"Под парусом мечты" - читать интересную книгу автора (Питт Джоди)

6

– Мистер Ормонд, впредь прошу вас стучать в ванную, договорились? – крикнула она.

Невилл ничего не ответил.

Разозлившись, Дженнифер выбралась из ванны и завернулась в полотенце. Подойдя к двери, ведущей в спальню Невилла, она требовательно постучала.

– Мистер Ормонд! Вы меня слышите? Ответьте! Я знаю, что вы там!

Неожиданно дверная ручка повернулась, и Дженнифер отскочила. Дверь распахнулась. На пороге возник обнаженный по пояс Невилл.

В его комнате электричество тоже не было включено. Только слабый свет луны выхватывал из темноты мрачное лицо и бугорки мышц на его груди и руках.

Дженнифер заметила, что, когда Невилл бросил взгляд на ее банное полотенце, на его скуле дернулся мускул.

– Я очень сожалею.

Больше он ничего не сказал, и она взорвалась.

– Ах вот как? Сожалеешь, значит?

Выражения его глаз было не понять.

– Ты как будто спала, и…

– Верно! – вспылила она. – И мой кошмарный сон оказался реальностью.

По лицу Невилла скользнула тень.

– Свет в ванной не горел. Откуда мне было знать, что ты находишься там?

Это верно. Видимо, он решил, что я лежу в постели, подумала Дженнифер. Кстати, а почему он не остался у Изабел? Она окинула его подозрительным взглядом. Затем, спохватившись, придала лицу более соответствующее случаю выражение.

– Собственно, я хотела сказать, что… понимаю, почему ты вошел сюда без стука. Но не могу простить, что ты находился здесь и разглядывал меня, пока я дремала! С моей точки зрения, это недостойный поступок!

Невилл по-прежнему сохранял мрачный вид, но одна его бровь взлетела вверх.

– И как ты намерена поступить? Выцарапаешь мне глаза?

– Что?

Ей трудно было сохранять хладнокровие, находясь в непосредственной близости от него. Его обнаженная грудь являлась сильным отвлекающим фактором.

– Лишив меня зрения, ты удовлетворишь свою уязвленную гордость.

Дженнифер метнула в него гневный взгляд.

– Не смей насмехаться надо мной!

Он провел пальцами по волосам.

– Послушай, я ведь сказал, что очень сожалею обо всем. – Она молчала, поэтому он продолжил: – Разумеется, это не может служить оправданием, но не забывай, что я мужчина. А когда мужчина видит обнаженную женщину, то реагирует самым примитивным образом. Разумеется, я смотрел на тебя.

Его тон был резковатым, почти нетерпеливым. Своим внутренним напряжением Невилл словно электризовал атмосферу между собою и Дженнифер.

– Эта реакция непроизвольна, как моргание, – продолжил он. – Но я не разглядывал тебя, как ты выражаешься. По крайней мере это длилось не дольше, чем заложено в моих генах. Я вышел сразу же, как только смог это сделать физически.

Дженнифер несколько обескуражило подобное объяснение.

– Выходит, твое оправдание заложено на генетическом уровне? – хмыкнула она. – Тебе и в суде приходилось это говорить?

– Про себя нет.

– Не отчаивайся, у тебя еще все впереди.

Почувствовав, что полотенце сползает, Дженнифер машинально подтянула его на груди повыше.

Невилл проследил взглядом за ее движением, и на его скуле вновь взбугрилась мышца.

– Послушай, я ведь уже извинился, – произнес он сквозь стиснутые зубы. – И с этой минуты стану стучать независимо от того, будет гореть свет в ванной или нет. Что еще я должен сказать? Я бы хотел принять душ, так что если ты закончила лекцию, то…

Он прав. Уже все сказано. Оба они раздражены и устали после нынешнего дня. Не остается ничего иного, как повернуться и уйти в свою комнату.

– Мне нужны еще две минуты, чтобы почистить зубы, и ванная в твоем распоряжении.

– Хорошо, – кивнул Невилл, поворачиваясь, чтобы уйти. – Кстати, если так уж хочешь знать… я ничем не занимался.

– То есть? – в первую секунду не поняла Дженнифер.

