Анатолий Тоболяк Во все тяжкие…

Часть первая

К. П. Автономов, пятидесятипятилетний, худой, жилистый мужчина проснулся в страхе, со стукающим сердцем, мокрый от пота. Он лежал в трусах и майке, прикрытый лишь простыней, на широком диване в гостиной своей просторной квартиры. Скаредный утренний свет проникал в комнату через неплотно прикрытые шторы. В окно постукивал редкий дождь, но не нарушал мертвую тишину квартиры.

— Раиса! — позвал Автономов с перехваченным горлом. — Раиса!

Ответа не последовало, не могло быть ответа. Его жена, Раиса Юрьевна Автономова, лежала на полу спальни в луже крови. Из ее груди торчал охотничий нож, всаженный по самую рукоятку.

— Господи! — простонал Автономов.

Видит Бог, он не хотел ее убивать. Да, верно, он пришел накануне домой в двенадцатом часу ночи, засидевшись в гостях у Сочинителя. Он был слегка пьян, верно, но он же сразу повинился:

— Прости, Раечка, слегка задержался, — с легкомысленной винно-водочной улыбкой на губах.

Его удивило, что в столь поздний час его супруга не спит, как обычно, а стоит в спальне перед гладильной доской в своем невыносимо цветастом халате, с утюгом в руке. Раиса Юрьевна Автономова, в девичестве Автогенова — хрен редьки не слаще! — крупная дама пятидесяти одного года. ДАННАЯ ЕМУ БОГОМ ЖЕНА, С КОЕЙ ПРЕБЫВАЕТ В БРАКЕ ЕДВА ЛИ НЕ ТРИДЦАТЬ ЛЕТ. МАТЬ ЕГО ДОЧЕРИ ЗИНАИДЫ. ОТВЕТСТВЕННЫЙ БАНКОВСКИЙ РАБОТНИК, МЕЖДУ ПРОЧИМ.

«Ну, почему бы, скажи, Анатоль, не встретить ей меня с милой укоризной, с женским всепониманием?» Нет же! Раиса Юрьевна отбросила утюг на металлическую подставку и сразу парализовала Автономова своим пронзительным голосом, уникальным голосом, переходящим, знаете, в ультразвуки, пронизывающие бетонные стены, небо и земную твердь: «СТАРЫЙ ШАТУН. МЕРЗАВЕЦ. ПЬЯНИЦА. У КАКОЙ БАБЫ ТЫ БЫЛ, ОТВЕЧАЙ».

— Позволь, позволь, — бормотал юный пенсионер, — позволь, Раиса, объясниться. — Но она не позволила, Анатоль. Она подлетела ко мне в распахнутом халате, как фурия, как истинная мегера, как ведьмачка… продолжи сравнения сам… и кулаками по-мужски стала гвоздить меня, слабенького в тот момент… видишь жуткие синяки, к тому же качается зуб — каково?

СЧАСТЛИВ ОДИНОЧКА ХОЛОСТЯК, ОТВЕЧАЮЩИЙ ТОЛЬКО САМ ЗА СЕБЯ.

Ах, так! Рукоприкладство? Ты, дрянь, позволяешь себе мордовать юного пенсионера? Красная муть залила глаза Автономова. Как легконогий атлет, он метнулся в гостиную, где на стене рядом с книжными полками висели две скрещенные шпаги, старинная сабля, японский ритуальный меч, разнообразные кинжалы и ножи — любимая коллекция. В его руке оказался охотничий клинок. Автономов метнулся назад в спальню. ВОТ ТЕБЕ, ДРЯНЬ. ПОЛУЧАЙ. ЗА ВСЕ ОБИДЫ.

Она и не пикнула.

Следовало убедиться. Вскочив с дивана, Константин Павлович неверными шагами пересек гостиную. Он перестал дышать, когда открывал дверь спальни. Он глубоко и радостно задышал, когда увидел, что спальня пуста. Лишь разбросанные повсюду кофты, юбки, платья напоминали о хозяйке.

ПРИЗНАЮСЬ ТЕБЕ, АНАТОЛЬ, Я СЧАСТЛИВО ЗАПЛАКАЛ. Я ВОЗБЛАГОДАРИЛ БОГА, ЧТО ПРИКОНЧИЛ ЭТУ МЕРЗАВКУ ЛИШЬ ВО СНЕ.

Но ночная жуткая явь с побоями… Зеркало подтверждало, что он сильно пострадал от мужских кулаков Раисы Юрьевны.

