сентиментальный. А сентиментальные сначала вздрагивают, а потом действуют.

— Есть исключения. — Хмурый не чувствовал угрозы. — Ты кто?

— Вот те на! Сам меня искал, а как нашел, так не признаешь.

— Я тебя не искал.

— Прямой ты, какой-то. Как совесть. — Он подошел поближе и присел рядом с Хмурым. — Дорога на Выжигатель нужна?

— Ты Проводник?

— И Проводник, и Картограф, и Топограф, и Ходок. Как только не назовут, а я ничего… Не обижаюсь. За пистолет не хватаюсь. Не то, что некоторые.

— Извини. — Хмурый убрал пистолет в карман плаща. — Безопасная дорога есть?

— Безопасная дорога в Зоне? — Проводник мотнул головой. — Ты смеешься?

— Ну может не так спросил. — Хмурый немного подумал. — Менее опасная. Такая есть?

— Такая есть.

— Сколько просишь за карту?

— Мои карты дорогие.

— Меня предупредили. — Хмурый посмотрел в глаза Проводнику. — Конкретно сказать можешь?

— Не волнуйся. Больше жизни не возьму и с близких, если погибнешь, не спрошу. Такой расклад тебя устраивает?

— Вполне. — Хмурый облегченно вздохнул. — Давай карту и называй цену.

— Так ты что? Согласен на мои условия?

— А почему бы и нет. Условия приемлемые. Нечем платить, плати жизнью.

— Хм. Правильно мыслишь. Тогда встречаемся через два дня на «Агропроме». Там, где тебя Светлана с Боровом ждали. Жду до девяти вечера. Заплатишь после выполнения своей задумки. Ну, а если погибнешь, то считай, что долг отдал. — Проводник улыбнулся, вынул из кармана патрон для винтореза и поставил его, между Хмурым и собой, пулей вверх. — Ну что? Не передумал?

— Я?

— Понял. Не дурак. Ну тогда бывай.

Проводник подошел к колодцу и прыгнул вниз. Хмурый рванул к колодцу, ожидая увидеть на дне расплющенное тело. Колодец был пуст. Он посмотрел на Друга.

— Я спал? Или он был здесь?

Друг повернул голову в сторону. Хмурый посмотрел туда же. На каменном полу одиноко стоял патрон от винтореза. Пулей вверх.

Он сидел на полу с закрытыми глазами. Слух у Хмурова был отличный, поэтому он не боялся, что его могут застигнуть врасплох. Да и думалось с закрытыми глазами, куда лучше, чем с открытыми.

Вроде бы сделал все как надо. То, что он уходит на серьезное дело, знал только Бармен. Ну, может быть Светлана догадывалась. Он оставил ей Друга, чтобы она позаботилась о нем, пока он не придет. Света ничего ему не сказала, а только посмотрела на него серьезно и попросила, чтобы он поберег себя. Все-таки женщины что-то чувствуют. С ребятишками попрощался проще. Попросил помогать Светлане, пожал руку Сереже и поцеловал Машу.

Друзей беспокоить не стал. Попросил Бармена передать им, что опять куда-то ушел. И все!

Может не так, как надо, но по другому он не умел. Не учили. Да, собственно, и не надо.

Придя на «Агропром», он все облазил и не нашел ничего подозрительного. И, вот теперь, он сидел на полу с закрытыми глазами и ждал Проводника. А вот интересно: сможет он его засечь или нет.

— Если бы не болтал, то засек бы.

Хмурый открыл глаза. Рядом с ним, на полу сидел Проводник. Хмурый улыбнулся и разочаровано помотал головой.

— Да, вроде бы, сижу молча.

— Сидишь-то ты молча. Только мысленно орешь на всю Зону. Смотри! Перепугаешь контролеров. Сбегут за кордон и погибнут там в диких условиях.

Хмурый опять улыбнулся.

— Ну ладно! — Проводник пододвинул к себе объемный рюкзак и стал развязывать его. — Шутки в сторону, хотя думаешь ты действительно громко. Идти на Выжигатель не передумал?

Хмурый отрицательно помотал головой.

— Тогда держи план подземных дорог.

— А что, под землей дороги есть.

Проводник удивленно посмотрел на него.

— В тридцатикилометровой зоне от четвертого энергоблока, подземных дорог больше, чем наземных. Их при Совке наделали. Еще после первой аварии. Лепили как хотели. Даже на бумаге не всегда фиксировали. Полную схему подземных дорог сейчас никто не знает.

— Даже ты?

— Я знаю. Только я вне конкурса.

Он протянул Хмурому лист бумаги. Тот взял план и стал рассматривать. Через некоторое время он спросил Проводника.

— Красная стрелка обозначает направление движения. Это понятно. А что обозначают крестики?

— Где обозначен крестик, там или завал или стена.

— И как?

— Хм! Каком в противоположную сторону. — Проводник полез в свой рюкзак и вынул оттуда коробку на ремешке. — Это тебе для пробивания преграды. Осторожно! — Он поднял вверх указательный палец. — Уникальная и опасная вещь!

Он посмотрел на Хмурова.

— Ну?

— Что? — Хмурый непонимающе уставился на проводника.

— Почему не спрашиваешь, что это такое?

— Потому что меня больше интересует то, как она работает и в чем ее опасность.

Проводник склонил голову на бок и удивленно поднял брови.

— Хм! Обычно спрашивают что это такое. Даже док, спец по артефактам, и то спросил.

— Потому что он спец по артефактам. Похоже у тебя там артефакты?

— Да. Это своеобразный аннигилятор направленного действия.

Он посмотрел на Хмурова, тот молчал и ждал продолжения.

— Хм! Какой-то ты не любопытный. Ну ладно. Короче! Подходишь к препятствию, нажимаешь на эту кнопку, открывается шторка и… Бац! — Он направил коробку на стену, нажал на кнопку и в стене появилась квадратная дыра, размером полтора на полтора метра.

Хмурый заинтересовано потянулся к прибору.

— Ага! Зашевелился! А я думал, что ты спишь. Эй! Не лапай. — Проводник отодвинул коробку от Хмурова. — Тебе же сказали, что очень опасная штука.

— Не томи! Рассказывай! — Хмурый убрал руку.

— Основной артефакт «Черная дыра». Слышал?

— Нет.

— Редкий артефакт. Зарождается в аномалии «Шары дьявола». Живет всего десять минут и если его не коснется биологическое существо, то исчезает.

— Про «Шары дьявола» слышал. Красные шары, поднимаются из земли, надуваются и лопают. После этого на пятьдесят метров радиусом, исчезает все живое. — Хмурый посмотрел на Проводника. — Хм. Практически этот артефакт не найти. Это же надо знать точное время возникновения аномалии.

— Я же тебе сказал, что очень редкая вещь. — Проводник нежно погладил коробку. — На. Дело сделаешь, тогда отдашь. Держи шторкой от себя. Сам по себе «Черная дыра» не опасен. Наоборот полезен. Улавливает все пули. Если носить на груди, то ни одна пуля тебя не возьмет. Нож возьмет, а пуля или сильно брошенный камень гавкнут. Но в коробке смесь артефактов. Из-за этого он крайне опасен. — Он посмотрел на Хмурова. — Ну ты не маленький. Все понял. Держи аппарат.

Хмурый взял у него коробку и повесил на шею.

— Да! — Проводник ткнул Хмурова указательным пальцем в грудь. — Глубина пробоя пятнадцать метров.

— Отлично. Спасибо тебе. Пойду я.

— Иди. — Проводник стоял и смотрел на него. — Постой!

Повернувшийся было, Хмурый, остановился.

— Вход через бывший бункер Борова. — Он глубоко вздохнул. — Останься в живых, парень. Не при без оглядки. Ты нужен Зоне.

— Спасибо, Проводник! Ты хороший парень!

— Все мы хорошие, когда спим зубами к стенке. Ты запомни две вещи: В последнем подземелье хозяйничают «Монолитовцы», а после уничтожения Выжигателя, откроются все двери и вниз полезут все. И монстры и охрана. Все на тебя. Не забывай.

Хмурый протянул ему руку.

— Спасибо тебе!

— Все равно идешь? — Проводник пожал протянутую руку. — Тогда удачи тебе. Не лезь на рожон и о долге не думай. Не такой уж он и большой, как ты думаешь. Ладно! Топай! Тебе не меньше двух суток плюхать, а может быть и больше.

Друг сидел у двери и не шевелился. Рядом лежал кусок мяса, который положила Светлана. Он не хотел есть. Хозяин не взял его с собой, а это значит, что хозяин пошел на верную смерть. В противном случае он никогда не оставил бы Друга. А если хозяина не будет, то и смысла нет жить. Как он будет смотреть в глаза сталкерам. Да что он! Как его мать переживет такой позор.

Друг посмотрел на дверь. Она была открыта. Надо уходить. Надо осмелиться ослушаться. Если бы не его хозяин, то он, его братья и его мать, были бы мертвы. Они должны Хмурому. И этот долг обязует его или умереть вместе с хозяином, или спасти его.

Друг снова посмотрел на дверь. Всего-то делов, так это потянуть зубами за ручку и дверь откроется. Света с Машей на кухне, а Сережа в тире. Никто и не заметит.

Он тихо, как приучил его Хмурый, подошел к двери, встал на задние лапы, взялся за ручку зубами и дернул. Дверь немного приоткрылась. Друг посмотрел в сторону кухни и выбежал на лестничную площадку.

По лестнице он сошел бесшумно. Подъездная дверь была открыта и прижата камнем. Дорога была открыта.

— Эй! Друг! — Часовой на выходе из города окликнул его. — Далеко не забегай. На бойцов из «Долга» можешь напороться. — Друг промчал мимо, не задерживаясь. Часовой по инерции и больше для себя пробормотал. — А они парни с придурью.

Друг несся по шоссе в сторону блокпоста «Долга» и пытался мысленно связаться с матерью. Ему это не удавалось. Периодически, он останавливался и, задрав голову, начинал выть. Жутко и тоскливо.

— Никак Друг бежит! — Шустрый стоял у шлагбаума со стороны Ростка. — Привет, Друг! А где хозяина потерял?

Друг остановился у его ног, задрал морду и завыл.

Из бункера выскочил Старый. Он на ходу вставлял рожок в автомат. Увидев воющего Друга, он притормозил и, посмотрев на Шустрова, произнес:

— Чегой-то он? И почему один?

Шустрый пожал плечами.

— Может что случилось? Друг! Ты чего?

Друг снова завыл.

— Хрень какая-то. — Старый почесал щеку. — Может он Хмурова потерял по дороге?

— Чернобылец-то?

— Да. Это я не подумал.

Друг перестал выть и тихо, оглядываясь на Старого, побежал к воротам, ведущим на свалку.

Старый сложил ладони рупором и прокричал:

— Эй! На воротах! Пропустить чернобыльца с ошейником и не стрелять!

Только он это прокричал, как Друг сразу рванул в полную силу. Он промчался мимо часового, добежал до развилки, где одна дорога вела на свалку, а другая в Темную долину и остановился. Постояв немного, он снова завыл.

Ему ответил другой вой. Друг помчался в сторону Темной долины.

Через некоторое время он увидел бегущую ему на встречу мать с братьями. Не добегая несколько метров до матери, он лег на брюхо и пополз, виновато скуля.

Он каялся своей матери в своих грехах и готов был принять от нее любое наказание.

— А уютный шалаш ты смастерил, Серенький. — Химера вздохнула. — Как домик в деревне.

— Ничего, Надежда! Попрошу дока помочь с инструментами и настоящую избу поставим.

— С печкой?

— А как же! Где же наши ребятишки греться будут?

Химера зажмурилась. Контролер смотрел на нее и улыбался. Шалаш и правда был классный. Изломы помогли. И дом построят. Док псевдогиганта даст, чтобы бревна перетаскивать. Серый смотрел на Надежду и мечтал.

— Слышишь? — Вопрос химеры вывел его из грез.

Контролер прислушался.

— Чернобыльские псы воют. — Он опять послушал. — Ого! Слепых псов собирают.

— Как ты думаешь, для чего? — Надежда встала с лавки. — Не меньше десятка чернобыльцев воют. Это ж какая армия собирается.

— Может за кордон пойдут.

— А оно им надо? Зона сама расширяется. Со временем вся Большая земля под Зону ляжет. Смысла нет в набегах. Только живность впустую губить.

Серый слушал. Лицо его становилось серьезным. Он посмотрел на Надежду.

— Крысиных собак поднимают. — Вдруг он схватил химеру за руку. — Друг воет!

— Ты не ошибся?

— Ты что, Надежда? Я не могу ошибаться. Ты же знаешь. — Он поднялся и начал одевать плащ.

— Ты куда?

— Хочу узнать, что случилось. Не мог Друг уйти от Хмурова. Чернобыльцы долги не забывают. Ни свои, ни чужие. Значит с Сашей, ну, в смысле, с Хмурым беда.

— Сиди дома и жди меня. Я сама пойду. Не будешь же ты спорить, что ходишь как черепаха.

— Да. Хожу я плохо. Ты поосторожней там.

В тире было многолюдно. Сталкеры делали ставки на стреляющих, стреляли сами и обсуждали результаты стрельб.

Старичок стоял за спиной Сережи и наблюдал за его стрельбой. Многих раздражало то, что кто-то стоит за спиной, но старичок знал, что Сереже было наплевать на это. Зато за спиной невысокого стрелка видно все до мелочей, не то, что с боку. А Сережа стрелял классно. Точно также стрелял и Хмурый, но видел это только старичок. У них ствол был как бы указательным пальцем. А палец, как известно, всегда указывает точно в цель, даже не глядя. Только вот сложность заключается в том, что это нельзя объяснить. А вот Сережа это прочувствовал. Зато какие преимущества у такой стрельбы! Видишь не только цель, а и все на сто восемьдесят градусов. Увидел тень, указал пальцем и выстрелил. Принцип тренировки циркового стрелка.

По тиру запищали КПК.

Старичок посмотрел сообщение:

«Хмурый пошел на Выжигатель. Сообщает Сморчок со слов химеры Надежды».

— Что там, старичок? — Сережа повернулся к старичку.

Старичок стоял с растерянным видом и не знал, что ответить пареньку. Не мог же он сказать правду. В Сереже проявлялся характер Хмурова, а это значит, что он может сдуру рвануть на Выжигатель. На выручку пришел крупный Сталкер по имени Гора:

— Да опять Семецкий не туда влетел.

— Да. Не туда. — Пробормотал старичок.

Сережа промолчал, только очень пристально посмотрел на старичка.

Он еще немного пострелял и стал собирать пустые обоймы.

— На сегодня хватит. — Он сложил обоймы в ранец. — Старичок! Дай мне патронов. Дома вставлю в обоймы.

Старичок засуетился.

— Да, Сережа. Иди домой, а то и так целый день стреляешь. Небось устал? Патроны сейчас дам. Дам патроны. — Он шаркающей походкой пошел к сейфу.

«Что-то он сегодня слишком старым кажется. — Подумал Сережа, глядя вслед старичку. — Хотя с утра был как огурчик».

Вернулся старичок, неся в руках коробки с патронами.

— Сережа. А может я сам вставлю?

— Что у меня, рук нет, что ли. Высыпай в ранец. — Он подождал, когда тот высыплет в ранец коробки. — Ну я пошел. До завтра.

— До завтра.

Старичок облегченно вздохнул лишь тогда, когда дверь закрылась за Сережей. Все-таки тяжело скрывать правду даже от ребенка.

Бар встретил Сережу легким гудением. Сталкеры сидели кучками и что-то, в пол голоса, обсуждали. Он решил узнать, что происходит, у Бармена.

Подойдя к двери кабинета, Сережа услышал громкие голоса, доносящиеся из-за двери. Говорили в основном Лис и Бармен.

— Ты знал, старый хрен, и молчал! — Лис был возмущен.

