"Венец рабов" - читать интересную книгу автора (Вебер Дэвид, Флинт Эрик)

Глава 8

Кое-кому другому заснуть этой ночью оказалось гораздо труднее. В набитом флотскими офицерами номере отеля, расположенного недалеко от того, в котором остановились Виктор и Джинни, грянул взрыв проклятий и ругательств. Офицеры только что закончили просмотр записи шоу Андервуда, привезённой первым из прибывших курьеров.

- Этого нам только не хватало, - пожаловалась одна из них, в форме коммандера Флота Солнечной Лиги. - Будь прокляты так называемые "специальные операции". Зачем вообще утруждаться делить их на "серые" и "чёрные"? Воняет одинаково.

Невоздержанное замечание адресовалось начальнику офицера, капитану того же флота. Капитан, безупречно сложённый мужчина невысокого роста, лениво улыбнулся в ответ.

- Мир несовершенен, Эди. Хочешь, чтобы я сделал его ещё хуже повторением надоедливых замшелых афоризмов? "Что положили в тарелку, то и ешь". "Какая карта пришла, такой и играй". Предупреждаю, я могу так распинаться часами. Мой отец обожал эти треклятые фразы.

Капитан говорил достаточно громко, чтобы быть услышанным всеми, и в результате царящее в комнате настроение заметно повеселело. Существенной составляющей харизмы капитана Луиса Розака было его естественное и свободное чувство юмора. Если бы его не было, агрессивная амбициозность этого человека отталкивала бы людей от него, вместо того, чтобы притягивать как магнитом. А так необычно быстрому восхождению Розака во Флоте Солнечной Лиги - тем более необычное тем, что родом он был с отдалённой системы, а не с одной из старых колоний, поставлявших ФСЛ большинство старших офицеров - изрядно поспособствовал его талант собирать вокруг себя способных и преданных людей. Вместо того чтобы возмущаться его превосходством, подчинённые капитана находили работу с этим человеком одновременно приятной и полезной. Розак отвечал на верность верностью, и восходя по служебной лестнице не забывал позаботиться, чтобы его последователи делали то же самое.

Разумеется, в этом он просто следовал проверенной временем традиции Флота Солнечной Лиги, в котором фаворитизм и построение собственных империй почитались чуть ли не законом природы. Что не умаляло того факта, что Розак делал это с той же непревзойдённой сноровкой, что и всё остальное. Ни один амбициозный офицер не мог подняться в ФСЛ не выстроив сеть патронажа, причем как среди военных, так и среди гражданских. Это было данностью. Но только весьма незаурядный офицер мог подобно Розаку настолько полностью преодолеть своё изначально неблагоприятное положение и создать сеть такую, какая имелась у него. Возможно самым лучшим было то, что он сделал это не тыкая постоянно последователей в их подчинённый статус - что также было в традициях ФСЛ, но этого Розак похоже без особых проблем избегал.

Он даже доказал свою одарённость в проведении "специальных операций", что до сих пор до какой-то степени поражало его собственных последователей. Как правило, таланты и навыки, требовавшиеся для такой работы, подходили военному человеку примерно так же, как седло подходило корове.

Так что, хотя все собравшиеся в гостиничном номере подчинённые Розака были раздражены увиденным в передаче, никто из них не испытывал подавленности, а уж тем более паники. Да, это было неудачным поворотом событий. Но они были вполне уверены, что Розак найдёт способ сделать конфетку из чего угодно. Он уже делал это у них на глазах, и неоднократно.

- Дело не так плохо, как выглядит, Эди. Разумеется, нам придётся найти способ вывести Зилвицкого из игры. И чертовски быстро.

- Так ли он хорош на самом деле, как показано? - спросила лейтенант Карен Георгос, указывая тонким пальцем на ныне тёмный экран головизора. - Я имею в виду, что у виденного нами есть все признаки шоу. Такой ушлый ведущий, как Яэль Андервуд, не станет тратить столько времени, чтобы вогнать зрителей в скуку изложением унылых и пресных реалий.

