"Кровавый янтарь" - читать интересную книгу автора (Тихонов Александр)

Глава четвёртая. Поединок разума

Час спустя.

Где-то в катакомбах под Милитари.

— Видите его? — Офицер стоял на коленях, вглядываясь в темноту.

— Ничего. — Военный сталкер с ПНВ отрицательно покачал головой. — Может, их там нет?

— Они там.

Офицер склонился над провалом, и включил фонарь. Луч света ударил во тьму, и оба увидели склизкие стены колодца, уводящего вниз. Ни крови, ни следов от пуль. Группа просто ушла вниз и исчезла. Ни Заречный, ни Пилотов, ни кто-либо ещё из офицеров не успел подать сигнал о помощи.

Это случилось несколько часов назад, когда им пришлось срочно отступать из лагеря сектантов, потеряв половину бойцов. После этого Заречный умудрился найти информацию о тоннеле, ведущем к цели похода, и отряд углубился в катакомбы, преследуемый мародёрами. Никогда ещё капитан Сергеев не бежал от врага, оставляя раненых. Вся история с походом с самого начала казалась ему мутной затеей, и опасения подтвердились.

Офицер вытащил рацию, и проговорил:

— Как слышите меня, генерал. Говорит капитан Сергеев. Приём, генерал.

Молчание.

Сергеев отрицательно покачал головой, глядя на бойца с ПНВ.

— Приём. Ответьте, кто-нибудь. — Вновь запросил офицер, и на этот раз последовал ответ.

— Говорит генерал Заречный, приём. Кто-нибудь меня слышит? Сообщите в центр жизнеобеспечения. Кто-нибудь…

Боец с ПНВ недоверчиво покосился на рацию:

— Это правда генерал?

— Не знаю. — Сергеев пожал плечами. — Но собираюсь это выяснить. Держите вход, я иду вниз.

Тишина это состояние наибольшего беспокойства. Когда в Зоне становится мертвецки тихо, и лишь стук капель воды отдаётся на сотни метров во все стороны — значит что-то не так. Что-то случилось.

— Говорит генерал Заречный, приём. — Константин Евгеньевич вновь поднёс разбитую рацию к уху. — Кто-нибудь меня слышит? Сообщите в центр жизнеобеспечения. Кто-нибудь.

Никто не ответил.

А где отряд прикрытия?

Где Сергеев и остальные?

Почему они не отвечают?

Генерал поглядел в тоннель, по которому они только что прошли. Луч фонаря терялся во тьме и уверенность в том, что именно оттуда он вёл свою группу, не было.

— Лабиринт минотавра. — Прошептал Серый, возникнув словно из-под земли. — Это место так называют.

— Почему? — Заречный отвёл фонарь в сторону, и взглянул на сталкера.

— Не знаю. Я только слышал, что в этих местах обитает множество мутантов.

— Я это тоже слышал. — Константин Евгеньевич вновь нацелил фонарь в сторону тоннеля, и в этот момент что-то блеснуло в чёрной бездне коридора — два ярких огонька.

Генералу тут же вспомнилась охота на кабанов, и он понял, что это блестят в свете фонаря глаза какого-то мутанта. Рука скользнула к кобуре, но нестерпимый звон в ушах заставил офицера выпустить оружие.

— Контролёр! — Крикнул Серый, и в следующую секунду неведомая сила швырнула его навстречу ушедшим вперёд военсталкерам.

Пилотов полетел на пол, сбитый с ног.

— Контролёр! — Прогрохотало эхо, проносясь над группой, и офицер услышал в голове тихий голос мутанта:

— Встань!

Когда-то давно умный человек сказал, что если слишком долго глядеть в бездну, бездна начинает смотреть на тебя.

Бездна открыла глаза, и взглянула на нас в две тысячи шестом году, когда произошла вторая чернобыльская катастрофа. Именно тогда появились страшные существа, которых западные учёные нарекли «мутантами».

Сначала количество мутантов и разнообразие их видов было неизвестно, и многие наивно полагали, что кроме кабанов и крыс Зона не смогла породить больше ничего. Но потом, когда многочисленная международная экспедиция пропала, пошли разговоры, что кроме крыс и кабанов на просторах Зоны обитают существа более грозные и таинственные.