— Да пошел ты, салага! — Бармен был еще та штучка. — Сами хороши! Сплюнут свою идею и слиняют, а у меня репа боли!

— Ну мог нам-то сказать!

— А вот не мог ни хрена!!! Хмурова не знаешь? Он как гипнотизирует, мать его!!!

— Ну ладно. Понял. Чо орать-то.

— Это ты орешь. А я говорю.

— Ну все, все. Ты говоришь, а я ору. — Лис стал затихать и вдруг взорвался. — Да!!! Я ору!!! Когда он ушел?

— Уже сутки, как…

— О ё-ё-ё…

— Хватит истерик! Давайте думать, что делать.

— Лошадь пусть думает! У нее башка здоровая! А я иду на Выжигатель.

Сережа едва успел отбежать от двери, развернуться и сделать вид, что только что подходит к двери. Она открылась и из кабинета выбежал злой Лис.

— Привет Лис.

Тот остановился и непонимающе уставился на Сережу. Он долго смотрел на него и остывал. Потом, так же, молча, развернулся и вернулся в кабинет.

Сережа больше догадался, чем услышал, как Лис предупредил всех в кабинете, чтобы молчали.

— Привет, Сережа. — Лис вышел из кабинета. — Как пострелял?

— Нормально.

— А к Бармену зачем.

— Хочу шоколада взять.

— А. Ну пока. — Лис пошел.

— Лис! Ты торопишься?

— Да. Дельце одно есть.

— Возьми меня с собой.

Лис остановился.

— Да вообще-то… Понимаешь? Дело плевое. Да и обещал я.

— А Хмурый не знаешь где?

— А чего, Хмурый. Он разве еще не пришел?

— Нет.

— Ну скоро придет. А может уже дома. Пришел, пока ты стрелял. Беги домой. Может он чего интересного принес.

— А куда он собирался?

— Ой. Не помню. Так побродить.

— И Друга не взял?

Лис посмотрел на паренька умоляюще.

— Сережа. Мне идти надо.

— Иди. Я просто спросил.

Лис пошел на выход, периодически озираясь на Сережу. Тот стоял и смотрел на удаляющегося Лиса. На выходе, Лис столкнулся с Акелой. Они перекинулись несколькими фразами и разошлись. Лис покинул бар, а Акела направился к кабинету Бармена.

— Привет Сережа!

— Привет Акела! Мне с тобой поговорить надо.

— Может потом?

— Хоть стреляйся, надо.

Акела оглянулся и отошел к стене, поманив мальца:

— Давай поговорим, раз дело не терпит.

— Ты знаешь где Хмурый? — Вопрос был как удар.

Акела почувствовал как заныли зубы. Он виновато посмотрел на паренька.

— Без ножа режешь, парень.

— Знаешь или нет.

— А ты, ведь, ему должен. Да?

— Он мой отец!

— Ну это еще больше, чем должен. — Акела оглянулся. — На Выжигатель он пошел. Один. Хреново. — Акела вдруг спохватился. — Только я тебе ничего не говорил.

— А ты мне ничего и не говорил. Спасибо, Акела!

— Как бы мне башку не оторвали за это «ничего».

— Не боись! — Сережа ободряюще кивнул головой. — Никто не узнает. Ну пока!

— Пока. На рожон не лезь.

Сережа только улыбнулся в ответ. Он развернулся и побежал к выходу из бара.

Войдя в дом, он увидел заплаканную Свету.

— Ты чего. — Он подошел к ней. — С Машей чего.

— Да нет. Я так. — Света вытерла щеки. — Друг пропал. Ты стрелять ушел, мы на кухню, а он убежал. — Она глубоко вздохнула. — Даже мясо не съел.

— Ты знаешь, где Хмурый?

Света отвернулась от его взгляда.

— Ну откуда я могу знать? Пошел побродить куда-то. — Она пошла на кухню. — Иди обедать, а то все остынет.

Сережа положил на кресло ранец и пошел на кухню.

Ели молча. Сережа, мысленно, планировал свой путь на Выжигатель. Надо пройти незаметно, а то вернут и будут присматривать.

Света тяготилась тем, что знала сообщение в сети и не могла сказать о нем Сереже. Попробуй, скажи ему, он сразу побежит на Выжигатель.

Маша видела, что они молчат намеренно и тоже выжидала. Наконец она не выдержала:

— Сележка. А у нас Длуг убежал.

— Мне Света сказала.

— А почему он убежал? У нас, что, плохо?

— Я думаю, что Хмурый в опасности, вот он и убежал.

— Да ты что? — Маша вытаращила глаза.

Света укоризненно посмотрела на Сережу.

Маша, тем временем, выпятила нижнюю губу и заревела.

— Не плачь, Машка. — Сережа погладил ее по голове. — Друг его найдет и выручит.

Маша перестала плакать и посмотрела на него.

— Плавда? Ты не влешь?

— Маш! Ну ты же знаешь, что я тебе никогда не вру.

— Знаю! Ты холоший блатик.

Сережа допил чай, поставил кружку на стол.

— Спасибо, девчонки! Вкусный обед. Я пойду.

— Ты куда?

— Стрелять пойду.

Света глянула ему прямо в глаза.

— Точно стрелять?

Сережа не отводил взгляда. Он действительно шел стрелять. Только шел на Выжигатель. Но, ведь, шел стрелять.

— Точнее не бывает. Я задержусь немного.

— Сележка! Может тебе бутелблоды сделать?

— Машка! Я тебя люблю! Ты самая лучшая.

Маша довольная похвалой брата, стала приготавливать ему бутерброды. Он пошел в комнату, заряжать магазины.

Света пристально наблюдала за ним. Но он был, как всегда, спокоен и она пошла мыть посуду.

Пока Сережа заряжал, Маша приготовила бутерброды. Она завернула их в кальку и принесла Сереже.

— Сележа! Они вкусные. Я тебе много сделала.

— Спасибо Маша. — Сережа прижал ее к себе. — Я на долго ухожу.

— Тебе хватит. Смотли, сколько много.

Сережа сунул сверток с бутербродами в ранец. Рассовал по карманам жилета магазины.

— Пойду я. Скажи Свете.

Маша побежала на кухню на ходу крича:

— Света! Сележка уже уходит.

— Ты бы отдохнул после обеда. — Света появилась в дверях, вытирая руки о фартук.

— По дороге отдохну. Машка. Слушайся Свету.

— Угу.

Сережа закинул ранец за спину и пошел на выход. Главное спокойно. Чтобы было все как всегда. Чтобы никаких подозрений.

Выйдя на улицу, он пошел в сторону бара, но дойдя до цеха, юркнул во внутрь. Там было пусто. У противоположного выхода, Сталкеры жгли костер и травили байки. Сережа забрался по трапу на второй этаж. Теперь надо было найти незаколоченное окно, ведущее на Дикую территорию. Идти по Дикой территории было опасно, но зато свои его не заметят.

Сережа остановился у окна, забитого большим листом железа. Один угол оторвался и, периодически, ботал по раме. Это было то, что надо.

Он, спокойно, присел у оторванного угла железа и вынул из ранца веревку, которую припрятал, когда Света мыла посуду. Веревка была длинная и прочная. Продев один конец веревки через уголок, из которого была сварена рама, он связал его с другим концом. Не оставлять же ее здесь. Слезет, развяжет и сдернет.

Отогнув лист железа, он встал на подоконник, крепко ухватился за веревку и начал спуск. Приземлившись, он осмотрелся. Дикая территория считалась опасным местом. Здесь водились мутанты. Хозяйничали Хантеры и наемники. И вообще. Диким нормальное не назовут. На первый взгляд, все было нормально. И он стал отвязывать веревку.

Отвязав и убрав веревку в ранец, Сережа вынул из кобуры пистолет. Он проверил его готовность и, взяв обеими руками, опустив стволом вниз, пошел вдоль бетонного забора.

Все было нормально. Говорили, что на Дикой территории, было полно слепых псов. Пока, все было спокойно. Он обошел, приличных размеров, «электру». Она даже не скрывалась. Потрескивала, словно предупреждала, что это место занято.

Пройдя с пол километра, Сережа уловил вдалеке движение воздуха. Точно так же, воздух ведет себя над костром.

Он остановился. Марево тоже остановилось. Он ждал. Марево проявилось и показался кровосос,

— Нарисовался. — Сережа сплюнул под ноги. — Хрен сотрешь.

Он решил подождать. Кровосос не уходил и не нападал. Вел он себя странно, как актер на сцене. То показывал себя во всей красе, медленно поворачиваясь, то становился невидимым. Было такое впечатление, что он играет на публику.

Сереже это стало надоедать.

— Эй, ты! — Он вышел на открытое пространство. — Хорош выеживаться, как вошь на гребешке. Или уходи, или нападай.

Кровосос уставился на паренька. Перед ним была добыча, но она была какая-то странная. Обычно люди начинали сразу стрелять, или уходили, надеясь, что их не заметили. Здесь был другой случай. Этот мелкий, который стоял невдалеке, похоже не боялся его. Может он не знает, кто такой кровосос? Поэтому не боится?

Кровосос рыкнул.

— Еще не хватало, чтобы ты тут петь начал. — Маленький человек начал медленно приближаться к кровососу. — Ты еще спляши.

Что-то подсказывало кровососу, что лучше уйти. Все было в пользу кровососа, но внутренний голос предупреждал. Он сделал несколько шагов назад.

— Ты, чо, клоун? Думаешь у меня времени вагон? — Малыш прибавил шаг.

Кровосос остановился. Он явно видел, что эта мелочь его не боится, но амбиции взяли свое. Кровосос растопырил присоски, пригнул голову и прыгнул вперед.

Правый глаз разорвало, а потом пришла боль. Этого не может быть, потому, что этого не может быть никогда!!! Он пригнул голову, чтобы защитить глаза. Как? С одного выстрела? Так не бывает!!!

Кровосос заорал. Его самым заветным желанием было желание разорвать этого шкета, но впереди никого не было. Тот пропал.

— Шевелись, кальмар. Хватит мычать.

Голос раздался справа, со стороны невидящего глаза. Кровосос резко развернулся на голос.

Левый глаз разорвало. И опять боль. Кровосос замолотил перед собой руками. Что еще ожидать от этого человека. Зрение пропало, остался нюх, но он же не слепой пес, чтобы выверить все до миллиметра.

Кровосос остановился. Что-то нежно вжикнуло по присоскам и они отвалились. Он опять закружился, размахивая руками и разбрызгивая кровь. Теперь к боли примешалось чувство страха. А мелкий не так прост, как показался на первый взгляд.

Долго кружиться не хватало сил. Он остановился, чтобы определиться где его обидчик. И опять нежно и очень умело вжикнуло по сухожилиям колена правой ноги. Кровосос завалился на бок и не двигался. Ему, вдруг стало все безразлично.

— Ну вот так уже лучше. — Голос его мучителя звучал ровно и спокойно. — Без обид. Просто ты стоял у меня на пути. Восстановишься, за мной не ходи. Второй раз не прощу. Ну бывай.

Кровосос лежал не двигаясь. По запаху он чувствовал, что человек уходит. И, пожалуй, впервые в своей жизни, он радовался этому.

Сережа шел вдоль бетонного забора и мысленно анализировал свой первый бой в Зоне. Сказать, что он не боялся кровососа, было бы не правильно. Кровососы сильные противники, это знает любой Сталкер. Хмурый учил его не бояться, а относиться к противнику со всей серьезностью. Когда относишься к противнику серьезно, то страх отступает. Теперь он это знал по собственному опыту. А страх отступил, выползает умение.

— Ловко ты с ним, малец.

Сережа отскочил спиной к забору и выставил перед собой пистолет. Оказывается сзади него шла ведьма. Воевать с ней было бесполезно. Впрочем, если бы она хотела его убить, то не стала бы заговаривать. Он опустил пистолет.

— Ну и реакция у тебя! — Ведьма подошла ближе. — О! А я тебя знаю. Ты был с тем, ну лицо у него все в шрамах. Страшный такой.

— Ты сама-то давно в зеркало смотрелась?

Ведьма открыла рот от неожиданности. Вот он, новый человек. Злой и упрямый! В древности, такие люди историю делали.

— Ну, ты, сама учтивость. — Проскрипела ведьма.

— Это мой отец! А шрамы украшают мужчину.

— Ну, так, я и говорю… — Ведьма была шокирована. Зона запрещала ей убивать светлых. А этот малыш, как и тот, в шрамах, так и сияли. Было странно, что люди этого не видят. — Я видела тебя с ним. Я не знала, что он твой отец.

— Ну, в общем, отец. — Сережа сжал губы.

— Ну и что ты стушевался? Хороший у тебя отец! Просто язык у меня без костей. Да и стара я, чтобы выражения выбирать. — Она немного подумала и добавила. — Ваши выражения. Современные. Мы, Славяне, говорили, как видели.

— Бабушка! А ты очень старая? Извини, конечно.

— А вот я тебе сейчас, по дороге, и расскажу. Ты же на Выжигатель идешь?

Сережа согласно кивнул головой.

— Значит нам по пути. Пошли. Только пистолет убери. Нервирует.

Она пошла в сторону Выжигателя. Сережа пристроился с лева от нее, выровнял шаг и приготовился слушать.

— Сколько мне лет, — Начала ведьма. — Я не помню. Ну все помню, кроме своего возраста. Я жила, еще до принятия Христианства на Руси. Наш род поклонялся Велесу. Да. — Она немного помолчала, вспоминая. — Золотое время было. Славяне были гордым и свободным народом. Даже греки, воинственный народ, спортсмены, философы и т. д.

— А что такое «Т. Д.»?

— Т. д.? Это, по современным высказываниям так называемых историков, означает «гармоничных, во всех отношениях, людей». Так вот. Даже греки побаивались ходить на Славян. Сама Великая Византия вынуждена была терпеть щит Русичей на своих воротах. Женщины были на удивление всему миру. Статные, чудовищно красивые, сильные. И ни один кочевник не знал, кого же он больше боится: женщин или их мужей. Горе кочевнику, скачущему во весь опор на горевшую деревню, если из огня, навстречу ему, выходила Славянка, подходила к убитому или раненому мужу и принимала из его руки меч. Конь вставал как вкопанный, всадник вылетал из седла и падал на землю уже разрубленным пополам. А Славянка, страшная в своем гневе, шла с мечом навстречу врагам. Да-а-а. И знали, что в маленькой деревне остались только женщины, старики и дети, и все равно отступали. Страх отгонял их в свою степь.

— А женщины не боялись?

— А чего им было бояться? Они стояли на своей земле. Сзади их род.

— А смерти не боялись?

— Смерти? — Ведьма усмехнулась. — Есть только одна смерть! Прекращение Рода! У Русичей, если Род продолжается, то смерти нет. Каждый погибший за Род, возрождается в этом Роде. А тот, кто трясется за свою шкуру, выгонялся из Рода. Вот такие были Славяне! У наших богов не было рабства и у нас не было рабства. На военной ладье, воин считал оскорблением, если вместо него, за весло сажали пленного.

— А если он устал?

— Славяне были гордыми людьми. Они не знали жалости. Только уважение.

— Отец говорил, что жалость унижает.

— Ты даже не представляешь себе, до какой степени она унижает. Только раб по жизни, может радоваться, когда его жалеют. Славяне знали только уважение. Наши волхвы, в знак уважения, ходили в Вифлеем, когда родился Иисус. А его последователи так отблагодарили, что о-го-го.

Ведьма снова замолчала. Некоторое время они так и шли, думая каждый о своем.

— Наш род жил недалеко от третьего и четвертого блока. Ну, в смысле, недалеко от того места, где построили ЧАЭС. Ну ты понял.

— Конечно понял. Вы жили там, где через тысячу лет построили ЧАЭС.