Капитан Розак скосил взгляд на одного из находящихся в комнате офицеров, давая ему знак ответить.

Лейтенант-коммандер Джири Ватанапонгсе, ссутулившийся в кресле у дальней стены номера, выпрямился. Просмотр записи испортил ему настроение сильнее, чем прочим, и он до сих пор явно боролся с приступом меланхолии.

- Да, он действительно так хорош, - Джири бросил сардонический взгляд на головизор. - О, конечно же они в полной мере воспользовались романтическими аспектами его судьбы. Героическая смерть жены, стоический вдовец, отважная дочь, новая любовь, найденная в неожиданных обстоятельствах, и так далее, и тому подобное. Красавица и Чудовище, всё что хотите. Андервуд всё это вытащил на свет. Но не обманывайтесь. Гарантирую, что в эту самую секунду…

Второй его сардонический взгляд достался окну. Где-то там, по другую сторону штор и электронных щитов, установленных людьми Розака как только они сняли этот номер, возвышалась башня "Рынка Мыльца", самого старого и всё ещё самого высокого строения Мэйтага, эревонской столицы. "Мыльце", как его называли эревонцы, было странным заведением. Оно совмещало функции самого престижного отеля Мэйтага, самой его крупной торговой биржи, набора самых дорогих бутиков… и, если не в теории то на практике, было подлинным центром политической жизни Эревона.

Большинство людей считали, что "Мыльце" в его названии, равно как и собственно название столицы, были памятью о малоизвестных личностях из ранней истории Эревона. Бесстрашных первопроходцах, вне всякого сомнения. Эревонских Льюисе и Кларке* [Мериуизер Льюис (Meriwether Lewis) и Уильям Кларк (William Clark) в период 1803-1806 г.г. провели первую американскую (и третью в целом) экспедицию к тихоокеанскому побережью северной Америки].

Ватанапонгсе, отвечавший у Розака за разведку, провёл исследование и знал правду. Люди, основавшие колонию на Эревоне несколько веков назад, по всей видимости обладали извращённым чувством юмора. Поэтому, откопав давно забытые термины из древней истории Земли* ["Мэйтаг" (Maytag) - название фирмы (по фамилии основателя) в США, очень долгое время занимавшейся производством стиральных машин], они роздали названия, которые должны были стать уколами для покинутого ими респектабельного общества Лиги, даже если это самое общество об этом и не догадывалось.

В настоящее время Эревон был не менее респектабельной планетой, чем любая другая в галактике, хотя и сохранял некоторые странные обычаи, оставшиеся от основателей. Но основан он был консорциумом успешных лидеров организованной преступности, искавших способ для "отмывания денег" - выражение это всё ещё использовалось, хотя мало кто из современных людей понимал его происхождение.

Но не это, однако, было причиной сардонического взгляда Ватанапонгсе. А тот факт, что он знал, какая странная компания собралась для совещания одновременно с ними, только - чёртовы дурни - сделала это в шикарной обстановке, вместо того, чтобы, как они с Розаком, предпочесть скромную и не такую широко известную гостиницу.

- Оставим мезанцам, - фыркнул он, - страсть к золотым унитазам.

По комнате пробежал короткий злой смешок. По обычным стандартам никого из собравшихся в этом номере мужчин и женщин нельзя было назвать особо отягощенным приверженностью к морали. Но презрение, испытываемое ими к Мезе и всему с нею связанному, не было чувством прожжённых вояк из не подверженного сантиментам общества. Даже для них Меза была олицетворением безнравственности.

- Наш курьер обогнал их на пути сюда. И поскольку у нас были сенсоры военного образца, и мы были здесь первыми, то смогли засечь их сразу после перехода через сеть, и подтвердить, что это то самое судно "Джессик Комбайн", которое покинуло Мантикору незадолго до нашего.