Он сунул руки в карманы брюк.

– Нет, ничего. Спокойной ночи!

Только сейчас она сообразила, что замечание Невилла относится к ее собственным мыслям о его слишком поспешном возвращении от своей подружки. Но откуда он знает ее мысли?..

– А, понятно… Ладно, будем считать, что все так и было, как ты говоришь!

С этими словами она захлопнула дверь за ушедшим в свою спальню Невиллом.

Весь следующий день Дженнифер не встречалась с Изабел Хаммерсон и уже начинала думать, что приезд той ей попросту приснился. Она занималась делами миссис Пинкстон, стараясь ни на что больше не обращать внимания.

Наступило утро еще одного дня. Дженнифер сидела за кухонным столом и завтракала. Ворчание миссис Адамсон и Лайзы вывело ее из раздумий.

– Нет, что она о себе возомнила? Тоже мне, принцесса! – возмущенно сказала повариха.

Сразу стало ясно, что речь идет о приятельнице Невилла.

– А что она натворила? – спросила Дженнифер, проследив взглядом за сердито удаляющейся в прачечную экономкой.

– Ничего особенного. Просто позвонила на кухню по внутренней линии и сообщила, что через десять минут явится завтракать. Заказала низкокалорийную пшеничную булочку, черный кофе и обезжиренный ванильный йогурт со свежей клубникой! – Лайза даже засопела от переполнявших ее чувств. – Наверное, эта дамочка думает, что я просто взмахну волшебной палочкой и все возникнет само собой. Могла бы понять, что здесь не ресторан!

Дженнифер отпила глоток кофе и поставила чашку на стол.

– Почему бы тебе не подать ей тосты из белого хлеба, кофе и земляничные рисовые хлопья? По-моему, они бывают смешаны с сушеными ягодами.

Лайза фыркнула, потом, понизив голос, прошептала:

– Понимаю, эта мисс Хаммерсон подружка Невилла. Конечно, он беспокоится о ней и все такое, но… – Она покосилась на дверь, проверяя, не идет ли кто. – По мне, так она просто ведьма! Вот что я тебе скажу: Невилл мог бы найти себе подружку и получше.

Дженнифер с улыбкой покачала головой.

– Нет. Он нашел именно то, что нужно. Они друг друга стоят. Как говорится, два сапога пара. И не расстраивайся ты из-за них!

– Не удивительно, что у меня горят уши: оказывается, меня здесь обсуждают!

Неожиданно услышав голос того, о ком они говорили, обе девушки вздрогнули и повернулись в сторону входа. На пороге стоял Невилл.

При виде его сердце Дженнифер учащенно забилось. Они не встречались почти сутки, однако этого времени оказалось явно недостаточно для того, чтобы забылась их стычка в ванной.

– Ой! – Лайза выпрямилась, на глазах заливаясь краской смущения.

Дженнифер поневоле посочувствовала ей.

– Думаю, ваши уши должны постоянно гореть, мистер Ормонд, – вполголоса произнесла она, опустив взгляд в стоящую перед ней тарелку. – Ведь ваш образ жизни порождает массу сплетен. Так что уши у вас должны просто пылать огнем!

Добродушный смешок Невилла насторожил ее, однако она не решилась поднять взгляд.

– По-вашему, мисс Уиллоу, мне приходится ходить с двумя факелами вместо ушей? – спросил он. – Или вся моя голова видится вам объятой пламенем?

Дженнифер отправила в рот очередной кусочек омлета и стала жевать, предпочтя ничего не ответить. Так было проще: не разговаривая с Невиллом, не нужно было на него смотреть.

– Э-э… тут такое дело, мистер Ормонд, – неуверенно начала Лайза тоном, совершенно иным, нежели прежний, игривый, который она избрала для разговоров с красивым внуком миссис Пинкстон с момента появления того в доме. – Ваша… гостья, мисс Хаммерсон, заказала завтрак, который я не в состоянии приготовить. У нас просто не найдется таких продуктов. Конечно, я могу заказать и их доставят, но произойдет это только завтра утром…

– Ни о чем не беспокойся, Лайза, – ответил Невилл, усаживаясь за стол наискосок от Дженнифер. – Изабел съест то, что ты приготовишь. И прошу тебя, зови меня, как прежде, Невиллом.