С каждым годом число мутантов увеличивалось, и, в конце концов, в СЖО была создана электронная энциклопедия мутантов из более чем тридцати видов. Располагались они в энциклопедии по степени опасности.

Первые строчки занимали Тени, Химеры и контролёры. Если о псиониках и четвероногих бестиях знали все, то в существование Теней почти никто не верил. Их даже часто путали с полтергейстами, а потом и вовсе забыли.

Но о других мутантах забыть было невозможно. В особенности популярным существом в разговорах у костра был контролер.

При упоминании контролёра рассказчик обычно понижает голос до шепота, а караульные начинают пристально всматриваться вдаль, пытаясь разглядеть на горизонте покачивающуюся фигуру. Каждое слово о контролёре наполнено неописуемым ужасом, ведь после встречи с этим мутантом выживали лишь единицы.

Дело было вовсе не в смертоносности мутанта — химеры гораздо более смертоносны, а в том, что встречался он куда чаще вышеупомянутых химер, и веер легенд о подобных существах раскрывался почти у каждого привала…

Я слышал много историй о контролёрах. Например, россказни о том, как во время прорывов мутанты уводили десятки миротворцев вглубь зоны, или рассказы про сверхконтролёров.

Одну такую историю мне рассказал сталкер по кличке Хемуль. Он говорил про очень мощного контролёра, который долгое время держал в подчинении клан Грех. Были и другие легенды, некоторые из которых даже меня заставляли с опаской оглядываться назад.

Подобную легенду рассказал мне Артур, когда мы после очередной тренировки сидели на холме, и глядели на периметр, за которым начиналась зона.

— Говорят. — Начал сталкер, и слова его, подхваченные порывом ветра, разнеслись над рощей. — Что в подземельях лабораторий часто селятся разные мутанты. Под Агропромом, например, контролеры. Это знает каждый сталкер. В общем, каждый метр Зоны заселён мутантами почти как центр Москвы… Однажды мой друг, сталкер по кличке Азимут возвращался через Рыжий лес. Вся группа полегла в Припяти, и он шел назад раненый, безоружный, а на хвосте вёл отряд монолитовцев. Сказать, что он бежал, не скажу. Он медленно брёл через лес. А к тому времени, как он преодолел Радар, уже стемнело. Идти ночью через оставшуюся часть леса сталкер не рискнул, потому что у Барьера всегда полно аномалий и полтергейстов, и заночевал прямо в лесу. Съел последние консервы, открыв их ножом, который был для него последним оружием, и вдруг услышал где-то рядом шаги. Шел кто-то в его направлении со стороны Припяти. Ну, сталкер, само собой, струхнул, и полез на дерево. Залез, и вниз глядит. А там туман вокруг, ни черта не видно. Он, значит, смотрит. И вдруг видит, вдали человек идёт. Медленно так, будто ранен. Покачивается из стороны в сторону. Ну, Азимут решил, что Монолитовец. Думал, весь отряд мутанты покромсали, а этот выжил. А человек этот в плаще и полумаске. Лица не видать. Азимут с дерева не слазит — мало ли что, а этот сталкер садится у ствола, где Азимут свой рюкзак с хабаром оставил, и давай в нём копаться. Друга моего зло взяло, что из-за этого хабара столько народу полегло, а теперь его бомжара свиснет. Он вниз потихоньку слазит, и тут незнакомец плащ скинул, и Азимут чуть в штаны не напустил. Оказывается, этот человек в плаще вовсе и не человек, а мутант — контролёр. Сталкер так и замер на макушке. А контролёр из рюкзака аптечку достал, раскрыл её и начал себе грудь перебинтовывать. А на груди у него разрез, как у трупа после вскрытия, и он бинтами себя стягивал, чтобы кровь не шла. Ну, подлечился он, и уходить собрался. Поднялся, и говорит:

— Не бойся, сталкер.

Азимут чуть с дерева не свалился, а этот продолжает:

— Ты выберешься. Иди прямо, и никуда не сворачивай, а у Барьера поверни налево, и подожди пару минут. Тогда всё будет нормально.

