Слово второе. О прекрасных принцах и Драконах, их похищающих Комарова Валерия

Пещеру я обустроил в лучших традициях людских сказаний. Гору золотой мелочёвки телепортировал из сокровищницы Утопии, благо добра там навалом, лишней тонны драгметаллов не хватятся до второго пришествия Творца. С костями, коими была теперь усыпана земля перед входом, пришлось повозиться, зато теперь никому и в голову не придёт, что эти белеющие костяки на самом деле сотворены мною из воздуха. Как ни странно, в наличии имелся даже закованный в цепи пленник. Да-да! Вы не ослышались! Именно пленник — не пленница. Тут я немного отступил от сказочного канона, похитив принца из близлежащего королевства. Принцесс, конечно, в этом мире было пруд пруди, куда не плюнь — одни особы королевской крови, но брату зачем-то потребовался именно этот конкретный наследник. Зачем? Понятия не имею…. Руби лучше знать, кого похищать надо, на это он и глава ДракОНа. Я же простой исполнитель, мне сказали — я сделал. Мало ли зачем мог потребоваться принц? Может, Руби опыты на нём ставить будет…

— Ты, мерзкое чудовище!

Я застонал и, поёрзав, поудобней устроился на своём золотом ложе. Принца я похитил два часа назад, за это время его словарный запас богаче не стал, так что ничего нового я услышать и не надеялся. Требования дать ему меч и сразиться были просто смешны, оскорбления я пропускал мимо ушей, а вести философские беседы с кровожадным, по его мнению, чудовищем человек явно не собирался. Вот и приходилось симулировать полную глухоту и заниматься ничегонеделанием в ожидании дальнейших инструкций. Дальше похищения приказ Руби не распространялся…

— Меня спасут! — надрывался мальчишка. — Ты ещё пожалеешь! Я повешу твою голову у камина! Я…

Тяжко вздохнув, я приоткрыл один глаз. Принц всё так же висел на стене, безуспешно пытаясь разорвать цепи. Ну-ну… удачи…

Но всё же, что теперь-то делать? В чём-то мальчишка прав, его родители сидеть сложа руки не станут, скоро у моей пещерки будет не протолкнуться от паладинов, магов и прочих драконоусекателей.

— Так-так, Сапфир… И чем это ты тут занимаешься? — раздался вдруг ехидный голос. — Никак, принца похитил? Ты что, опять слеша [1] перечитал? Говорила я Хрюше, чтоб не давал тебе ползать по красному форуму.

— Силь… — простонал-прошипел я, выпустив из ноздрей струйки дыма. — Только не говори, что мне придётся работать с тобой! Я от прошлого совместного задания ещё не отошёл!

Не поймите меня превратно, я отношусь к сестре совсем неплохо… Когда нахожусь от неё за два-три мира.

— Фира, я чего-то не поняла, или ты не рад меня видеть? — притворно скуксилась она.

— Бегите! — вдруг прорезался голос у принца. — Бегите, прекрасная леди!

Мы говорили на межрасовом, поэтому человек из нашего обмена «любезностями» не понял ни слова.

Силь склонила голову набок, напомнив при этом нахохлившегося воробья. Прекрасная? По меркам нашего, богатого на красавиц, народа — самая обычная, даже некрасивая. Да и по человеческим канонам — тоже. Необычная — да. Экзотическая. Но не красивая.

Впрочем, то же самое могу сказать и о себе. Но если Силь избрала для себя образ воительницы, то я в человеческой форме напоминаю утопленника. Кто бы знал, как я ненавижу синий цвет!

— И этого мальчишку мы должны впарить за первосортного принца?! — возмутилась Силь и покачала головой. — Руби свихнулся. Ничего из его затеи путного не выйдет, на эту приманку никто не купится.

Я засмеялся. Мальчишка затрепыхался в оковах. Мой смех в этой форме — не для слабонервных. Его очень легко перепутать с рыком…

— Силь! Побойся Творца! Планы Рубиуса ни-ког-да не проваливаются! Они по определению обречены на успех! Тем более, когда за их исполнение в ответе ты.

Она вздохнула и плюхнулась на одну из золотых кучек. Зазвенели монеты.

— Значит так, Фира. Я остаюсь на хозяйстве, буду делать из этого задохлика что-то, хоть отдалённо напоминающее прекрасного принца, а ты бери хвост в лапы и дуй в западное царство. Там у царя три дочки подрастают…

Я икнул. Ну за что мне всё это?! Я им кто, профессиональный киднеппер?

— Ты не о том подумал, Фира! — ненавижу телепатов. — Так вот… Старшая царевна красива, но тупа как пробка. Средняя — умна, но страшна, как смертный грех. Обе они в пролёте. А вот младшенькая подходит нам по всем показателям: умна, красива, бесстрашна, а главное — мечтает не о муже, а о подвигах и приключениях.

— И что? Думаешь, она не будет возражать против похищения себя драконом?

— Фира! Хоть раз в жизни примени мозги по их прямому назначению!

Я оскорблено фыркнул. Между прочим, я — третий по рангу аналитик Утопии, а вынужден выслушивать такое от самой бесталантной в этом отношении драконихи, что знала Сфера!

— Объясняю для особо недогадливых, — Силь вздохнула. — Условия задачи: Дракон похитил принца, кто принца спасёт — его рука и полцарства в придачу. Решение: царевна Владина мечтает о подвигах. Дракон прикидывается менестрелем и поёт под её окнами о прекрасном принце, похищенном чудовищным зверем. Царевна хватается за меч и мчится на всех парах сюда… Дальше свадьба и объединение двух государств, которые до этого мутили воду и не давали осуществиться каким-то планам моего братца. Твоя роль ясна? Или мне повторить ЕЩЁ РАЗ?!

Принц переводил недоумённый взгляд с меня на Силь и обратно. Кажется, он впервые видел красавицу, осмеливавшуюся кричать на чудовище…

Я приземлился в небольшой рощице, в десяти верстах от Сто#769;льграда. Путь от пещеры до западного королевства занял всего часа два, не больше. Летел я под покровом невидимости, справедливо рассудив, что если меня заметят вне пещеры, то возникнут совершенно не нужные вопросы. Да ещё и рыцари ринутся на штурм пещеры, пока хозяин её своими таинственными делами занимается. И найду я по возвращении пару десятков костяков, груду металлолома и злую сестричку, которой придётся выступить в роли сторожевой собачки. Умудрившись приземлиться почти бесшумно, я принял человеческую форму и чуть ли не с головой закопался в тюк, который при перелёте тащил в зубах. Позор-то какой, хорошо никто сего зрелища не видел… Кроме Силь, которая и впихнула мне в пасть поклажу, туманно пояснив, что там сдержатся крайне необходимые каждому менестрелю вещи. Так. Что тут у нас? Короткий меч в ножнах — простенький на вид, такие носят стражники и путешественники, но под рукоятью клеймо одного из лучших оружейников моего народа. О как! А я-то понадеялся, что хоть в этот раз Руби подкинул мне спокойное и безопасное дельце. Как же! Будто не знал, что на мелочи мой братишка не разменивается, для этого у него есть сотни заместителей по всей Сфере.

Так, что тут у нас ещё? Лайда [2] в чехле, три рубахи, тонкая куртёшечка, десяток простеньких амулетиков (все с клеймом «Сделано в Утопии»), полусапожки, брюки, одеяло, котелок, ременная перевязь с закреплёнными на ней кинжалами. Мешочек с какой-то сухой травой, от запаха которой у меня засвербело в носу и неудержимо потянуло чихать, десяток серебряных монеток и горсть медной мелочёвки. Так-так… А вот и карта этого мира — самая обычная, пергаментная, засаленная, местами прожженная, затёртая и не содержащая ни капли магии. И с этим убожеством мне предстоит работать?! Мне, одному из лучших аналитиков Сферы?! О, Творец! Это заговор с целью довести меня до инфаркта! Хорошо, что Силь не догадалась проверить меня на предмет «недозволенных вещей», иначе, хвостом чую, остался бы я без своего любимого компика, выдрал бы с мясом, знаю я её. А с компьютером я не расстаюсь ни на секунду, благо он ничем не напоминает человеческие бандурины, а представляет из себя тонкий браслет, охватывающий левое запястье и два наночипа, разработанных Хрусталём. Чипы вживлены в моё тело так, что им не вредит трансформация из ипостаси в ипостась. Их, конечно, Силь забрать не смогла бы, но без браслета они — ничто.

Так… Что-то я отвлёкся. На чём я остановился? Ах да, на карте. На той самой карте, что я сейчас сосредоточенно разглядываю. Силь вполне прозрачно намекнула на то, что сопровождать и направлять царевну предстоит мне. То бишь если она в целости и сохранности не доберётся до пещеры, спрос с меня. Так что придётся изображать из себя бывалого бродягу, знающего оба царства, как свои пять пальцев.

Тонкий иллюзорный экран, наподобие горнолыжных очков, был виден только мне. Покопавшись в архиве карт миров Сферы, так удачно оказавшимся не затертым после того, как я закончил их сравнительный анализ и бросил отчёт на стол Руби, я нашёл замечательное трёхмерное изображение этого мира. Брезгливо покосившись на презентованный Силь пергамент, я засунул его на самое дно тюка. Может, пригодится. В конце-концов, карта должна быть у любого путешественника, а я обязан соответствовать своей роли.

Закончив ревизию снаряжения и запихав всё, кроме одежды и лайды в тюк, я занялся окончательным преображением в странствующего менестреля. Первым делом трансформировал тело, избавившись от характерных Драконьих признаков — постоянно меняющей форму радужки и двойных зрачков. Затем пришла очередь «колор-контроля». После недолгих раздумий я счёл, что тёмно-синие глаза бывают и у людей, но вот голубая кожа и ярко-синие волосы и брови — это уже перебор. В результате растительность на моей голове стремительно потемнела до банального чёрного, а голубизна скрылась под слоем золотистого загара. Замечательно! Именно то, что надо. Теперь от человека меня отличить сможет только маг, да не из слабых.

Натянув одёжку, я прикрепил на пояс тощий кошель, забросил футляр с лайдой за спину и подхватил остальные вещи. Оружие осталось в поклаже, всё равно в город войти с ним на поясе не получится, да и не нужно оно сейчас. Намного более актуально сейчас сочинение вдохновенной речи, что должна подвигнуть царевну Владину на подвиг.

Менестрелей в этом мире, не знавшем техники, знали и любили. Их привечали правители и долго выспрашивали о том, откуда и куда гость идёт, что в мире творится, что за диковинки повидал он во время своих странствий, так что в царские палаты я попал без особых проволочек. Представившись Сафиром-менестрелем, я сразу же оказался приглашён ужин, плавно перешедший в допрос.

— А правда ли говорят, что в восточных землях изобрели самоходную телегу?

— А вы видели ту башню, что стоит Вавил-юродивый?

— Говорят разбойники совсем заполонили северные земли?

Вопросы сыпались как из рога изобилия, я не успевал отбрехаться на один, как тут же приходилось сочинять новую ложь, вспоминать сказки и легенды Сферы, читать по памяти стихи… Но того, главного вопроса, ради которого я претерпевал сии муки, задано так и не было. Пришлось самолично вылезать с инициативой, стараясь не думать о том, что оная обычно наказуема.

— А вы слышали о том, что произошло недавно в королевстве Заходящего Солнца? — я понизил голос, нагнетая таинственность. — Наследного принца похитило ужасное чудовище. Говорят, что это Дракон! Лучшие рыцари отправлены были на его спасение, ни один не вернулся. Король был безутешен, он пообещал любому, кто убьёт Дракона, полкоролевства и возможность отдать сестру или дочь замуж за спасённого наследника.

Все заохали, царь же нахмурился, пытливо оглядывая своих дружинников и прикидывая, как бы половчее оттяпать половину соседнего королевства, а заодно сбагрить одну из дочек. Я же искоса поглядывал на младшую царевну, хмурившую бровки и задумчиво покусывающую нижнюю губу. Ставлю свой хвост, она уже мысленно собирается в путь, вон как глазки-то загорелись. Права была Силь, такая и Дракона не испугается…

Наотрез отказавшись услаждать царев слух своим музыкальным умением (устал, рука болит, лайда не настроена, завтра — непременно), я отправился в отведённую мне комнатку. Не раздеваясь, я рухнул на кровать и заложил руки за голову, считая про себя…

— Раз…

Тихий шорох за дверью.

— Два…

Стук — совсем неслышный, будто кошка поскреблась в дверь.

— Три…

А вот и царевна Владина на моём пороге. Между прочим, вошла без разрешения! А если бы я был нормальным менестрелем? Что бы за картина предстала перед ней?

— А стучать вас не учили, царевна?

— Учили, — она прикрыла за собой дверь и уселась на стул, скрестив руки на груди. — А ещё меня учили не ходить по ночам по терему и не разговаривать с незнакомыми мужчинами. Меня вообще многому учили. Но о моём образовании мы можем поговорить позже. Сейчас я бы хотела обсудить с вами совсем другой вопрос.

Умна. Ничего не скажешь. Умна, бесстрашна, находчива. В сочетании с красотой — просто совершенство во плоти. Не жирно ли будет этому «прикрасному принцу»?! Эх, был бы я человеком!

— И что же вы хотите от скромного менестреля, царевна? — я изобразил крайнюю степень заинтересованности.

Хотела она того самого, по крайней мере, если судить по лихорадочно горящим в полумраке глазам, тяжёлому дыханию и раскрасневшемуся личику.

— То, что вы рассказывали — правда? Принца Агена действительно похитило чудовище? Дракон? Вы не соврали, не приукрасили?