— Точно! Наша деревня была не маленькая. Земля была чудо! Жирная, щедрая, мягкая! Это потом здесь черная полынь расти стала. От пожарищ и горьких слез. А тогда мы были счастливы. Растили хлеб, разводили скотину. И вот приходят к нам, как-то, проповедники с княжескими дружинниками. Христианское учение проповедовать. Проповедник такой худой дохленький. Сам молодой а не жилец. Мы их встретили с хлебом солью. По всем законам гостеприимства. Они нас несколько часов уговаривали принять свою веру. Мы их выслушали, не перебивали. От их веры отказались. Не наша эта вера. Для рабов. Что ни человек, то раб божий. Наши боги сотворили человека себе в товарищи, а у них получается, что ему рабы нужны. Значит их бог лентяй. Ну зачем нам такой бог. У нас, чтобы приблизиться к богу, надо многому научиться. А у них, для возвышения, надо иметь много рабов, чтобы на тебя работали.

Ведьма посмотрела на Сережу.

— Улавливаешь разницу, парень?

Сережа согласно кивнул головой.

— Вот. А ночью, когда все спали, в нашу деревню ворвались всадники. И началась резня. Я тогда уже древняя старуха была. Меч мне не по силам. Собрала я всю ребятню в чулан и встала в дверях. Ворвались воины с проповедником. Я смотрю им в глаза, молю Велеса, чтобы дал мне сил. Проповедник слюной брызжет, на меня пальцем показывает, орет, что я ведьма. Дружинники стали в меня из луков стрелять. Семь стрел в грудь вошли. А я стою и смотрю им в глаза. И боли не чувствую. Они луки опустили. Вышли из избы, подперли двери, чтобы никто не вышел и подожгли. Я древки стрел обломала, чтобы не мешали, вывела ребятню в горницу. Там в полу тайная яма была, на случай набега. Спрятала туда всех. Подошла к оконцу, бычий пузырь выдернула и смотрю на поджигателей. В глаза смотрю. Проповедник орал, орал, а потом окочурился. Удар хватил раба божьего. Кругом огонь, балки рушатся, а я стою. Помог мне Велес. Хранительницей сделал.

Ведьма замолчала. Так молча они дошли до шоссе, ведущее на Выжигатель.

— Ну вот, паренек, здесь мы разойдемся. Тебе по шоссе. Хотя, нет. Лучше по обочине. А то могут в Росток вернуть. А у меня недалеко дела. Переночуешь на плитах. И запомни! Где огневые точки, там мертвые зоны. Открытое пространство все прожигается. Удачи тебе воин!

— Спасибо! — Сережа взял ее за руку и слегка пожал. — Бабушка! А ребятишки живы остались или сгорели?

— Все выжили. А иначе я бы не была хранительницей рода.

— Так твой род живет до сих пор?

— Да! И ты бы очень удивился, если б знал, кто относится к моим потомкам.

— Бабушка! Прости меня за грубость.

— Ну уж нет! Оставайся таким, какой ты есть. Так ты мне больше нравишься.

— Кто-нибудь, что-нибудь может мне объяснить. — Волына стоял на плитах рядом со своими парнями. — Эти-то куда прут. На прививку, что ли?

— Стрелять будем, командир?

— Ты сбрендил, Волк. Тебе бы все стрелять. — Волына показал рукой на ржавый поток. — Видишь? Гильза до земли не успеет долететь, как они нас слопают. Скажи спасибо, что не мы их интересуем, а кто-то на Выжигателе.

— Слепцов, обычно, Чернобыльцы ведут. Значит у Чернобыльцев интерес на Выжигателе.

— Один Чернобылец такую армаду не удержит. — Волына посмотрел на одиночек, стоящих рядом с ними. — Как считаете, бродяги?

— А их тут полно. — Лис оторвался от бинокля. — Вон они, по краю потока идут. Тут другое странно. — Он опять прильнул к биноклю. — Не собираются они в стаю. Каждый Чернобылец, это личность. Надо очень сильно постараться, чтобы сбить их в стаю. Кто-то ими руководит. — Он снова опустил бинокль. — И вот тут парадокс! Какие в Зоне бывают. Чернобыльцы ни под кем не ходят, но ими кто-то руководит. Другими словами: если будем докапываться до истины, то мозги закипят.

— Они и так уже разогрелись. — Волына снял шлем и почесал голову. — У меня глюки. — Он показал рукой. — Вон бабка идет.

Все посмотрели туда, куда он указывал.

— Точно, бабка! — Лис посмотрел в бинокль. — Безумная какая-то. Крысы, наверное, из землянки выгнали. Хотя нет. Они ей дорогу уступают. Обана! Сдается мне, парни, что это ведьма.

— Тогда нам хана. — Волына достал сигарету. — Ведьму встретить, все равно, что в ящик сыграть.

— А я вот ее сейчас из «мухи».

— Волк! Ты в задницу себе пальни. — Волына закурил. — Ее ничем не возьмешь.

— Это точно. — Лис не отрывался от своего бинокля. — К Тарану подходит. Вон они на блоках с Чутком сидят. Что-то им говорит. Не понял! Ну ка, Акела, посмотри.

— Да я и без твоих окуляров вижу. — Акела возвышался над всеми. На плече у него плотно сидел танковый пулемет, а к поясу были прикреплены две металлических коробки с патронами. — Вон они слезают с блоков. Крысы со слепцами им дорогу дают. Лис! Это точно ведьма. Вот она всем и водит. А, кстати! Помнишь? Света говорила, что Хмурый с ведьмой разговаривал.

— Точно! — Лис хлопнул Акелу по плечу и еле успел поймать его у края плит.

— Ну ты поосторожнее. Мне еще на Выжигатель идти.

— Не бурчи, Акела. Это я от радости. Если она с Хмурым разговаривала, то значит она ведет всех ему на помощь. Логично?

— Ну? — Акела наморщил лоб.

— Гну! Значит мы союзники. — Лис сложил ладони рупором и крикнул Тарану. — Тара-а-ан! Что она сказала? — И сразу приложил ладонь к уху.

Таран тоже соорудил из ладоней рупор и прокричал в ответ:

— Их правая сторона, сталкеров левая. Они с нами. Можете спускаться.

— Фу-у-у! — Лис выдохнул с облегчением. — Пронесло. Спускаемся, бродяги. И, кто не передумал, за мной.

Он спрыгнул на землю и побежал к входу в ущелье.

— Во рванул! — Акела медленно спускался с плит. — Похоже его точно пронесло.

Волына повернулся к своим ребятам:

— Ну, парни! Я тоже пойду. Не поминайте лихом. — Он обнялся с каждым и спрыгнул на землю. — Полкану скажите, что по другому я не мог.

— Командир! Ни пуха…

— К черту! Акела! Ты со своей железкой к шапочному разбору придешь. Возьми автомат. Легче будет.

— Не ссы! Я еще вас обгоню.

Осталось сделать два пробоя. Хмурый сидел, прислонившись спиной к стене подземелья и открывал банку с тушенкой. До скопления Монолитовцев осталось километров пять. Спокойным шагом можно дойти за час. Он решил перекусить, чтобы до начала боя и голод не чувствовался и тяжести на желудке не было.

Открыв банку, он начал, не спеша, есть. Проводник не подвел. И прибор работал надежно, и путь был спокойный. Аномалии попадались без хитростей, да и встреч было всего две. Одна странная, а вторая больше рассмешила, чем напрягла.

Первая встреча была с Заблудившимся Сталкером. Нет. Сначала Хмурый не понял, кто вышел из бокового хода. Он шел по карте Проводника, открывая стены и завалы. И, вот, идя по длинному коридору, услышал шаги и бормотание. Он прислонился к стене и замер, держа винтовку наготове. Из бокового хода вышел Сталкер. Комбез его был в плачевном состоянии, голова открытая, в руках он держал автомат Калашникова. Он остановился недалеко от Хмурова и уселся на пол. Снял рюкзак, развязал его и вынул оттуда большую крысу.

Хмурый был уверен, что Сталкер не заметил его. Какого же было его изумление, когда Сталкер, сказал:

— Эй, ты! В плаще! Перекусишь со мной? — И повернул голову в сторону Хмурова.

Глаза его были пустые, но Хмурый был уверен, что Сталкер не слепой. Он опустил винтовку стволом вниз и подошел к сталкеру.

— У меня тушенка есть. — Хмурый снял ранец. — Тушенку будешь?

— Так мы пируем! Давай, присаживайся. — Сталкер потер ладони. — Будь другом! Дай я сам открою.

Хмурый вынул из ранца банку и отдал сталкеру. Тот взял ее осторожно, как гранату без чеки. Поднес к носу и, закрыв глаза, понюхал.

— Кайф! — Он сглотнул слюну. — Улицей пахнет. Мастерскими. Пивом.

Хмурый вынул еще одну банку из своего ранца и понюхал. Пахло солидолом. И тут он догадался, что перед ним сидит Заблудившийся Сталкер. Он вспомнил легенду о нем:

«…Дошел, наконец-то, этот Сталкер до Исполнителя Желаний. Что за желание у него было, того никто не знает, но с тех пор, бродит он по подземельям и ищет выход на поверхность. Помогает заблудившимся выход найти. А кто ему свою помощь предложит, тот в беду попадает».

— Извини, друг. Мне идти надо. — Хмурый протянул ему вторую банку. — Возьми про запас.

— Спасибо! Может тебе моя помощь нужна?

— Да. Подскажи. Куда мне идти?

Сталкер покрутил головой, будто ищет ориентир, посмотрел Хмурому в глаза и указав рукой, сказал:

— На Выжигатель туда.

Хмурый чуть не подпрыгнул, однако сдержался и ответил:

— Ну спасибо.

— Это тебе спасибо за тушенку. Удачи тебе.

Хмурый пошел. Подземное эхо еще долго доносило до него бормотание Заблудившегося Сталкера.

А вот вторая встреча его позабавила. Произошла она сразу после пробоя завала.

Хмурый пробил завал, прошел по сделанному тоннелю и столкнулся нос к носу с двумя бюрерами. Видно карлики решили покушать в тишине. И тут, бац! Стенка пропала, а оттуда вышел человек. Они, как глодали кости, так и застыли, выпучив глаза. Хмурый тоже остановился, готовый действовать. Но все обошлось. Карлики, как по команде, упали ниц и застыли в такой дурацкой позе. Похоже, они приняли Хмурова за бога подземелий, или как он у них называется. Хмурый осторожно обошел их и продолжил свой путь.

Ну и хохотал же он через полтора часа. До икоты.

Он усмехнулся, вспомнив обалдевшие рожи бюреров.

Тушенка кончилась. Хмурый поскреб по дну банки ножом. Чисто. Можно было бы, конечно, еще баночку уговорить, Но как бы не было перебора. Он открыл банку энергетического напитка и, не спеша, выпил все до капли. Порядок! Пора пробивать ход.

Он встал напротив стены и, направив пробойник Проводника, нажал на кнопку. Мгновение спустя, в стене появилось квадратное отверстие полтора на полтора метра.

Он пригнулся и пошел вперед. Выйдя из проделанного хода, он выпрямился и, сверившись с картой, пошел быстрой походкой к стене, отделявшей его от бойцов «Монолита».

Волына бежал, пригнувшись и стреляя по огневой точке, второй линии. Он торопился пробежать открытое пространство до первой огневой точки и там отдохнуть. Эта точка уже молчала. Похоже, ее загасили, бегущие впереди, Лис с друзьями. Как они это сделали, он не видел. Он выскочил из-за валунов в тот момент, когда одиночки поднимались с земли и мчались к замолчавшей огневой точке, выложенной из мешков с песком.

Вообще-то, манера одиночек воевать, всегда его удивляла. Они все делали не так, как надо и, наверное поэтому, у них все получалось. Ну, или почти все. Год назад, стоя на вышке в Армейских складах, он наблюдал в бинокль интересный спектакль. Псевдогигант напал на двух одиночек. И пока он шел на них как танк, они превратили его правую коленку в кашу. Псевдогигант завалился на бок, а парни пошли дальше, даже не удосужившись добить его. Волына, тогда еще, загадал, что если псевдогигант не восстановится до его смены, то он сбегает и добьет его. Недооценил он псевдогиганта.

Вот и сейчас, он бежал стреляя и думал о том, как это можно лежа на открытом пространстве выбить за укрытием защитников и не потерять никого. Плотность огня была обалденная, но толи не пришло время, толи рубашка, в которой он родился, была кевларовая, но пули только свистели, а рикошет фыркал, но не жалили.

Он добежал до укрытия, оттолкнулся ногами от земли и рыбкой перелетел через мешки.

— Привет «Свободе»! — Лис сидел, прислонившись спиной к мешкам и курил. — За самоволку не влетит?

— Да клал я большую кучу на эту «Свободу». — Волына оторвал шеврон с груди и рукава. — Они вам подмогу должны, по большому счету, дать. А вместо этого велели не вмешиваться. — Он сплюнул. — Козлы!

— А ты мне нравишься! — Лис подмигнул Тарану. — Закончим с Выжигателем, приходи в Росток, спросишь Лиса. Лады?

— Лады. Дай лучше закурить.

Лис протянул ему сигарету и зажигалку. Волына закурил и вернул зажигалку.

— Значит так, парни. — Лис выглянул из-за мешков. — Я беру на себя левое укрепление. Там наши бродяги застряли. Попробую им помочь. А вы, — он посмотрел на Тарана с Чутком, — берите правое. Ну, а ты, «Свобода»…

— Меня Волыной зовут.

— Вот я и говорю. Ты, Волына, пока отдыхаешь, смотри по центру. Видишь? Между ближними укреплениями? Там дальше. Видишь, да? Бойцов не видно, но пулемет торчит. Минут за пять и покурить успеешь и восстановишься. Ну и посматривай туда. Как головы появятся, так стреляй. А то они нам всю малину испортят.

— Договорились. Если что, прикрою.

— Ты особо не напрягайся. Главное чтобы они нос не высовывали. Мы возьмем свои укрепления, прикроем тебя. Ну ладно. Я пошел.

Лис перемахнул через мешки и помчался, пригнувшись, к левому укреплению.

— Чуток! Отдохнул? — Таран сменил рожок на полный.

— Ага!

— Тогда вперед.

Они рванули направо. Волына остался один. Он высунулся над мешками и внимательно наблюдал за своим объектом. Там все было тихо. Никто не высовывался.

— Может там и нет никого, а я сижу как клоун. — Он отбросил сигарету и поднялся над мешками, готовый к броску.

Под правую руку, которую он положил на импровизированную стенку, чуть выше бронежилета, влетел шмель. Он прожег до лопатки, ударился в кость, развернулся, пробил легкое сверху вниз и вышел из живота. Но вышел не полностью, а частично. Выйти полностью ему помешал бронежилет. Пуля уперлась в него штычком.

От удара, Волыну развернуло на сто восемьдесят градусов и шмякнуло спиной о мешки с песком. Вместе с воздухом из легких вылетел сгусток крови а за ним кровавые пузыри.

«Вот дура. — Подумал Волына, сползая на землю. — Как утюг».

Глаза закрылись и он на время потерял сознание.

Волына очнулся оттого, что кто-то дотронулся до его шеи. Веки отяжелели так, что открыть их не было сил. Он тяжело дышал. Пуля скрябала острием по бронежилету и причиняла ужасную боль.

Тот, кто дотрагивался до шеи, стал срезать ремни бронежилета. Волына застонал.

— Держись дядька. — Волына услышал детский голос. — Я умею. Я помогу.

Он снова попытался открыть глаза, но это ему не удалось.

«Бред какой-то. Откуда в зоне дети?»

Тем временем, его освободили от жилета, сняли до пояса комбинезон и разрезали до тела одежду под комбинезоном. Все сделали быстро, но аккуратно.

В рот ему стали запихивать какие-то тряпки.

«Зачем?» Он не сказал, а подумал.

— Чтобы зубы не раскрошились. Потерпи. Немного больно будет.