И ушел…

Последняя фраза Артура потрясла меня больше, чем весь рассказ. Тогда я ещё не знал о контролёрах ровным счётом ничего. А когда лицом к лицу встретился с этим порождением Зоны, страх перешел в ужас. Почему-то сейчас мне вспомнился Принц, расстрелявший мутанта, и его улыбка теперь казалась не такой сияющей. А потом место в разуме всецело заняла история, рассказанная барменом. Если верить этой истории, он сам, когда только пришел в Зону беседовал с контролёром, и тот вполне внятно отвечал на элементарные вопросы. Но кроме скрученного радикулитом в дугу бармена никто не решался подойти к монстру ближе, чем на расстояние выстрела. А уж заговорить с ним и вовсе никто не пытался. И всё же, эта история породила тысячи подобных, и меж сталкеров пошла молва, что контролёры умны, но жутко трусливы, а вся их сила в мозге, излучающим особые волны, и позволяющие брать под контроль различных существ, кроме, разве что, Химеры.

А раньше думали и того примитивнее, говоря, что мутант способен подчинить своей воле только слабого духом. Но это было ещё до того, когда целые блокпосты пустели после визитов этих тварей. А после случая с группой долговцев под командованием сталкера по кличке Орк, отношение к контролерам и вовсе переменилось.

Если верить рассказам долговцев, группа возвращалась из Тёмной долины после удачного рейда, целью которого было уничтожение остатков банды Борова. Хантеры обирали одиночек, идущих через свалку, и это надо было прекратить.

Рейд этот был санкционирован генералом Ворониным, и имел первоочередной приоритет. Именно поэтому группу вёл самый опытный боец по эту сторону Ростка.

Группа выдвинулась из бара «Сто рентген» рано утром, и до обеда преодолела расстояние до долины, но производственный комплекс был пуст. Никого из десятков бандитов не было. Лишь ветер блуждал по комнатам, тревожа затухающие костры.

Было такое ощущение, что все мародёры в спешке бежали, забыв потушить костры и взять с собой оружие.

Орк — двухметровый, широкоплечий сталкер лично оглядел всю амуницию хантеров, но ничего подозрительного не нашел.

Ни единой живой души. Жуткое гнетущее ощущение не покидало лидера группы, и он отдал приказ об установлении засады. Приказ был передан в штаб, и вечером этого же дня отряд занял комплекс Тёмной долины. После этого на связь они больше не вышли. Больше рация не ответила. Не ответили бойцы и на сообщения, которые им слали на ПДА. Опытнейшая группа пропала…

Опасаясь, что в Тёмной долине что-то не так, туда отправился отряд сталкеров из Свободы. И самым странным было то, что лидер группы — Тактик на обратном пути заглянул на базу Долга, к своим злейшим врагам, и больше часа о чём-то разговаривал с Ворониным.

Со слов лидера Долга, группа Тактика обнаружила в Тёмной долине тела всех восьми бойцов. Рация была разбита, а на диктофоне ПДА Орка была короткая запись, сделанная, по видимому, перед самой смертью. «В два часа сорок одну минуту нас атаковал контролёр» — Говорил хозяин ПДА, после чего слышался крик.

По словам Воронина, Тактик нашел все тела в неестественных позах, и было такое ощущение, словно неведомая сила швыряла их на стены, била о потолок, а количество крови было таким, что иначе как при выжимании тел получить его было нельзя.

Сам же я проверил на себе силу дистанционных ударов контролёра, когда только пришел в Зону, и с тех пор контролёр стал моим кошмаром. Ни одного другого мутанта я не боялся так, как контролёра. И даже когда я под видом головореза Черепа попал в лагерь гладиаторов Султана, стычка с контролером была самым опасным испытанием. На мгновение мне вспомнилось отражение собственного лица, искаженное ужасом, которое я увидел на лезвии ножа, и безумный взгляд мутанта. Но тот контролёр был ранен сталкерами из группы Буфера, и я лишь добил агонизирующее существо.

Клин клином, говорите? Чушь! Когда я вонзал нож в тело контролёра, руки мои тряслись, а сам я рыдал как маленький ребёнок. А всё потому, что контролёр, в моём представлении, был самым грозным противником. Вот чего не учли ребята Орка. Они-то думали, что мутант слаб без свиты. Поэтому они среагировали неправильно, когда увидели противника, и эта ошибка стоила им жизней. Серый знал это не хуже меня. Поэтому сейчас он попытался как можно скорее реализовать отведённые ему секунды.