— Я только то из тех земель, я сам видел дракона, он пролетал надо мною! — притворно оскорбился я, с трудом сдерживал рвущийся наружу смех. Попалась рыбка на крючок, теперь не сорвётся. — А вам-то что с того? Неужели, хотите замуж за принца? Так попросите отца отправить отряд, я думаю он вам не откажет, — лукаво закончил я.

— Да причём тут этот умственно отсталый продукт межродственного брака?! Я о Драконе! Я всю жизнь мечтала увидеть хоть одного!

Мои брови поползли вверх, а изо рта вырвалось бульканье-хрип. Ну и как это прикажете понимать?! Дракона ей хочется увидеть?! А биться с ним кто будет?! А кто принца спасёт?! Нет, нет и нет! Это отступление от сценария нам совсем не нужно.

— Увидеть Дракона? — не удержался и переспросил я.

— Да, — она мечтательно закатила глазки. — Когда-то наш маг привёз мне из другого мира альбом с репродукциями картин. Там была одна, на ней изображены дракон и человек, сплетшиеся воедино. Это… Это… так красиво. Не верится, что подобная красота может существовать.

— Ну, возможно, это была всего лишь фантазия художника, — резонно заметил я. Что-то не помню я такой картины. Надо будет потом посмотреть в базе, где-то у меня она есть.

— Не может быть! — надула губки царевна. — Там была краткая справка. Эта картина была написана во время визита принца Сапфира в эльфийскую столицу, с него и его Дракона.

Обухом по голове. Вспомнил! Привратник мне встреться, вспомнил! И картину, и художника! Эльфийский придворный мазюка два дня уговаривал меня ему попозировать. Я отбивался всеми конечностями и отбился бы, если бы этот зеленокожий биовампир не обратился за помощью к Изумруд. Сестричка всегда питала слабость к своим творениям и не смогла отказать эльфу в его мечте. Три дня я только и занимался тем, что валялся на травке в форме Дракона, потом ещё два позировал в человеческой ипостаси. Картина мне не понравилась, хотя Изи и подарила мне позже копию. Не помню уже, куда эту «шедевру» засунул…

Так и знал, что та затея ничем хорошим не кончится. Вот знал! Значит, принц Сапфир и его дракон? Ничего себе! Это кто же такое написал-то?

— …проводите меня? — каюсь, начало я прослушал, уловив только два последних слова. Следуя привычке, я начал анализировать сложившуюся ситуацию и корректировать сценарий. Не верю, чтобы я, да не сумел обернуть всё в свою пользу. В конце-концов — это моё призвание.

Почему-то ничего хорошего во всём этом я так и не нашёл. Как ни старался. Ладно, по дороге обдумаю. Главное — довести девчонку до пещеры, а с принцами и драконами разберёмся уже на месте.

— Провожу, царевна, — вздохнул я. — Вы же всё равно отказа не примете, а мне моя голова ещё дорога. К тому же, я всё равно собирался в ту сторону. Когда вы намерены отправиться в путь?

— Прямо сейчас. Ворота будут открыты ещё два часа, если поторопимся — проскочим. Главное, до утра меня никто не хватится, отец и сестрицы уверены, что у меня разболелась голова и я уже ушла в свои покои, отдыхать.

Я с сожалением оторвал голову от подушки и принял более-менее вертикальное положение.

— Осталось только переодеться и собрать вещи. Пойдёмте в моё крыло, все слуги сейчас на ужине, нас никто не заметит. Заодно поможете волосы остричь, я сама… боюсь.

— Волосы? А это ещё зачем? — я покосился на её толстую, доходящую до колен золотую косу. Как ни странно, мне совсем не хотелось стать палачом сей красотищи. Во времена моего человеческого детства, ещё до того, как я стал Драконом, короткие волосы считались уродством — и у мужчин и у женщин. А вот такая вот коса сделала бы её обладательницу первой красавицей поселения.

— Потому, что папенька непременно отправит погоню, — кинула девушка через плечо, уже выходя за дверь, я последовал за ней, по пути слушая объяснения царевны. — Придётся мне замаскироваться под мужчину. Кстати, вы верхом ездите? — дождавшись моего кивка, она продолжила: — Замечательно. Значит возьмём в папенькиных конюшнях пару лошадей и до утра окажемся уже далеко. Правда, утром их придётся отпустить, у нас все лошадки приметные, по ним нас будет легко выследить. Кстати, вам, Сафир, придётся убрать лайду и переодеться. Папенька наверняка поймёт, что я ушла с вами и всех менестрелей будет проверять стража. Оружие у вас есть? Отлично, значит будем изображать княжича и его наставника, путешествующих поисках подвигов. У меня есть мужской костюм, для молодого дворянина подойдёт, а вам и эта одежда сойдёт, только надо рубаху сменить. Куртку, надеюсь, найдёте?

Царевна Владина определённо начинала мне нравиться. Нечасто встретишь такую. Всего полчаса прошло, а она успела продумать всё до самых мелких деталей. Жаль, что она достанется этому… Как она там его назвала? Продукту межродственной связи?

Коней мы расседлали и отпустили, авось какому-нибудь крестьянину попадутся, вот будет ему радость. Сбрую припрятали в куче опавшей листвы, чуть подумав, я отправил туда же и лайду. Царевна покосилась на меня, но ничего по этому поводу не сказала.

— Вдруг вещи будут досматривать, — всё же объяснил я. — Возникнут ненужные вопросы. Да и не силён я в музыке, я больше сказитель.

Вытащив из своей сумы рубаху и куртку, а многозначительно посмотрел на царевну. Та благоразумно отвернулась, пробурчав себе под нос: «что я, мужиков что ль голых не видала, чего стесняться-то». Я не стеснялся, просто не хотел демонстрировать амулеты и, главное, татуировку — сапфирового дракона, обвившего правый сосок. Татуировка была живой, я сделал её, заразившись примером наших близняшек. Именно они ввели моду на живые рисунки. Правда никто кроме них, насколько я знаю, не рискнул поместить татуаж на лицо. Драконы, заменявшие бровь, так и остались их особой приметой, уникальной и неповторимой.

Дракончик открыл пасть и выпустил тонюсенькую струйку пламени, явно недовольный тем, как долго ему пришлось прятаться под одеждой. Извини, дружок, придётся тебе ещё потерпеть недельку, здесь не Утопия, где я могу шляться в одних полотняных брюках и никто мне слова не говорит против. У нас привыкли уважать вкусы друг друга.

— Сафир, тебе придётся сменить имя, оно редкое, наверняка отец его запомнил и сообщил страже, при посторонних придётся пользоваться другим.

— Я тоже об этом подумал. Кстати и твоё придется трансформировать. Я буду Драго, а ты Владом. Хорошо?

— Драго? А что это за имя? Никогда такого не слышала. Заморское?

— Заморское, — уклонился от ответа я. Не говорить же, что это сокращение от моего титула «дай Драгон».

Пристроив ножны на пояс, так, что его можно было легко выхватить левой рукой (я одинаково владею обеими, но предпочитаю держать оружие именно левой, это даёт мне преимущество перед правшами), я перекину через плечо перевязь с кинжалами и натянул поверх куртку. Потом вспомнил о том, что способен материализовывать небольшие предметы и показательно закопался в свои вещи, одновременно создавая тонкий обруч. Когда я разогнулся, Влада уже повернулась и с явным интересом смотрела куда-то мне за спину. Ни о чём не подозревая, я собрал волосы и отбросил их от лица. Конечно, теперешняя причёска не чета моей обычной гриве, но…

— Эй, Драго, а чего хотят от нас эти добрые люди? — Влада изо всех сил старалась сделать голос хриплым, мужским, но получалось у неё это плохо, хотя, для юноши пойдёт.

Я неторопливо обернулся. Пятеро подозрительных личностей взирали нас с нескрываемой радостью и предвкушением. Ну вот! Не успело путешествие начаться, как нас пытаются… Ограбить? Убить? Пленить и продать? Ну-ну. Пусть пытаются. Я, конечно, не третий клинок Сферы, как Силь, но против такого отребья даже Хрусталь бы устоял.

— Ну здравствуйте, люди добрые. Чего надобно? — чего-чего, а доброжелательности в моём голосе не было ни на грош. Мой тон обещал, что если им всё же что-то от нас потребуется, то здравствовать «добрым людям» осталось недолго.

— Да нам ничего особенного не надо. Так — мелочь… Всё ценное, что у вас есть. Поторапливайся, умник. Кидай сюда кошель, давай-ка. — Предводитель грабителей криво усмехнулся, обнажив на миг кривые жёлтые зубы.

— Сейчас, только шнурки поглажу! — огрызнулся я, заслонив собой схватившуюся за меч царевну. Только этого мне и не хватало для полного счастья — чтобы мою подопечную настигла разбойничья сталь. И кто только разрешил женщинам брать оружие в руки! Силь не в счёт, она Дракон, а вот царевне этой надо было в детстве надавать по попе, отобрать все острые игрушки и усадить её за пяльца.

Арбалетный болт прошёл в метре от меня, похоже стрелок страдал врождённым косоглазием. Не дожидаясь следующего «подарочка», я швырнул царевну на землю и метнулся к пятёрке грабителей, выхватывая меч и метя одним из кинжалов в главаря. Через две минуты четверо разбойников были мертвы, я навис над главарём, судорожно пытавшемся отползти от меня. Шанса я ему не дал — не в правилах Драконов оставлять за спиной живых врагов, даже таких жалких и не представлявших никакой серьезной опасности. Рождение как Драконов навсегда отучило нас от излишнего милосердия и любви к людишкам. За что мне, принесённому в жертву богу океана, любить смертных? С какой стати мне оставлять в живых человека, пытавшегося причинить мне вред?

Это логика Дракона, возможно, она порочна. Но я тот, кто я есть, никто иной.

— Тиш-ш-ше, смертный, — прошептал я, наклонившись ещё ниже, почти к уху разбойника. — Тиш-ш-ше.

Его безумный взгляд встретился с моим. Я на миг позволил ему увидеть мои глаза — глаза Дракона. Человек охнул и обмяк. Сердце не выдержало… До чего же всё-таки люди хрупки… Как их легко напугать… до смерти.

— Сафир, где ты… Где ты так научился драться!? — Влада смотрела на меня с восхищением, смешанным с удивлением. — Даже дядька Илья, лучший папенькин мечник, с тобой бы не сладил. Откуда у менестреля такое искусство?

— Я не всегда был менестрелем, да и в путешествиях встречал много знатных воинов, вот и понабрался науки, — легкомысленно махнул рукой я и подхватил с земли свою суму. — Бери вещи, царевна, идти надо, батюшка твой небось уже всю страну на ноги поставил.

Она скептически покачала головой, не слишком поверив в мои слова. Сама будучи неплохим воином, она понимала — нахвататься приёмов я мог, но такая точность движений достигается годами тренировок. Надо было, конечно, изобразить неуклюжесть, но, кто знает, что бы тогда произошло. Эта героиня ведь могла и на подмогу кинуться неумехе-спутнику.

Солнце уже почти исчезло за горизонтом, когда мы, наконец, достигли небольшой деревушки, в которой и решили остановиться на ночлег. Деньги у нас пока были, так что мы направились к небольшому постоялому двору, чьи окна смотрели прямо на деревенскую площадь. Хозяин встретил нас с радушием, проводил в светлые, чистые комнаты и принял заказ на ужин прямо «в номера». Не будем вспоминать, что за такое обслуживание он содрал с нас сумму, которой бы хватило на неплохую лошадь. Ему повезло, меня деньги никогда не волновали, а царевна, впервые покинувшая батюшкин терем, слабо представляла себе расценки, по которым жило царство. Будь на нашем месте кто другой — хозяину не обломилось и десятой части запрошенной им суммы.

— Скажи, Сафир, а ты действительно видел дракона, он пролетал над тобой? Или ты это придумал?

— Видел, — благосклонно кивнул я, на миг оторвавшись от сочной куриной ножки, которую обгладывал с остервенением голодавшего по крайней мере месяц Дракона.

— И какой он? — царевна уже наелась — сгрызла крылышко, да чуток картошечки и на этом успокоилась. А я-то всё думал, чего она такая худенькая. Если она всегда так ест, странно, что её ветром не сносит. — Он красивый? Какого он цвета?

— Какой-какой… Синий, словно утопленник. Маленький — с корову размером. Крылья тонюсенькие, прозрачные почти, будто у стрекозы. Дракон как дракон, ничего в нём особенного нет. Не о том, ты, царевна Владина, думаешь. Драконы — чудовища. Если ты идёшь поглазеть на него, то жестоко разочаруешься. Лучше б ты придумала как его убить, получила бы полцарства и венценосного мужа, а то ты ведь младшенькая, тебе на удачное замужество рассчитывать нечего, не найдёт для тебя батюшка такого приданого, чтоб наследника какого-нибудь им пленить. Закончишь жизнь в провинции, замужем за мелким князьком, окружённая толпой детишек и думать забывшая о приключениях и картинках с драконами.

Странно, откуда такая горечь в моём голосе? Мне ведь всё равно, что будет с этой девчушкой, которую я знаю без году неделю.

— Ты ошибаешься, — она улыбнулась, чуть грустно. — Когда я родилась, наш волхв предсказал мою судьбу, это обычная практика в нашей семье, гадают на всех младенцев. Я знаю, что никогда не выйду замуж.

Я сплюнул и вернулся к поглощению ужина. Нашла кого слушать, заштатного волхва-самозванца! Не выйдет она замуж! Выйдет, как миленькая, раз уж это входит в планы Рубиуса. И никакие горе-пророки его планам помешать не могут.