«Он, что, мысли читает?»

— Иногда. Не мешай.

В животе стали ковыряться. Волына сжал зубы и потерял сознание.

Он пришел в себя, когда ему уже заканчивали перевязку. Пуля не мешала.

— Держи. Будет талисманом.

В левый кулак сунули кусочек металла. Волына зажал его, боясь потерять. Он попытался открыть глаза и это ему, наконец-то, удалось. Перед ним, на корточках, сидел мальчишка.

— Спа… Кха! Бо…

— Отдыхай. На обратном пути заберем.

— Кха! Зва… Кха!

— Сережа.

Волына закрыл глаза. Он слышал, как малец перемахнул через стенку и помчался в сторону Тарана с Чутком. Слышал вой чернобыльцев, жуткий писк крыс и рычание слепых псов. В воздухе чирикали пули и гудели куски земли, поднятые взрывами. То и дело, по мешкам, шлепали те, у кого по сравнению со штыком, полностью отсутствовал интеллект. Паренек сумел облегчить его последние часы.

В укрытие кто-то свалился.

— Ой! Господи! — Раздался женский голос.

«А бабы-то откуда взялись?»

— Миленький. Ты, хоть, живой?

Волына открыл глаза. Перед ним сидела девушка.

«Симпатичная».

— Помощь нужна? — Она смотрела ему в глаза, словно боялась, что не расслышит или не поймет.

— Укол. Кха-кха-кха!

— Я сейчас, я быстро.

Он закрыл глаза и через некоторое время почувствовал укол в плечо.

— Тебе легче?

— Да, спасибо. — Ему действительно стало лучше.

— Я пойду?

— Иди.

Девушка ушла.

«Что-то в Зоне сдвинулось. Бредятина какая-то. Или нас неправильно информировали».

— Ой! Господи! — Опять женский голос.

«Кажется, приезжаю. Станция дежавю. Или я в центре аномалии зацикленности».

Он открыл глаза. Перед ним сидела девушка, но другая. На коленях у нее лежал гранатомет, а левой рукой она опиралась на автомат.

— Помощь нужна?

— Нет. Беги.

Девушка неуклюже перемахнула через мешки и исчезла. Волына снова остался один. Он чувствовал, что слабеет. Это от потери крови. Долго ли он протянет неизвестно. Сказать, что он не знал, что такое ранение, было бы неправдой. Ранений у него было много, но таких тяжелых не было. Что самое странное, так это то, что совсем не хотелось пить. Говорят, что раненые в живот, постоянно просят пить. А он совсем не хотел. Что его больше всего беспокоило, так это наваливающаяся слабость. А скоро закончится действие обезболивающего. Надо поспать. Вернутся за ним или нет, но сон не помешает.

— Вроде живой.

«Знать помереть спокойно мне не дадут».

Он с трудом открыл глаза. Еле разглядел того, кто стоял перед ним. Изображение плавало. На него смотрела старуха. Костлявая, беззубая, в сером балахоне. Накаркал! Легка на помине! Как на картинках, только почему-то без косы.

— А коса твоя где? — Он сам удивился своему вопросу.

Старуха пригладила свои волосы рукой и захохотала, показывая десны.

— Шутишь касатик! Косы у молодых девок. Они ими вас, молодцев, косят. А я свое да-а-авно откосила. — Старуха пригнулась к нему и Волына узнал ведьму. — И скажу тебе, милок, что славно покосила в молодости.

Она выпрямилась и стала искать кого-то взглядом. Похоже, что нашла, потому что ткнула в кого-то костлявым пальцем и прокаркала:

— Эй! Вы двое! Идите сюда!

Волына разглядел подошедших изломов. Старуха показала пальцем на него.

— Отнесете к болотному доктору. И чтоб живым донесли! — Она подмигнула Волыне. — Мне его шутка понравилась.

«К доку! Значит еще поживем. Говорят, что он мертвых воскрешает».

Он покрепче зажал в кулаке пулю и потерял сознание.

Таран с Чутком были вынуждены залечь, не добежав до огневой точки ровно половину пути. Честно, говоря, они и сюда-то добежали только благодаря тому, что внимание защитников отвлекла лавина слепцов и крыс, медленно двигающаяся справа. Но когда они увидели бегущих к ним одиночек, то перевели огонь на них. Таран с Чутком вжались в землю и открыли ответный огонь. Правда стреляли они наугад, боясь поднять голову, но, похоже, не впустую. Защитникам пришлось спрятаться за мешки, чтобы не попасть под глупую пулю.

Так бы все и продолжалось бы, пока у кого-нибудь не закончились патроны, но в действие вступили новые игроки. От лавины мутантов отделился ржавый островок и поплыл к огневой точке, а слева, из занятого сталкерами укрепления, по защитникам ударил Лис с друзьями. Правда и защитникам стали помогать. Дальнее укрепление, за которым должен был следить Волына, начала обстреливать нападающих из гранатометов.

Лежать на открытом месте стало жутковато. Да и время поджимало. Выжигатель работал на всю катушку. Краски в глазах уже начали терять свою сочность и потихоньку тускнели. Таран дождался, когда мутанты доберутся до укрепления и защитникам будет не до сталкеров. Он повернул голову к Чутку:

— Вперед?

Чуток кивнул и вскочил на ноги, поливая из автомата дальнее укрепление. Таран тоже поднялся и бросился к укреплению.

Рвануло так, что Чуток не удержался на ногах. Он упал на спину и стукнулся об землю затылком, аж потемнело в глазах. Когда он очухался, то увидел рядом с собой лежащего Тарана. Чуток подполз к нему и стал ощупывать. Таран был живой, но передвигаться самостоятельно не мог.

— Все, Чуток. Похоже хана! Бедро в щепки. — Таран скрипнул зубами. — Только по настоящему игру начали и на тебе, лишний игрок. Обидно до соплей.

— Таран! Ты, того… Кончай ныть, брат. — Чуток мельтешил возле раненого. — Сейчас я тебе шину из автомата наложу и все будет хоккей. А док тебя так склеит, что ты будешь как студент.

— Пока дока ждем, нас сто раз выжжет.

— Я сейчас тебя упакую и в укрытие оттащу. Там не выжжет.

— Спасибо брат, но я вдвое тяжелей тебя.

— Не ссы. Своя ноша не тянет. — Чуток завязал последний узел. — Ну вот и порядок. Сейчас укольчик, чтобы полегчало.

Он всадил в больную ногу шприц, выдавил его и откинул в сторону. Закинул автомат за спину и взял Тарана подмышки.

Своя ноша была до безобразия тяжела. Чуток рвал жилы, но двигался медленнее черепахи. Сверху давил Выжигатель, снизу тянул Таран. Силы потихоньку уходили. Он даже представил себе, как падает рядом с другом и теряет сознание. И если они выживут в этом аду, то вряд ли вспомнят, что когда-то побратались.

— Берись за ту руку, а эту отпусти.

Чуток медленно повернул голову на голос и увидел мальчишку. Хотелось захохотать. Он тряхнул головой и потащил дальше.

— Дядька! Говорю тебе: берись за ту руку, а эту отпусти!

Чуток безразлично повиновался. Тащить стало легче. Когда он уперся задницей в мешки с песком, то хотел заорать от счастья. Но вместо этого тяжело выдохнул и, глупо улыбаясь посмотрел на мальчишку. Паренек тоже сильно устал. По его лицу катил крупный пот. Он капал с носа, подбородка, бровей.

— Добрались! — Чуток хотел прислониться спиной к мешкам.

— Не расслабляйся! — Паренек поудобнее перехватил руку Тарана. — Давай поднимай на мешки.

Чуток собрался с силами и они вдвоем закинули раненного животом на мешки. Первым перемахнул бруствер Сережа. Он обхватил раненного и крикнул:

— Давай, потихоньку, подталкивай.

Чуток взял Тарана за здоровую ногу и стал подталкивать через мешки. Когда раненного перетащили в укрытие, он тоже перелез туда.

Мальчишка сидел, прислонясь спиной к стенке укрытия и вытирал потное лицо. Чуток присел рядом с ним и протянул ему пачку сигарет.

— Сбрендил? — Паренек посмотрел на него. — Я не курю.

— Уважаю! — Чуток закурил сам и убрал пачку. — Ты кто?

— Сталкер. Одиночка. Зовут Сережа.

Чуток почесал голову. Уж больно маленький тот для Сталкера.

— А откуда?

— Оттуда. — Сережа махнул рукой в сторону входа в ущелье.

— Понял. — Чуток затянулся сигаретой. Ему дали понять, что нечего лезть с вопросами. Ну и правильно. Парень, видать тертый, хоть и маленький.

Он курил и смотрел на паренька. Тот привел себя в порядок и стал осматривать Тарана. Ощупал его ногу, сделал укол и стал разматывать ремни, завязанные Чутком.

— Ты где этому научился? — Чуток смотрел, как ловко Сережа обрабатывает рану.

— В Зоне. Сестренку подобрал совсем маленькой. Можно сказать, что на ней и научился. Уж больно шустрая. Лезла во все дырки. Каждый день приходилось лечить.

Он быстро управился с Тараном, снял ранец и вынул оттуда две плитки шоколада и сверток с бутербродами. Развернув сверток, он положил его на землю.

— Угощайся. Сестренка приготовила.

Чуток взял бутерброд и с удовольствием стал жевать, восхищенно кивая головой.

— Молодец твоя сестренка!

— Угу!

— А где она сейчас?

— В Ростке. Со Светой.

— А Света кто?

Сережа посмотрел на него подозрительно.

— Пыхто ноздрятое! Не слыхал?

— Извини! — Чуток перестал жевать. — У меня недостаток есть. Поболтать люблю. Вот он, — Чуток показал на Тарана, — Пообещал как-то меня убить за это. Только Хмурый меня терпел.

— Ты Хмурова знаешь?

— Мы с ним побратались. Он нам жизнь спас. Вот мы, с Тараном, сюда и ринулись. Таран воин от бога, но вот не повезло.

— А ты, сам-то, кто.

— Меня Чуток звать. Из группы Евлампия.

— Ладно, Чуток, не сердись на меня. Просто слишком много слов. Не люблю.

— Вот и Хмурый такой же. А ты, что, тоже его должник?

— Он мой отец. На шоколад.

— Ни хрена себе!!! — Чуток разинул рот от удивления.

Послышался топот бегущего человека. Сережа с Чутком схватились за оружие. Через мешки перевалился Сталкер.

— Девка! — Чуток совсем обалдел.

— Светка! — Сережа вытаращил глаза.

— Слава богу живой! — Света обняла Сережу.

Тот вырвался из ее объятий и, схватив ее за руки, закричал:

— А Машка? Я тебе Машку оставил. Ты ее бросила?

— На Веру оставила. Чего кричишь-то? — Света уселась на землю. — Сам почему сбежал и не предупредил?

— Ага! Тебя предупреди и фиг сбежишь! — Сережа успокоился, услышав, что Маша осталась под присмотром.

— Эй, ребята! — Чуток вышел из состояния обалдения. — Не ругайтесь. Все не так и плохо, как кажется. У тебя хороший братишка, Света. Хорошего человека спас.

— Братишка-то он отличный. — Света вздохнула. — Вот только с тараканами.

— Ну-у-у! Этого добра у каждого в голове до жо… Э-э-э. До едрени фени.

Они засмеялись. Чуток сконфузился и, чтобы отвлечь, сказал:

— Надо разведать обстановку.

Он осторожно выглянул из-за мешков. Посмотрел немного, потом резко присел. По мешкам прошлась очередь.

— Хреново дело. Впереди укрытие проблемное. Два защитника в экзоскелетах. Два, таких, небольших танка. Слева, в укрытие, Лис с парнями. Носа высунуть не могут.

— Где Лис? — Света встрепенулась.

— Вон там. — Чуток показал пальцем.

— Он не ранен?

— Ну ты даешь, красавица! Кто же его ранит? Он же Лис!

— Мне надо к нему.

— Щас! Все брошу…

Послышался топот ног. Они уставились на край стенки. Немного погодя, через мешки перевалился Сталкер, обвешанный железом.

— Еще одна девка! — Чуток даже вспотел.

— А Машка? — В один голос прокричали Сережа со Светой.

— Ребята, ребята. — Вера уселась поудобнее и взяла из свертка бутерброд. — Что я, дура что ли? Она с девчонками. Они ее собираются учить печь пирожки с мясом. Бармен обещал им все ингредиенты достать. — Она откусила от бутерброда. — А вкусные у тебя, Светуль, бутербродики.

— Это Машка приготовила. — Сережа сурово смотрел на Веру. — Ты уверена, что твои девчонки не побегут сюда?

— Ха! — Вера развеселилась. — Да они, даже стрелять не умеют.

— А ты умеешь? — Света усмехнулась.

— Обижаешь, подруга! Я с Хмурым одну базу тряхнула.

— Девчонки! — Чуток решил напомнить о себе. — Я смотрю вы такие крутые, как страусиные яйца.

— У страуса нет яиц. — Вера дожевала бутерброд. — Он птица.

— Ну, а птицы же яйца несут. — Чуток был растерян.

— А! Ты про эти яйца. Ну, в смысле, со скорлупой? Тогда тебе видней.

Чуток покраснел. Ему на помощь пришла Света.

— Кончай, Вера, парня смущать.

— А чо такого? — Вера пожала плечами. — Он парень нормальный. Это мне надо смущаться. Ни черта в страусах не петрю. Ой! — Она вдруг вспомнила. — Ребята! Я такую штуковину притащила, что о-го-го! Бармен всучил. Сказал, что на всякий пожарный. — Она посмотрела на Чутка. — Как у нас с пожаром?

— Штуковину покажи, — Чуток немного отошел, — а потом решим, что у нас с пожаром.

Вера сдвинула из-за спины гранатомет. Глаза Чутка загорелись.

— Класс! — Он потянулся руками к гранатомету. — За это тебя расцеловать можно.

— Держи, Сталкер! А расцелуешь потом, после свадьбы.

Чуток чуть гранатомет не выронил.

— Вера! — Света смотрела на нее укоризненно.

— А я чо, я ни чо! Так мама завещала.

Чуток вдруг осмелел и весело сказал:

— А я согласен!

— С чем? — Все трое смотрели на него.

— Со свадьбой! — Он лез напролом. — С юмором и поболтать любит. Мне такие по душе.

— Вот и повоевали! — Сережа сочувственно смотрел на Чутка. — Где тебе перевязку сделать? Или, может укольчик?

— Не хезай брат! Мы только начинаем! — Чуток взял в руки гранатомет. — А ну освободили тыл, а то подпалю.

Все прижались к мешкам по бокам от Чутка. Чуток прицелился.

— Мне бы только суметь! Она бы весь рот открыла!

— Это он про тебя, что ли? — Спросила Света Веру.

Вера пожала плечами, а потом покрутила пальцем у виска.

— Вот, что любовь с человеком делает. — Вздохнула Света.

— Огонь! — Сам себе скомандовал Чуток.

Гранатомет метнул снаряд, выплюнув позади Чутка струю пламени. Стрелок постоял немного, потом бросил трубу на землю и радостно заорал:

— А-а-а! Е-е-есть!

Он продемонстрировал перед девушками элемент какого-то дикого танца, схватил Веру и смачно поцеловал ее.

— А ничо! — Вера улыбнулась. — Могешь! Но теперь ты, как настоя…

— …должен на тебе жениться! — Чуток подкинул вверх свой рюкзак и заорал. — И женю-ю-юсь!!!

Слева, из укрепления Лиса, раздались ликующие крики, а потом все, кто там был, помчались к развороченной взрывом огневой точке.

— Девчонки! Потом договорим! — Чуток посмотрел на команду Лиса. — У нас с Сережей дела. Посмотрите за раненным, пожалуйста.

— Сережа! — Света посмотрела на него. — Останешься с нами!