– Хорошо… Невилл. – Лайза отвернулась к плите. – Могу угостить тебя или оладьями с черничным вареньем, или омлетом с гренками, или овсянкой. Плюс апельсиновый сок и кофе, как обычно.

– А можно всего понемножку?

– Уже несу.

В этот момент Дженнифер услышала стук каблучков по каменным плитам двора и сразу поняла, кто приближается. Принцесса! Она повернулась к наружной двери кухни, приготовившись встретить вновь прибывшую улыбкой. Впрочем, как ни старалась Дженнифер выглядеть искренней, улыбка все равно получилась натянутой.

– Доброе утро, мисс Хаммерсон, – произнесла она, когда на пороге появилась высокая стройная блондинка.

Изабел направилась прямо к сидевшему спиной к внешнему входу Лестеру. Положив руки ему на плечи, она наклонилась и легонько куснула его за ухо.

– Доброе утро, дорогой.

– Здравствуй, Изабел. – Отклонив голову, он встал. – Как ты себя чувствуешь? Головная боль прошла?

Она кивнула, театрально поморщившись.

– Да, наконец-то!

– Вот и чудесно. – Лестер отодвинул находящийся напротив Дженнифер стул. – Присоединишься к нам?

Изабел села, затем потрепала его по щеке.

– Спасибо, Невилл, – сказала она, каким-то странным тоном.

При этом так таинственно улыбалась, что Дженнифер поневоле задумалась, что бы могло означать это особое ударение на имени внука миссис Пинкстон. В конце концов она пришла к выводу, что это намек на какую-то интимную шутку. Только почему Невилл нахмурился?

– Не за что. – Лестер вновь сел на прежнее место. – Кстати, Изабел, – сдержанно заметил он, – у Лайзы нет большого выбора продуктов, поэтому тебе придется есть то, что она готовит, или останешься голодной. Выбирай. – Он улыбнулся, чтобы как-то смягчить свои слова. – Лично я рекомендую оладьи с черничным вареньем. Просто объедение!

– Нет, лучше я воздержусь. Выпью только кофе. – В тоне Изабел явственно ощущалась досада. – Я растолстею, питаясь здешней жирной пищей.

– Возьмите сухие овсяные хлебцы, – посоветовала Дженнифер. – Они понижают уровень холестерина в организме.

На лице Изабел появилась брезгливая гримаса.

– Да, и на вкус напоминают картон!

– Прошу вас, мэм. – Лайза поставила перед гостьей чашку кофе, вторую – перед Лестером.

В эту секунду Дженнифер быстро взглянула на Невилла и тут же опустила взгляд, коря себя за несдержанность. Ну почему этот человек постоянно притягивает ее внимание?!

– Хорошо тебе спалось, золотце? – тем временем задала вопрос Изабел.

И тут, неожиданно для себя самой, совершенно не понимая, что на нее нашло, Дженнифер брякнула:

– Неплохо, солнышко. – Затем она с деланно невинным выражением посмотрела на Изабел. – Ох… вы, наверное, не со мной разговариваете!

В следующее мгновение она услышала смех Невилла и даже вздрогнула от неожиданности. Ей безумно захотелось взглянуть на него, увидеть выражение глаз… Но она продолжала смотреть на Изабел.

Та тоже несколько секунд пристально разглядывала ее. Затем повернулась к Невиллу и широко улыбнулась с таким видом, словно Дженнифер ничего не говорила или ее вообще не было за столом.

– Я вчера очень страдала без тебя. – Она накрыла пальцами руку Невилла. – В жизни у меня еще не было такой сильной мигрени!

– Это может быть результатом смены обстановки. У нас здесь много зелени, а потому повышенное содержание кислорода в воздухе, – невозмутимо пояснила Дженнифер. – С непривычки у некоторых болит голова.

Изабел вновь обратила на нее взор своих ярко-зеленых глаз. Прежде, в темноте, Дженнифер успела лишь понять, что эта женщина очень красива. Сейчас же было видно, что у нее просто сногсшибательная внешность. По правде сказать, Дженнифер еще не приходилось видеть таких красивых женщин.