Отослав царевну в её комнату, я разделся, успокоил своего дракошку, пообещав ему сразу по возвращении в утопию пририсовать крылья побольше и пару шипов на хвост, и плюхнулся на постель. Почему-то меня не оставляло нехорошее предчувствие. А так ли всё просто в планах Руби? Нет ли в них двойного дна? На кой чёрт ему сдались мелкие государства заштатного мира, а главное — младшая дочь провинциального царька? Странно всё это. Не мог ведь он не знать о её любви к Драконам? Не мог. Руби всегда знает всё и обо всех, кто его интересует. Его доскональности позавидовал бы сам Летописец.

Значит, Руби знал… И о картине, и о том, что девчонка влюблена в того сапфирового дракона, что на ней изображён, то бишь в меня. И меня же он посылает за ней. Смысл? А никакого. Бессмысленно получается всё это. Не думаю, что братец решил устроить нашу с ней совместную жизнь, вариант с принцем тоже отпадает — его похищение нужно было как предлог для моего появления в этом мире и для того, чтобы весть о Драконе дошла до Владины. Итак… Значит Руби нужна эта девочка, или же, как вариант, ему нужна смерть царевны.

Бред какой-то получается! Девчонка — не маг, не великий воин и не гениальный правитель. Хороша, сильна и умна, но на судьбу Сферы повлиять не способна, а судьба этого мирка Руби если и волнует — то слабо, не стал бы он ею озадачиваться.

Нда… Вот вам и аналитика. Чтобы понять планы и мотивы моего братца моей квалификации явно недостаточно.

Ночка выдалась не из лёгких, я всё пытался понять план Руби и найти в нём хоть капельку логики, но моё подсознание отказывалось работать с извращениями, которые братишка выдаёт за свои гениальные планы. Проворочавшись почти час, сбросив одеяло на пол, скомкав простынь и в десятый раз взбив подушку, я всё же не выдержал и вытащил из памяти компьютера любимую игрушку. До самого рассвета я убивал время гоняя ресурсы и войска из крепости в крепость, строя процветающую империю. А что ещё мне оставалось?

На рассвете я растолкал царевну, и мы отправились в дальнейший путь. Позавтракать решили позже, остановившись в какой-нибудь рощице, благо вчера я таки догадался запастись провизией в дорогу, все сухарики, что Силь великодушно включила в мою поклажу были сжеваны ещё в первую ночь нашего путешествия. Шли мы через поля, решив, что тракт чреват встречей с поисковыми отрядами, которые наверняка были разосланы по всему царству. По пути Владина умудрилась подстрелить кролика, так что завтрак наш более напоминал обед. Зажарив мясо на углях, мы сжевали несчастного ушастика в мгновение ока.

— Скажи, Влади, а много ли у твоего батюшки волхвов на службе?

— Ну… трое. Думаешь, он с помощью ворожбы найти меня попробует?

— Уверен. Только вот незадача — искать-то будет, но отыскать не сможет. Надень-ка вот этот амулет, — я снял с шеи один из камушков — тёмно синий, с золотистыми вкраплениями. — От поискового заклинания сильного мага он не убережёт, но на ваших волхвов его силы хватит.

— Спасибо, Сафир, — царевна надела на шею амулет и охнула, когда тот мягко засиял. — Ой, что это?

— Всё нормально, — успокоил её я. — Теперь никакая ворожба тебе не страшна.

Я имел ввиду именно то, что сказал — никакая. Интересно, что заставило меня отдать царевне самый сильный за моих амулетов, не пожадничать? Абсолютная защита владельца от семи направленных на него заклинаний была одним из самых ценных амулетов, что создавали в Утопии, и я отдал её человеческой девчонке, которая, вполне возможно, чем-то помешала моему братцу. Что это? Меня поразило безумие? Не иначе…

— Скажи, а ты знаешь какие-нибудь сказки о Драконах? — спросила она, когда мы отправились в дальнейший путь.

— Снова-здорово! Царевна, я знаю множество сказок о драконах, но ни одной из них вы не найдёте того, что желаете услышать. Не бывает добрых драконов, вы ищете то, чего не существует в природе.

— Почему ты так уверен в этом? На той картине…

— Ты уверена, что на той картине дракон не пожирал принца? А мне вот кажется, что именно этим он и занимался. Ты придумала себе сказочку и заставила себя поверить в реальность нереального. Одумайся, Владина!

— Прекрати, Сафир! Я тебе не верю! Такие красивые существа не могут быть злыми!

— Они не злые… — устало вздохнул я. — Просто другие. Есть такая легенда… Не знаю, правда или нет, но рассказывают, что драконы — это души детей, которые погибли в страшных муках и теперь мстят людям за свою боль, которые людей ненавидят и презирают. Считаешь, что подобные существа могут быть красивы? Возможно внешне — да, но внутри них пустота и горечь — ничего больше.

— Это всего лишь легенда, Сафир! — отмахнулась царевна и встряхнула головой, лёгкие как пух короткие прядки вспыхнули в лучах солнца, создав иллюзорный сияющий нимб. Красавица она, даже по меркам Драконов. Красавица и умница… Что ж мне с тобой делать?

Путь мы продолжили в молчании, каждый размышлял о своём. Я — о царевне, а царевна — о драконах…

Царевна вдруг остановилась и уставилась на кособокую избушку, как по волшебству возникшую в чистом поле прямо на нашем пути.

— Это ещё что за музейный экспонат? — с лёгким раздражением вопросил я у царевны, забыв на миг о своей роли бывалого путешественника.

— А ты что не слышал? — округлила глаза Владина. — Это же ТА САМАЯ избушка! На курьих ножках! В ней живёт старуха Ягинэ#769;!

О, Творец, ну за что мне всё это?! Не хватало мне проблем, так ещё и сотворённый на пути встретился! Вот покатится сейчас вся моя конспирация к демонам в Адден! Ягинэ — традиционное имя у метаморфов. Ну откуда тут он взялся?!

Ладно, делать нечего…

— Избушка-избушка, смотри мне в глаза, когда приветствуешь, — я нетерпеливо топнул. — А то я решу, что ты меня не уважаешь.

Владина захлопала глазками и попыталась пощупать мой лоб — не заболел ли. А избушка нем временем заскрипела и ме-е-едленно начала поворачиваться вокруг своей оси, одновременно меняясь — уменьшаясь в размерах, обретая человекоподобную фигуру. Не будь я готов к этой картине, то повёл бы себя как Влада… Завизжал.

— Тише, тише, царевна! — Девушка спрятала лицо у меня на груди, продолжая мелко подрагивать. Демон, ну я и идиот! Какой бы бесстрашной она не казалась мне, но царевна — ребёнок по сути, никогда не покидала дворца. Само собой, встреча с оборотнем, да ещё тем, про которого ей в детстве рассказывали сказки, не могла не выбить её из колеи. — Успокойся, ну же. Это всего лишь оборотень. Что ты, оборотней никогда не видела? Драконов не боишься, прямо в пасть к одному из них собралась, а какого-то безобидного метаморфа испугалась. Ничего он тебе не сделает, Влади, я тебя защищу.

Царевна неуверенно разжала судорожно сцепленные за моей спиной лапки и, вцепившись в мою руку, повернулась. Ягинэ взирал на эту сцену с нескрываемой усмешкой. Не каждый день увидишь, как дракон успокаивает человеческую девушку, да ещё позволяет смертной прикасаться к себе и гладит её по головке.

— Приветствую Вас, Майлорд. Что привело вас сюда? Нужна ли вам какая-либо помощь? Я в вашем распоряжении…

— Сафир, о чём это он? — прошептала царевна округлив глаза. — Вы что, знакомы?

— Потом объясню, — я поднял взгляд на сотворённого, принявшего облик сухонькой старушки, одетой в серый балахон и увешанной костяными украшениями. — Приветствую тебя, сотворённое дитя. Помощь мне не нужна, но вот услугу оказать мне ты можешь.

Ягинэ улыбнулся, метаморфы были одними из преданнейших наших творений, для них было счастьем услужить. Зная это, я не испытывал по этому поводу никаких угрызений совести.

— Буду счастлив послужить Вам, Майлорд, — подтвердил мои мысли Ягинэ. — Но время позднее, скоро солнце сядет, возможно, вы окажете мне честь и отдохнёте до утра под моим кровом? Мой дом совсем недалеко, в получасе отсюда.

— Сафир, не соглашайся! — вновь зашептала Влади, дёргая меня за рукав. — Во всех нянюшкиных историях походы в дом к Ягинэ ничем хорошим не заканчивались! Она нас зажарит и съест.

— Прекрати, Влади! — в сердцах рыкнул я. — Ты царевна или невежественная селянка, в конце концов?! Ягинэ ничего нам не сделает, наоборот, сильно поможет. Ты хочешь добраться до пещеры Дракона или нет?!

— Хочу, но…

— Так слушай, что я тебе говорю, или отправляйся в путь одна!

Царевна насупилась, но послушно направилась за хихикающим в кулачок метаморфом.

Домик у Ягинэ был похож на современный коттедж. Не поскромничал метаморф, его строя. На крыше сиротливо ютилась магическая тарелка-приёмник, не из дешёвых, что ловит сигналы через оболочки миров, с Тропы. Свежевымытые окна прятались за резными ставенками, к крыльцу от ворот вела дорожка, посыпанная гравием. На аккуратных клумбах цвели какие-то гибриды, похоже, творения Изи.

Ничего не скажешь — неплохо метаморф устроился. Я бы тоже не отказался пожить пару десятилетий в таком вот домике, в глуши.

Царевну мы отправили в отведённую ей спальню, отдохнуть с дороги и освежиться, а сами устроились в саду, под развесистой вишней, которая цвела, не взирая на время года, даже зимой, как пояснил Ягинэ. Метаморф вытащил трубку и, сопровождая каждое движение стуком костяных браслетов, прикрыл глаза и неторопливо покусывал чубук, выдыхая клубы ароматного дыма. Я не курил, но после нескольких совместных с Силь заданий полюбил терпкий запах табака, каждый раз, когда мы оказывались в безвыходной ситуации, сестра устраивала перекур, и почему-то именно после него выход находился.

— Простите, Майлорд, но правильно ли я понял, что девушка о вас ничего не знает и считает обычным человеком? Я правильно поступил, что не стал упоминать ваш полный титул?

— Правильно, Ягинэ, всё верно. Ты поступил именно так, как должен был.

— Могу ли я поинтересоваться целью этого маскарада?

Метаморф задал вопрос с некоей опаской. Драконам вообще опасно их задавать. Однако, как ни странно, я не разозлился на бесцеремонность сотворённого, сам не понимаю почему.

— Девочка зачем-то нужна моему брату. Я здесь по его приказу, выполняю его распоряжение.

— Значит, вы здесь по заданию Майлорда Рубиуса… Ясно… Что ж, в любом случае, вы можете рассчитывать на моё молчание и мою помощь. Что от меня требуется?

Я задумчиво покусывал костяшки пальцев, пытаясь придумать, как использовать нежданно-негаданно свалившегося мне на голову добровольного помощника. О том, чтобы взять его с собой не могло быть и речи, царевна в обществе Ягинэ никуда не пойдёт, а мне она нужна в добром здравии и со здоровой, насколько это возможно, психикой. Но вот преследователей наших подзадержать, этому слава Ягинэ, как монстра, даже поможет.

— За нами отправлена погоня, её надо подзадержать.

— Погоня?

— Да, царевна покинула дворец… в спешке, и батюшку предупредить… не успела.

Метаморф понимающе кивнул. Что ж, думаю, большую часть преследователей сотворённый задержит. Да тут и до границы недалече, всего каких-то три-четыре часа, и мы уже в королевстве Заходящего Солнца. А там уж нас не поймать. Три дня пути — и мы окажемся в моей уютной пещерке. Сдам царевну Силь для дальнейшей обработки и отправлюсь в Утопию… Нет, лучше на Тропу, давненько я магов не гонял из своей таверны, небось совсем обнаглели без хозяина-то. А можно отправиться к эльфам. Если сильно повезёт, окажется, что тот маляр-живописец ещё жив, вот тогда-то уж оторвусь по полной.

Стоп, Сапфир… Не размякай. Это всё в перспективе, а сейчас надо думать о человеческой девчонке, которую братец милостиво навязал на твою шею… Четверо суток — и мы на месте. Дальше пусть у Силь голова болит на этот счёт…

А я уйду из этого мира.

Потому, что совсем не хочу знать, зачем Владина моему брату и как он с ней поступит.

Мне же всё равно?

Мне всё равно.

И не важно, что в пасть к ДракОНу Владина идёт исключительно по моей вине, что во всём виновата картина, образ, в который глупый ребёнок когда-то влюбился.

К демонам всё! Четыре дня и я забуду об этой смертной и об этой истории. И никогда не вспомню.

Четыре дня, для бессмертного существа они — лишь пылинка в часах его жизни.

Так почему же сейчас они кажутся мне вечностью?

— Майлорд? — похоже, метаморф уже давно, но безуспешно пытался привлечь моё внимание. — Майлорд дай Драгон, что с вами?

— Ничего, Ягинэ, всё хорошо, дитя. Я могу попросить тебя ещё об одной услуге? — дождавшись согласного кивка, я продолжил: — Проследи за царевной, накорми её и уложи спать. Мне нужно ненадолго отлучиться в Утопию. Я могу положиться в этом на тебя?

— Конечно, Майлорд. Я с удовольствием посторожу вашу подопечную. Идите, не волнуйтесь ни о чём.

