1

История эта началась ясным весенним днем, где-то около полудня. Могла бы, конечно, и не начаться, чему лично я был бы весьма рад…

Сижу, значит, пью кофе, думаю, как бы я убил научника, если бы шанс представился. Все как всегда: кофе горячий, дипломная работа на столе (правда, от работы только задание и вступление, но это тоже в порядке вещей), часы на стене тикают умиротворяюще, имп из угла воняет серой вызывающе. Что такое "имп"? Не знаете? Ну, бес такой, мелкий, красный, с крылышками, по-научному: "бестия низшего уровня". Сейчас я представлюсь, и все станет понятно. Зовут меня Витар Смитесгар. Я заканчиваю факультет демонологии магического университета по специальности общая демонология. А импа мне выдали в качестве научного пособия.

Последнюю неделю дипломная работа ну никак не шла. Встану утром, поброжу по комнате, как мертвяк по пустыне, напишу пару строчек, зачеркну, выругаюсь, с начала начинаю. Так до обеда. Потом плюю на все, импа посильней пинаю и занимаюсь более насущными делами. Друзья и деньги ждать не будут! Первые хотят, чтобы я с ними выпил в каком-нибудь кабаке, вторые кончаются, намекая, что пора бы и подзаработать. Вопрос с друзьями не стоял так остро, ведь не мне одному экзамены сдавать, а с деньгами все плохо. Не то чтобы мне есть было нечего, но вот Посох Мага получу, так меня сразу из общежития выпрут. И куда я? Жилье, оно тоже денег стоит. Но сегодня я понял, что диплом, в свою очередь, тоже ждать отказался.

Сижу я так, сижу, кофе еще не допил, и вдруг раз! Это и произошло. Небеса не разверзлись, свет не померк, но у нас — магов предпосылка к любой неприятности всегда одна: магу в голову приходит "гениальная" идея.

Как же я раньше не догадался? Зачем тратить драгоценные магические силы и еще более драгоценное (до защиты три дня!) время на пытки импа всякими там заклятьями правды, словесного недержания и тому подобными малоэффективными вещами, когда имя контроллера можно у самого контроллера и спросить. Для тех, кто в демонологии разбирается шапочно, объясняю. Мой научный руководитель, светлая ему память (ну, помечтать дайте!), подсунул мне свою любимую для завала студентов тему: "Выявление демона-контроллера у низших бестий вербальным методом". То есть сидишь, с импом базаришь, пытаешься узнать у него как его начальника звать, а он отбрехивается, как импу и положено. Скучно, муторно и, что самое в данной ситуации страшное — долго.

Вообще, многим может показаться, что демонология — это какая-то несерьезная вещь. Какой прок может быть от импов и демонов? Даже в военном деле эти штуки вряд ли можно использовать. Но говорить, что демонолог — это человек, который вызывает демонов, все равно что говорить: кузнец — это здоровый мужик, который махает большой кувалдой. И в том, и в другом случае такое наблюдение оказывается верным, но сути работы ни демонолога, ни кузнеца не отображает.

Демонология — это основополагающая магическая дисциплина. На основе исследований демонологии строятся все заклинания всех без исключения магических направлений. Ведь что есть демон? Демон, да и имп в частности, это персонифицированная посредствам ритуала сущность из Нижнего Мира. А Нижний Мир — это то, благодаря чему в нашем Мире Реальном маги могут колдовать. Сейчас я не буду рассказывать, как это все работает. Не лекция все-таки. У меня вообще-то дипломная работа не по общей магии. Так, мне же в голову приходила какая-то интересная мысль…

Я вдруг вспоминаю — то ли на третьем, то ли на четвертом курсе нас учили, как вызвать более сильного демона посредством более слабого. Таблицу демонов второго порядка помню неплохо, так что достаточно мне на этого контроллера взглянуть, и имя его я уже знаю. А там воды налью о том, как импа мучил — и диплом готов!

Ну и развертываю бурную деятельность. Магическое зеркало на импа уже настроено. Так, что там из атрибутики требовалось? Свечи фиолетовые, хвала небесам, есть, правда только четыре, а нужно пять. Ну ничего, черной заменим — только второй уровень же. Теперь займемся рисованием. "Смотровую башню" черчу минут пять (чего же вы хотели? Пятый курс, как-никак!). Со "Знаком линейной проекции" пришлось повозиться, а пентаграмму вокруг импа нарисовать — дело плевое.

Имп вел себя тихо — ковырялся в носу и безразлично наблюдал за моими манипуляциями. Но, когда дело дошло до пентаграммы, забеспокоился.

— Ты чего замыслил, начальничек? — спрашивает у меня — Я только на базар подписывался, а во всяких там ритуалах мне западло париться.

— Ничего, — говорю — потерпишь. Не захотел мне пахана сдать, так что теперь не жалуйся.

Имп в ответ матерится, угрожает мне страшной смертью и половым бессилием, ну, короче, брешет как обычно. Я на него ноль внимания, уже заклинание читаю. И понеслась! Магическое зеркало рябит, имп визжит, знаки на паркете дымятся. Ритуалы демонологии — это красиво! Но какой-то посторонний звук отвлекает. А… так это кукушка в часах кукует… одиннадцать, двенадцать. СКОЛЬКО?! Можете меня поздравить — я идиот, и если ничего в ближайшее время не придумаю, то идиот мертвый. С двенадцати дня начинается Час Открытия, и когда придет товарищ демон, "Смотровая башня" его не удержит.