— Ага! Только шнурки поглажу.

Он перепрыгнул через бруствер и помчался вперед.

— Я за ним присмотрю. — Чуток тоже перемахнул через мешки.

Вера подбежала к стенке и крикнула вдогонку:

— Тебя как звать-то, жених?

— Чуток!

Вера повернулась к Светлане и села, прислонясь спиной к мешкам.

— Чуток. Хм! Будем надеяться, что его по другой причине так назвали.

Девушки переглянулись и громко засмеялись.

Вот, она, стенка. За ней монолитовцы. Хмурый посмотрел на часы. Время к обеду. Интересно, что за стеной? Он вынул из ранца две ленты с гранатами. По шесть штук на каждой. Удобная упаковка. Прикрепляешь на пояс двумя карабинчиками и, по надобности, просто срываешь и бросаешь.

Опустил капюшон до подбородка, как забрало, и пристегнул. Теперь, на все он смотрел сквозь прорезь для глаз.

Теперь надо успокоиться и отрешиться от всего. Задача одна: уничтожить Выжигатель. Для этого он должен уничтожить всех, кто встанет у него на пути. Даже раненных. Сзади никого не должно быть.

Он направил на стену прибор Проводника. Подождал немного и нажал на кнопку. В стене появился тоннель полтора на полтора метра. Хмурый отскочил влево и прислушался. Ни звуков, ни выстрелов, только отдаленный вой сирены.

Он быстро заглянул в проем и убрал голову. Прислонившись спиной к стене, он анализировал увиденное.

«Ряды коек. Скорее всего, что это казарма. Только почему-то пустая и некоторые койки не застелены. Такое впечатление, что всех до единого куда-то срочно отправили. Или что-то помешало им заправить койки».

Он опять заглянул в проем. Тусклый свет, атмосфера то ли бегства, то ли срочной эвакуации, то ли срочной мобилизации. В казарме не было ни одного человека. Он осторожно пошел вперед.

Дверь из казармы была слегка приоткрыта. Хмурый остановился и снова прислушался.

«Неплохо было бы узнать, почему воет сирена?»

За дверью послышался топот, словно кто-то спускался по лестнице. Вот топот выровнялся и стал удаляться. Хлопнула дверь. Послышались голоса. Громкие, но не разборчиво. Опять хлопнула дверь.

— Держитесь до последнего. — Голос был с акцентом. — Если они прорвут оборону, то путь к Саркофагу будет открыт.

— В Припяти полно наших снайперов. — Второй голос был медленный, как у зомби. — Может вызвать их на подмогу.

— Нет! Мы должны сами отбиться. Все, включая поваров, наверху. Здесь только я и, может быть, Черный Сталкер. — Акцент засмеялся. — Не таращи глаза, я шучу. Пока мы здесь, он не появится.

— Значит помощи не будет?

— Нет!

— А с той стороны?

— Вы, по сравнению с той стороной, на курорте.

Оба говоривших остановились у двери казармы.

«Значит кроме вас, внизу никого нет? Ну-ну! Тем лучше для меня!»

Он толкнул дверь и вышел в коридор подземелья. На него уставились как на привидение. Офицер, в натовской форме, вытаращил глаза, а Боец «Монолита» открыл рот.

— Черный Сталкер! — Прошептал он испуганно.

— Хуже!!! — Хмурый сделал два выстрела.

Он подошел к офицеру и быстро осмотрел его карманы. В нагрудном кармане лежал ключ. Хмурый взял его и пошел по коридору, ища кабинет офицера. Третья дверь, слева, вела в кабинет. Хмурый определил это по сейфу в углу комнаты. Он зашел, оставив дверь открытой. В сейфе лежал пистолет, патроны, доллары и магнитный ключ-пропуск. Он положил ключ к себе в карман и вышел из кабинета, направившись в сторону лестницы, ведущей наверх.

Сверху доносилась яростная стрельба и вой сирены. Похоже, что на поверхности шел нешуточный бой. Он стал осторожно подниматься наверх.

Хмурый без приключений прошел четыре пролета. Глубоко же он забрался под землю. Потянуло свежим воздухом. Значит выход на поверхность не за горами. Стараясь идти бесшумно, он поглядывал наверх, держа «винторез» наготове.

Вот и последний пролет. Появилась открытая дверь. За ней шел бой, а около нее, на лестничной площадке, сидел боец с автоматом и наблюдал за тем, что происходило на улице.

На все про все, у Хмурова, ушла пара секунд. Он принял решение мгновенно. Чтобы не осложнять себе задачу, он решил убрать только этого бойца, который был в резерве, или ждал снизу посыльного. Быстро выстрелив ему в затылок, Хмурый подбежал к упавшему, втянул его на лестничную площадку и стал закрывать массивную дверь. Когда дверь, издав щелчок, захлопнулась, он стал закручивать штурвал. Закрыв ее полностью, Хмурый заклинил колесо штурвала автоматом убитого им монолитовца.

Все вышло как нельзя удачно. Теперь надо проверить внизу наличие живых и за тыл можно не беспокоиться. Бойцы, которые вели перестрелку на улице, в случае необходимости, вынуждены будут отступать на Припять, но это его не волновало совсем. Ему хватало своих забот.

Теперь предстояло спуститься вниз и проверить все помещения. Он проделал это самым тщательнейшим образом. Заглядывал даже под столы и кровати. Действительно, как сказал офицер, внизу кроме него никого не было.

Наконец-то, Хмурый добрался до двери, на которой было написано большими буквами: «STOP!»

Вынуть из кармана магнитный пропуск-ключ и вставить его в специальную прорезь не составило большого труда. Когда сканер считал информацию с пропуска, створки двери бесшумно раздались в стороны. Хмурый вошел в длинный, тускло освещенный коридор. Конец коридора почти не просматривался. Стены были без дверей, но по спине пробегал холодок. Это означало, что в полутемном подземелье таится какая-то опасность.

Он прислушался. Никаких звуков или шорохов не было. Полная тишина. Хмурый осторожно двигался по коридору, внимательно рассматривая стены, пол и потолок, и одновременно следя за своими ощущениями. Холодок нарастал.

Он остановился. Проверил «винторез» на готовность к бою, потянул ножи под рукавами и вставил их назад в ножны, попробовал как вынимаются из карманов пистолеты. Все нормально. Он снова, осторожно пошел вперед.

Напряжение росло. Хмурый, уже в который раз, остановился, оглянулся назад. Все было как и раньше, только ощущение опасности выросло до предела. Хоть поворачивай назад.

Он присел и стал внимательно осматривать пол. Что-то подсказывало, что разгадка где-то здесь рядом. Снова оглянулся назад. Встал. Осторожно провел по стене ладонью. Опять присел. Дунул на пыльный пол. Завихрения пылинок ему показались подозрительными. Хотя кто может сказать, как должна вихриться пыль.

Он достал фонарик, включил его и положил на пол. Луч света лежал ровно. Хмурый закрыл магнитным пропуском луч и начал медленно поднимать пропуск вверх. Есть! Вот она закавыка! Пол, впереди, имел едва заметный выступ. Что это означает, еще не понятно, но это уже информация.

Он взял нож, положил его лезвием вверх и заскользил им по полу. Острие уперлось в выступ.

Хмурый уселся к стене спиной и закурил.

«Как в храмовых подземельях. Лабиринт с ловушками. Вариантов тьма. Самый хреновый, это когда наступаешь на плиту, а сверху на тебя падает другая. Есть еще: языки пламени, отравленные стрелы, волчьи ямы и т. д. и т. п. Гадать бесполезно. Ну что ж! Надо вернуться к монолитовцам. Хоть и говорят, что это плохая примета, но иногда от этого зависит жизнь».

Хмурый бросил на пол окурок и растер его ногой. Он еще раз провел рукой по стене, потом развернулся и пошел к двери в которую вошел.

Изнутри, дверь открывалась простым нажатием кнопки. Он прошел на кухню и стал искать стол на колесиках. Найдя то, что ему было нужно, он набил ящики кухонной утварью, а на столешницу навалил всевозможных железяк. Получилась довольно-таки увесистая конструкция. Хмурый покатил ее к выступу в полу.

Последние метры он пробежал, задавая столу ускорение, толкнул напоследок и остановился, держа в руках «винторез». Стол едва заметно подпрыгнул на выступе и наехал на плиту.

Слева и справа по коридору, в стенах, стали открываться четыре проема. Другими словами, стены ушли вниз и открылись четыре камеры. Оттуда донеслась возня. На всякий случай, Хмурый сделал несколько шагов назад.

Из первой, справа, камеры вышел псевдогигант. Это была, пожалуй, первая неприятная встреча Хмурова. Он быстро отбежал еще на несколько шагов назад и вскинул винтовку. Псевдогигант повернулся к нему и тупо разглядывал.

Хмурый выстрелил четыре раза в голову монстру. Тот молча принял их, дергая головой и также, молча, стал заваливаться на спину.

Из других камер послышалось злобное рычание. Хмурый ждал. Наконец, из следующей камеры, справа, быстрым шагом вышел еще один псевдогигант и бросился в камеру напротив. Его встретил злобный рык. Псевдогигант остановился у входа и, после небольшого раздумья, скрылся в ней. Послышался удар столкнувшихся тел. Похоже мутанты решили выяснить отношения, а потом заняться тем, кто их потревожил.

Эта мысль порадовала Хмурова. Он ждал появление четвертого действующего лица, догадываясь, что это тоже будет псевдогигант. Он не ошибся. Из первой левой камеры вышел огромный псевдогигант и рывками направился к Сталкеру.

Хмурый стал стрелять в голову. Хорошо, что он взял только бронебойные. Простая пуля для псевдогиганта, как комариный укус. Мутант упал почти на Хмурова. Упал лицом вниз. Хмурый выстрелил ему в затылок. Из второй, слева, камеры доносились звуки яростной борьбы. Не долго думая, Хмурый швырнул туда две гранаты. Взрывы прозвучали глухо, как в колодце. Из проема вылетели клубы дыма, перемешанные с пылью и бетонной крошкой. Когда вся эта муть осела, он подошел посмотреть на результат. То, что он увидел, его успокоило. Псевдогиганты, разодранные осколками, лежали почти обнявшись.

Хмурый отстегнул капюшон и откинул его на спину. Такой удачи он не ожидал. Слава Зоне, не подвела. Он положил «винторез» на тележку и закурил. Интересные сюрпризы приготовили хозяева «Выжигателя» для непрошенных гостей.

Покурив, он пошел дальше по коридору, толкая перед собой стол и прислушиваясь к своим ощущениям.

Прежде, чем он дошел до поворота, на него два раза выскакивали псевдогиганты. Хорошо, что они не блистали умом и нападали на того, кто был ближе и представлял угрозу. В противном случае, Хмурому пришлось бы туго. Биться одновременно с четырьмя псевдогигантами было перебором.

Дойдя до поворота, он повернул направо. Впереди просматривалась дверь. Коридор пошел под уклон. Стало легче катить тележку. Холодок усилился.

Хмурый приготовился к встрече с псевдогигантами, но из камер выскочили крысы. Вообще-то крыс, как угрозу, не рассматривали, но в большом количестве они, все-таки, представляли опасность.

Хмурый взобрался на стол. Тот немного постоял, словно раздумывая, а потом медленно поехал по коридору в сторону двери, постепенно набирая скорость. Крысы бросались, сломя голову из-под колес стола, взбирались по стене и прыгали на Хмурова. Его ножи порхали как стрижи, ноги тоже не отставали от рук, скидывая крыс со стола. Плащ блестел от крысиной крови. Хорошо было только одно: крысы, которые оставались на полу, бросались на своих мертвых собратьев и забывали про Хмурова.

Стол промчался сквозь толщу крыс. Хмурый, тяжело дыша, смотрел назад, где только что проехал. Часть крыс доедала своих невезучих сородичей, а большинство, плотным строем бежали на запах мертвых псевдогигантов.

Надо было останавливаться. Продолжать движение в таком темпе было неразумно. Он спрыгнул на пол, держась за край стола и побежал за ним, постепенно притормаживая.

С легким шорохом открылись еще четыре камеры. Открылись неожиданно. Ну не совсем, чтобы, неожиданно, Хмурый чувствовал холод опасности, но все-таки открытие новых камер застало его врасплох.

Он отпустил стол и начал выпрямляться. Из-за получившего свободу стола вылетела тень. Хмурый едва успел присесть. Тень пролетела над ним, ударив вскользь по плечу. Он полоснул наугад по тени ножом.

Снорок!

Пожалуй самый таинственный мутант Зоны. На вид явный человек. Только передвигается на четырех конечностях. Передвигается чересчур проворно. Совершает огромные прыжки. Впечатление такое, что они освоили какие-то азы левитации. Хотя удивляться тут нечему. Зона!!! Бюреры освоили телекинез. Почти все обитатели Зоны, не говоря о слепых псах, освоили телепатию. Почему бы у снорков не быть зачаткам левитации. Но самое необычное было во внешнем виде снорков. Они были похожи на шахтеров. Ну, или на метростроевцев. Спецовка, сапоги, каска с фонарем и противогаз. Правда противогаз с оторванным хоботом. Но не до конца. Несколько сантиметров гофры болталось, как у индюка сопли. Удары снорка были мощными. Удачный удар мог убить. Обитали они в подземельях, катакомбах, подземных коммуникациях. На поверхности встречались редко, да и то в районе Янтарного озера. Сталкеры считали, что это метростроевцы, мутировавшие после второй аварии. Или дисбатовцы, строившие подземные военные заводы и лаборатории, и брошенные на произвол судьбы после второго взрыва на ЧАЭС.

Значит теперь его противниками являются снорки. Он быстро поднялся и прижался спиной к стене. Стол катил по направлению к двери, убыстряя ход и прихватив с собой «винторез». В левой руке Хмурый держал пистолет, а в правой нож. В двух метрах от него на полу, крутился волчком снорок. Он верещал и выдергивал из разрезанного живота свои внутренности. Хмурому стало немного не по себе. Он выстрелил в голову снорку и тот затих.

Трое снорков выскочили из своих камер одновременно и с ужасной скоростью. Двое бросились на Хмурова, а третий на поверженного снорка.

Он выстрелил в снорка, летящего на него. Две пули попали в голову и, скорее всего, снорок был мертв и летел по инерции. А вот со вторым была проблема. Он был полностью загорожен первым и попасть в него не было возможности. Хмурый начал отступать и поскользнулся на внутренностях, подрезанного им снорка. Оба прыгуна упали на него и вышибли воздух из легких.

Он почти потерял сознание, пропустив два удара по ребрам. Ударил наугад ножом и понял, что промахнулся. Рука с пистолетом была прижата к животу и немного онемела. Он снова ударил ножом и на этот раз попал. Верхний снорок заверещал и стал отползать в сторону. Хмурый оттолкнул мертвого и стал вставать.

Оказывается благодарить за свое спасение, ему надо было не себя, за удачный удар ножом, а снорка, который пробежал мимо него к подрезанному. Это он, схватив верхнего за обрывок хобота противогаза, тащил его к стене. Жертва верещала, прижимая противогаз к лицу обеими руками, не давая его сорвать.

Хмурый решил прикончить обоих и стал поднимать руку с пистолетом. В этот момент раздался грохот, усиливаемый эхом подземелья. Он посмотрел в сторону источника шума. Стол, все-таки, докатился до двери и врезался в нее, роняя на пол железяки, наваленные на столешницу. По дороге, он открыл еще одну ловушку. Четыре снорка резво бежали на Хмурова.

Он решил отложить расправу над знакомыми снорками и занялся новичками. Для этого он отбежал назад, чтобы видеть своего неожиданного союзника и его жертву. Поднял пистолет и стал стрелять.

Три снорка поймали своими лбами по две пули и затихли. И опять, его союзник, проявил завидную прыть. Он налетел на четвертого снорка, схватил его за хобот противогаза и страшно ударил по затылку. Раздался хруст позвонков и треск рвущегося противогаза.