Я встал и с наслаждением потянулся. Как же мне хотелось сейчас выпустить крылья! Я редко принимаю форму зверя, но вот крылья не втягиваю никогда, даже в лаборатории… Без них я чувствую себя крайне неуверенно…

— Да будут полны сети наши рыбою морской, да усмирят шторма свой гнев…

Я стоял на краю обрыва и тупо слушал стенания шамана. Интересно, как это, умереть? Больно будет или нет? Что я успею увидеть, пока буду падать вниз, на острые, торчащие из воды камни? Сумею ли хоть на миг почувствовать — что такое полёт? Если да — значит, будет совсем не страшно. Главное — не закрывать глаза. А смерть? А что смерть? Наверное там, в подводном мире, куда уйдёт моя душа, мне будет намного лучше, чем здесь. Здесь я сирота, никому ненужный мальчишка, который никогда не найдёт себе женщину и не принесёт домой богатого улова. Я — ничтожество. Всё правильно… Не сына же нашего головы богу океана дарить? А кто же тогда продолжит его род? А мой род угас, так что всё верно, всё так, как должно быть. Но почему же тогда так страшно?

Может быть потому, что мне всего десять? Всего десять зим, и одиннадцатой уже не встречу…

Иди, Лий, бог океана уже ждёт тебя. Иди, мы будем помнить тебя и молиться, чтобы ты был счастлив в подводном мире, служа его владыке.

Не хочу! Нет! Я медлю, шаман хмурится. Быть жертвой — честь…. Но…

Я не хочу умирать!

Но уже поздно. Он толкает меня в спину, и я падаю… Раскинув руки, захлебнувшись криком…

Я!

Не хочу!

Умирать!

НЕ ХОЧУ!

Острые камни приближаются. Медленно… Будто я не падаю — лечу. Но приближаются. Больно… Как больно… Почему…. Почему?! Там ничего нет, за гранью жизни. Ничего! Я не хочу в эту темноту! Не надо! Дайте мне вернуться! Дайте мне крылья, чтобы подняться с моего каменного ложа и взлететь в хмурое небо, пересечь весь мир — от края до края, и увидеть, что там, за океаном….

Что-то тёплое касается моего лба, словно ладонь матери, почти забытое, ласковое прикосновение… Мама… Мама, помоги мне. Помоги!

И она помогла… Мир, породивший меня, отдал мне свою магию, всю до капли. Потому, что умирающее дитя больше всего на свете мечтало о крыльях.

Я улетел. В серое небо мира, в котором люди верили в богов, которых нет. Улетел навстречу новой жизни. Жизни Дракона…

До Утопии я добрался за минуту, едва выйдя из струны, выпустил крылья и поднялся в небо. Мои крылья всегда со мной. Никто и ничто не в силах их у меня отнять, слишком многое я отдал, слишком велика заплаченная мною цена. И, уж тем более, я никогда не пожертвую ими ради человеческой девчонки.

Кстати, о девчонке. Брат сейчас наверняка в своём кабинете. Наведаюсь-ка я к нему, заодно кофе выпью, да и поесть не помешает. Времени ещё полно, Ягинэ за царевной присмотрит, его слову верить можно, а мне положен выходной…

— Сапфир! Старый бродяга! Ты откуда? Руби вроде говорил, что отослал тебя на задание. Уже справился? Есть что отметить?

Дарш — мой бывший брат, бывший глава Дома Камней, уступивший свой статус Рубиусу, ныне основатель Дома Теней — вынырнул из портала и чуть не столкнулся со мною. Впрочем, опомнился он моментально… Мы с Даршем всегда были дружны, хотя он и старше меня почти на два тысячелетия.

— Да нет, — отмахнулся я от его вопросов. — Я ещё на задании, а тут на час-два появился, надо с Руби кое-что обсудить. Ты не обижайся, сам понимаешь, некогда мне с тобой болтать. Давай через четыре дня в моей таверне встретимся, заодно выступишь там.

— Хитрец!

— Так согласен?

— Куда ж я денусь-то?

Он махнул мне на прощание и камнем рухнул вниз, у самой земли разворачивая чёрные, рваные крылья, будто огромная летучая мышь. Я улыбнулся — Дарш в своём репертуаре.

Кабинет Руби тыл обставлен в чёрно-алых тонах. Я бы, лично, не смог и часа выдержать в такой обстановке, а Руби уже почти столетие не меняет здесь ничего.

— Фира? Что, вы с Силь уже закончили? — он оторвался от бумаг, которые до этого увлечённо изучал. — Ну и как всё прошло?

Я решил не тратить драгоценное время на «экивоки»:

— А как тебе нужно? Руби, что происходит? Что тебе нужно от Влади?

Рубиус нахмурился, возле губ собрались складки, Дракончик, заменявший бровь, рассерженно зашипел. Исчез мальчишка, в такие вот моменты Руби выглядел на свой возраст, на все свои два с половиной тысячелетия.

— Влади? Ты зовёшь человеческую девчонку по имени?! Сапфир, я чего-то не понимаю, или ты беспокоишься о человеке?!

Я закусил губу:

— Беспокоюсь. Руби, она ребёнок! Мы не втягиваем в свои планы детей, ты нарушаешь негласный закон! И вообще, что это за история с двойным дном? Ты ведь знал, что она влюблена в меня, не так ли? Так зачем…

Он оборвал меня резким взмахом, нехорошо, угрожающе сощурившись, он взмахнул рукой ещё раз, силовой волной опрокидывая кресло и отбрасывая меня к стене. Боевой маг! Привратник его задери!

— Мне решать, устарел закон или нет. Мне решать, нарушен он или нет! Ты приведёшь девчонку в пещеру, к Силь, и случиться то, что должно. Это необходимо сделать, это предрешено. Ты ничего не изменишь!

— Рубиус, я отказываюсь! — я закусил удила. — Я не поведу девочку на смерть!

— Она не умрёт, — уже спокойней ответил брат. — Девочка не пострадает, если ты об этом так волнуешься. Возвращайся к ней, я не желаю больше слушать твои истерические вопли, Сапфир.

Я подчинился… А кто бы ни подчинился, на моём месте? Рубиус — глава Дома Камней, глава ДракОНа. Он может быть забавен, может шутливо называть меня Фирой, но я не вправе ослушаться его.

Я не рискну своими крыльями ради человека.

— Да не бойся, не ем я людей! — Ягинэ уже второй час пытался выманить царевну из её комнаты. Владина не выманивалась, она не соблазнилась даже обещанным ей ужином, заявив, что не хочет стать его главным блюдом. — Ну, царевна, вы же знаете, что я пообещал Майлорду вас не трогать. Пойдёмте, у меня там пирожки с черникой и чай заморский, вы такого никогда не пробовали, зуб даю.

— А о Сафире расскажешь? — вдруг раздалось из-за двери. — Расскажешь, почему его лордом звал?

— Ох, девочка, не могу я, — погрустнел оборотень. — Сама узнаешь, как время настанет. Хочешь, я тебе вместо этого о Драконах расскажу? Ты же любишь драконов? Я многое могу о них поведать…

— Правда? — царевна высунула наружу любопытный носик, но всё ещё была готова захлопнуть дверь при малейшем признаке опасности. — О драконах? И о синих драконах?

— И о Сапфировом Драконе тоже, — кивнул Ягинэ, чувствуя, что не всё тут так просто, как хотел показать Майлорд дай Драгон. Совсем не так просто…

Пока царевна уминала пирожки, запивая их жасминовым душистым чаем, он рассказывал ей о прекрасном золотом мире, доме Драконов. О том, что в Сфере их считают богами, об их бессмертии. О том, что все расы, кроме человечества, были сотворены ими.

— Значит, тот Дракон не принадлежал принцу Сапфиру? Тогда почему же моей книжке было так написано?

— Ну картина…. А, ты о той, где человек и Дракон переплелись так тесно, что будто бы стали одним целым? Ну это просто с эльфийского неправильный перевод. Картина называется «Сапфировый Владыка-Дракон». А принц… Ну он кто-то вроде друга Дракона, — покривил душой метаморф, мысленно прося у Майлорда дай Драгона прощения. — А тебе так принц понравился?

— Принц? А… Принц. Да нет. Дракон был много красивей. Он такой… такой… — царевна покраснела.

— Понимаю. Ими не возможно не любоваться… — мечтательно потянул метаморф. — Уж поверь мне, они — венец творения Сферы. Даже мне, способному стать чем и кем угодно, никогда не превратиться ни во что столь прекрасное.

— Ты тоже любишь драконов? Не считаешь их чудовищами? А почему Сафир меня отговаривает идти к пещере тогда? Он ведь ошибается, дракон не причинит мне вреда?

Метаморф задумался. Он боялся ошибиться. Чего именно добивался Дракон? Хотел ли он, чтобы девушка шла с ним, или нет? Если да — зачем отговаривал её и пугал? Что это за план?

— Я не знаю, почему Сафир так поступает. Но, не думаю, что он позволил бы тебе идти к Дракону, если бы опасался чего-то. Мне кажется, он просто считает, что ты зря сбежала из дома, да ещё и отца не предупредила. Ты его слушайся, девочка, он тебя защитит, я уж вижу, привязался он к тебе. Ты, главное, не поссорься с ним, тогда всё хорошо будет, он тебя из любой беды вытащит. Никто тебе вреда не причинит, пока он рядом.

— Значит, он всё-таки не менестрель? Он рыцарь? А, может даже принц?! Так вот почему ты его лордом звал! А я-то ещё думала, где он так драться научился!

Я переместился в садик перед домом Ягинэ. Метаморф и царевна сидели на веранде, пили чай. Вот несмышлёныш, царевна, ей бы спать уже давно пора, так нет, сидит, слушает сказочки, а метаморф только и рад. Эк загнул: «держись его, не пропадёшь». Будто не знает…

А что именно он должен знать-то… Эх… И ведь прав он, сто тысяч раз прав. Не дам я эту глупую девчонку в обиду, против брата пойду, против своего народа. Дитя она, ребёнок, а дети — неприкосновенны. Руби просчитался. Не сомневаюсь, что и Силь откажется от этого задания, она свято чтит неписаные законы.

Ну, может, и не потребуется это самопожертвование? Может, брат не солгал, ничего страшного он для Влади не готовит? Буду успокаивать себя этим.

— … раскрыл крылья, столь огромные, что заслонили всё небо. Люди пали на колени пред его величием, они решили, что Дракон — бог, пришедший покарать их неверие. Но вдруг из толпы вышла девушка, одетая в серебристые одежды, прекрасная и хрупкая, словно ангел. Она подошла к Дракону и прикоснулась ладонью к его лапе. И Дракон смирил свой гнев, улетел из этого мира, забрав с собой бесстрашную девушку. А люди ещё долго рассказывали об ангеле, спасшем их от разгневанного бога, в её честь был создан монашеский орден воительниц — Орден Серебряной Леди, ведь имени её так никто и не узнал.

Я улыбнулся, эту историю я слышал из первых уст и не в столь романтичной интерпретации. Рубиус тогда разозлился на какого-то мага, посмевшего ему перечить, а так как они с Силь праздновали свой день рождения и были навеселе, то он принял форму зверя и попытался сжечь всю деревню… По счастью, Силь успела его остановить. А Орден действительно основали, каждый раз в спорах с сестрой, Руби обещает туда уйти. Ха!

— А вот ещё одна история… — начал было метаморф, но моё появление заставило его оборваться на полуслове.

— Ягинэ, старый плут, совсем царевне голову задурил своими байками, — мягко пожурил его я. — Девочке спать давно пора, нам с рассветом надо в путь отправляться, три часа осталось от ночи, а вы всё дурью маетесь. Царевна-то — дитя-несмышлёныш, но тебе, Ягинэ, стыдно должно быть!

Эта парочка выслушала меня, сохраняя на лицах виноватое выражение, но расставаться не спешила. Метаморф устал от одиночества, а царевна надеялась услышать ещё парочку историй о столь любимых ею драконах. Я и сам не заметил, как оказался за столом, устроился в уютном плетёном кресле и задремал под мерное стрекотание цикад и убаюкивающе-ровный голос Ягинэ. Почему-то ругаться, приказывать, стыдить и взывать к здравому смыслу расхотелось наотрез сразу, как только царевна взглянула на меня своими огромными, лучистыми глазёнками. Какого же они цвета? Карие? Нет… Золотистые, словно медовые. Красиво… За такие глаза не жалко отдать всё, что имеешь… даже крылья.

Мы второй час брели по степному бездорожью. Ягинэ пообещал разобраться с погоней, я ему поверил. Надеюсь, метаморф не подведёт. Царевна поминутно зевала, но я был неумолим, не сбавляя шаг и не обращая внимания на её умоляющие взгляды. Нечего было ночью чаёвничать с сотворённым, говорил же ей, чтоб спать шла. Так нет же, не послушала, теперь вот с ног валится!

— Сафир, а ты рыцарь или принц? Ягинэ сказал, что не может мне сказать…

— Ни тот, ни другой. А твоему Ягинэ надо было бы оторвать голову, дабы не трепал своим языком что ни попадя.

— А ты правда защитишь меня, если я окажусь в опасности?

Я проигнорировал её вопрос, лишь тяжело вздохнул. Ну что мне делать с этим ребёнком?

— Привал, царевна. Ложись, подремли часок, а то на ногах не стоишь, — вместо ответа произнёс я, останавливаясь и скидывая суму с плеча. Вытащив тонкое одеяло, я бросил его на сухую траву и жестом указал девчонке на это импровизированное ложе.

— А ты? — она растерянно теребила завязку воротника.

— Я пойду вокруг поброжу, не бойся, недалеко. Спи, горюшко моё, пока я не передумал.

— А как же погоня? Ты говорил, нам наго торопиться. Сафир, давай дальше пойдём… — я видел, как Владине хотелось принять моё предложение, но она нашла в себе силы подумать и об опасности остановки.

— Ягинэ задержит их, да и ищут нас на тракте, не думаю, что поисковые отряды и стража будут проверять эту глушь.