Он перекатился в сторону, и выпустил от бедра длинную очередь. Но контролёр уже считывал мысли сталкера. Он резко выпрямился, и выставил перед собой обе руки. Голубоватый воздушный щит остановил пули, и те осыпались на пол у ног мутанта.

— Встань! — Сказал контролёр.

О, нет, подниматься на ноги и слушать его приказы Серый не собирался.

Собрав всю волю в кулак, он пересилил страх к этому существу, и в Сером не осталось ничего кроме отвращения к противнику. Не дождешься! Но в голове что-то зазвенело, будто над ухом ударили в гонг, и ходок услышал очередной приказ — «ВСТАНЬ».

Сталкер начал медленно, через силу подниматься на ноги. Нет, его мозг не смирился с властью мутанта, но тело было полностью в его власти. Серый попытался сесть на пол, но ничего не вышло. На секунду ему показалось, что правая рука начала слушаться, но в этот момент все надежды рухнули, и Серый услышал новый приказ — «Брось оружие». Пальцы разжались, и автомат звякнув об пол, отлетел к стене.

О, нет. Так просто ты меня не возьмёшь. Сталкер закричал, что было сил, пытаясь взять под контроль руки, но из горла не вырвалось ни единого звука. Наконец ему удалось пошевелиться, но ноги тут же подогнулись, и прежде чем упасть, он увидел остальных участников похода, вытянувшихся по стойке «смирно».

Они даже не пытались сопротивляться воле мутанта, а спокойно принимали его власть над собой как свершившийся факт.

«Поднимись» — пророкотал голос у него в голове, но Серый остался неподвижно лежать на полу, чувствуя абсолютное торжество. Он смог на мгновение пересилить мутанта, выйти из-под его власти. Ещё мгновение, и он бы дотянулся до пистолета… и вот тогда контролёр и человек были бы на равных.

Будто услышав его мысли, контролёр поднял вверх правую руку, и разум вновь заполнил странный звон, вытесняющий из него все мысли и не дающий сосредоточится. Все звуки извне исчезли. Остались только сталкер и контролёр.

«Стреляй!» — Раздался голос, на мгновенье заглушивший звон.

Не успел Серый понять, о чём идёт речь, как вдруг его тело вернулось в вертикальное положение, и пальцы сомкнулись на рукояти пистолета. Ещё через секунду грянул выстрел, кажущийся сквозь нестерпимый звон эхом далёкого выброса. Один из военсталкеров качнулся назад, и упал на пол как срубленное дерево — ровно и с грохотом. Он не согнул ноги в коленях, как обычно бывает, когда падает тело человека, не отреагировал. Он просто упал.

Говорят, когда убиваешь подвластных контролёру зомби, они падают как марионетки, которым обрезали ниточки. Чушь. Он не упал, а рухнул. Лишь когда тело сталкера коснулось пола, Серый услышал за тёмным стеклом шлема сдавленный крик.

За мгновение до смерти военный оказался неподконтролен мутанту, и с ужасом осознал, что его убили. Убил союзник, товарищ.

Поверьте, одно дело убивать мутанта или зомби, и совсем другое — убивать человека. Помню, ещё когда я был новичком, я шел в группе сталкера, кличку которого так и не запомнил. Помню лишь, что в слове было много букв «Р». Именно тогда я впервые убил человека, которого убивать не хотел.

Командир группы попал в аномалию, и умирал у нас на глазах, корчась в агонии. Отчего-то имя его я не запомнил, но помню его глаза. Такие глаза бывают у деревенского жителя или пьянчуги в баре. Но командир группы, состоящий всего из трёх человек, не был ни тем, ни другим. Его взгляд был совершенно непонятен. В нём не было ни боли, ни страха, ни безысходности. В этом взгляде чувствовалось облегчение. И всё же он страдал. Перемолотые кости, вывернутые наружу внутренности — выжить проводник не мог, и он это понимал.

Помню, как Винни пытался вытащить его из аномалии, пачкая руки в крови, но после того, как проводник прикрикнул на него, оставил бесполезные попытки.