Он дал им секунду на переваривание информации. "Джессик Комбайн" была одной из гигантских корпораций, господствовавших в системе Мезы. Другой, и обладавшей намного более худшей репутацией, была "Рабсила", главный торговец генетическими рабами галактики. Впрочем, ни одну из этих корпораций нельзя было назвать "этичными", а "Джессик", в частности, была тесно, хоть и неформально связана с "Рабсилой". Связь эта была достаточно отдалённой - достаточно неявной, правильнее сказать - чтобы "Джессик" не была поставлена Мантикорой вне закона так, как "Рабсила". Но никто из бывших в курсе людей ни на секунду не сомневался, что где бы вы ни встретили доставляющего информацию курьера "Джессик", "Рабсила" получит её так же быстро.

- Могу гарантировать, - продолжил Ватанапонгсе, - что собравшиеся там люди получили от просмотра этой записи ещё меньше удовольствия, чем мы. Намного меньше. Они уже сталкивались с Зилвицким в бою, чего нам не доводилось.

- И не доведётся, если всё пойдёт нормально, - твёрдо добавил капитан Розак, обводя комнату более жёстким чем обычно взглядом. - Надеюсь, это понимают все. Нам не из-за чего ссориться с Антоном Зилвицким, а только дурак - чему имеется наглядное подтверждение - станет затевать с ним ссору на пустом месте.

Каким бы мягким и обычно добродушным он ни был, Луис Розак также был боссом, что никем не подвергалось сомнению. Его карие глаза снова прошлись по комнате, вызвав волну кивков.

- Замечательно, - буркнул он, а потом добавил, расслабляясь: - Я признаю, что это головная боль для нас, так что придётся придумать способ её облегчить. Но никаких прямых действий, люди. Последнее, что нам нужно, это привлечь внимание этого человека к нам.

На мгновение его лицо приняло почти такое же кислое выражение, что раньше было на лице коммандера Эди Хабиб. По правде говоря, капитан Розак любил заниматься "чёрными" операциями не больше любого из своих подчинённых, хоть и был в этом намного лучше большинства военных. В конечном итоге это всегда было грязным делом, сколько духов на него ни лей. И хотя Луис Розак в погоне за амбициями вполне был готов запачкать руки, он предпочитал пачкать их в земле, а не в содержимом канализации.

Повернув голову, капитан уставился на самого младшего офицера в комнате. Танди Палэйн была единственным лейтенантом морской пехоты в группе, и, даже по прошествии года, казалось продолжала испытывать потрясение от того, что была выбрана капитаном Розаком для его внутреннего круга. Как младший офицер с отсталой планеты пограничья она предполагала, что карьера её будет в лучшем случае медленной, и достаточно скоро полностью застопорится. К такой перспективе она относилась с покорностью, поскольку даже раннее увольнение из морской пехоты Лиги было неимоверно лучше любой жизни, какой она смогла бы жить оставаясь на родной планете. Ндебеле по-прежнему оставалась под контролем УПБ* [управление пограничной безопасности], что значило - на практике, если и не в официальной теории Солнечной Лиги - что там она бы оставалась крепостной бюрократов Лиги и дружественных им промышленных конгломератов.

Последнее, чего ожидала Танди Палэйн, было приглашение присоединиться к команде одного из самых прославленных быстротой карьеры капитанов ФСЛ. Да, было что-то - вообще-то, даже больше чем "что-то" - от "чужака" в самом Луисе Розаке. Но была у него и аура успеха. Розак уже отслужил несколько сроков командиром корабля, и сейчас обладал престижным статусом офицера Центрального Штаба, откомандированного в один из важных провинциальных секторов Солнечной Лиги. К чёрту старшинство. Как только оставались позади самые низкие уровни, гражданские связи начинали значить для дальнейшего продвижения по службе как минимум не меньше, чем официальное старшинство, а Луис Розак ныне был вторым по рангу офицером сектора Майя. Он может и не был флаг-офицером - пока - но большинство коммодоров и немалое число адмиралов ФСЛ отдали бы глазной зуб за такую близость к системному губернатору Оравилу Баррегосу и его главе администрации и заместителю Ингемару Кассети.