Она неуверенно кивнула, кинула сумку рядом с моей, опустилась на одеяло и свернулась клубочком, словно котёнок зевнула, показав на мгновение розовый язычок, и закрыла глаза, проваливаясь в сон. Я улыбнулся и уселся прямо на траву. Пальцы шаловливого ветерка запутались в моих волосах, я погрозил проказнику пальцем и подтянул колени к груди. Владина спала, я же с удивлением обнаружил, что не испытываю по поводу этого никакого раздражения. Глупо, конечно, было проводить ночь за разговорами, глупо задерживаться здесь, но на Влади невозможно сердиться.

Эх, не была бы она человеком.

Не был бы я Драконом.

Но, с другой стороны, что мешает мне остаться в этом мире на какие-то десятилетия? Для меня они пролетят словно миг, но этот миг будет счастливым. Да и, если подумать, продлить жизнь человеку в моих силах. Я не могу подарить ей вечность, но долгую жизнь и молодость — вполне. Это не будет любовью, я не умею любить, но я этого хочу. Я Дракон — я получаю всё, что желаю. Не так ли? Так.

Дело за малым. Дождаться побуждения Влади и сделать ей предложение. Так ведь у людей принято? Сначала предложение — потом всё остальное. О том, кто я на самом деле, рассказывать не буду, хочу быть уверен, что ей нравлюсь я, а не абстрактный Дракон. Возможно, позже…

Остаётся проблема с её семьёй. Не думаю, что царь-батюшка согласится отдать дочь за нищего менестреля-бродягу. Значит, надо обзаводиться замком. Кто у нас лучший в материализации? Руби… Ах да, Руби. Вот о нём-то я и позабыл. Надо ему сообщить, что все проблемы с девочкой решены — она будет под присмотром.

Да, точно. Вот только царевна проснётся, сразу отправимся обратно к Ягинэ. Побудет у него, пока я улажу все дела с Руби и её отцом. Перво-наперво надо, конечно, обеспечить себя достойным жильём и легендой. Кем же мне представиться? Заколдованным рыцарем? Нет… мелковато как-то. Лучше заколдованным злою ведьмой принцем… Или магом? Магов в этом мире уважают. Решено — буду великим чародеем, что может по мановению руки рушить горы и воздвигать дворцы. Потом можно будет подумать и об остальном…

Ничто не приходит ниоткуда и не уходит в никуда. Таков порядок вещей. Такова суть этого мира. Люди продуцируют димагию, димагия порождает души, души уходят за Врата, Драконы порождают миры, а миры Драконов. Тысячи лет я слежу за этой бесконечной круговертью, всё новые и новые страницы появляются в моей Книге. В Книге Книг. Люди зовут меня Временем, Драконы — Летописцем. Давно я не слышал своего настоящего имени…

— Фьидерсен…

— Фьиэксен? Давно ты не навещал старика…

— Ты чувствуешь, что-то странное творится в Сфере. Нет ли в твоей Книге новых страниц о том, что грядёт? Нет ли в твоей книге чего-то, что выпадает из общей системы Сферы?

Я закрываю глаза. Есть, Шутник, ты ведь и сам уже почувствовал это. Долго я ждал… Веками я боялся этого. Причины… Следствия… Никто не берётся ниоткуда, никто не уходит в никуда…

— Каково будет её имя, Летописец? Каково имя потерянной власти?

— Владина, её зовут Владина. Страница её судьбы уже написана мною, ты не успеешь остановить то, что предрешено. Не в твоих это силах, и не в моих…

— Так говорить — трусость. Тебе ли не знать, что изменить возможно всё, даже то, что уже произошло!

— Фьиэксен! Не смей!

Глупец… Ему не изменить ничего, я уже поставил последнюю точку, судьба этой девочки уже стала одной из страниц моей книги… Причины… Следствия… Но истоки этой истории так глубоки, что их не переписать даже мне, ибо нет их в моей Книге, ибо начало этой истории положило само Сотворение.

Но он попытается. Глупый ребёнок, никогда не слушает меня. Но так и должно быть… Душа не должна прислушиваться к доводам Разума.

— Влади, да послушай же меня!

Я потирал распухшую щёку, одновременно залечивая её. Ну кто бы мог подумать, что у царевны такой хук справа?! Нормальные девушки ограничиваются пощёчинами, насколько я слышал. А эта… эта… Ну за что?!! Я же ничего такого не сказал, всего лишь спросил, на какое число мы назначим нашу свадьбу и где она хочет всё это дело обтяпать — в батюшкиной столице или моём замке. И всё! И за это она едва не сломала мне челюсть?!

— Ты… ты идиот, Сафир! У меня слов нет! С чего ты решил что я хочу замуж, да ещё за тебя?!

Нда… Ну нежелание замуж выходить я ещё понять и простить могу. Но чем это лично я её не устраиваю? Подавив зарождающийся внутри гнев, я попытался донести до Влади всю серьёзность сложившегося положения:

— Послушай меня, царевна, задумайся сама, в конце-то концов! Ну найдёшь ты своих Драконов, но что дальше? Останешься у Дракона в пещере в качестве домашней зверюшки? Или ты собираешься вернуться к отцу? Сомневаюсь, что у тебя не возникло мысли о том, какая судьба тебе теперь уготована. В жёны тебя теперь никто не возьмёт, никому не нужна бунтарка, да к тому же путешествовавшая наедине с мужчиной. Тебя заточат в тереме до конца дней твоих!

— Я стану наёмницей, как всегда мечтала, буду странствовать по миру, и, если повезёт, найду мага, умеющего открывать порталы в другие реальности, — объяснила царевна и опустилась рядом со мной. — Прости, Сафир. Тебе очень больно?

— Да нет, скоро пройдёт всё, я не из слабаков… Но удар у тебя знатный, — я отнял ладонь от почти залеченной щеки. Синяк я уже убрал, только небольшая припухлость осталась, которая рассосётся за пару минут.

— Извини меня, я… Я знаю, что ты хотел как лучше. Не надо жертвовать собой ради меня.

Ну вот… Похоже девочка обо мне слишком хорошего мнения. Я уже открыл рот, чтобы объяснить, что мне вообще-то на неё наплевать и я заботился лишь о себе, а также дать понять, что я всегда получаю то, что хочу, но она уже отвернулась и начала собирать вещи… Ну ладно, будем считать, что это был, как любят говорить люди, «первый блин». До пещеры ещё не один день идти, за это время я успею убедить царевну. В конце-то концов, Дракон я или не Дракон?!

Мы шли почти до темноты, отчасти компенсируя потерянной на привале время, отчасти желая остановиться на ночлег в одной из деревушек, усеивающих пограничье. Как ни странно, царевна переносила тяготы путешествия не хуже меня, не такой уж она и хрупкий цветочек, как мне казалось.

Я запутался. Как может в одном существе сочетаться инфантильность и холодный разум? Царевна меня удивляла, даже мои способности к анализу не помогали предсказать, что это нелепое существо выкинет в следующий момент.

— Сафир, слушай, а почему ты стал бродягой?

Я приподнял бровь. Зачем ей это?

Верно истолковав моё молчание, царевна объяснила:

— Ну, я начала обращать внимание на мелочи, которые не замечала раньше… Ты не просто человек, Ягинэ явно не ошибся, назвав тебя лордом. У тебя странный говор, никогда такого не слышала, но ты говоришь как человек образованный. С оружием ты обращаешься куда лучше меня, значит с детства учился, за год-два такого мастерства достичь невозможно…

Что ж… А почему бы и нет?

— Ты права, я действительно лорд. Спешу заверить — не разорившийся и не изгнанный. Мне просто нравится путешествовать, видеть новые места, разговаривать с людьми, быть одним из сотен наёмников. Ты ведь и сама такая?

— А тебя действительно зовут Сафир, или это тоже ложь?

— Не ложь, это одно из моих имён, как и то, которым я зовусь при посторонних. Драгон — родовое имя. — Я покривил душой, хотя и не соврал напрямую. Будем надеяться, Творец меня за это простит и не поставит в вину при личной встрече, ежели таковая однажды состоится.

— Значит, ты — Сафир, лорд Драгон? — Царевна почесала затылок, взъерошив неровно обрезанные, короткие прядки. — Не слышала, прости. Ты наверное из очень далёких земель пришёл, да?

— Ты даже представить не можешь, насколько далёких, и, в тоже время, близких…

— Да? А это как?

— Просто. Давай, я тебе потом расскажу, когда ты, наконец, удовлетворишь своё глупое любопытство и увидишь своего Дракона…

Кто я такой, чтобы отказать человеку в его мечте? Ещё одно проклятие моего рода — это невозможность не выполнить истинное желание человека. Об этом мало кто знает, а кто и знает — не понимает, что истинное желание не может быть эгоистичным. Многие приходили и просили богатства, любви, могущества и прочих земных благ. Такие наглецы не жили долго. Но вот человек, желающий чего-то нематериального, мечтающий о чуде… Мы не вправе отказать им, отослать прочь. Порождённые людскими мечтами, мы служим их исполнению, воплощаем их в реальность.

— Как это нет свободных комнат?! — я пристроился за одним из длинных столов и наслаждался бесплатным представлением, устроенным царевной. Ну и чего она так взъелась на несчастного хозяина постоялого двора, кой сейчас забит под завязку? Ну нет у него двух свободных комнат, хорошо, что хоть одну он нам сумел сдать на ночь, не то пришлось бы идти на какой-нибудь сеновал. Нет, конечно, я привык ночевать и в худших условиях, за тысячелетия где только не пришлось кантоваться, но царевне не стоит пока познавать все прелести кочевой жизни.

— Я ещё раз повторю! Нам нужны ДВЕ комнаты, или хотя бы ДВЕ кровати!

Ну что она трагедию устраивает из-за какого-то пустячка?

— Влад, прекрати! — окликнул я девушку. — Ты же видишь, что постоялый двор переполнен, нам повезло получить здесь одну комнату, а ты, вместо того, чтобы поблагодарить хозяина, закатываешь истерики, словно девица!

— Драго, помолчи! — огрызнулась она в ответ и вновь принялась доказывать хозяину, что он просто обязан войти в наше положение. Я тяжко вздохнул и опустил голову на сложенные руки, мечтая лишь об одном — подняться в выделенную нам каморку и упасть без чувств, хоть на пол, лишь бы не сидеть тут и не тратить время.

— Что, замучила она тебя? — я подскочил, лишь заслышав такой знакомый шепот. Вот уж кого я ожидал увидеть здесь меньше всего на свете, что он тут забыл?! — Да успокойся ты, не по твою душу я пришёл.

Дарш опустился на лавку напротив и откинул капюшон.

— Ты откуда здесь, брат? — только и сумел выдавить из себя я. — Это…

— Да нет, успокойся, наш малыш к моему визиту в этот… в эти земли не имеет никакого отношения. Я просто прослышал о том, что ты здесь и решил, что раз гора не идёт к Дракону, Дракон вполне может смирить гордость и пойти на поклон к горе.

— Драго, кажется, нам всё-таки придётся… Ой, а вы…

— Успокойся, Влад, это сего лишь мой старший брат, — я подвинулся, освобождая царевне место с краю стола. Девушка уселась поближе ко мне, всё ещё не вполне доверяя незнакомцу, я видел, как ей сложно удержаться, чтобы не спросить, так что опередил вопросы:

— Дарш — очень известный в наших краях бард. Он оказался здесь случайно, но я этому очень рад. Да и ты, думаю, останешься доволен. Мало кто в этих землях может похвастаться, что был на его выступлении. Брат, ты ведь не откажешь нам в удовольствии, о делах поговорим позже, до утра время ещё есть?

— Значит вас зовут Дарш? Какое необычное имя… Что оно значит? — царевна осмелела.

Брат лукаво усмехнулся:

— Ну, молодой человек, вообще-то меня зовут Эллигор Даркшедоу дай Драгон. В переводе с одного из мёртвых языков это означает «тень».

Я нахмурился. Дарш что, не понимает, что царевна понятия не имеет о том, кто я такой? Не дай Творец, сейчас выдаст меня с головой!

— Брат, думаю, что моему спутнику будет скучно слушать о нас. Лучше и правда спой, давно не слышал твой голос, уже стал забывать… Потешь нас, не будь занудой.

— Ну хорошо… Сейчас…

— Скажи, а что значит титул «дай»? — зашептала царевна, наклонившись ближе, так, что я чувствовал её дыхание на своей щеке. — Это как «лорд»?

— Потом объясню, — отмахнулся в очередной раз от любопытной девчушки я.

— Потом… Ты всё откладываешь на потом. Если бы я получала золотую монету каждый раз, как слышу это от тебя, могла бы удвоить папенькину казну!

— Ты лучше послушай, Дарш сейчас начнёт, — остановил я возмущённую Влади. — Пожалеешь, если не будешь внимательно слушать, такой шанс больше не выпадет, Дарш редко выступает.

Брат скинул плащ и остался в тёмной безрукавке, его предплечья обвивали кольца цветных татуировок. Меня прошиб холодный пот, не дай Творец… Фух… Нет, а я уже испугался, не дракон, а обычные неживые рисунки.

Бард уселся на один из столов пристроил гитару на колени. Все посетители и хозяин в ожидании уставились на него, видно менестрели не баловали сиё заведение своим вниманием. Едва из-под чутких, нервных пальцев брата полились первые аккорды, все замолчали. Кто-то даже застыл, не донеся кружку до рта. А Дарш закрыл глаза и расслабился. Я знал, что сейчас он выбирает одну из миллионов песен, хранящихся в его памяти. Он никогда не выбирал наугад, каждая его песня несла в себе предупреждение. Все барды немножечко пророки, разве вы не знали? Именно поэтому я нетерпением ждал его решения. Что ждёт меня в конце пути? Что принесёт мне новый день?