– Просто кладезь информации! – язвительно произнесла подружка Невилла. – Вот уж не ожидала, что в такой глуши встречаются подобные… К-хм… А скажите… э-э… как вас, милочка?.. сколько обычно продолжается подобная головная боль? Ведь вам, наверное, и это известно?

– Меня зовут Дженнифер. Что же касается вашего недуга, то он исчезнет сам собой, когда вы уедете отсюда, – если я правильно поняла ваш вопрос.

– А кстати, когда вы уезжаете? – вклинилась в разговор Лайза, подкладывая на тарелку Лестера дополнительную порцию оладушек. – Скоро? Я упакую вам чудесный ланч в дорогу!

Выпалив последнюю фразу, она подмигнула Дженнифер через голову гостьи.

– Спасибо, Лайза, пока достаточно, иначе я не встану из-за стола. Ты так вкусно готовишь! – Дженнифер почудились в голосе Невилла нотки едва сдерживаемого веселья. – Что же касается твоего вопроса, то могу сообщить следующее: Изабел сказала мне, что пробудет здесь до следующего четверга. – Он едва заметно улыбнулся, взглянув на подружку. – Между прочим, я разговаривал с Джулией, и она сказала, что хочет познакомиться с тобой.

– О, как мило с ее стороны! – в свою очередь расцвела в улыбке Изабел. – Разумеется, я охотно познакомлюсь с твоей бабушкой.

– Мы поднимемся к ней сразу после завтрака.

Лестер убрал руку из-под пальцев бывшей подружки и вновь принялся за еду.

– Ты сообщил ей, кто я? – спросила Изабел.

Дженнифер уловила в ее тоне тревожный оттенок, но не сумела понять его истоков.

Намеренно не глядя на Изабел, Лестер отрезал кусочек политой вареньем оладьи, отправил в рот, прожевал и лишь затем ответил:

– Сказал, что мы друзья.

– А интересно, как вы познакомились, – с любопытством спросила Лайза, наливая себе чашку кофе.

– На работе, – не задумываясь ответила Изабел. – Мы вместе…

– Мой адвокат работает в той же фирме, что и Изабел, – поспешно перебил ее Лестер.

Дженнифер с некоторым удивлением взглянула на эту пару. Тон Невилла показался ей непривычно резким…

– Верно! – со смехом подхватила Изабел. – Невилл у нас частый гость.

Некоторое время Дженнифер размышляла над словами Невилла, не понимая, как увязать все это с тем представлением, которое сложилось у нее по поводу возможной профессии его подружки. Скорее всего, ее работа, как полагала Дженнифер, связана с модельным агентством или с киноискусством. А тут… В конце концов она прямо взглянула на Невилла.

– А разве Изабел не… – Она умолкла, продолжая напряженно думать. Если мисс Хаммерсон работает в адвокатской фирме, то она явно не модель. – То есть выходит, что по профессии Изабел… – Дженнифер вновь не договорила, ей трудно было поверить в реальность вывода, который напрашивался сам собой.

– Адвокат, – Лестер закончил фразу вместо нее.

Даже получив подтверждение своей догадки из уст Невилла, она не смогла окончательно усвоить эту информацию.

– Адвокат? – почти шепотом повторила Дженнифер.

Выходит, Изабел не просто высокая, стройная и безмозглая красавица. У нее хорошее образование, она работает в столичной адвокатской фирме, следовательно, ее карьера продвигается весьма успешно. Вдобавок она, наверное, зарабатывает кучу денег. Это сразу становится понятным, стоит лишь взглянуть на ее одежду и изумрудные серьги в ушах – под цвет зеленых глаз.

И если бы у мисс Хаммерсон был маленький брат, та не допустила бы, чтобы он жил в трейлере, мелькнула в мозгу Дженнифер болезненная мысль.

Вдруг она услышала смешок Невилла.

– Куда подевался ваш энтузиазм, мисс Уиллоу?

– Какой энтузиазм? – хмыкнула Изабел. – Девочка выглядит так, будто получила удар в солнечное сплетение.