С облегченным сердцем Константин Павлович прошагал на кухню. Он открыл холодильник. Там покойно дожидались его две баночки американского пива. Он опустошил одну жадно, взахлеб. Затем закурил, присев на табурет, — худой, жилистый, чистокожий. Если отрубить голову с седым ежиком волос, то никогда не дашь Автономову его лет. Он сохранился куда лучше, чем его супруга Раиса Юрьевна, урожденная Автогенова. Да. Это утешает.

С горящей сигаретой и непочатой баночкой пива Константин Павлович вернулся в гостиную и опустился в кресло перед журнальным столиком с телефоном. Следовало навести все-таки справку о бешеной супруге.

Банковский служебный номер Раисы Юрьевны ответил молодым женским голосом. Молодые женские голоса всегда благотворно влияли на Автономова. Он сразу приободрился.

— Доброе утро, девушка, — проговорил он. — Доброе, доброе утро!

Разбитая губа причиняла некоторую боль. Язык работал не совсем правильно, цепляясь за шаткий зуб. Зверина Раиса.

— Здра-авствуйте, — отвечали ему. — Слушаю вас.

— Хочу поговорить с Раисой Юрьевной Автономовой. Она на месте?

— Раиса Юрьевна?

— Да.

— Раисы Юрьевны, к сожалению, нет.

— Вот как! А где же Раиса Юрьевна?

— Раиса Юрьевна улетела в командировку в Москву.

— Вот оно как! А давно ли улетела Раиса Юрьевна в Москву?

— Насколько мне известно, ранним утренним рейсом.

— Что вы говорите! И надолго ли улетела Раиса Юрьевна?

— А кто ее, простите, спрашивает?

— А представьте, ее родной муж Автономов Константин Павлович, — заулыбался побитый пенсионер.

— О! Как же вы не знаете…

— А я, дорогая девушка, сам только что спустился с самолета, — ловко соврал К. П., - вот я и не в курсе.

— Сейчас уточню. Минутку. — Она пропала, а он затянулся сигаретой. — Вы слушаете? Раиса Юрьевна улетела на две недели. Ну, может, чуть больше, — проинформировал свежий голосок.

— Ага! — каркнул Автономов. — Очень хорошо. То есть я хочу сказать: очень плохо, что мы разминулись. Ну, ничего. А вы секретарь Раисы Юрьевны?

— Да, я секретарь.

— А Раиса Юрьевна, девушка, не обижает вас?

— Как понять? Почему обижает?

— Ну, она, скажем, не рукоприкладствует?

— Что-что?!

— Я шучу, девушка. Так я шучу. Значит, Раиса Юрьевна будет отсутствовать минимум две недели?

— Да. Приблизительно.

— Значит, две недели мне предстоит одному хозяйствовать в доме. Подскажите, пожалуйста, девушка… как вас зовут, кстати?

— Света. А что?

— Подскажите, Света, пожалуйста, как правильно жарить яичницу, — заулыбался Автономов разбитыми губами, — «а эта Светочка, Анатоль, так весело расхохоталась, что у меня мурашки, знаешь, побежали по телу».

СЧАСТЛИВ ОДИНОЧКА ХОЛОСТЯК, ОТВЕЧАЮЩИЙ ТОЛЬКО САМ ЗА СЕБЯ, — бубню я.

Затем К. П. Автономов, душевно приободренный, — тем более, что сильный солнечный луч прорвался сквозь неплотно прикрытые шторы, словно веселый мальчуган, убежавший из дома на волю, — позвонил на свою службу в управление Рыбвода. Опять он разговаривал с молодой девушкой, на этот раз хорошо ему знакомой.

— Мила? Милочка, золотце, здравствуй. Это я, твой шеф и покровитель. Ну, можно сказать, бывший шеф, но неизменный покровитель.

— Узнаю, Константин Павлович, узнаю. Но почему бывший? Вам еще два дня работать.

— Знаю, Мила. Но я, Мила, решил прогулять эти последние два дня. После тридцати лет беспорочной службы имею право, как считаешь?

— Ну конечно! О чем речь, Константин Павлович!

Справка об АВТОНОМОВЕ К. П.