Хмурый держал в вытянутой руке пистолет и смотрел на освобожденное от противогаза лицо снорка. Точнее на то, что должно было быть лицом. На самом деле, на него смотрело пустыми глазницами кровавое месиво. Челюсти были слегка вытянуты вперед, щеки содраны, глаза вырваны. Виновник этого, уселся рядом со своей жертвой и рассматривал что-то внутри противогаза. Вот он сунул туда руку, послышался скребок ногтя по стеклу и снорок вынул из противогаза глаз.

Хмурый взял его на прицел. Снорок поднес глаз к своему обрывку хобота и посмотрел в сторону Хмурова.

Увидев, направленное в его голову дуло пистолета, снорок замер, не донеся до обрывка хобота свое лакомство. Кровь стекала по его пальцам и капала на пол. Он смотрел на Хмурова стеклами противогаза, а тот смотрел на него чуть выше этих стекол.

Пауза затягивалась. Снорок первый проявил инициативу. Он протянул руку вперед, ладонью вверх, предлагая Хмурому свою добычу. Хмурый отвел глаза от его лба, опустив пистолет. Он посмотрел на потолок, с шумом выдохнул и сунул пистолет в карман. Подойдя к стене, он сел, прислонившись к ней спиной и закурил. Сделав несколько затяжек, Хмурый посмотрел в сторону снорка. Тот сидел, продолжая держать протянутую руку.

Хмурый зажал губами сигарету, снял ранец и вынул оттуда банку тушенки. Закинул ранец за спину, докурил сигарету, бросил ее на пол и стал открывать банку.

Он не чувствовал опасности от снорка, но подходил к нему по дуге. Снорок поворачивался на заднице, чтобы быть все время лицом к человеку. Подойдя, Хмурый протянул ему банку. Снорок осторожно понюхал, потом быстро выхватил банку из рук Хмурова и стал пальцами запихивать тушенку в хобот противогаза. Хмурый присел на корточки, взял в руки разорванный противогаз и заглянул во внутрь его.

Теперь он знал, почему снорки никогда не расстаются с противогазами. Они просто не могут этого сделать, потому что он им заменял кожу лица, а глаза срослись со стеклами.

Он отшвырнул в сторону противогаз и встал. Снорок перестал есть и смотрел на него.

— Спасибо за помощь, парень. — Хмурый посмотрел в сторону стола с дверью. Его винтовка валялась на полу. Он повернулся к снорку. — За мной не ходи, а то пристрелю. Ну бывай здоров.

И он пошел к двери.

— Снорка не убил? — Он вслух задал себе этот вопрос. Подождал немного, словно хотел что-то услышать. Усмехнулся и сам себе ответил. — А всех не перебьешь!

Дойдя до стола, он первым делом поднял и осмотрел «винторез». Винтовка благополучно выдержала падение на бетонный пол. Хмурый остался доволен внешним видом, теперь надо было проверить работу «винтореза». Он заменил магазин и прильнув к оптике повернулся в сторону снорка. Тот смотрел на него не двигаясь. Хмурый разглядел вдали по коридору бродящих крыс.

— Не бойся парень. — Он не крикнул, а прошептал, но почему-то был уверен, что снорок его поймет. — Главное не дергайся.

Хмурый выпустил семь пуль одну за другой. Семь крыс покатились по коридору и замерли навсегда. Остальные, почувствовав опасность, бросились в рассыпную, ища укрытие.

Снорок медленно повернул голову и, снова замерев, смотрел на мертвых крыс.

Ну, все в порядке! Надо было проходить дверь.

Хмурый стал внимательно ее рассматривать. Толстая металлическая дверь, какие обычно ставят в бомбоубежищах и секретных архивах. Ни прорези для пропуска, ни кодового замка. Совершенно гладкая с этой стороны. Даже кнопки звонка не было. Создавалось впечатление, что со стороны Хмурова никого не пускали, если не было предварительной договоренности. Ни вверху ни по бокам двери не было никаких вентиляционных отверстий. Да и ловушки отключались, скорее всего, где-то там, за дверью.

Хмурый посмотрел на часы. Прошло чуть больше часа от последнего пробоя до этой двери. А казалось, что только на мутантов ушло не меньше суток. Ну что ж! Придется попортить эту дверь, раз не было предварительной договоренности.

Он направил прибор Проводника на дверь и нажал кнопку.

Его взору открылся чистый коридор. В длину он был метров сорок и поворачивал направо. Правая сторона коридора была сплошной стеной, а в левой, по середине, находилась открытая дверь. Он быстро пошел к этой двери, держа в вытянутых руках по пистолету.

Помещение было во всю длину коридора, а в ширину около десяти метров. По стенам тянулись кабели разного диаметра. Справа от входа, во всю длину стены, тянулся стол со всевозможной аппаратурой. К каждому аппарату были подсоединены мониторы. С экранов, на Хмурова, глядели графики, таблицы, кривые импульсов и большое множество меняющихся схем ДНК, молекул и прочей анатомической, то ли физики, то ли химии.

Слева от входа, так же до конца помещения, тянулись клетки. К самой последней направлялся человек в оранжевом костюме. Волосы его были совершенно седые, хотя походка не была похожа на старческую. Хмурый двинулся за ним.

Человек дошел до последней клетки, повернулся к ней лицом и, боковым зрением, заметил приближающегося к нему Сталкера в плаще с опущенным капюшоном. От неожиданности, он испугался и прикрылся ладонями. Потом слегка опустил их, глядя на Хмурова и что-то спросил по-английски, а может, ругнулся по матерному. Что, в прочем, часто бывает с произношением английских слов.

— Говорите по-русски. — Хмурый почти подошел к нему. — Или нам придется расстаться.

— Кто вы? — Ботаник смотрел испуганными глазами, сквозь тонкие стекла очков.

— Бывший пациент «Выжигателя». Пришел посмотреть: как вы тут, без меня?

— Как вы сюда прошли? — Человек в оранжевом костюме немного успокоился и стал опускать руки.

— Не раздражайте меня дурацкими вопросами. — Хмурый подошел вплотную. — А то я очень нервный. — Он посмотрел в глаза ученого. — Вы исчерпали лимит своих вопросов и теперь будете только отвечать. А у меня очень много вопросов.

— Но… — Он не договорил. Ствол пистолета уперся ему в лоб.

— Так-то лучше. — Хмурый опустил пистолет и повернул голову к клетке. — Господи! Какая кроха.

В клетке находилась химера лет пяти на вид. Она была прикована наручниками к вертикальной кушетке, а на голову ей был надет большой шлем с множеством подведенных проводов. Глаза были закрыты. Казалось, что она была без сознания.

Стало душно. Он отстегнул и поднял капюшон.

Ученый отшатнулся, увидев лицо в страшных шрамах.

— Что? — Хмурый глянул на него холодными серыми глазами. — Страшно? Если она мертва, — он кивнул на химеру, — то тебе будет действительно страшно.

— Нет! — Голос сорвался. — Она жива! Она очень жива! — Ученый схватил, для пущего убеждения руку Сталкера. — Я еще не начинал!

— Освободи ее.

— Она царапается.

— Значит у нее на это есть причина. — Хмурый подтолкнул его к клетке. — Не теряй времени. Нам с тобой еще многое предстоит.

Ученый тяжело вздохнул, натянул на голову мягкий шлем и опустил стекло. Он еще раз посмотрел на Хмурова и вошел в клетку.

Хмурый остался стоять около клетки и наблюдал, как идет освобождение химеры. Шлем был снят без проблем, но когда освободилась одна рука, химера с шипением царапнула ботаника по руке. Он взвыл и стал разглядывать раны.

Пришлось вмешаться. Хмурый оторвал шнур, привязал дверь клетки к прутьям решетки и вошел в клетку. Он отодвинул ученого в сторону.

— Кто еще из людей здесь есть?

— Из каких людей? — Ботаник не понял вопроса.

— Я имею в виду солдат и твоих коллег.

— А-а! Солдат нет. Им сюда не положено. А коллега один. Он спит в спальне.

— Это хорошо. — Хмурый повернулся к химере. — Кроха! Ты чувствуешь, что я не желаю тебе зла?

Химера посмотрела на него, прислушалась к своим ощущениям и заплакала.

— Ну-ну-ну! Успокойся, девочка. — Он шептал ей на ухо и расстегивал наручники. — Не бойся. Все будет хорошо. Тебя не будут обижать.

Освободив химеру, он взял ее на руки и вынес из клетки. Ученый шел за ними молча. Хмурый посадил Кроху в компьютерное кресло, вынул из кармана плитку шоколада и протянул ей. Она смотрела на него непонимающе. Он развернул фольгу.

— На, покушай. Это очень вкусно и сытно.

Химера осторожно взяла шоколад и откусила маленький кусочек. Подержала на языке, подняла на Сталкера глаза и улыбнулась. Он улыбнулся ей в ответ. Погладил по голове и тихо проговорил:

— Все будет хорошо, Кроха. Все будет хорошо.

— Простите. — Ученый стоял рядом. — А что вы сделаете со мной? Убьете?

Хмурый посмотрел на него.

— Поможешь уничтожить «Выжигатель»?

— Уничтожить? Совсем?

— Ну, хотя бы самое основное. То, без чего он не сможет работать. То, что нельзя будет восстановить.

Ученый задумался. Хмурый ждал.

— Совсем уничтожить можно только теоретически. — Ботаник облизнул губы. — А жаль! Было бы неплохо.

— У тебя зуб на «Выжигатель»?

— У меня зуб на правительство. — Он щелкнул языком. — Меня подставили, осудили и кинули сюда.

— А ты хорошо применяешь русские обороты.

— А я наполовину русский. У меня отец русский. Из него эти обороты так и сыпались. Особенно когда выпьет и про жизнь совковую рассказывает.

— Понятно. Ну так что у нас с теорией?

— Если создать перегрузку, то все разлетится в клочья. Только создать ее невозможно.

— Почему?

— Чтобы создать перегрузку, надо отключить стабилизатор. А на «Выжигателе» ничего нельзя ни включить, ни отключить. Все работает автономно, аж страшно.

— Почему страшно?

— На вечный двигатель похоже. А монолитовцам говорят, что это происходит по воле хозяев Зоны. Те прямо в экстазе.

— А если взорвать этот стабилизатор? Или провода обрезать?

— Провода в полу. Пол в несколько метров толщиной. Под ним источник питания. Он, кстати, и рванет. Взорвать невозможно. Кожух бронированный, толщина на дециметры. Ни шва, ни крепежа. Все в бетоне. Докапываться долго. А времени, чтобы покопаться, не дадут.

— Откуда все знаешь?

— Хм! — Ученый усмехнулся. — Пойдем, покажу.

Он пошел к стоящему на столе компьютеру, Хмурый следовал за ним.

Ученый сел в кресло, размял пальцы, посмотрел на Хмурова, подмигнул ему и зашуршал по клавиатуре, да так ловко, что Хмурый крякнул от удивления.

На экране мелькали картинки и предупреждающие надписи. Пальцы ботаника порхали по клавиатуре, сам он смотрел, не мигая, на экран.

— Все! — Он высоко поднял правую руку и ударил по какой-то кнопке. На экране появились восемь изображений. — Вот оно, сердце «Выжигателя»!

— Вот это? — Хмурый ткнул пальцем в экран.

Ученый почесал голову, глядя на экран.

— Я понимаю, что не похоже, но это вся аппаратура «Выжигателя», кроме реактора. Он глубоко под полом. Выглядит, конечно, нелепо. Этот бардак из-за долгостроя. Строить начали при Советах. После первой аварии стали усовершенствовать аппаратуру. Громоздили всевозможные защиты, автономию и прочую автоматику. После второй аварии пришли натовцы. Договорились с «Монолитовцами» и стали здесь куролесить. Потом, говорят, какой-то Сталкер отключил «Выжигатель». Звали его не то Меченый, не то Стрелок. Не знаю. После этого, натовцы, наволокли аппаратуры и дали «Выжигателю» полную самостоятельность.

— Значит вручную его не выключишь?

— Совсем не выключишь. Только на короткое время. — Ученый увеличил одну картинку. — Вон рубильник. Им «Выжигатель» выключается на несколько минут. Потом возникает угроза перегрузки и все включается принудительно. Даже, если отломать рубильник, все будет работать без него.

— А если уничтожить стабилизатор, то все взлетит на воздух?

Ученый поскреб ногтем верхнюю губу.

— Ну… Теоретически…

— Что значит теоретически? — Хмурый схватил его за плечо и развернул к себе. — Взлетит или нет?

Ботаник скосил глаза на руку Хмурова, держащую его за плечо. Тот разжал пальцы и ученый плюхнулся на сиденье.

— Я простой хакер. — Он облизал губы. — Ну, может не совсем простой, а экстра класса. Ты дай мне комп и я тебе все сделаю. «Выжигатели» не моя стихия.

— Значит ты ничего не знаешь?

— Ну почему не знаю? — Хакер даже обиделся. — Одно знаю наверняка, что если взорвать все кожухи с начинкой, то реактор точно взорвется.

— Точно?

— Сто пудов!!! Вырабатываемой энергии нужен будет выход. И будь уверен, она его найдет.

— Это уже лучше.

— Чем лучше? Кожухи в десятки сантиметров толщиной. Как ты все уничтожишь?

— Это мои проблемы.

— Хм! — Хакер недоверчиво покачал головой. — Тогда удачи!

— Спасибо! Удача мне не помешает. — Хмурый смотрел на экран. — Но лучше подскажи мне, как пройти в это помещение.

Ученый посмотрел на него и откатился на кресле подальше.

— К сожалению пройти туда невозможно.

— Не понял? — Хмурый показал на монитор. — Вот, же, двери видны!

— Двери видны, но они открываются только при аварии или сбое в работе «Выжигателя». — Парень посмотрел на Хмурова. — Мне жаль, но двери являются частью автономии «Выжигателя».

— Слушай! Ботаник! — Хмурый подошел к нему вплотную. — Настало время лаконичных ответов на мои вопросы. Постарайся не высказывать свое мнение. Покажи дверь, ведущую к «Выжигателю».

Парень понял, что гроза промчалась мимо. Он облегченно выдохнул и ответил:

— Прямо по коридору, потом направо и упретесь в дверь.

— Что за дверью?

— Лестница. Вам вниз. Там ни коридоров, ни поворотов. Пройдете все двери и вы там. — Он ткнул пальцем в экран.

— Вот это другое дело. — Хмурый повернулся к химере. Та облизывала перепачканные шоколадом пальцы. — Кроха! Подойди ко мне малышка.

Кроха слезла с кресла, не касаясь его растопыренными, сладкими пальцами и подошла к Хмурому. Тот присел на корточки:

— Слушай меня внимательно, красавица. Вот тебе три плитки шоколада. Кушать захочешь, тогда поешь. — Он протянул ей три плитки. — Я сейчас пойду один, а ты пойдешь с этим дядей. Выйдете отсюда подземельями. Ты умница, да и чутье у тебя отличное, так что выйдете. Придешь в город Росток к Бармену. Попадутся люди, скажешь им, что ты под охраной Хмурова. Все запомнила?

Кроха согласно кивнула головой.

— Вот и молодец! Найди Сережу Хмурова. Он тебе поможет.

Хмурый встал.

— Ну все, ботаник. Я пошел. Обидишь Кроху, я тебя где угодно достану. Напарника своего не забудь.

— Удачи тебе!

— Принято!

Хмурый вышел в коридор. Он прошел поворот и дошел до двери, ведущей на лестницу. Открыть ее действительно было нельзя. В который, уже, раз, он мысленно поблагодарил Проводника за его прибор.

Он прошел все двери. Девять пролетов лестницы. Это примерно пять уровней. Дверь, ведущая в зал, где расположилась аппаратура «Выжигателя», была чересчур толстой. Но против аннигилятора еще не придумали устойчивого материала.