— Тебе жить надоело!.. — Боль прервала фразу проводника, и тот лишь сжал зубы, чтобы не закричать.

— И что теперь? — Растерянно спросил Винни.

— Пристрелите меня. — Спокойно сказал командир отряда, и облизнул окровавленные губы. Стреляйте.

Мы с Винни переглянулись.

— У тебя пистолет. — С опаской проговорил сталкер, и поглядел на заткнутый за ремень «тэтэшник», который я прикупил у бармена перед отправлением.

— Быстрее! — Крикнул командир группы. — Или хотите меня Кровососам оставить?

Я обхватил пистолет двумя руками, прицелился, и нажал на курок, но вышла осечка.

— Видно не хочет Зона меня отпускать. Ещё раз! — Скомандовал проводник.

Но стрелять снова я был не в состоянии. Руки мои дрожали, палец был убран с курка.

— Быстро стреляй! — Прохрипел раненый, напомнив мне в этот момент героев революции, которые командовали своими расстрелами.

А ещё мне вспомнился Артур, который учил меня, что из любой ситуации есть выход, и прежде чем оставить кого-то умирать, или, не дай бог, лишить жизни, надо десять раз подумать.

— Это как на суде. — Говорил Артур. — Если есть хоть какие-то сомнения, стреляй. Но если перед тобой друг, которого ты должен убить, чтобы спасти свою жизнь, подумай десять раз перед тем, как нажмёшь на курок, потому что вернуть всё уже будет невозможно.

Но мне не угрожала смерть. Я просто должен был избавить обречённого сталкера от мучений, и всё же руки не слушались.

Я до последнего надеялся, что сейчас Винни предложит мне прогуляться, и выстрелит сам, но сталкер со скорбным видом оглядывал свои ладони, по которым стекали ручейки крови проводника. Тогда я поднял пистолет, и снова нажал на курок.

Боёк сухо щёлкнул, как мне показалось, но в следующее мгновение я услышал грохот выстрела. Пуля вошла в грудь проводника. Взметнулся вверх фонтан крови, и сталкер с блаженной улыбкой проговорил:

— Спасибо….

Я никогда не забуду этот взгляд — взгляд первого человека, которого я убил, не находясь с ним во враждебных отношениях. Потом было множество таких облегчений смерти. Мне даже вспомнился Смертник, и рассказ Монгола об облегчении его страданий.

Теперь же Серый убил человека, который не был в такой ситуации. Он не смог совладать с собственным телом, и вот итог. Он убил человека.

— Он не подчинялся. — Проговорил контролёр на удивление низким голосом.

Значит, не подчинялся? Не мог взять его под контроль, и решил от него избавиться? Ловко. А как тебе такое? Серый резко переместил руку с пистолетом вправо, и снова нажал на курок. В этот раз пуля попала в голову военному сталкеру, который держал ходока под прицелом.

Мертвец дёрнулся, и упал на пол, выронив автомат.

Что ты сделаешь теперь?

Сталкер сдвинул руку ещё правее, чувствуя, как постепенно тело начинает повиноваться, и в этот момент его левая рука выгнулась, и кулак опустился на лицо.

Серый перелетел через стоящего рядом Кира, который, словно в замедленной съёмке, сделал шаг назад, и приземлился, ударившись плечом о бетонный пол…

«Сдавайся, человек» — Раздался в голове у сталкера голос контролёра.

О, нет. И не надейся. Русские не сдаются! Серый попытался вновь пошевелить правой рукой, но нет… Контролёр осознал свою ошибку, и пресёк его попытку мятежа, полностью взяв своевольную марионетку под контроль.

Серый принялся мысленно перебирать способы спасения. Как же сталкерам удавалось спасаться от контролёров? Ведь были и те, кому удалось переломить волю мутанта. Ведь наверняка есть способ, который поведал ему кто-нибудь у костра, а он и забыл.

Хотя… был один паренёк, который рассказывал ему и Киру про то, как его и ещё двоих схватил контролёр около Ростка.