Стоп! У меня же святая вода была припасена на всякий пожарный. Прервать ритуал!

Куда же я ее дел? Судорожно вспоминаю, обшариваю глазами свою комнату, а посреди охранного круга "Смотровой башни" уже клубиться тьма. Вспомнил — легче не стало. С утра воду отключили, а кофе попить так хотелось…

Короче, терять уже нечего, и я выплескиваю сваренный на святой воде кофе на ритуальные знаки. Кофе шипит и вкусно пахнет, имп визжит, знаки дымятся — ритуал продолжается.

Правда, тьма в охранном круге уже не клубится. Значит, демона не будет, а будет какой-то непредусмотренный эффект, может и похлеще демона.

Вообще, прерванный ритуал — это, доложу я вам… Лучше, когда вы, скажем, с девушкой… гм… Вот-вот, а вас в это время прерывают. Нет, реально — лучше.

Пока я решал, что лучше: удрать подальше, пока все здесь не рвануло, или остаться до конца, как положено по неписанным законам магической этики (Клятву Мага все-таки давал), ритуал прекратился. Имп перестал визжать и бухнулся в обморок, знаки на полу уже не дымились, а магическое зеркало стало равномерно синим, зараза. Теперь помучаюсь, прежде чем заставлю работать снова. Ну, такой риск неизбежен, когда используешь зеркало в качестве окна в другой мир.

И… ничего не произошло. Но должно же было произойти хоть что-то? Как-то на втором курсе нас стращали последствиями некорректно проведенных ритуалов. Мог получиться Удаленный Эффект. Воображение в красках нарисовало картину взлетающего на воздух города… Да нет. Не моими силами города взрывать, мог демон подсобить, но вряд ли. Вероятно, произошло что-нибудь малозаметное, а в этом случае и Удаленный Эффект необязателен.

Для начала подошел к зеркалу (да не к магическому, к обычному зеркалу). Цвет лица и волос нормальный, рогов не видно, хотя это вопрос времени. Пойдем дальше. Минут через десять я нашел, что искал. Ничего страшного, как мне тогда показалось. Ритуал сорвал с импа печать, которой его в университете запечатали, чтоб не удрал или не покалечил кого. Бирка с инвентарным номером валялась рядом, надо бы ее вставить обратно в ухо импу, а то проблем не оберешься, когда в себя придет.

Но я не успел. Имп очнулся раньше и принялся ругаться и угрожать. А я рылся в справочнике, пытаясь найти запечатывающее заклятье. Пассатижей у меня все равно нет, а бирку приладить как-то надо.

Надо было учить молитвы. Если бы я молился, глядишь, имп и не заметил бы отсутствия печати.

— Что-то ты, начальник, невеселый — бес теребил свое ухо — Али с ритуалом обделался? Али бабы не дают? Али…

Доходило до импа медленно, хотя и недостаточно медленно для данной ситуации. Какое-то время он тупо рассматривал бирку, валяющуюся у его ног, а потом осклабился, показав мелкие, острые зубы.

— Да ты, я гляжу, свободу мне решил подарить! — имп расправил крылышки — Ну так, может, я пошкандыбаю пока…

— Стой где стоишь! — Рявкнул я, вытянув в его сторону руку с хитро сложенными пальцами. И добавил будничным тоном: — Зажарю.

Имп с опаской поглядел на мою руку, и я вздохнул с облегчением. Этот вздох меня и выдал. Я блефовал, подготовить боевое заклятье я не успел, и паршивец об этом догадался, а может, он просто решил рискнуть.

Импы существа слабосильные и неумные, но зато шустрые и хитрые. Как он ко мне подскочил, я не заметил, а только почувствовал резкую боль в руке. Я попытался ударить впившуюся зубами мне в кисть наглую морду свободной рукой, но промазал. Этот урод отпрыгнул и, хлестнув меня на прощанье крылом, выпорхнул в окно.

Я подбежал к окну, перегнувшись через подоконник, стал искать взглядом импа. Вот он, наш Икар! Ну, держись. На полноценное боевое заклятье времени нет, но Торпеда (простое но безотказное заклинание) в чувствительное место и демона, при удаче, приземлить может.

Раскастовываюсь (то есть творю заклинание, простите магический сленг). Но должного эффекта не следует. Синие искры срываются с пальцев и с треском сыплются вниз. Вместе с каплями крови. Ну каков, все же, подлец! Этот хитрый урод весьма остроумно меня обезвредил, прокусив мне руку. Большинство заклинаний, в особенности боевых, требуют проведения пассов, что с поврежденной рукой сделать почти невозможно. Даже пошлый анекдот есть, про мага, который соглашается на кастрацию взамен отнятия руки.

Вот такая фигня может произойти в обычный ясный весенний день. Мало того, что о Посохе Мага можно забыть, так ведь и под суд пойти могу. Во-первых: имп собственность универа, причем недешевая; во-вторых: за все безобразия, которые творит волшебное существо, формально несет ответственность тот, кто его выпустил или вызвал. Я обессилено привалился к откосу окна, костеря самого себя на все лады.

Попал — так попал… Как-то нужно выпутываться.

Знать бы еще — как.