Дженнифер медленно подняла глаза на Невилла, и тот пояснил своей подруге:

– Мисс Уиллоу полагает, что от адвокатов нет никакой пользы и они лишь зря коптят небо.

– Не совсем так, – поправила Дженнифер. – Не все адвокаты, а только те, которые за большие деньги готовы вывернуть дело наизнанку и доказать, что черное – это белое, и наоборот.

Изабел рассмеялась.

– Если бы взглядом можно было убить, я бы сейчас уже была мертва! – Затем она подалась вперед, с вызовом глядя Дженнифер в глаза. – Когда-нибудь, детка, ты попадешь в беду и тогда сразу бросишься к человеку вроде меня. И поверь, твои взгляды мгновенно переменятся.

– Довольно, Изабел, – предупреждающе произнес Лестер.

Она посмотрела на него и улыбнулась.

– Конечно, дорогой. Как скажешь.

Изабел вновь взглянула на Дженнифер, на сей раз задумчиво.

– А мне кажется, что между адвокатом и его клиентом… э-э… ничего не может быть, – вставила Лайза, по-прежнему стоявшая возле плиты. – Я слыхала, это вроде бы запрещено, что ли.

– В профессии адвоката вообще существует множество запретов, – сказал Лестер.

Изабел протянула Лайзе чашку.

– Плесни-ка мне еще кофейку, дорогуша, раз уж меня здесь больше ничем не кормят. А что касается правил, то ведь я не представляю Невилла в суде. Его адвокатом является Лестер Вудро. Кстати, должна заметить, что кроме меня это единственный по-настоящему талантливый адвокат в нашей конторе.

Дженнифер увидела, что Невилла странным образом задели слова подружки, хотя, если рассуждать логически, ему бы следовало радоваться, а не грустить. Он вдруг откинулся на спинку стула и произнес, словно желая изменить тему:

– Между прочим, Джулия предлагает нам с Изабел устроить сегодня небольшой пикник. И, по ее мнению, ты тоже должна присоединиться, – повернулся он к Дженнифер. – Джу считает, что ты много работаешь и небольшая передышка тебе не помешает.

Дженнифер опустила взгляд и несколько мгновений оторопело смотрела в свою тарелку. Миссис Пинкстон хочет, чтобы я отправилась с этой парочкой на прогулку, но… разве она не понимает, что я буду там третьей лишней? Нет, я никуда не пойду! Она открыла было рот, чтобы возразить, однако Невилл опередил ее.

– Разумеется, я согласился с этим предложением и поблагодарил Джулию от твоего имени. А сейчас, – произнес он, отодвигая стул и поднимаясь, – пора нам пойти познакомиться с моей бабушкой, Изабел.

Прежде чем Дженнифер нашлась с ответом, они ушли. А она, со стоном закрыв лицо руками, осталась сидеть за столом.

– Ох, Лайза! Хоть ты подскажи, как мне выкрутиться из этой ситуации? Ведь я им нужна, как телеге пятое колесо! – через некоторое время, немного успокоившись, обратилась она к своей приятельнице.

Повариха уселась на тот самый стул, который прежде занимала Изабел, поставила перед собой чашку кофе и усмехнулась.

– Если ты найдешь повод, чтобы остаться, я приготовлю им корзинку с провизией, густо приправленной слабительным! – Она злорадно хихикнула. – Или нет! Лучше закажу йогурт и подмешаю слабительное туда. И клубнички свеженькой добавлю, для вкуса. И будет у нас тот еще адвокат! А? Как тебе идея?

Дженнифер положила руки на стол.

– Мысль замечательная, но… – Она вздохнула. – Боюсь, придется от нее отказаться. – С ее губ вновь слетел тяжкий вздох. – Что же мне делать?

– Идти с ними.

– Это невозможно. Даже если оставить в стороне собственные чувства, то все равно я этой парочке не нужна.

– Но того желает миссис Пинкстон. А мисс Мигрень, напротив, не желает, – ухмыльнулась Лайза. – По мне, так одного этого достаточно, чтобы отправиться на пикничок!

– Невилл тоже не хочет, чтобы я шла с ними.