Помнится, тогда, он отвлёк мутанта на себя, а двое других расстреляли агрессора. Но если даже сейчас кто-то как и он пытается сопротивляться, то как подать ему сигнал, сообщить о плане. Как понять, кто сопротивляется, а кто — покорный раб? Хотя, есть один шанс. Глаза никогда не попадают под воздействие контролёра….

Серый поводил глазами из стороны в сторону, и остановил взгляд на ярком луче света от фонаря Заречного. Зрачки тут же среагировали на свет, веки опустились, и власть контролёра над телом исчезла как по волшебству. Элементарная биология.

Однажды сталкер из группы Монгола по кличке Шприц рассказывал Серому про реакцию глаз. Но сейчас это не имело значение, а главным было то, что он смог вырваться, разорвать ментальный поводок.

Но контролёр отреагировал гораздо быстрее, чем сталкер ожидал. В голове вновь зазвенело, и уже ставший знакомым голос пророкотал:

«Ты считаешь себя умным, человек? Ты глупец! Тебе со мной не справиться! Подчинись, и иди со мной…».

Иду, как же. Не надейся. Пока моё сердце бьётся, я не сдамся…

Пока контролёр вновь пытался подчинить Серого, сталкер очистил разум от всех мыслей, перестал думать вообще обо всём, чтобы противнику не за что было зацепиться. Чтобы он не смог подчинить…

«У тебя… — Загрохотал голос контролёра, ставший ещё грубее. — …Ничего не выйдет!».

Не выйдет? Значит, получается. Серый повернул голову в сторону генерала Заречного, и прокричал:

— Отвлеките его!

Никто не шелохнулся. Никто не отреагировал, словно это были не живые люди, а терракотовая армия китайского императора.

«Она тебе не поможет!».

— Кто! — Губы сталкера разомкнулись, но голос был хриплым, будто молчание продолжалось очень долго. — Кто мне не поможет?

«Зона. — Спокойно ответил контролёр. — Даже ей не подвластны мои силы».

Зона? Серый почувствовал, как контролёр проникает в его разум, и поймал себя на мысли, что так и не смог оставить мозг чистым, и теперь череп холодел, будто к голове прикасались руки мертвеца.

Он попытался перестать обо всём думать, но сейчас раз у него это не получилось.

В голове крутилась одна единственная мысль, которая не хотела её покидать, и являлась последним шансом контролера зацепить ходока на ментальный крючок. А мысль была элементарная, и в то же время главная «Неужели зона ведёт меня через все испытания?». И чем больше он осознавал, что это так, тем меньше его разум сопротивлялся воле этого существа. Не прошло и десяти секунд, как борьба была проиграна.

Контролёр разрушил последний барьер, отделявший его от полного контроля над Серым, оборвал последнюю нить к спасению. И когда тело вновь перестало повиноваться, сталкер услышал сквозь непрекращающийся звон, напоминающий теперь рёв турбин самолёта, тихие голоса.

— Останови его! Не дай ему открыть… — Говорил первый.

Голос его казался Серому знакомым, и он с ужасом осознал, что это Смертник.

— Останови его… — Вторил ему хриплый бас неизвестного человека. — Найди Спама. Останови Адепта…

Из многоголосого хора вырывался размеренный голос Артура. Сталкер будто читал лекцию. Каждое слово было такого же тона, как и предыдущее:

— Послушай, Серый. — Говорил он, и от его ровного тона на душе становилось гораздо спокойнее. — Ты не должен подчиняться контролёру. Пусть контролёр подчинится тебе. Слышишь? Ты нужен Спаму. Только ты способен спасти его. Слышишь меня?

Его слова заглушили голос контролёра. Если бы мутанты могли паниковать, Серый подумал бы, что сейчас как раз этот момент.

«Прочь! Уходи из его мыслей! Уходи!»

И тут же все звуки исчезли. Сталкер как будто оказался в вакууме, и слышался лишь голос мутанта, исчезающий в лабиринте сознания:

«Подчинись мне»

— И не собираюсь! — Прокричал он в ответ.

Грустные глаза контролёра сделались жестокими.

«У тебя был выбор. — Пророкотало в голове у сталкера. — Ты выбрал смерть».

Как только фразы контролёра перестали долетать до Серого, бедняга вновь услышал голос Артура. Как ангел-хранитель, он не позволял сталкеру стать подвластным контролёру.