Наконец, брат выбрал. Я почувствовал, как димагия вокруг нас скручивается в тугие спирали, музыка Дарша звучала на всех уровнях реальности, и физическом и магическом, вот почему никто и никогда не сможет оспорить его звание величайшего барда Сферы. Я не представляю, как это вообще возможно, то, что он вытворяет. Это противоречит всем законам и самой сути димагии, но Даршу наплевать на это.

Дарш отложил гитару и раскланялся. Люди аплодировали ему, а я судорожно пытался понять, чего же мне ждать, с таким-то напутствием. О чём хотел предупредить меня брат? Не о том ли, что если я не поверну, не вернусь на развилку и не выберу другой путь, меня ожидает бесславный конец и возможность узнать, что же там, за Вратами Сферы?

— Ух ты! — восхищённо прошептала Влади, едва брат начал наигрывать новую мелодию, на сей раз он пел просто ради удовольствия окружающих — не для меня. — Ты не соврал, в кои-то веки. Твой брат потрясающе поёт, никогда не слышала ничего подобного. На каком это языке?

— Потом расскажу, — рассеянно бросил я в ответ стандартную отговорку. Меня не оставляло беспокойство… Не суждена ли мне встреча с Привратником? Тот ли путь я выбрал, поставив на кон столь многое ради человека?

Дарш ушёл той же ночью, оставив наказ не задерживаться и как можно быстрее возвращаться в Утопию. Так и знал, что Руби не упустит случая передать пару слов с подвернувшейся оказией, самому-то явиться проведать лень!

Мы с царевной решили всё же поспать. Я рухнул на пол, подстелив наши одеяла и использовав вместо подушки свою куртку. Царевна для виду постеснялась и поотнекивалась, но всё же заняла единственную кровать. Убедившись, что моя «беда» спит без задних лапок, я открыл глаза и включил монитор, начав анализ. Получалось вовсе не так плохо, примерно сотая процента на летальный для меня исход, ещё три — на то, что буду лишён крыльев. Шансы мои велики, если не произойдёт ничего сверхнеожиданного, то прорвёмся…

— Дарш? Старый пройдоха! Что ты тут делаешь?!

— Ну-ну, Силь, не обнимай меня так крепко! Ты сломаешь мне шею! Теперь-то я понимаю, почему Руби вечно уклоняется от сестринских объятий!

— Перестань! Ты же знаешь, что всё совсем не так, просто Руби боится, что на фоне старшей сестрички его сияние померкнет и он будет выглядеть всего лишь неудачной копией.

— Значит, ты старшая? Всегда думал, что наоборот.

— Ну… если честно… мы сами не знаем. Но я уверена, что этот бесхребетный хитрец просто не может быть старше меня!

— Ну-ну… Кстати, раз уж мы заговорили о Рубиусе…

— О нет… Я ТАК и знала! — Силь застонала и осела на кучку золота. Принц, усаженный в золочёную клетку на миг очнулся, но видя, что ужасный чёрный дракон никуда не исчез, вновь счёл нужным картинно упасть в обморок. Если к служанке синего дракона он уже привык, то это было для его тонкой организации слишком большим ударом.

— Силь, я здесь совсем не из-за Руби. Просто выступал в одной их таверн.

— Верю…

— Но раз уж я собирался в этот мир, Руби попросил тебя проведать и передать пару слов и гостинец.

— Верю…

— Я действительно…

— Я же сказала, что ВЕРЮ! А теперь передавай распоряжения и проваливай, мне ещё сегодня эту пародию на принца надо научить нормальному произношению, а то «кхекает», словно крестьянин какой!

— Во-первых, если планы «а» и «б» не сработают, Руби согласен на план «с». Не совсем понимаю, что всё это значит, но это его точные слова. Помимо этого, он попросил меня присмотреть за Сапфиром… Знаешь, он влип. Так что эту девочку надо устранить… любой ценой.

— Последнее — твоё личное мнение, или тоже слова моего братца?

— Моё. Силь, ты знаешь, что я не сторонник излишних мер, но я… Я чувствую, что от этой девчонки будут одни неприятности. Она не вписывается в Книгу Сферы, она там лишняя. Что она такое?

— Эх… — Силь покосилась на принца и активировала вокруг клетки полог непроницаемости. — Я думала, что ты мне подскажешь. Всё, что мне известно, что эта девочка не должна избрать стезю путешественника. Она должна выйти замуж, нарожать детишек, и думать забыть о Драконах и других мирах. Она… опасна… но сама об этом не знает. Руби сказал, что при рождении эта девочка получила дар, достойный богов…

Проговорив ещё час и обменявшись последними новостями с Силь, Дарш собрался уже уйти на Тропу, как был остановлен окриком:

— Эй! А гостинец?!

Бард хлопнул себя по лбу и вытащил из кармана неказистый серебряный браслетик:

— Лови! — он кинул его Силь. — Брат сказал, что использовать его стоит лишь в крайнем случае. Объяснить принцип действия, или уже пользовалась?

— Пользовалась. Спасибо, Дарш. Ты когда в Утопии появишься в следующий раз?

— А что?

— Фикс просил пригласить тебя в гости на Врата.

Бард поперхнулся.

— Да ты не так понял! Просто хочет послушать твои песни, а на концерт никак попасть не получается…

— А, ну тогда, я согласен, конечно. Я буду у Сапфира на Тропе ждать. Как освободишься, приходи туда. — Он махнул рукой на прощание и шагнул в струну, перемещаясь на Тропу.

— Что же ты такое, девочка? — прошептала Силь, уставившись на серебряный браслет, крепко зажатый подрагивающих пальцах. — Что ты, если Руби настолько тебя боится. Что, если я не смогу одолеть тебя?! Что же за дар дан тебе был и кем?!

— Значит, пещера у подножия этих гор? Да? — царевна подпрыгнула от нетерпения. — Мы скоро придём?

— Завтра, — покачал головой я. — Пещера находится на той стороне, сегодня мы дойдём только до перевала. Так что сегодняшнюю ночь тебе предстоит провести со мной…

Казалось, что царевна не слишком расстроилось. Или мне просто очень хотелось в это поверить?

Я немного просчитался, заночевали мы уже на вершине, найдя небольшую пещерку, отмеченную десятком старых кострищ, видно многим она давала приют.

— Я лягу у входа, — сообщил я Влади.

— Думаешь, на нас могут напасть?

— Совсем нет, но вот если ты ночью решишь выйти справить нужду, об меня споткнёшься. Не забывай, тут карниз всего пару метров, а дальше обрыв, так что лучше поостеречься, найди себе тёмный уголок где-нибудь здесь.

Царевна покраснела, но возражать не рискнула. Здравый смысл её никогда не подводил. Эх, была бы она Драконом — не было бы ей цены.

Хотя цена есть у каждого, если подумать. Даже у Драконов.

Я проснулся мгновенно. Будто кто-то воткнул иголку в задницу. Давшую нам приют пещерку заливал холодный свет, над мирно посапывавшей царевной склонился незнакомец. В намерениях его сомневаться не приходилось — уж на боевые заклинания, одно из которых висело у него на кончиках пальцев, я за свою жизнь насмотрелся. Не долго думая, я метнул в тёмную фигуру кинжал, что прихватил в Утопии и носил в рукаве.

Мужчина не уклонился, не использовал магию…

…просто поймал его в ладони и брезгливо отбросил.

Царевна проснулась и моментально оказалась на ногах, успев оттолкнуть от себя нашего гостя. Схватив лежавший рядом с одеялом меч, она выставила его перед собой.

Незнакомец нападать не торопился. Воспользовавшись этой паузой, я оказался между ним и Влади. Тихий смешок гостя оказался полной неожиданностью для меня, я ожидал чего угодно — только не этого. Это был понимающий смех, и, в тоже время, полный уверенности.

— Не трать моё время, оно слишком дорого. Ты мне не нужен. — Он повёл рукой, будто приглашая отойти в сторону. Звонкий голос… Почти детский… Маг был молод. Молод и глуп.

— Не знаю кто ты, но ты пожалеешь, если не утащишь отсюда свою задницу! — процедил я. Оружие осталось у входа в пещеру, я понимал, что против мага можно сражаться только магией и был уверен в своей победе. Разве может человеческий маг одолеть Дракона в магическом поединке один на один? Молодого — возможно, но не меня, разменявшего пятое тысячелетие.

— Уйди с моей дороги, Дракон. Не вставай на моём пути, иначе пожалеешь, — вдруг прошипел мальчишка на всерасовом. Я пошатнулся. Какого демона?! Кто он, Привратник его забери, такой?

Серебристые волосы мальчишки рассыпались по плечам, когда он скинул капюшон. В раскосых диких глазах было что-то кошачье. Эльф? Но…

— Он под моей защитой, не трогай мальчика!

— Мальчика? — незнакомец легко усмехнулся и скрестил руки на груди. Несмотря на жаркий день, меня пробила дрожь, словно чьё-то холодное дыхание коснулось кожи. Это было… мерзко. — Дракон, о чём ты? Мне наплевать на ваш маскарад, мне нужна эта девчонка, и я её получу. Даже тебе не остановить меня.

Хорошо, что царевна не знает всерасового… Но плохо, что этот незнакомец его знает, да ещё и смог опознать мою сущность под личиной, которую обычному магу не раскусить.

— Я жду, Дракон. Мне некогда вести вежливые беседы. Либо ты уйдёшь, либо я… приглашу тебя в гости. Не думаю, что ты мечтаешь отправиться за Врата.

Я похолодел… Невозможно!

Дарш… Ты всё знал, ублюдок! Ты ведь почувствовал, не просто так спел именно эту песню!

— Кто он, Сафир? Ты его знаешь? На каком языке вы…

— Тихо! — рявкнул я, обернувшись к царевне. — Сиди тихо и не высовывайся, я сам разберусь!

— Разберёшься? Мррр… — ночной гость сыто мурлыкнул и продолжил уже на языке этого мира: — Очень хотелось бы на это посмотреть, но, боюсь, разобраться со мной окажется несколько… проблематичным…

— Приветствую тебя, Страж Врат. Что привело тебя в Сферу? — пресёк я попытку сделать беседу трёхсторонней. Девочке совсем не обязательно понимать наш с ним разговор, а тем более участвовать в нём.

— Оставь, Дракон! — Привратник досадливо махнул рукой. — Не к чему разводить тут церемонии. Зачем мне тратить своё время и повторять то, что ты и так знаешь. Мне нужна твоя спутница, мне нужна её смерть. Кто ты, чтобы помешать мне? Никому в Сфере это не по силам.

— И всё же я попытаюсь, — я сжал зубы и вытянул вперёд руки, посылая димагию в ладони. Влади всхлипнула. С противным звоном её меч полетел на камни. Я почувствовал, что она отступила назад. На шаг… Ещё на один…

Она… боится?! Кого? Меня?!

— Ты вызываешь меня, Дракон? Ты готов уйти за Врата так рано? Готов отдать свои крылья?! — потрясённо спросил Привратник.

Я не удостоил его ответом…

— Ну что ж… Раз так… Силь не простит если я убью её брата. А мне с некоторых пор… не хочется её расстраивать. — Привратник притворно развёл руками и вдруг… исчез. Я резко обернулся, не замечая, что димагия вырвалась на волю и руки казались заключёнными в сияющие перчатки.

Обернулся только затем, чтобы увидеть, как огромный кот прыгнул царевне на грудь и они, сцепившись в клубок, покатились по полу, всё ближе и ближе к выходу, к узкому карнизу, за которым начиналась пропасть.

— Нет! — я бросился к этой парочке. — Привратник, отпусти её!

Кот, фырча и недовольно мяукая, отпустил Влади. Я остановился в нерешительности. Почему-то, мне казалось, что одно моё движение — и это шаткое перемирие исчезнет, Привратник бросится на поднявшуюся царевну вновь.

— Этой силе не место в Сфере!

…но здесь я ничего не решал. Царевна стояла уже на карнизе. Всего-то попытка отступить, попавший под ноги камень и….

Наплевать! На Силь, на Руби, на Привратника! На всех наплевать! И на крылья! Зачем они мне, если я не могу воспользоваться ими, чтобы спасти кого-то… кто не должен умирать.

— Владииии….

Димагия срывается с ладоней и я прыгаю за ней. У меня всего пара секунд — целая вечность, если ты — Дракон…

Я подхватываю её в десятке метров от земли. Она смотрит мне в глаза, и её зрачки кажутся такими огромными, словно радужки и нет. Мои сапфировые крылья опутывают нас, окружают мерцающим дымчатым коконом димагии. Наверное, это красиво. Будь сейчас здесь тот эльфийский художник — этот миг превратился бы в его лучшую работу, ту, после которой остаётся только умереть, ибо предел мастерства есть у каждого.

Я держу её за талию, она же будто лежит на воздухе, раскинув руки и расслабившись. Димагия делает всё за меня, мне не приходится прилагать ни капли усилий, я мог бы и не прикасаться к ней, но сейчас мне кажется правильным чувствовать тепло её тела, впитывать его и смотреть в широко распахнутые глаза.

Убирайся Привратник. Тебе здесь не место. В этом небе нас только двое и третий станет лишним.

Влади медленно поднимает руки и обнимает меня за шею, притягивая к себе.

— Сафир… Сафир… — шепчет она и её дыхание холодит мне кожу. Она повторяет моё имя вновь и вновь, словно во всём мире остались только мы. Только мы и ночное небо.

— Ты решила научиться летать, царевна? — шутливо спрашиваю я. — Глупышка, разве у тебя крылья?