Розака забавляли очевидные усилия, которые приходилось прилагать Палэйн, чтобы встретить его взгляд. Он знал, что рано или поздно ему придётся принять меры, чтобы преодолеть эту робость. Ему были нужны последователи не просто послушные, но уверенные в собственных силах. Розак даже обдумывал вариант с соблазнением девушки, чего обычно в отношении подчинённых избегал, в надежде, что роман с боготворимым шефом сможет частично избавить её от неловкости в общении. В том, что ему удастся её соблазнить, он нисколько не сомневался. Розак был статным мужчиной, обладал харизмой, а лейтенант демонстрировала все признаки девушки, втюрившейся в обаятельного начальника. Однако он пришёл к выводу, что подобный образ действий скорее повредит, чем поможет в том, что касалось дальнейшего роста Палэйн, даже если не принимать во внимание очевидные угрозы, которые он нёс для общей дисциплины.

К этому выводу, по правде говоря, он пришёл не без сожаления. Лейтенант была весьма привлекательной женщиной, тем более привлекательной, что генетические характеристики народа, из которого она происходила, достаточно сильно выделялись на фоне по большей части перемешавшегося ныне человечества, чтобы затронуть любовь Розака к экзотике. Но одной из причин быстрого возвышения Луиса Розака была его железная самодисциплина. Он ничему не позволял встать на пути его амбиций, ни отвращению к чёрным операциям, ни предвкушению от удовольствия близости с прекрасной девушкой.

- Как насчёт твоих Амазонок, Танди? Они могли бы заняться этим.

Он заметил её колебания, и вынужден был сдержать вздох. Даже после месяцев работы в близком контакте с Розаком, лейтенант Палэйн продолжала испытывать дискомфорт от идеи возразить начальнику.

К счастью, у Эди Хабиб были все инстинкты и умения превосходного старпома, кем она и была, когда Розак командовал кораблём.

- Да ладно, Танди, выкладывай. Обещаю, что капитан не откусит тебе голову.

По комнате пробежал ещё один короткий смешок, хотя на этот раз и не злой. Большинство из находившихся в этой комнате мужчин и женщин в своё время побывали на месте Танди, и не могли ей не посочувствовать. Стиль командования Розака был довольно необычным для вооружённых сил Солнечной Лиги, где большинство старших офицеров без всякой благожелательности относились к подчинённым, которые им возражали. К этому требовалось привыкнуть.

Однако колебания Танди были недолгими. Это лейтенант Палэйн успела выучить: что гарантировано навлекало гнев капитана на твою голову, так это подобострастие, или попытка сказать ему то, что он по твоему мнению хочет услышать.

- Это не лучшая идея, сэр. В смысле, по моему мнению, - торопливо добавила она.

Розак наклонил голову, предлагая ей развить мысль.

- Дело в том, что мои… э-э, "Амазонки", как вы их назвали, если разобраться в таких делах ни уха, ни рыла, - она сверкнула улыбкой, которая при всей своей торопливой нервозности была такой ослепительной, что снова заставила Розака пожалеть, что тот решил соблюдать в отношениях с нею дистанцию. - В этом смысле они мне здорово напоминают меня саму.

Снова раздался смех, к которому присоединился Розак. Танди, теперь явно менее зажатая, продолжила.

- Так что проблема в том, что хотя я не сомневаюсь, что если мы покажем их Зилвицкому, то привлечём его внимание - особенно учитывая присутствие одной из его дочерей…

- Уж точно! - воскликнул один из флотских лейтенантов, сидевший развалившись у стены. Звали его Джерри Мэнсон. - Стоит Зилвицкому учуять Кощеев на Эревоне, и у него шерсть на загривке дыбом встанет.

Розак заметил хмурый взгляд Танди и прочистил горло. Мэнсон был проблемой, и Розак решил, что его будет полезно осадить.

- Лейтенант Палэйн уже однажды просила, чтобы мы воздерживались от употребления этого термина в отношении её подразделения. Как вы можете помнить, я с ней согласился. Лидер, который насмехается над собственным войском, - или позволяет делать это кому угодно другому, - попав в трудную ситуацию, остаётся с голым задом.