Хмурый осмотрел зал. Он был огромен. На экране все выглядело иначе. Все казалось компактным, а здесь все большим и уродливым. Он все внимательно оглядел.

— Ну что ж, — сказал сам себе, — будем вносить коррективы.

Он подошел к ближайшему кожуху и взялся за аннигилятор.

— Прости меня, Проводник! Я вынужден убедиться в гибели «Выжигателя». А это значит, что я должен дождаться взрыва. Видит Зона, я предлагал тебе предоплату.

То, что говорил ему ботаник, ничего не значило. В Зоне может взорваться то, что не взрывается и наоборот, то, что должно взорваться никогда не взорвется. Поэтому он решил дождаться взрыва и если его не будет, то придется пробивать пол и разрушать реактор. А это означало, что Проводник не получит свой должок.

Хмурый нажал на кнопку. Ближайший к нему кожух частично исчез. Осталась только боковина и часть крышки. Провода, уходящие в пол, оплавились и начали сильно искрить. Это обнадеживало.

Второй кожух исчез бесследно, а из труб в полу потекла темно-зеленая жидкость и, попав на бетон, стала пузыриться и разъедать бетон.

— Давай, помогай! Раствори здесь все!

Но та как назло, закончилась и стала испаряться, оставив в полу углубления.

Третий, четвертый и пятый кожухи, после распада заискрились.

Шестой ударил вверх струей пара.

Седьмой вылил на пол жидкость рубинового цвета, а восьмой бесцветную.

Все! Поверхностная аппаратура испарилась. И ничего.

— Ладно! — Хмурый сунул в рот сигарету. — Подождем!

— А долго ждать? — Голос был детский, чавкающий.

Он развернулся, держа в руках по пистолету. Сзади него стояла Кроха с полным ртом шоколада и весело смотрела на него.

— Твою..! Кроха! — Он выплюнул сигарету. — Я тебе сказал идти с ботаником! — Хмурый сжал в бессилии зубы.

— Чва. Чва. Я от них убежала. Дядька, который спал, плохой. Я его укусила и убежала. — Она подхватила розовым язычком вытекшую изо рта шоколадную слюну.

— О-о-о! Ё-о-о! — Хмурый сел на пол и с силой ударил кулаком по полу. — Бегом назад!!!

Кроха отпрыгнула от него и перестала жевать.

— Я с тобой.

— Ну почему?

— Ты сильный. С тобой хорошо.

Он открыл рот, но так ничего и не сказал. Пол слегка вздрогнул, а по спине пополз холод. Стали открываться двери. Времени на упреки и разговоры не стало. Хмурый схватил в охапку Кроху и рванул к ближайшей двери.

Он бежал изо всех сил, но ему казалось, что ползет как черепаха. Коридоры, повороты, перегородки мелькали как столбики на обочине шоссе. Пол уже не вздрагивал, а трясся. Винтовка была потеряна, ранец брошен, а бег только замедлялся. Он чувствовал, что начинает задыхаться.

Тряхнуло так, что пол ушел из-под ног. Энергия нашла выход, или сама проделала его. Хмурый упал и покатился по коридору, держа визжащую от страха Кроху. Он вскочил, забежал за ближайшую перегородку, сунул Кроху под плащ и улегся лицом в угол между полом и стеной, чтобы защитить ее от огня.

От «Выжигателя» по коридору приближался гул. Это огонь гнал перед собой воздух. Хмурый сжался.

Сначала на него посыпались кирпичи, из которых была сложена перегородка, потом по голове и спине ударили с ужасной силой и сразу же обдали огнем. Последнее его ощущение — запах горелого мяса.

И все! Темнота!

По подземелью шагали четыре Сталкера. Они шли спокойно, никого не опасаясь. От них исходила такая сила, что казалось, попадись на их пути аномалия, то они пройдут ее даже не заметив. Они составляли, как бы, единое целое, хотя на вид были совершенно разные.

Впереди шагал высокого роста парень. Он был одет в черный плащ с капюшоном. Руки держал в карманах. Черные штаны были заправлены в черные ботинки на толстой подошве. Волосы как смоль, черные, без единого намека на седину. Лицо было европейское, а вот цвет лица был странный. Лицо с тонкими европейскими чертами было цвета антрацита.

Рядом с ним шагал крепыш. Роста среднего, мышцы литые, лицо волевое, волосы ежиком. Одет он был в видавший виды камуфляж. В правой руке старенький «калаш».

За ними шагали двое одинакового роста. Высокие, но ниже «черного». Один одет во все новое и без оружия. Одежда второго походила на сталкерскую, а на плече висела снайперская винтовка.

Это шагали четыре легенды Зоны.

— Так ты говоришь, что Зона давно все решила? — Спросил крепыш черного.

— Ты, Семецкий, ни хрена не понял. — Черный посмотрел на крепыша. — Я говорил, что все давно записано, как должно быть. И Зона там, и Хмурый, и ты, и я. Все сделают так, как им записано. И не важно, что они делают.

— Значит ты родился, чтобы стать Черным Сталкером, я родился, чтобы умирать и воскресать каждый день, а док родился, чтобы фурункулы вырезать?

— Точно! Я горжусь тобой, Семецкий!

— Да ладно! Чо уж! — Крепыш сконфузился. — Хотя херня получается, Черный. Ой какая херня.

— А у тебя все херня. Кабан на тебя летит — херня! В аномалию наступил — херня!

— Да! Вот такой, я, забавный зверек.

Они захохотали.

— Черный! Ты говоришь, что все до мелочей записано?

— Нет, Проводник, не все до мелочей. Только крупняк. Мелочи сам сделаешь.

— Это как?

— Как в книгах. То, что про тебя написано, ты делаешь четко. А вот когда повествование идет о ком-то другом, то ты делаешь, как твоя левая нога пожелает.

— А я?

— А тебя, Сема, в тексте, похоже, вообще нет.

— Это чой-то! — Семецкий даже обиделся. — Все есть, а меня нет?

— Нормальные люди должны или жить, или умирать, а тебе и не живется и не умирается.

— А может я ненормальный?

— Тогда ты в другом разделе.

— В каком?

— Где птица Феникс. — Подал голос док. — Интересная у тебя теория, Черный.

— А у меня много теорий.

— Док! Он у нас еще и крестиком вышивает.

— А я думаю: чой-то он всегда руки в карманах держит.

— Чтобы наперсток не потерять. — Семецкий повернулся к доку с Проводником. — А может в бильярд играет.

Они засмеялись.

— Ладно эти двое. — Черный шагал с невозмутимым выражением лица. — А ты, док, что гыгыкаешь?

— А он жизни радуется. — Проводник зашелся от смеха. — Сорвался со своего болота и отрывается по полной.

— Информацию для размышления хотите? — Черный остановился и все тоже встали.

— Ну давай, поржем. — Семецкий подмигнул друзьям.

— Ну на, поржи. — Черный достал из кармана пачку сигарет и предложил друзьям. Рука у него была черная. — Нас четверо?

— Давайте посчитаемся. — Семецкий засмеялся. Его не поддержали.

— А как его в Зоне мутанты зовут?

— Хмурый! — Семецкий лез из кожи.

— Пятый зовут. — Док не обратил внимание на подкол Семецкого. — Но это может быть совпадением.

— Может. — Черный кивнул головой. — Химера его не тронула и свою добычу отдала. Второе совпадение.

— И меня с доком Химеры не трогают.

— А ты кто?

— Проводник.

— Ты легенда и док тоже. Допустим это случайность. Хорошо! Слушайте дальше. Он уходит на «Выжигатель». Уходит тайно. Зона встает на уши. Чернобыльские собаки объединяются! Чернобыльцы!!! Действуют сообща! Это вам о чем-то говорит?

— Да мы разве спорим? — Док посмотрел на Черного. — Хотя Чернобыльцы это да.

— Вот и я говорю, что Да!

— Ну Да, так Да! — Семецкий откинул окурок. — Чо стоим-то? Почапали. Может ему помощь наша нужна.

— Перебьется. — Черный зашагал дальше и все за ним.

— В каком смысле перебьется.

— А в том смысле, что не сорок первый год.

— Ну я ничего не понимаю. — Семецкий развел руками. — Если он наш, то надо помочь.

— Если он наш, то все сделает сам. — Черный кивнул головой на Проводника. — Ему Картограф помог своим пробойником.

— Не пробойником, а аннигилятором.

— Во-во! А много помогать вредно.

— Да я так, — Семецкий сконфузился. — К слову. О! Смотрите! — Он показал рукой вперед. — Во наколупал!!!

Они ускорили движение. Через несколько метров наткнулись на мертвых псевдогигантов.

— А вот вам еще одно совпадение. — Черный указал на трупы. — Простому смертному столько тварей не уложить.

— Ты что, Черный, Бога не боишься? — Семецкий вытаращил глаза. — Божьи создания тварями обзываешь.

— А почему я его должен бояться? Хм! — Черный Сталкер посмотрел на Семецкого. — Я его почитаю, как родителя. Вот ты боишься своих родителей?

— А чегой-то я их должен бояться? — Семецкий пожал плечами. — Да и умерли они давно.

— Не умерли, а перешли на другой жизненный уровень. — Черный поднял вверх указательный палец. — Уж кому-кому, а тебе, Семецкий, это должно быть известно.

— Ну допустим. Только причем здесь Бог?

— Ты библию-то не читал?

— Читал. — Семецкий снова пожал плечами. — Только мудрено там все. Без бутылки не разберешься.

— Ну так и читал бы с бутылкой. Может и понял бы чего.

— А чего там понимать-то? — Семецкий покрутил головой, словно ему мешал воротник. — Ты умника из себя не корчи. Если чего знаешь, то говори!

— Да! — В один голос сказали Доктор с Проводником.

— Ну вы даете парни! — Черный Сталкер смотрел на них удивленно. — Там же все в самом начале написано.

— А ну-ка, напомни!

— Хм! Создал Бог Землю, небо, тварей всяких, растительность и человека. Плодитесь, размножайтесь, владейте. — Он посмотрел на своих друзей.

Они с интересом глядели на него и ждали продолжения. Он покачал головой:

— Понял, не дурак. Попробуем по другому. — Черный немного подумал, как бы что-то формулируя в голове. — Короче! Мужик. Построил дом, посадил дерево, вырастил сына. Сунул ему флаг в руки, дал пинка из Эдема. Лети, орел наш!

— Завещание!!! — Проводник стоял с удивленным лицом. — Черт! А ведь точно!!!

— И десять заповедей! — Семецкий потер подбородок. — Как мой батя. Он у меня картежником был. Шулером. Его как-то помяли до смерти. Так он мне напоследок десять правил картежника рассказал.

— Тоже десять заповедей?

— Ага! — Семецкий рассмеялся. — Он думал, что я по его стопам пойду. А я экстрим выбрал. Но несколько его заповедей помню. — Он поднял глаза вверх, вспоминая. — Э-э-э. «Кури больше: партнер дуреет», «Посмотри карты соседа: свои всегда успеешь посмотреть», «Не играй по правилам: они придуманы, чтобы ты проиграл». Эх! Позабыл! А жаль!

— Погоди ты со своим батей. — Проводник тронул черного Сталкера за рукав. — Так он умер или нет?

— Ты о Хмуром?

— О Боге.

— А-а-а! — Черный вздохнул. — Тут все сложнее. Бог по градации был гончаром. Ну, сделал горшок и забыл. Вернее, другим занялся. По-фигу ему, что будет с первым горшком. Это пройденный этап.

— Как это, по-фигу?

— А вот так! Ты карту нарисовал и остановился на этом?

— Нет. Другую составляю.

— А Бог, значит, дурней тебя? Он тоже мастерство оттачивает. Кстати у славян интересно. Род все родил, залез на прадуб и плюнул на все.

— С дерева? — Семецкий вытаращил глаза.

— Тьфу ты! Я же образно говорю.

— Предупреждать надо! — Семецкий подмигнул доку. — Так может параллельные миры, тоже наш Бог сварганил?

— Все может быть. — Черный подумал. — И ходы кое-где оставил. Мол, кому повезет переместиться, пусть сравнит их жизнь со своей.

— А вот это я уже совсем не могу понять.

— Чо ты опять не понимаешь, Сема? Про ходы?

— Да на фига мне ваши ходы. Пусть Проводник ими занимается. — Семецкий показал на сидящего на полу Снорка. — Вот чего не понимаю.

— Еще одно совпадение. — Черный Сталкер остановился рядом со снорком. Тот стал потихоньку от него отползать. — Вот скажите мне: кто из простых сталкеров пройдет мимо снорка и не пристрелит его?

— Я слышал, — подал голос доктор, — что Меченый мог спокойно есть тушенку, когда неподалеку от него ползали снорки.

— Меченый. — Глаза черного сузились при этом имени. Он потер шею рукой. — Все верно, док. Меченый мог. Сука! — Он опять потрогал шею. — Только Меченый не простой Сталкер. А я спрашиваю про простых.

— А верно то, что… — Семецкий запнулся увидев лицо Черного. — Ты, брат, извини. Я дурак. Ляпнул не подумавши.

— Я на тебя не злюсь, Сема. — Черный сплюнул. — Я на себя злюсь. Все верно, Сема, чиркнул он мне по шее ножом. Падла! За Стрелка принял. Я к нему вышел, руки в карманах. Мысли его прочитать не могу. Не знал, что он закрываться может. Думал, что он в отключке, а он мне вжик. Пока сонную артерию сращивал, он слинял. Должок за мной.

— Говорят, что он в хозяевах ходит. — Подал голос Проводник.

— Они хозяева только для «Монолитовцев». Больше никто им не подчиняется. Но все равно они очень опасные противники. — Черный закурил. — Очень многое могут. Даже запрограммировать могут на определенные действия. Правда для этого им нужны слабые духом, а таких в Зоне единицы.

— Ну «Монолитовцев» же скрутили.

— Так они же их кормят. Подсыпь тебе, Сема, что-нибудь психотропное и тю-тю.

— Я не тю-тю.

— А ты у дока спроси.

Семецкий посмотрел на доктора. Тот кивнул утвердительно.

— Увижу Меченого, убью! — Семецкий передернул затвор.

— Прячется он где-то. — Черный вздохнул. — Отсканировать не могу. Ну ничего! У него приступ начнется, я и засеку.

— Какой приступ?

— А Стрелка-то он так и не убил. У него у самого в башке программа. Вот иногда и случаются приступы бешенства.

— А может и нет никакого Стрелка?

— Может и нет, может он сам Стрелок, а может Стрелок еще не подрос. Темное дело и запутанное. Как в мифах: приходят к царю и говорят, что родился младенец от которого тебе смерть. И начался месячник убиения младенцев.

Задрожал пол. Снорок завизжал и большими прыжками рванул по коридору. Легенды уставились туда, куда держали путь. Оттуда нарастал гул. Черный Сталкер выставил вперед ладони. Им навстречу неслось пламя. Доктор присоединился к Черному. Пламя ударилось в невидимую стену, раздался оглушительный хлопок и огонь откатился, исчезая.

— Лихо вы! — Семецкий расслабился.

— Так ведь не пальцем сделаны.

— А я не знал, что вы в Непале родились.

Черный дал ему легкого подзатыльника.

— Все! — Он пошел вперед. — Хорош базарить! Похоже наш пострел уже поспел.

— Народу поляжет от радиации. — Проводник поправил на плече винтовку. — Жаль парней.

— Никто не поляжет. Не паникуй. — Черный засунул руки в карманы. — Темным Бета излучение не указ. А гастролеры так далеко не заходят.

— Каким темным?

— О-о-о, Сема! Ты, оказывается, недавно с дуба рухнул.

— Ха! Недавно? — Проводник хмыкнул. — Он давно с него свалился. Еще в детстве.