Лайза медленно отпила глоток кофе.

– Знаешь, у меня сложилось другое впечатление. По-моему, он совсем не против твоего присутствия на этой прогулке.

Ах, как бы мне хотелось, чтобы это в самом деле было так! – подумала Дженнифер. Но… А что, если Лайза права?

– Нет, это безумие! Я… найду повод, чтобы остаться.

Но повод так и не нашелся.

…Лестер взглянул на Дженнифер, легко двигавшуюся впереди по едва приметной лесной тропинке. Изабел ковыляла рядом с ним, повиснув на его согнутой руке. Ей пришлось одолжить у Лайзы кеды, а у Дженнифер джинсы, которые оказались на бедрах впору, но по длине не подходили, потому что Изабел была выше ростом. По ее собственному выражению, в этих коротких для нее джинсах она напоминала клоуна.

Группа направлялась к ближайшему из виднеющихся за лесом холмов, на склоне которого и решено было устроить пикник. Как сказала им миссис Пинкстон, под холмом располагалось небольшое озерцо, а значит, с места их будущего привала открывается красивейший вид.

– Далеко еще? – спросила Изабел между двумя вздохами.

– С четверть мили.

Лестер усмехнулся про себя над беспомощностью спутницы, одновременно удивляясь тому, что его еще что-то забавляет. На самом деле он был изрядно удручен – так же, как и Дженнифер. Неизвестно, что сказала ей Джулия, однако после беседы та хоть и неохотно, но все-таки отправилась на прогулку.

Она настояла на том, что будет нести корзинку с провизией, и Лестер был благодарен ей за это, потому что, по сути, на его руках оказалась Изабел.

– Четверть мили! – вырвался у той стон.

– Ведь ты обрадовалась, услышав про пикник.

– Я думала, что мы отправимся куда-нибудь на автомобиле. Скажем, в городской парк…

– Уехать из такой красоты в городской парк?! – воскликнул Лестер. – Ты в своем уме?

– Ну хорошо, согласна, здесь прелестные места… Только я никак не предполагала, что нам в самом деле составит компанию третья сторона!

– Тише, – попросил Лестер, несмотря на то, что Дженнифер находилась на некотором расстоянии и не могла слышать разговора.

– И я не подозревала, что мне придется облачиться в чужие тряпки, как какой-нибудь бездомной бродяжке!

– Ты выглядишь очень мило, – возразил он.

Его внимание было приковано к Дженнифер. Она двигалась очень грациозно, и ее бедра покачивались так искусительно, что невозможно было отвести взгляд.

Изабел крепче вцепилась в руку Лестера.

– Спасибо, дорогой, – натужно произнесла она. – Ты всегда знаешь, что сказать.

– Не унывай мы уже почти пришли, – ободряюще улыбнулся он. – И потом, я всегда считал тебя спортсменкой: ведь ты каждое утро занимаешься на велотренажере.

– Да, но при этом мне не приходится покидать дом. И там никто не маячит у меня над душой, – многозначительно добавила Изабел.

– Прекрати ныть. Бери пример с Дженнифер. Она несет корзину весом не менее пятнадцати фунтов и то не жалуется!

Изабел бросила вперед сердитый взгляд.

– Я бы предпочла вообще не знать этой девицы. – Она заглянула Лестеру в лицо. – Почему ты так настаивал на том, чтобы она отправилась с нами?

Он посмотрел на Дженнифер, уже начавшую подниматься по склону холма. Ее движения были преисполнены естественной грации, длинные темные волосы лежали на плечах тяжелой, поблескивающей под солнцем массой. Какой красивой показалась она Лестеру в этот миг. Кроме того, он знал ее доброту, заботливость, преданность. Дженнифер обладала всеми качествами, которых он после смерти жены не смог найти ни в какой другой женщине.

– Да, настаивал, – произнес Лестер с меланхоличной улыбкой. – Потому что я люблю ее.

– Что-о? – Изабел встала как вкопанная. Лестер тоже вынужден был остановиться.

Его взгляд по-прежнему был устремлен в сторону Дженнифер. Он сам удивился, с какой легкостью последняя фраза слетела с его губ. Как будто любовь к Дженнифер была для него самым естественным состоянием.