Краска, залившая лицо Мэнсона, в сочетании с благодарным взглядом Танди, ясно показала, что Розак добился своей цели. Нескольких целей, вообще-то, не последней из которых было напомнить всем, что хотя капитан был мягок и добродушен, он всё-таки являлся капитаном.

Добившись своего, Розак не видел нужды дальше сыпать соль на раны.

- Не собирался спускать на тебя собак, Джерри. Это промах из тех, что легко совершить, но мы всё равно должны следить за собой, - он дружески улыбнулся Палэйн. - Если на то пошло, полагаю, мне следует перестать называть их "Амазонками".

Танди помотала головой.

- Не думаю, чтобы это их хоть сколько-то задевало, сэр. В сущности, если бы они знали, что это значит, это скорее бы им польстило. Просто…

Видя, как девушка борется с собственными мыслями, пытаясь найти способ выразить их словами, Розак решил сделать это за неё. По правде говоря, он был весьма доволен инстинктивной защитой Палэйн своего отряда, и прекрасно понимал, откуда что берётся. В отличие от многих офицеров ФСЛ - вообще-то, большинства - у Розака был боевой опыт. Также он питал изрядные надежды на лейтенанта-морпеха. Там, куда Розак собирался забраться за предстоящие ему годы, ему будут нужны хорошие боевые офицеры. Штабных офицеров, даже способных, вроде Мэнсона, он мог набрать десятками.

- Это идёт из древности, лейтенант Палэйн. Называется командным духом, esprit de corps, если использовать цветистое древнее выражение. В истории не было армии, которая стоила бы хоть чего-то и при этом стыдилась бы сама себя. Так что, учитывая их происхождение, я прекрасно понимаю, почему твои… э-э, дамы…

Снова раздался смех, на этот раз громкий… и громче всех смеялась сама лейтенант.

- … не хотят, чтобы их называли Кощеями, - он обвёл комнату твёрдокаменным взглядом. - И на этом завершим эту тему. Пожалуйста, продолжайте, лейтенант.

Когда его взгляд вернулся к Танди, он увидел огонёк у неё в глазах. И, в очередной раз, вынужден был решительно подавить предательский порыв. Лейтенант действительно была необычайно привлекательна. Эти сверкающие глаза - и тем более ослепительная улыбка - прекрасно смотрелись бы на фоне подушки.

- Дело в том, сэр, что я не вижу для них шанса вытянуть игру. Прямой штурм - это одно дело. Но подобные хитрые танцы… Если Зилвицкий хоть наполовину так умен, как его изображают, он почует фальшь. А потом начнёт задумываться, от чего его должен был отвлекать этот ложный след.

Розак решил, что она скорее всего права. По сути дела, девушка демонстрировала большую сноровку в использовании того извращённого стиля мышления, который требовался для тайных операций, чем он ожидал.

"Определённо не стоит упускать её из виду. Так что держи штаны застёгнутыми, Луис. Если на то пошло, секс и купить можно".

- Что ж, логично, - согласился он и перевёл взгляд на Мэнсона.

Что бы в Мэнсоне ни вызывало недовольство Розака, как штабной офицер лейтенант был выше всяких похвал. Он ожидал этого взгляда, и отозвался немедленно.

- Да, сэр, возможно удастся добиться этого при помощи информации о Командорской.

На какое-то мгновение Розак мог видеть у него на лице борьбу взаимно противоречивых импульсов. Желание угодить боссу - бывшее сразу после выговора сильнее обычного - боролось с его собственным мнением.

Борьба, однако, длилась не дольше долей секунды, и разрешилась к удовлетворению Розака. Поэтому, в очередной раз, он решил оставить Мэнсона при себе, а не избавиться от него. Да, лейтенант страдал излишком подобострастия и излишком готовности клюнуть товарища по команде. Но пока он держал это под контролем и ставил амбиции Розака впереди собственных, капитан готов был с этим мириться. Как он и сказал Хабиб, мир несовершенен.