В наших краях, а края эти очень дальние, не всякая птица к нам долетит, мужики уходят на пенсию в пятьдесят пять лет. Для этого, правда, надо иметь не менее двадцати лет местного стажа. У Автономова К. П. не возникло никаких сложностей с оформлением пенсии, когда подошел его срок подать свои документы в управление по социальному обеспечению. Прекрасный труженик Автономов! Сразу после институтской скамьи он засучил рукава и взялся за работу с высоким трудовым подъемом. Инженер-рыбовод, первые семь лет проживал в глухих туземных поселках, вроде Арги-Паги, где на нерестовых речках разводил в неисчислимом количестве мальков горбуши и кеты. Миллионы… что миллионы! Миллиарды крошечных особей были обязаны ему своим рождением. По весне они вылупливались из икринок и, набрав младенческих сил, покидали заводские отстойники и сплавлялись в море-окиян, весело, может быть, крича: «Прощай, папочка Автономов, спасибо тебе!» А он, герой-родитель, хмурился и вздыхал, зная, что лишь 0,5, а в лучшем случае 1,5 процента его ребятишек возвратятся через пару лет в родные речки, остальные погибнут в житейской борьбе.

И был он в первые годы на рядовых должностях, затем директорствовал на малых предприятиях, пока не перевели его в островную столицу Тойохаро на скромное, в общем-то, место начальника отдела областного управления Рыбвода. Принципиальная беспартийность не позволила Константину Павловичу пойти дальше и выше — почти четверть века просидел он бессменно в этом кресле, по сию пору.

— А НЕ НАУЧИШЬ ЛИ ТЫ МЕНЯ, МИЛА, ПРАВИЛЬНО ЖАРИТЬ ЯИЧНИЦУ?

— Могу, Константин Павлович, — со смехом отвечала невидимая собеседница.

Затем Автономов позвонил мне.

— Привет, писака, — сразу оскорбил он меня. — Чем занят?

— А знаешь, сижу, пишу.

— Опять пишешь? А зачем?

— А хочется, знаешь.

— Да все равно ведь не издадут! Кому ты нужен!

— Пусть не издают, их дело. А я писал и буду писать. Пока бьется сердце. До последнего вздоха.

Мой старинный дружок хохотнул.

— Типичный клинический случай, — резюмировал он. — Тебя нужно посадить на шестнадцатый автобус и довезти до конечной остановки. Знаешь, что там находится?

— Как не знать!

— Ну вот. В той психушке тебе самое место. Между прочим, главврач мой хороший знакомый. Могу устроить по блату.

— Спасибо, Константин Павлович, — отвечал я, — за заботу. Я подумаю.

— Ты лучше сожги побыстрей свою писанину и приезжай ко мне.

— Это еще зачем?

— Исповедаться хочу. Мне моральная поддержка нужна.

— Опять с Раисой поцапался?

— Не то слово «поцапался». Она, кстати, в Москву отбыла, так что тебе ничего не грозит. Когда ждать?

— У-у!! — застонал я (Сочинитель). Отрываться от письменного стола, от белого листа бумаги бывает иной раз чрезвычайно трудно. — Ладно, приеду, — сломался я.

— Когда?

— Через пару страниц плюс двадцать минут на дорогу.

— Ладно, жду, писака, — напоследок опять оскорбил меня К. П. Автономов.

Признаться, я неохотно ехал к своему старинному школьному другу. Опять предстоял, по-видимому, разговор о Раисе Юрьевне. Автономов стал злоупотреблять Раисой Юрьевной. Говоря о ней, он зримо мрачнел, и тогда его удивительно голубые глаза темнели и резче проступали многодумные морщины на лбу. Он перестал скрывать свои семейные неурядицы, и мне это не нравилось.

Об Автономовой Р. Ю. известно, что родилась она в маленьком поселке Арги-Паги на северо-востоке нашего острова Карафуто и была дочерью потомственного русского охотника Ю. А. Автогенова и гилячки Тымани, кормача зверофермы. Когда двадцатипятилетний рыбовод с ней познакомился, она уже успела окончить десятилетку в соседнем селе Вал, там же бухгалтерские курсы и бойко щелкала на счетах в арги-пагинской жилищно-коммунальной конторе. Кто кого соблазнил — юная Раечка Костю или он ее, — неведомо мне, но надо полагать, что страшная скука таежного житья-бытья, глухая тоска, в которую погрузился общительный Автономов, подвигла его на близость со смазливой молоденькой аборигенкой.

В одно из застолий Константин Павлович как-то обмолвился, что женитьба его на Раечке произошла (состоялась) под дулом двустволки Ю. А. Автогенова, мужика сурового. Девочка, названная Зиной, родилась уже через четыре месяца после свадьбы. Я ВСЕ ПРАВИЛЬНО ИЗЛОЖИЛ, КОНСТАНТИН ПАВЛОВИЧ?