– Ты прекрасно меня слышала, – сказал он, обращаясь к Изабел, но продолжая смотреть на Дженнифер. Потом неохотно повернул голову к бывшей любовнице.

Та издала изумленный и недоверчивый смешок.

– Брось, дорогой! Ты влюбился в необразованную сельскую девчонку? – Она покачала головой. – Перестань, Лестер, это даже не смешно!

– Я прекрасно знаю, что это не смешно, – заметил он ледяным тоном и стиснул зубы. – Это ужасно. Дженнифер думает, что я Невилл, которого она презирает. Единственный человек, заслуживший еще большего ее презрения, – адвокат Невилла.

Изабел уперла кулаки в бока.

– Адвокат Невилла?

Лестер вздохнул.

– Да.

Несколько секунд она разглядывала его, потом весело рассмеялась.

– Погоди-ка… Значит, ты любишь эту девушку, но она ненавидит Невилла, за которого ты себя выдаешь. А еще больше ей ненавистен – вот умора! – ты сам. – Тут Изабел настиг новый взрыв хохота, такой сильный, что она даже прижала руку к животу.

Нахмурившись, Лестер некоторое время молча смотрел на нее, затем процедил сквозь зубы:

– Оказывается, ты действительно бессердечная!

– Неужели? – Отсмеявшись, Изабел взяла руку Лестера в обе свои. – А по-моему, это ты дуешься на меня как мальчишка, потому что тебе не удалось уложить в постель деревенскую милашку. Но я-то здесь при чем?

Он мрачно кивнул.

– Верно. Все дело в этой дурацкой ситуации. Я приехал сюда под именем Невилла, но в действительности я другой человек.

– Эх ты! – вздохнула Изабел. – Одно слово – мужчина! Хочешь объясню, что с тобой происходит? У тебя временное увлечение, только и всего. Ты тоскуешь после нашего разрыва, и тебе требуется восстановиться. И твоя так называемая любовь ровным счетом ничего не означает. Через месяц ты даже и не вспомнишь, как эту девушку зовут!

Лестер уставился на нее во все глаза.

– Минуточку! По-моему, обычно страдает тот, кого отвергают, а не наоборот.

Изабел пожала плечами.

– Так и есть, ты неспособен мыслить логически! Ладно, оставим пока наши отношения… Взгляни на ситуацию трезво. У тебя с этой сиделкой нет ничего общего. Она деревенская, ты городской. Она, возможно, и школу-то не окончила, а у тебя университетское образование. Ее смело можно причислить к аутсайдерам общества, а ты…

– Прекрати! – поморщился Лестер. – Ты здесь не перед присяжными выступаешь. И при всем твоем желании тебе не удастся подвергнуть мои чувства к Дженнифер логическому анализу. Они не укладываются в рамки процессуального кодекса. Кроме того, любовь не признает различий в социальном положении. Пойми, мне безразлично даже то, способна ли Дженнифер написать собственное имя. Я люблю ее.

Ему нравилось, как звучат эти три слова. С момента знакомства с Дженнифер он старательно искоренял в себе влечение к ней. Ему хотелось сохранить эмоциональную верность Марианне. Однако его старания не увенчались успехом. Поселившееся в груди чувство восторженной влюбленности все росло и расширялось, пока не обрело некое новое качество, после чего его уже невозможно стало игнорировать.

– Уверен, ты развеселишься еще больше, – мрачно продолжил он, – если я скажу, что из-за всей этой выдумки никогда, вероятно, не смогу открыть Дженнифер своих чувств.

– Я очень рада, что хоть какие-то остатки здравого смысла у тебя все же сохранились. – Изабел подняла руку Лестера и положила к себе на плечи. Затем своей рукой властно обвила его талию. – Ну, когда начнется пикник? Мне как будто уже получше…

Понимая, что сейчас ему не удастся отлепить от себя бывшую подружку, Лестер двинулся вперед вместе с ней.

– Должен, однако, заметить следующее, – произнес он. – Неважное отношение ко мне Дженнифер не отменяет того факта, что в тебя я не влюблен.