- Однако если честно, мне не хочется так поступать. Да, скорее всего это достаточно надолго отвлечёт Зилвицкого… чёрт подери, на всё время пути на Курящую Лягушку и обратно, даже если не учитывать время, которое ему придётся провести там, разгребая завалы. Но…

Розак хрипло рассмеялся.

- Господи помоги, мы все начинаем думать как шпионы. Но тебе противна мысль о трате так называемого "ресурса", правильно? Хотя ни у тебя, ни у меня, ни у кого бы то ни было ещё в этой комнате нет прямо сейчас никаких идей насчёт того, как бы ещё мы могли его использовать.

Шутливый тон ясно показывал, что его слова не были колкостью. Поэтому Мэнсон просто улыбнулся и кивнул, принимая дружеский выпад.

- Примерно так, сэр. Как вы и сказали, у меня нет идей, что бы нам сделать с этим заманчивым кусочком информации. Просто противно отдавать его только для того, чтобы вывести из игры кого-то, на присутствие кого здесь мы вообще не рассчитывали. Почему-то это кажется расточительностью.

Впервые за эту ночь заговорил второй из находившихся в комнате морпехов.

- Богом клянусь, - прорычал подполковник Хуан, - любым богом, мне всё равно, я предпочёл бы, чтобы все мы снова оказались на Бонифации. Даже тридцать процентов потерь лучше, чем эта…

Его могучие руки сделали разгребающее движение перед лицом.

- Эта вонючая, грязная, беспорядочная мешанина.

Никто не рассмеялся в ответ, хотя немало лиц искривили гримасы. Не улыбки, надо заметить. Слишком многие из этих людей были с Розаком, когда тот возглавил последний штурм оплота мятежников на Бонифации. Это было хорошо известным эпизодом недавней истории Флота Солнечной Лиги, который ввел Розака в список капитанов на несколько лет раньше ожидаемого. Причиной же известности этого эпизода было то, что мятежники были вооружены куда лучше обычного для мятежников из пограничья, а также более фанатичны. Потери сил Лиги составили тридцать процентов…

И сто процентов невосполнимых потерь были понесены мятежниками. Восстание было спровоцировано грабительским поведением контролировавшего Бонифаций конгломерата - так уж вышло, что это был "Джессик Комбайн" - вышедшим далеко за пределы даже тех широких границ, что устанавливали обычно для себя на контролируемых УПБ планетах подобные конгломераты. Поскольку региональный инспектор УПБ в той кампании был его прямым начальником, а силы Пограничной Безопасности уже были перемолоты мятежниками, у Розака не было другого выбора, кроме как подчиниться его приказу.

"Я хочу, чтобы все они были мертвы, Розак. Вплоть до кошек и собак".

Розак ни на мгновение не думал, что приказ инспектора был отдан в гневе. Жадный свинтус несомненно получил гигантскую взятку от "Джессик", и был полон решимости ликвидировать всех свидетелей их деятельности на Бонифации.

Бонифаций в конечном итоге оказался откровенной бойней. Но Розак был со своими войсками в течение всей кампании, даже после того, как бой переместился на поверхность планеты, и выполнил приказ в точности и даже стильно. Проявляя то милосердие, которое мог себе позволить. По его приказу ему принесли последнее домашнее животное, остававшееся в городе, и Розак лично вышиб коту мозги, после того, как зверька привязали к столбу для казни. И это тоже стало частью легенд о Бонифации, излюбленной морпехами, на долю которых пришлась большая часть боёв и смертей. Он был командиром, не побоявшимся запачкать руки и сумевшим выразить презрение к бюрократам одновременно с тем, как выполнял их распоряжения. "Стоит приглядеться к нему, мальчики и девочки. Этот… другой".

Розак позволил воспоминанию о Бонифации повиснуть в комнате, но ненадолго. Да, его люди имели право гордиться тем, как они сражались. Но в конечном итоге это всё равно было скверной памятью, не тем, вкус чего стоило бы смаковать.

- Не могу сказать, что я действительно согласен с тобой, Као, - и добавил с быстрой улыбкой: - Хотя не могу не симпатизировать твоей позиции. Но давайте на мгновение взглянём на это со светлой стороны.