— Крылья? — она моргает и смотрит мне за плечи. — Сафир, это… твои крылья? Откуда? Ты…

— Потом расскажу…

— Силь, ты что, зверушку себе завела? Что это у тебя в клетке сидит? Только не говори, что у Драконов новая мода — питомец-человек!

— Фикс?! Шутник, что ты тут делаешь?!

— Я что, не имею права навестить тебя? Я в гости пришёл! Вот сейчас обижусь, и уйду!

— Да подожди ты! — Силь сорвалась с места и ухватила Фикса за руку. Принц пискнул и затих. Ему определённо не нравились гости его стражницы. — Какого демона ты обиделся? Ты что, не знаешь, что я всегда тебе рада!

— Знаю, — пробурчал тот. — Слушай, у тебя тут бутылочки Старого Эльфийского не завалялось? У меня был просто паршивый день, и завтрашний лучше быть не обещает.

— Староэльфийского нет, есть пара бутылок Драконьей Крови. Сойдёт?

— Да мне бы сейчас и человеческое сгодилось, — махнул рукой Фикс, скинул плащ и уселся на золотую груду. Поёрзав, он нахмурился. Пара взмахов — и золото превратилось в удобное кресло.

— Я старый бог, мне после таких испытаний нужен комфорт! — пояснил он насмешливо приподнявшей бровь Силь.

— Каких таких испытаний? — спросила она, разливая вино по золотым чашам, выкопанным среди прочего золотого хлама.

— Да вот, пытался устранить одну ошибку, а у ошибки оказался неожиданный защитник… — он принял из рук подруги чашу и щедро приложился к ней. — Скажи, Силь, а ты знала о том, что твой брат влюбился в человека?…

Мы сидели у костра в небольшой рощице. Плюнув на конспирацию, я вовсю пользовался магией, прежде всего доставив нас на ту сторону. Летать — так летать. Вещи мы забрали как только я почувствовал использование портала, что значило уход нашего гостя. Интересно, почему он отступил? Кто знает… Понять Привратника невозможно.

— Скажи, зачем Привратнику твоя смерть? — как только мы устроились, в лоб спросил я. С меня хватит, я не намерен больше тыкаться носом в стены, словно слепой котёнок.

— Сначала ты рассказывай! — огрызнулась она. — Ты, кажется, утверждал, что ты лорд. Сафир… ты вообще — человек?!!!

— Я человек. Маг. — Я соврал. Вновь. Творец меня простит за это. — Когда я говорил, что живу очень далеко, я не лгал. Я странствую по мирам и родился за сотни реальностей отсюда. Ты ведь слышала об Ассамблее? — дождавшись её кивка, я продолжил. — Я один из входящих в неё сильнейших магов Сферы. В этот мир я пришёл, когда услышал о Драконе…

Я выдумывал на ходу, стараясь не запутаться в своей лжи, добавляя всё новые и новые факты. Я не хотел лгать, но я и так сильно рискую. Сегодня я едва не потерял бессмертие ради человека. Я едва не вообразил, что влюблён в неё! В человека! Бр…. Никогда. Люди могут быть игрушками, могут быть достойны уважения, но не любви. Так и только так.

— Твоя очередь рассказывать, Влади. Ты задолжала мне объяснения. Я влип из-за твоих недомолвок по самые уши, из-за тебя я связался с самим Привратником!

— Значит, ты знаешь этого паренька? Кто он, оборотень? Он из другого мира?

— Влади! Речь сейчас совершенно не о том, кто такой Привратник! Речь о тебе…

— И всё же?

— Привратник — существо, с которым не рискует связываться никто. Лишь два существа в Сфере могут похвастаться такой славой… Вы, люди, называете их Временем и Смертью.

Влади вздрогнула и инстинктивно отшатнулась.

— С… Смерть? Ты же не имеешь ввиду…

— Имею, демон тебя задери! Именно это самое я и имею ввиду! Никто ещё не сумел обмануть Привратника, если он решил отправить его за Врата Сферы! Это безнадёжно! Что ты такое, Влади?! Что за сила у тебя, что даже великий Шутник, никогда не вмешивающийся в дела смертных, решил, что ей в Сфере не место!? — я не выдержал. Мало кто может похвастаться, что сумел довести меня до бешенства — Влади не повезло. В последний момент, когда я уже готов был перекинуться, я всё же сумел справиться с собой. Меня трясло, руки ходили ходуном. В глазах Влади я увидел страх. Да, она меня боялась. Она начинала понимать, что её спутник совсем не тот простофиля, которым кажется…

— Я… не… знаю… — она уронила лицо в ладони. — Не знаю! Я всю жизнь пытаюсь понять, но не понимаю!

— Влади… — я стал и обошёл костёр. Опустившись на колени, я заставил девушку оторвать ладони от лица и посмотреть на меня. — Просто расскажи, что знаешь. Я помогу тебе. Всё будет хорошо… Вот увидишь. Даже с Привратником возможно договориться, я знаю, что предложить взамен твоей жизни. Просто расскажи.

— Когда я родилась… Один из волхвов взялся за то, чтобы посмотреть моё будущее. Это обычное дело для нашей семьи. Такие предсказания собраны в специальной книге, почти все они сбылись. Но в этот раз… Волхв увидел нечто странное. «Потомок первых, что поддались искушению, станет угрозой», — сказал он. — «Я вижу Дракона и Смерть, что сойдутся в бою за жизнь этой девочки. Я вижу бездну и мир, где сон станет реальней самой реальности. Я вижу танцующую тень и троих, что бросят ей вызов… И когда прольётся невинная кровь, человек станет богом и сон станет реальностью…»

Она замолчала. Я же пытался осмыслить сказанное девушкой. Всё медленно, но верно вставало на свои места. Потомок первых, прямой потомок… Потомок, в котором пробудилась сила, что была подарена Древом Познания. Сила, которой боится Привратник. Сила, которой не место в Сфере.

И… Здесь я бессилен. Не знаю, сбудется ли вторая часть предсказания, но… Но…

Всё дело в этом «но». Она действительно опасна. Она… должна отдать силу или умереть. Потому, что люди не должны обладать силой бога… Это неправильно. Это угроза нам, Драконам.

Только почему так щемит в груди? Что это за странное чувство? Почему мне больно сделать тот, единственно возможный выбор?!

Мы подошли к пещере с рассветом.

— Ты уверена в том, что хочешь попасть туда? — тихо спросил я у царевны. Я обязан был спросить. Я обязан был предупредить.

— Да, — кивнула она, поправляя перевязь. — Дракон — часть моей судьбы. Возможно, он скажет мне, что за сила была подарена мне при рождении. Я должна пойти. Я… хочу увидеть его…

Не в моей власти было её остановить.

— Ну здравствуй, потомок нарушивших запрет. — Серебряный Дракон приподняла голову с груды золота и окинула нас взглядом. — Я знала, что ты придёшь…

Царевна растерянно оглянулась на меня.

— Ты ж говорил, что….

Я покачал головой и отступил на шаг:

— Прости, Влади. Я не всегда говорил правду. Но ты пришла сюда сама. Ты осуществила свою мечту. Дальше — я не могу тебе помочь.

Она сжала зубы, я видел, как меняется выражение её лица. Сначала это была растерянность, потом непонимание, потом — гнев. Она махнула рукой и вновь повернулась к Сильвер. Сестра усмехнулась и выпустила из ноздрей тоненькие струйки дыма. Её глаза на миг подёрнулись поволокой.

— Ты пришла сюда сама, человек. Ты сама выбрала путь. Творец защитил вас, потомков его первых созданий, но любой запрет можно обойти. Мы не можем отобрать твою силу, но ты можешь отдать её сама. Скажи, человек, ты отдашь мне свою силу? Сделай это, и ты уйдёшь отсюда вместе с моим пленником и своим спутником… Эта сила тебе не нужна, ты никогда не сможешь ею воспользоваться… А взамен неё я дам всё, что пожелаешь…

— Фира, прошу… Не вмешивайся. Уходи отсюда, отправляйся в Утопию. Я… Я не могу нарушить приказ брата. Девочка отдаст силу или умрёт, — зазвучал в моей голове голос сестры. Я говорил, что ненавижу телепатов?!

— Я не вмешаюсь, Силь… Но, прошу, не… не убивай её…

— Значит, Дарш и Фикс волновались не напрасно. Прости, но теперь у меня просто не может быть другого выхода. Девочка умрёт. Если надо будет — я покалечу тебя, но я… я не дам тебе потерять себя! Я не позволю сломать тебе крылья!

— Силь… Не надо! Силь…

— Ты выбрала, человек? Ты ведь хочешь спасти принца? Если ты откажешься — он умрёт. — По гребню Силь побежали разряды. Она злилась. Это плохо… Девочка… Девочка ведь не виновата! Из-за меня она…

Нет, не думай об этом, болван. Ты что, готов защищать человека? Ты готов предать свой род?!

— Нет.

Я знал, что она так ответит. Даже не сомневался в этом. Царевна не пойдёт на уступки. Она борец. Уж скорее — схватится за меч.

— Я знала, что ты так ответишь…

Силь приподнялась и встала на задние лапы. Её крылья волнами лежали вокруг, будто плащ…

Она не станет убеждать царевну. Сестра никогда не предлагает дважды.

…заклинание, слетевшее с когтей, сгусток димагии, способный уничтожить целый мир, не иначе, как Рубиус создавал….

…Влади, пытающаяся отпрыгнуть в сторону…

Тело будто зажило своей, особой жизнью. Я был словно марионетка, которую неведомый кукловод резко дёрнул за ниточки. Опередить заклинание невозможно. Невозможно для человека…

Больно. Словно я вновь оказался там, на обрыве, словно снова падаю на острые камни…

— Сапфир! Что ты, Привратник тебя задери, делаешь?! Ты что, совсем ненормальный!

— Сафир!

Сознание начало меркнуть. По левой стороне груди и по животу растекалось что-то липкое. Я смутно осознавал, что лежу на царевне, удар отбросил меня прямо на неё.

Ей ведь ничего не грозило. Я отдал ей свой амулет. Ей. Ничего. Не. Грозило. Ни-че-го!

— Вот видиш-ш-шь, человек, к чему привела твоя глупость.

Перед глазами стоит многоцветный туман… Я падаю… Я…

Вдруг что-то выдернуло меня из бездны. Я понял, что смотрю на миг чужими глазами.

— Тихо! Не дёргайся, рыцарь ушибленный на голову!

Вот оно что! Силь привязала моё сознание к своему, втянула в свою голову, я смотрю на мир её глазами. Телепатка хренова!

— Попрошу без оскорблений!

— Я повторю своё предложение. Ты отдашь мне свою силу?

Царевна высвободилась из-под моего тела и, покачиваясь, приняла более-менее устойчивое положение. Наклонившись, она проверила у меня пульс. Напрасно… Это тело фактически мертво. Его не спасти. Меня ждёт век в Утопии, век разделения, век… смерти… И то, если Силь сумеет удержать мою суть, не отпустит, не даст порваться последним нитям, что удерживают меня в Сфере.

Зачем? Зачем я так поступил? Зачем я рискнул всем ради…

Ради человека!

— Сафир… Са… фир… За… Зачем?!

Принц лежал в клетке, притворяясь предметом обстановки. Хорошо его Силь выдрессировала… Так, это уже совсем посторонние мысли. А о чём ещё думать?

— Ты согласна? Я предлагаю его жизнь за твою силу. Жизнь, которой он заплатил за твою. Жизнь человека, принявшего смерть вместо тебя. — Силь молодец, давит на чувство вины. Дай-то Творец, чтоб у неё получилось. — Отдай мне свою силу, и я оживлю твоего спутника.

— Нет.

Я ждал этого ответа. Но почему же тогда хочется закричать: «Не верю!»? Влади всего лишь человек. Людям нельзя доверять. Люди привыкли заботиться лишь о себе… Впрочем, Драконы точно такие же. Всё правильно. Кто я для неё?! Никто. Моя жизнь не стоит силы богов. Моя жизнь для неё вообще не стоит!

Лишь человек…

Но это так больно…

Почему?

— Нет, Дракон. — Царевна встала с колен. — Никогда. Невозможно вернуть того, кто ушёл за Врата. И даже если бы ты сумела… Я не могу отдать убийце силу, что способна уничтожить Сферу. Сафир не позволил бы мне этого! Он бы понял мой выбор…

— Слова…. Всё это лишь слова… — Силь вновь опустилась на четыре лапы. — Но это было предсказуемо, человек…

— Почему ты зовёшь меня человеком? У меня есть имя! — царевна ухватилась за рукоять меча, явно намереваясь пустить его в ход. В её глазах я видел искорку безумия… Нет, я был не прав. Чего-то моя жизнь для неё стоила…

— Ты всего лишь человек. Одна из миллиардов, что я встречала за тысячелетия. Я не запоминаю имена тех, кто недостоин этого. Ты отдала жизнь своего спутника так легко, что мне не за что тебя уважать. И убери свою зубочистку… Я успею размазать тебя по всей пещере тонким слоем, прежде чем ты её вытащишь из ножен.

— Силь… У неё… мой амулет…

— Какой амулет?!

— Защитный!

— Ты… Ты отдал его ей?! Ты… Тогда… Что же…

— Силь, только не отпускай меня! Я… я не хочу уходить!

— Идиот!