— Чего ты ждёшь?! — Голос его был настолько громким и звонким, что Серый невольно вздрогнул. — Атакуй!

Когда эти слова достигли его разума, произошло что-то немыслимое. Ходок будто избавился от оков, сжимавших его сознание. Он освободился из плена мутанта. Его движениям вернулась былая ловкость…

Серый подхватил автомат, и полоснул очередью по стенам тоннеля. Рикошетившие пули заметались, оставляя в полутьме яркие полоски искр. Они ударялись о бетонные стены и металлические перегородки…

Контролёр присел на колени, что-то запричитал, и закрыл непомерных размеров голову руками. Сталкер понял, что он боится.

— Время действовать. — Раздался голос Артура. — Чего ты ждёшь? Давай, убей его!

Серый отбросил автомат с опустевшим магазином, и, выхватив нож, бросился на мутанта. Контролёр отреагировал почти так же быстро, как и его противник. Неуклюжесть этого существа вмиг исчезла, и Серый увидел перед собой грозного и стремительного противника.

Контролёр выставил вперёд обе руки, ладонями к врагу. Растопырив пальцы, он махнул сверху вниз, и волна горячего воздуха — невидимого, но тяжелого, сбила сталкера с ног.

Серый отлетел на несколько метров, роняя нож, и начал погружаться в полубессознательное состояние.

«Я предупреждал. — Вещал контролёр. — Ты не послушал, и вот итог».

— Зачем мы тебе. — Прошептал Серый из последних сил.

«Слуги. Вы мои слуги. Я господин».

— Ты не господин! — Закричал сталкер. — Ты паразит, живущий за счёт сил других существ.

«Батарейки. — Послышался голос контролёра»

Ещё час назад блёклые глаза мутанта перестали выражать какие-либо чувства кроме безысходности, но теперь в его взгляде появилось что-то новое — интерес.

«Мы уйдём. — Наконец изрёк он, и махнул рукой».

Он собирался уводить нас к себе в логово. Туда, откуда никто никогда не выберется, пусть даже борясь каждую секунду.

Серый слышал от Беса, что все жертвы контролёра рано, или поздно попадают в его логово — родной дом для хозяина и склеп для его живых батареек. Бес говорил, что к тому времени, когда человек попадает в логово мутанта, тот уже успевает испить его разум до последней капли, и даже самый здоровый и подготовленный сталкер не способен после этого вернуться к жизни человека.

— Я сам видел их — бессловесных зомби, тупо мычащих на нас. — Говорил Бес.

Тогда мы с группой ходоков зачищали большое логово контролёра. Там было столько зомби, что мы сбились со счёта. Все они когда-то были людьми, но постепенно стали живым щитом, куклами. Иногда мутант брал нескольких из них на прогулку, чтобы отпугивать местную живность, но чаще всего человек оставался в логове зверя до самой смерти, о которой он начинал молить. Контролёр — это одна из самых умных тварей зоны, и если уж ты идёшь к нему в убежище — надо либо найти выход, либо найти способ убить себя до вхождение в этот мавзолей ужаса…

— Товарищ генерал! — В мысли Серого ворвался душераздирающий крик, и в следующее мгновение он увидел яркий луч фонаря. — Ивашов, огонь!

Группа из четырёх бойцов показалась в конце коридора в последний момент, когда Серый уже перестал сопротивляться.

Зашелестели спецавтоматы, и не успевший среагировать мутант оказался на линии огня.

— Товарищ капитан, тут чисто… — В свете фонаря возник один из бойцов оставленного наверху отряда прикрытия. — У нас двое двухсотых…

Человек часто считает, что именно он — самое развитое существо в мире — венец творения. Но человек ошибается. Зона создала существ, намного более опасных, чем человек, намного более умных и сильных. Эти существа не живут в квартирах, и не пишут фундаментальные труды по ядерной физике, но они более развиты, чем мы.

Они не болеют от гриппа, они не нервничают. Вся их жизнь подчинена инстинкту хищника. Они — следующий виток в бесконечной спирали эволюции. Их называют мутантами Зоны. Их изощрённый разум гораздо более развит, чем наш.

И сегодня стало на одного мутанта меньше…