Изабел еще крепче стиснула его талию.

– Ш-ш-ш… Не будем пока об этом. У нас впереди еще много времени. Успеем обсудить, кто кого любит и как с помощью брака достигается успешное деловое партнерство… Вот вернемся в Веллингтон и там обо всем поговорим.

Лестер ничего на это не ответил. Сейчас у него не было настроения спорить. Он знал, что Изабел способна заниматься этим до хрипоты. Если ей чего-нибудь захотелось, значит, так тому и быть. Иного она не признавала. Однако на этот раз рано или поздно, но ей все-таки придется смириться с тем фактом, что их отношения – во всяком случае интимная составляющая таковых – завершены.

Кое-как поднявшись до удобной лужайки, Лестер и Изабел увидели, что здесь бьет из-под земли ручеек, стекающий в блестевшее между холмами озерцо. По соседству с ручьем Дженнифер успела расстелить покрывало – прямо поверх мелких беленьких цветочков, которыми были сплошь усеяны склоны холмов.

– О, наша милая пастушка уже все приготовила! – Даже не глядя на Изабел, Лестер мог бы сказать, что на лице той появилась довольная улыбка. – В конце концов, может, и хорошо, что нас сопровождает служанка: есть кому нести корзинку и накрыть ланч.

– Изабел, – процедил сквозь зубы Лестер, – если ты и дальше будешь продолжать в том же духе, даже если Дженнифер и не услышит, клянусь, я утоплю тебя в этом ручье!

Та рассмеялась.

– Ведь он совсем крошечный!

– Ничего, уж я как-нибудь изловчусь.

– Если бы ты знал, Лестер, как мне нравится, когда ты говоришь и действуешь как настоящий мужчина! Но все! Довольно! – воскликнула Изабел с ироничными искорками в глазах. – Что-то ты разошелся, дорогой… Станешь на меня давить, я тебя вмиг разоблачу, так и знай!

– Ну, все готово, – сказала подошедшая к ним Дженнифер, оглядывая разложенную на пластиковых тарелках еду. – А сейчас, если не возражаете, я вас оставлю и отправлюсь обратно. У меня есть еще кое-какие дела в доме…

– Глупости, – махнула рукой Изабел. – Садись. Присоединяйся к нам. Слышать ничего не хочу! Ты всю дорогу несла тяжелую корзину с провизией и уйдешь, даже не перекусив? Я этого не допущу.

Такое заявление подружки Невилла удивило Дженнифер. Ей казалось, что та будет счастлива избавиться от провожатой.

– Пожалуйста, Дженнифер, останься, – тихо произнес Невилл.

Похоже, что ему действительно хочется, чтобы я осталась, подумала она. Но даже не это повлияло на нее, а слова миссис Пинкстон, произнесенные накануне: «Прошу тебя, детка, сделай это для меня».

Она села на покрывало. Есть ей не очень хотелось, поэтому она ограничилась куриным крылышком, ложкой картофельного салата и парой глотков минеральной воды. В разговор не вступала, лишь отвечая на прямо обращенные к ней вопросы.

– Куда ты смотришь, Невилл? – в какой-то момент услышала она голос Изабел.

Подняв голову, Дженнифер увидела, что его взгляд устремлен на одиноко стоящую на вершине холма акацию.

– По-моему, там на ветвях гнездо. И я как будто даже слышал писк птенцов.

– Ну сходи посмотри, если хочешь, – усмехнулась Изабел. – Я и не знала, что ты такой естествоиспытатель! Ступай, с нами ничего не случится…

Невилл поднялся, но уходить не спешил.

– А ты будешь хорошо себя вести? – спросил он, пристально глядя на Изабел.

– Обещаю, дорогой.

Интересно, почему он задал этот странный вопрос? – подумала Дженнифер. Чего боится?

– Если ты опасаешься, что Изабел посвятит меня в твои секреты, то можешь не волноваться: мое мнение о тебе не может упасть ниже существующего уровня, – откровенно заявила она.

Невилл криво усмехнулся.

– Спасибо, ты меня успокоила. Раз так, – добавил он со вздохом, – я и впрямь прогуляюсь до этого дерева. Не скучайте.