В любом случае было пора заканчивать совещание, поскольку вопросы касавшиеся информации о Командорской лучше было обсудить с лейтенантом Мэнсоном наедине. Поэтому Розак сел прямо и выдал очередную ободряющую речь, какими обычно завершал эти полуофициальные совещания своей команды.

- Да, мы получили от губернатора плохое задание. От Кассети, следовало бы сказать. Очень сомневаюсь, чтобы губернатор Баррегос о нём даже слышал. Но лучшие команды всегда получают худшие задания. Так было со времён Ашшурбанипала, люди, так что нет смысла на это жаловаться. Единственное, что изменилось, это что мы теперь идём в бой на более быстрых и снабжённых кондиционером колесницах. Так что мы выполним это дело хорошо, как всё и делают лучшие команды. Понятно?

Немедленно последовала волна кивков, но они были свободными и непринуждёнными. Розак считал, что у него лучшая команда - внутренний круг, если называть вещи своими именами - во всём Флоте Солнечной Лиги. И было вполне очевидно, что его команда разделяла это мнение.

- Тем временем, как я и сказал, взглянем на светлую сторону. По крайней мере, на этот раз, если всё пойдёт так, как следует, мы закончим резнёй свиней, а не телят.

В сопровождавшей эти слова улыбке не было заметно веселья.

- Аминь, - пробормотал Хуан. Коренастый подполковник-морпех вовсе не улыбался. Как и непропорциональная доля внутреннего круга Розака - и большинство принимавших участие в реальных боевых действиях частей вооружённых сил Солнечной Лиги - сам Хуан был родом с пограничной планеты. За время службы ему неоднократно случалось слышать презрительное слово "сипаи" из уст старших офицеров с внутренних планет Лиги.

И никогда от Розака, разумеется. Сам капитан не был собственно "сипаем", поскольку был родом с планеты, которая по крайней мере не находилась под контролем УПБ. Но его положение было достаточно близким. Кроме того, что было более важно, Розак изучал историю. Именно капитан, в тот день, когда рекрутировал Хуана в свою команду, рассказал ему о событии в древней истории, которое называлось Восстанием сипаев. "Только на этот раз мы всё сделаем правильно".

- Аминь, - повторил подполковник.

Далее последовала серия разговоров наедине, после которых Розак завершил долгий день коротким разговором с Хабиб. Коммандер была с Розаком практически с самого начала его карьеры, и каким бы словом ни называлась впоследствии должность женщины, она всегда была для него старпомом.

- Что ты думаешь, Эди? Есть ли хоть один чёртов шанс, что вся такая умная затея Кассети не сойдёт с рельсов до того, как преодолеет половину пути?

Хабиб пожала плечами.

- В основном это зависит от того, насколько хорошо мы сделаем наше дело. И взглянем на светлую сторону, если позволишь позаимствовать одно из твоих любимых выражений. Мы не хотим, чтобы эта заковыристая конструкция доехала до конца. Только достаточно далеко, чтобы похоронить Кассети под своими обломками, когда всё рухнет. Оставшуюся часть пути мы легко можем преодолеть на своих двоих. После такого крушения губернатор примет нас с распростёртыми объятиями.

Розак холодно улыбнулся.

- Умеешь ты играть словами, старпом. Я тебе это когда-нибудь говорил?

- Нет. Может быть, я смогу сделать карьеру поэта, после вашего красочного падения.

Они дружно усмехнулись. У Розака действительно были неплохие шансы рано или поздно закончить падением. Но в таком случае можно было быть уверенным, что Хабиб рухнет рядом.

- Резня свиней, а не телят, - пробормотала Хабиб. - Ты и сам, Луис, умеешь играть словами. Мне понравилось, как это прозвучало.

- Я так и думал, что тебе понравится, - Розак взглянул на зашторенное окно, за которым находился "Рынок Мыльца". - Если на то пошло, мы попутно перебьём также немало змей и скорпионов.

- Аминь.