— Ну и что? — Семецкий даже не обиделся. — Зато ничего не сломал.

— А вот это ты погорячился.

— А я вообще парень горячий. Ты лучше скажи: сам-то знаешь о темных и гастролерах?

— Это вся Зона знает. Темными называют тех, кто в Зоне живет. Гастролеры те, кто из-за кордона за артефактами шастает и обратно.

— Понял. — Семецкий подставил руку ладонью вверх, а Проводник хлопнул по ней.

— Ноги не сломайте! — Черный одернул их. — Во как все разворотило. Подходим. Смотрите внимательно.

— Думаешь он живой?

— А то! Ищите лучше.

Все стали копаться в развалинах. Повезло Семецкому.

— Идите сюда! Смотрите, что я нашел!

Все подошли. Семецкий показал рукой:

— Вот такие пирожки с котенками.

У стены сидела маленькая химера и скидывала с засыпанного Хмурова обломки кирпичей, не переставая при этом плакать.

— Молодец, Сема! — Черный положил ему руку на плечо. — Похоже, что ты тоже в Непале родился.

— Ну тык! — Семецкий, сияющий от похвалы Черного, повернулся к химере. — Тебя как звать малышка?

— Кроха. — Химера всхлипнула.

— Похоже. — Он почесал нос. — Он живой?

Кроха кивнула.

— А чего же ты плачешь?

Химера пожала плечами, не переставая откидывать камни.

— Понял, не дурак. Давай помогу.

Кроха зашипела.

— Не подходи! Я под охраной Хмурова! А то укушу.

— О как! — Семецкий отошел к друзьям. — Она под охраной Хмурова.

— Это серьезно. Придется ждать.

Наступление захлебнулось. Хоть тресни, хоть лопни, хоть разорвись на сто маленьких сталкеров, а путь вперед был закрыт. Правда и защитники не знали куда надо стрелять, но все-таки им, ситуация, была на руку.

Между защитниками и нападающими ревело пламя. Сталкеры рассредоточились по занятым огневым точкам, чтобы не попасть под действие «Выжигателя», и молча смотрели на огонь.

Крысы со слепцами медленно пятились назад. Чернобыльцы лезли из кожи вон, чтобы удержать своих воинов, но положение было критическое.

Низина была полностью занята свободными сталкерами и мутантами, ставшими временными союзниками первых. Осталось очистить от защитников подъем и лаборатория как на ладони. И вот тут вдруг начали рваться бочки с горючей смесью. Горящая жидкость стекала по склону и разлилась горящим озером у основания подъема.

В ближайшей, к огню, точке было не продохнуть от сталкеров.

— Я говорил, что догоню вас. — Акела менял ленту в пулемете.

— Еще бы! — Лис с наслаждением курил. — Прижал всех к земле своей стрельбой. До сих пор штаны не высохли. И это, заметь, возле огня. Кстати! Это не ты по бочкам лупанул?

— А может ты? — Акела отложил пулемет. — Я, между прочим, всегда стреляю туда, куда надо. А вот ты куда стрелял когда твои штаны намокали?

— Злой ты Акела! — Лис изящно стряхнул пепел с сигареты. — А я все равно люблю тебя.

— Да пошел ты…

— Не могу. Назад идти стыдно, а впереди ты накуролесил.

Акела аж покраснел, сдерживаясь. С бруствера спустился Сережа.

— Вроде бы пламя стихает.

Лис быстро поднялся, чтобы посмотреть. Он постоял некоторое время, глядя на огонь, потом сел на прежнее место.

— Плохо стихает. — Он затянулся. — Акела! А ты чего? Давай заряжай! А то мутанты, за неимением жены, как ринутся на нас…

— Я им ринусь… — Акела продолжил вставлять ленту.

— Тарана бы к болотному доку… — Ни к селу ни к городу высказал Чуток.

— Всех раненых отнесем, Чуток. — Лис растер окурок каблуком. — Обязательно отнесем. Только сначала эту мозгомешалку прихлопнем.

Чуток вздохнул, оттянул затвор и заглянул в затворник. Снова вздохнул, поднялся на ноги и полез через мешки.

— Э! — Лис схватил его за штаны и стащил с мешков на землю. — Куда поперся?

— Пусти Лис. — Чуток вяло брыкался. — Попробую через пламя прорваться.

— Пробовать будешь, когда я разрешу. — Лис вырвал у него из рук автомат.

— Пусти Лис. Таран мучается.

— Это не Таран мучается, а ты под воздействие Чернобыльцев попал. Потерпи, Чуток. А лучше выпей грамм сто пятьдесят.

— В огне прорехи появились. — Сережа посмотрел на Лиса. — Если быстро, то можно проскочить.

Лис встал, чтобы посмотреть. Чуток выхватил у него из рук свой автомат и полез через мешки. Лис схватил его за ногу и в этот момент дрогнула земля. Все, кто стоял, попадали. Лис, поднимаясь, посмотрел на Акелу.

— Лис. Я не стрелял. — Акела показывал Лису пустые ладони.

— Знаю! — Лис передернул затвор. — Похоже Хмурый добился своего. Ай молодца! Ну, бродяги, вперед!

И он первый перепрыгнул через мешки. Сталкеры защелкали затворами и начали выпрыгивать из укрытия.

Сережа с Чутком выскочили сразу за Лисом, но вскоре Сталкеры стали обгонять их.

— Чуток! — Сережа не бросал его. — Ты как?

— Что-то не очень. Может, прижгло чуток?

— Может. Тогда скоро пройдет. Хмурый «Выжигатель» угробил. Видел как тряхнуло?

Чуток кивнул головой. Он бежал вяло, но упорно.

Сережа увидел, как справа, по ржавому ковру мутантов, идет ведьма. Она шла очень быстро. Почти летела, опережая сталкеров. Подойдя к огню, ведьма вытянула вперед руку и завизжала. Визг был пронзительный, переходящий в ультразвук.

Стена огня отшатнулась, пятившиеся мутанты рванули вперед, на пламя, Сталкеры припустили, что было сил. Мимо Сережи с Чутком промчался Акела, словно вместо пулемета, в руках у него был канат по перетягиванию, а на другом конце каната тянул «Беларусь», а может и два.

Лис скрылся за стеной пламени первым. За ним пошла лавина мутантов. В воздухе запахло паленой шерстью. От рычания слепцов и писка крыс тупели мозги.

Чуток значительно прибавил скорости. Они, с Сережей прорвались сквозь огонь уже не последние, как в начале наступления, а в золотой середине. Но все равно стрелять еще не могли из-за боязни задеть своих.

Дымящие мутанты обогнали лидирующего Лиса и делали всю основную работу. Защитники, орущие от ужаса, стреляли в ржавую волну, не обращая внимания на одиночек. Крысы облепляли их и начинали пожирать живьем, еще не упавших. Смотреть на это было жутко и некоторые Сталкеры убивали Монолитовцев уже не из ненависти, а из жалости.

Сережа выстрелил в шевелящегося на земле Монолитовца без кистей рук, с лицом, выеденным до костей.

Бежать в гору было тяжеловато. Сережа вытер рукавом вспотевший лоб и глянул вперед и вверх. На самом верху, перед стеной здания, стоял Акела, поддерживаемый в спину двумя сталкерами, чтобы не упал от отдачи, и бил из пулемета по окнам, выбивая защитников. Рядом с ним находился Проныра, методично посылающий в окна здания, одну гранату за другой. Около Проныры, на земле, сидел Боров и заряжал запасной «РГ-6».

В ногу ткнулось что-то мягкое но настойчивое. Сережа посмотрел под ноги. Рядом бежал Друг и тыкался ему в левую ногу, направляя направо. Сережа глянул в том направлении и увидел, сразу за последним столбом колючки, вырезанные в земле ступени.

— Чуток! Давай за мной! — И он побежал к этим ступеням.

Чуток тоже заметил их и стал обгонять паренька. Он выпустил длинную очередь и, перепрыгнув через убитого им Монолитовца, помчался вверх по ступеням. Похоже, что он ожил окончательно. Сережа с Другом еле поспевали за ним.

Они выскочили наверх. Впереди, внизу, за асфальтовой дорогой, зиял пролом в заборе из бетонных плит. В этом проломе, стреляя на ходу, скрывались Сталкеры. Чуток, Сережа и Друг рванули к пролому.

Внутренняя территория «Выжигателя» была приведена в порядок. Весь мусор, составляющий обычный ландшафт Зоны, был сдвинут к бетонной ограде. Переносные ограждения отмечали действующие аномалии. Постройки выкрашены, газоны подстрижены. Натовцы попытались создать иллюзию Большой земли.

Часть сталкеров бежала к казармам и тиру, откуда раздавалась стрельба, правда не такая интенсивная, как в долине, но все-таки не безобидная. Другая, во главе с Лисом, прорывалась к арке, ведущей в подземелье. Хотя, прорываться им было не сложно. После взрыва, защитники «Выжигателя» были полностью деморализованы.

Чуток, Сережа и Друг побежали к входу в подземелье. В толпе сталкеров, они разглядели бегущего Лиса и устремились за ним. Вялые попытки сопротивления подавлялись шквальным огнем.

Спустившись под землю, нападавшие были вынуждены надеть противогазы. Дышать под землей было трудно. Похоже, что взрыв выжег весь кислород, который хоть и восстанавливался по сложной системе воздуховодов, но явно не так быстро, как хотелось бы.

— Ищите Хмурова! — Голос Лиса прозвучал глухо. Он поднял защитное стекло шлема и прокричал еще раз. — Ищите Хмурова! Не пропускайте ничего! Разгребайте кучи! — Он опустил стекло и стал внимательно смотреть по сторонам.

Друг обнюхивал все завалы и щели. Сережа и Чуток двигались за ним по пятам, полностью полагаясь на его чутье. Вскоре они догнали Лиса и тот, видя, что преимущество на их стороне, присоединился к ним.

Скоро их догнали запыхавшиеся Света с Верой.

— Слава Зоне, мальчики! Вы все живы! — Света обнялась с Лисом.

— Я не поняла? — Вера подошла к Чутку. — Кто за кем должен бегать?

— Верунь! Да я только на чуток отлучился.

— Смотри у меня, жених! — Вера погрозила ему пальцем. Потом поцеловала его в щеку и прижалась к нему. — Не успели найти друг друга, как чуть не разбежались.

— Зона маленькая. Сбежимся. — Чуток гладил ее по плечу. — Тарана на кого кинули?

— А всех раненых, изломы, по приказу ведьмы, к болотному доктору отнесли. — Света стала оглядываться. — А где Сережа?

— Черт! — Лис быстро пошел вперед. — Мы же Хмурова ищем.

— Эй, Лис! — Из бокового коридора вышел Скрипач. — Там парни химеру нашли. Ты должен ее послушать.

— Хмурова ищите! А химеру отпустите. Не берите грех на душу. — Лис немного подумал. — Если, конечно, она сама ни на кого не бросается.

— Да ты иди, послушай ее! — Не унимался Скрипач. — Паренек с чернобыльцем уже пошли и попросили тебя найти.

— Ладно. Показывай дорогу.

Скрипач развернулся и побежал по коридору, задавая темп всей компании. Вскоре они догнали Сережу с Другом и пошли поспокойнее. Вдалеке послышался смех. Смеялись Сталкеры. Группа прибавила шагу и, сделав еще один поворот, увидела сталкеров, окруживших кого-то и покатывающихся от смеха.

— Чо ржем, жеребцы? — Лис раздвигал смеющихся бродяг.

— Иди ближе и послушай! Ха-ха-ха!

Лис с друзьями подошли ближе. Перед ними, на полу, сидела химера, лет пяти. Лицо у нее было вымазано шоколадом и все заревано.

Лис присел перед ней на корточки.

— Тебя как звать, кроха? — Спросил он.

— Кроха.

— Ха-ха-ха! — Сталкеры заржали.

Лис растеряно посмотрел на Свету, потом глянул на смеющихся сталкеров.

— Закройте пасти, — рявкнул он, — а то желудки простудите! — Значит тебя зовут Кроха?

— Угу! — она кивнула головой.

— А кто же тебя так назвал?

— Дядька в плаще и лицо у него такое… — Она пошебуршила пальцами по своему лицу.

— Его, случайно, не Хмурый зовут?

— Угу! — Она опять кивнула головой.

— Это он тебе сказал?

— Нет! — Кроха решительно мотнула головой.

— Ну ты, прямо как Хмурый. — Лис вытер вспотевший лоб. — Расскажи мне про этого дядьку.

Кроха оглядела улыбающихся сталкеров, вздохнула и, опустив глаза сказала:

— Опять смеяться будете?

— Даю тебе честное сталкерское слово, что никто не будет смеяться. — Он показал кулак готовым заржать бродягам. — Рассказывай!

— Он пришел и отстегнул меня. — Кроха посмотрела на сталкеров. Увидев, что они не смеются, она продолжила. — И говорит, чтобы я шла с этим дядькой.

— С каким дядькой?

— С другим. — Кроха махнула рукой.

— Так их двое было?

— Нет! Они одни. — Она немного подумала. — Этот дядька был, а тот пришел.

— Тот, который в плаще?

— Угу! — Кивок головой и молчание.

Рядом с Лисом присел Сережа.

— Лис! Пусть она рассказывает, как может. Не перебивай ее. — Он посмотрел на химеру. — Продолжай Кроха. — Сережа протянул ей развернутый шоколад.

Кроха улыбнулась, взяла шоколад и, ловко поедая его, продолжила рассказывать.

— Сказал идти в Росток и найти Сережу Хмурова. Еще сказал, что я под охраной Хмурова. И ушел. А я убежала. А он увидел и как рассердится, даже пол затрясся. Я испугалась, а он схватил меня и побежал. Потом как треснуло! Мы упали и покатились. Он меня засунул под плащ и прижал к стене. Потом как зажгло. Я стала вылезать из-под плаща. — Кроха выпалила это единым махом, отдышалась и откусила от шоколадки. — Вкусно!

— А дальше что? — Лис смотрел на нее.

— Я еле вылезла. А он лежит весь обгорелый и завален кирпичами. Я стала его чистить. А дядька говорит, что давай помогу.

— Который в плаще?

— Другой!

— От которого ты убежала?

— Нет!

— Так! — Лис снова вытер лоб. — Сколько было дядек?

Кроха подняла вверх глаза:

— Черный, Док, Сема и Проводник.

— Что-то до хрена дядек получается. — Лис посмотрел на Сережу. — Если я правильно понял, то это Черный Сталкер, Болотный доктор, Семецкий и Проводник. А Кроха слышала, что так они друг друга называли. Только не пойму, как они здесь оказались. — Он повернулся к химере. — А что этим дядькам было нужно?

— А они говорят: Вставай, Хмурый и пошли с нами.

— Так он жив?

— Кто?

— Хмурый!

— В плаще и с таким лицом?

— Да!

— Угу! — Кроха кивнула головой.

— А куда они ушли?

— Вот в эту стенку. — Она показала на бетонную стену, закопченную, но прочную. — А я попробовала и у меня не получилось. — И Кроха заревела.

— Ну ладно, успокойся. — Лис погладил ее по голове. — Кушай шоколадку.

Кроха перестала плакать и откусила еще кусочек.

— А он на последок что-нибудь сказал?

— Угу!

— Что? Ядрена вошь! — Лис был на грани.

— Я под охраной Хмурова! — Кроха засопела. — А то укушу!

— Прости малышка. — Лис Прижал руку к груди. — Я нечаянно. Так что он сказал?

— Сказал чтобы я нашла Сережу Хмурова, а он придет в Росток и найдет меня.

Сережа тронул Лиса за рукав.

— Хорош, Лис! Надо идти в Росток. Если Хмурый сказал, что придет, значит придет.

Он поднялся и протянул руку химере.

— Пойдем Кроха!

— Куда?

— Пойдем домой, сестренка. Я Сережа Хмуров.