— Я убью тебя, Дракон. Я мечтала о чуде, а вижу убийцу. Ты…

— Что я?! — перебила её Силь. — Ты хочешь увидеть чудо? Ты хочешь, чтобы я приняла твой вызов? Хочешь попытаться убить меня?! Что ж… Тогда это будет честный бой. Насколько может быть честным убийство человека Драконом…

Крылья коконом окутали её. Миг — и на месте чудовища стояла черноволосая девушка. Седая прядь смешно торчала перышком, словно у нахохлившейся птицы. Бровь заменяла живая татуировка. В тёмно-синих глазах с двойными зрачками плясали злые искорки. Тёмный военный мундир и шпага на поясе. Призрачные крылья за плечами…

— Ты хотела сражения? — Силь вытащила из ножен шпагу. — Ты его получишь, человек…

Владина зло рыкнула и выхватила меч. Силь успела опередить её лишь на миг…

Сталь напоролась на сталь. Вспыхнули рубины в эфесе шпаги, Силь активировала вложенные в оружие заклинания. Она была великой… У Влади нет и не будет ни единого шанса.

— Ты не плоха, человек… — свирепо ухмыльнулась сестра, отбивая очередную атаку царевны. — Не плоха, но я лучше!

…удар, который девочка отбить не сможет…

— Нет!

…Силь замирает, так и не доведя атаку до конца. Она перехватывает запястье Влади и стискивает его так, что царевна кричит от боли и разжимает пальцы, меч летит на пол…

…глаза в глаза…

Где я?

Кто я?

Я стою на арене, амфитеатр бурлит, все скандируют одно имя:

— Кира! Кира! Ки-ра!

Соперница, пепельноволосая девушка, улыбается. Я стискиваю зубы и оглядываюсь на двоих, что стоят чуть позади. Будь я проклята, если дам ей победить. Слишком многое поставлено на карту!

Мир, в котором сон реальней самой реальности. Мир, который создан силой, что достойна богов. Мир, который создал человек. Мир снов и призраков, где реальна — лишь она.

— Фикс, помоги им!

…красные полосы на серебряной коже… Девушка кричит и роняет так и не доплетённое заклятье, которое тут же рассеивается. Демон, её противник, не упускает свой шанс и мигом позже та, кого здесь зовут танцующей тенью, лежит на алом от крови песке.

Я улыбаюсь. Интересно, почему эта девушка всегда вызывала во мне странную неприязнь. Нам нечего было делить, но, тем не менее, она мне определённо не нравилась. Будто когда-то, в совсем другой жизни, там, в потерянных мною воспоминаниях, мы уже встречались на узком карнизе, способном выдержать только одну из нас.

Силь растворилась в своих видениях. Сотни лиц, тысячи мест… Она шла вдоль русла великой Реки, всё дальше и дальше, теряя себя, теряя меня… В первые секунды она пыталась вырваться из пут своего дара, но он не терпел подобного пренебрежения, не отпускал свою жертву. И захваченная видениями, она втянула в них и нас с Влади.

Будущее девочки.

Будущее Силь…

У них оно будет, и пусть всё катится во Врата!

Из последних сил, я рванулся из чужого разума. Сейчас, когда Силь была не способна мне помешать, это оказалось до смешного просто. Небольшое усилие — и я вновь в своём теле. Умирающем теле, теряющем последние крохи димагии, что заменяет мне кровь. Под курткой Влади не могла увидеть её цвет, она ведь так и не поняла, кто я на самом деле. Что ж… Она ведь мечтала встретить Сапфирового Дракона, Дракона из её предсказания? Кто я, чтобы отказать ей в этом?

Застонав, я всё же сумел пошевелиться. Это было глупо, каждое движение сейчас означало ещё год, проведённый в Утопии, год разделения. Принц, который нам так и не пригодился, смотрел на меня широко раскрытыми глазами. Он единственный заметил моё оживление.

Ещё чуть-чуть… Ну же. Рана затягивалась. Конечно, как только последние крохи димагии меня покинут, она откроется вновь, но мне не нужно много времени. Час, два… Просто чтобы доставить Влади в безопасное место и добраться до Утопии или хотя бы одной из резиденций ДракОНа, где постоянно есть кто-то из моих братьев.

— Прекратите! Силь, ты знаешь, что невозможно изменить то, что предрешено… — я не узнал свой голос. Когда он успел стать таким хриплым?

Девушки разлетелись в разные стороны, рассержено фырча. Влади успела подхватить с пола меч.

— Сафир? Сафир! Но… Как?!

— Я, кажется, говорила тебе не вмешиваться! — раздражённо выплюнула сестра. — Это больше не твоё дело. И не тебе учить меня Законам Сферы! Я Дракон. Я могу всё, даже развернуть русло Великой Реки. Будущее ещё не определено! И ЭТОГО будущего у неё не будет, у неё вообще его нет. Она не покинет этой пещеры, или я не Оливия Сильвер дай Драгон!

Прежде чем я успел ответить сестре, в глазах Влади появилось подозрение.

— …дай Драгон?

Я улыбнулся. К чему пояснять то, что и так ясно. Миг — и я стою на ногах. Кожа медленно приобретает настоящий цвет, зрачки делятся, а радужка теряет форму. Одежда меняется, я оказываюсь один в мундир, копию того, что сейчас на Силь. Волосы, будто живые, стекают по плечам, почти до талии, перехваченные тонким, напичканным заклинаниями, обручем.

На миг позади меня появляется призрачный дракон, он обнимает меня, и вот уже два существа становятся одним, мною, Лием Сапфиром дай Драгоном.

— Я не дам погибнуть этой девочке, Силь. Я не считаю это необходимостью, я не верю, что нет другого способа. — Я шагнул к сестре, активируя экран и запуская одну из боевых систем. Я не столь хорош, как Силь, но с помощью понапичканной в мое тело маго-электроники, способен на многое. Если придётся… я буду драться.

— Лий Сапфир дай Драгон, ты осознаёшь, что делаешь? — казалось, Силь в отчаянье. — Ты идёшь не просто против меня или Рубиуса, ты идёшь против своего народа! Ты хочешь потерять крылья? Ты хочешь, чтобы тебя лишили твоей сути, лишили силы и изгнали из Утопии?! Или ты хочешь сам отдать всё ради человека и стать смертным?! Чего ты хочешь, брат?! Этого?!

Я отвернулся. Неважно. Неважно чего я хочу. Впервые, мои желания никакого значения для меня не имеют. Будущее невозможно изменить. Предсказания всегда сбываются. Я был назван защитником Влади, и я приму этот долг. Потому, что она была готова погибнуть, чтобы отомстить за меня. Потому, что однажды мы встретимся вновь, в другом мире, в другой жизни. Летописец уже заполнил эту страницу своей Книги.

Я медленно подошёл к Влади. Царевна так и не опустила меч, она дрожала, по её щекам текли слёзы. Но она не отступила. Я улыбнулся и ладонью отвёл меч в сторону.

— Не бойся. Я не причиню тебе вреда. Помнишь, я обещал, что защищу тебя, что помогу?

— Кто ты? Кто ты на самом деле?! — меч вновь покатился по камням.

— Я? — я отвёл упавшие ей на лоб прядки. — Я Сапфировый Дракон. Ты ведь мечтала встретиться со мною?

Влади осела на пол, я медленно опустился вслед за ней. Силь зло выругалась, но ничего не предприняла.

— Зачем?

— Что зачем? — мои крылья оградили нас от остального мира. Как тогда, когда я рискнул впервые… Когда были только мы и небо.

— Зачем ты лгал?

Я не знал, как это объяснить. Объяснить так, чтобы она поняла и не показать свою суть. Суть эгоиста и чудовища. Почему-то это было очень важным для меня, не упасть в её глазах окончательно.

— Я не лгал, просто не говорил правды…

— Не верь ему, дитя. Драконы никогда не говорят правды. Ложь — в их сути, в их крови. Они лгут даже сами себе, — вмешался вдруг в наш разговор кто-то третий. Я вскочил, заслоняя собой Влади, переходя в боевой режим. — И он не защитит тебя. Только не от меня. Сестра не станет атаковать его, но для меня такой преграды не существует. Если надо — я заберу Дракона к себе на Врата, если придётся — убью его. Я не сделал этого пока лишь по причинам личного характера, не хотел огорчать Сильвер. Но сейчас я не отступлю. Отобрать силу у тебя я уже не могу и даже отдать её добровольно ты уже не в силах, поэтому есть лишь один вариант.

Я закрыл глаза и опустил голову. Не выйдет, Привратник. Я знаю, ты сейчас читаешь мои мысли, телепат хренов. Так знай. Не выйдет. Ты можешь пугать девочку, но я-то знаю, что абсолютного бессмертия не существует. И если придётся — я заберу твоё.

Я резко разжал кулаки, трансформируя пальцы в когти и сорвался с места. Он хочет драки? Он её получит.

Привратник выхватил из воздуха глефу. Играючи, он ушёл из-под моего удара, но сам нападать не спешил. Димагия скапливалась на кончиках когтей, оставлявших в воздухе светящийся след. Мы двигались так быстро, что Влади должна была видеть лишь две сплетшиеся тени.

Удар. Ещё один. Привратник шипит, я всё-таки сумел его задеть. Его движения, скорее ленивые до этого, вдруг становятся резкими, стремительными. Верхняя губа приподнимается, обнажая маленькие клычки. Ни дать — ни взять, кот, которого всё-таки сумели вывести из сонной лени и разозлить.

Отскочив назад, я со всей силы ударил по Привратнику крыльями, обретшими на миг материальность. Его откинуло назад и чувствительно, судя по вырвавшемуся у него ругательству, приложило о камни.

— Фикс! — Силь колебалась. Я видел, что она в шаге оттого, чтобы вмешаться. Я был её братом, но… Но Привратник был её другом. Другом, за которого она была готова убивать. — Сапфир, прошу! Остановись! Она не стоит того!

Это стало последней каплей…

— Не стоит?! — зарычал я. Сейчас я действительно ненавидел сестру. — Почему?! Потому, что ты видишь в ней просто человека? Но и ты, Силь, когда-то была им! И я! Мы люди, чтобы мы себе не навоображали, сойдя с ума от доставшейся нам силы! Эта девочка в сто раз достойней жизни, чем мы с тобой, убийцы и лжецы. И если вы видите в ней угрозу Сфере, это совсем не значит, что она ею является. Настоящая угроза — это мы, дети, заигравшиеся в Богов!

— Ты… ты… — впервые на моей памяти из глаз Силь текли слёзы. Но это были злые, горькие слёзы. — Да как ты смеешь! Этот человек задурил тебе голову!

Сорвав с запястья толстый вычурный браслет, она кинулась к Влади…

— Нет! — я ринулся ей наперерез. — Силь, не надо!

Что-то тяжёлое опустилось мне на затылок… Я забыл о Привратнике, демон!

— Сапфир! — крик Влади…

Последнее, что я видел перед тем, как провалиться во тьму, это тяжёлый браслет, опустившийся на запястье Владины и многоцветное марево, окружившее её.

— Вла… ди…

А потом глаз закрылись… Впереди меня ждали века, подобные смерти. Века разделения, века сна без снов…

— Сап… фир…

Фикс брезгливо пнул лежащее у его ног тело, правда заранее убедился, что Силь этого не заметит. Всё-таки брата она любила несмотря ни на что. Обида пройдёт… со временем.

— Что ты с ней сделала? — спокойно спросил он. — Этот тот самый браслет, о котором я подумал?

— Да. Брат решил, что риск оправдан. Через месяц она бы вошла в силу, да ты и сам знаешь…

— Знаю. И понимаю. Человек, чьи мечты становятся реальностью, стоит лишь захотеть, опасен. Это быдло верным решением. Браслет привязал её к межреальности, пройдут тысячелетия, прежде чем она освободится и вернётся в Сферу, даже не заметив прошедшего времени, потеряв память о прошлой жизни.

Силь убрала шпагу в подпространство и кивнула на тело брата:

— Ты сильно его приложил?

— Часа два не очнётся.

— Отлично. Его надо доставить в Утопию. Поможешь?

— В Утопию? Ты…

— Нет, я не выдам его. Руби, конечно, всё узнает, но на суд Совета мы его не отдадим. Он уже поплатился… Этот идиот принял на себя удар, который предназначался девчонке и потратил почти всю димагию, что у него была. Его ждёт два-три века разделения. За это время…. Мало ли, что случится за это время? К тому же… В его словах… — Силь вскинула голову, глотая слёзы. — Ты знаешь сам! В его словах не было лжи! Он был прав! На сто процентов!

— Силь… — Фикс растерянно смотрел на подругу. Такой её ему ещё видеть не доводилось. — Забудь. Он хотел тебя разозлить, вот и всё…

Дракон ему ничего не ответила. Подхватив тело брата, словно пушинку, она кивнула Привратнику. Тот вздохнул и взмахом открыл переход в Утопию. Золотой мир принял этих троих в свои объятья…

Принц, о котором все забыли, вздохнул и опустился на пол своей клетки. Ему оставалось только ждать…

Тысячелетия спустя, светловолосая девушка откинулась на спинку кресла и надела на голову тонкий обруч.

— Дрим. Вход, — скомандовала она.

Она шла по улицам города снов… Нехорошее предчувствие не оставляло её весь день. Решив, что в Администрации Перекрёстка с ней-то уж точно ничего не случится, она направилась туда

— Кира, вы не могли бы уделить мне пару минут? — одна из нечастых гостей перекрёстка, Ежи, перехватила её у самого входа.

Та, кого звали Игроком, танцующей тенью, обернулась.

— Да, вы что-то хотели? У меня сейчас нет времени…

— Я хотела бы бросить вам вызов…

Кире почему-то показалось, что она уже слышала эту фразу, что она уже смотрела в эти холодные светлые глаза… Почему-то хотелось назвать их серебряными.

А в памяти вдруг ни с того ни с сего всплыло чужое лицо, лицо мужчины со странными, постоянно меняющимися глазами. Чужой голос звучал в ушах:

— В этом небе нас только двое, царевна… Ты ведь хочешь научиться летать?