Присовокуплю, однако, что молодая супруга Раиса Юрьевна оказалась чрезвычайно деятельной и энергичной особой. Она, понимаете, заочно окончила Хабаровский экономический институт, а затем, оказавшись в островной столице, стала исправно пересаживаться из кресла в кресло, пока в начале девяностых не заняла должность главного бухгалтера Рыбпрома. Ныне же Раиса Юрьевна — заместитель управляющего крупного Агробанка, ПРАВИЛЬНО ГОВОРЮ, КОНСТАНТИН ПАВЛОВИЧ? — Все верно, писака.

В дальнейшем, по мере надобности, мы познакомимся с дочерью К. П. Автономова, Зинаидой, переводчицей агентства «Интур», и новым ее мужем, Аполлоном Доровских, зятем, следовательно, Константина Павловича. НЕ ВОЗРАЖАЕШЬ, КОСТЯ? — Валяй.

Хозяин открыл мне дверь по первому звонку. Худой, до синевы выбритый, в свежей кремовой рубашке и кухонном переднике, он был слегка неузнаваем. Несколько секунд я разглядывал его с порога.

— Так, — сказал я. — Боевые отличия. Поздравляю. Сочувствую.

— Хорошо, что не утюгом. Она вполне могла. Входи.

— Такого, кажется, еще не было в твоей богатой практике, а, Костя?

— Звереет баба. Климакс, видимо.

— Туфли снимать?

— Принципиально не снимай. Пусть все будет не так, как при ней.

— Прекрасно. Куда?

— Сначала на кухню.

В кухне происходила активная варка-жарка. Я расположился на табурете около окна.

— Несмотря на свои увечья, Костя, ты, скажу тебе, зримо помолодел.

— Да? Находишь? Очень кстати.

— Почему кстати?

— Потому, — объяснил он охотно, — что вскоре должна прийти некая дама.

— Как? Уже? — вскричал я. — Кто такая?

— Моя бывшая подчиненная. Принесет документы на подпись.

— Принесет документы на подпись?

— Ну да. А ты что подумал, старый циник?

— И сколько же годков этой даме?

— Двадцать, представь, семь. Имеет подружку. Может прихватить для тебя.

— Тоже с документами на подпись? — осведомился я.

Помолодевший Автономов бегло усмехнулся.

— Ну, это уж твоя забота. Позвонить? Заказать?

— Пожалуй, не надо. У меня работа, — неуверенно отозвался Сочинитель. СЧАСТЛИВ ОДИНОЧКА ХОЛОСТЯК, ОТВЕЧАЮЩИЙ ТОЛЬКО САМ ЗА СЕБЯ. — Нет, не надо, — повторил я более твердо. — Не надо, нет! — категорически отверг я приманку.

Автономов задумался. Худой, остролицый, чисто выбритый, с седым ежиком волос. Припухшая губа. Синяк под глазом.

— А не стал ли ты, Анатоль, импотентом? — прищурился он.

Я оскорбился.

— Скажешь тоже! Потенция жуткая. И творческая тоже.

— Ну-ну. Дай Бог. Но предупреждаю: не кидайся на мою гостью, когда подопьешь.

— Что ты, Костя, дорогой! Разве я такой?

— Ты именно из таких, — жестко определил мою сущность К. П.

Но сначала появился зять Аполлон, 27-летний молодчик с внешностью греческого героя, несовременный красавец. Он вошел на кухню вслед за своим тестем, высокий, стройный, светловолосый, затянутый в светлые джинсы, в небрежно распахнутой светлой ветровке, и осветил кухню белозубой улыбкой: — Здравствуйте.

Сразу как будто послышалось учащенное женское дыхание, прошелестел, кажется, шепоток: — Какой парень, девочки! Отпад! — И сразу подумалось, что Зинаиде, дочери Автономова, нужно держать своего мужа дома на привязи, если она хочет сохранить семью.

Нам не доводилось встречаться. Зятем Автономова этот несусветный Аполлон стал полгода назад, и произошло это без громкой огласки, без пышной свадьбы.

— КТО ТАКОЙ? — спросил я Константина Павловича, когда он сообщил в один из заходов ко мне, что его дочь обзавелась новым мужем.

— ВАРЯГ! — последовал краткий ответ. Автономов был явно озабочен.

Аполлон Бельведерский прибыл прямиком из столицы.

— И чем он занимается, Костя?

— Малюет.

— В смысле?

— Художник.

— Дипломированный?

— О да!

— Видел его работы?

— Видел. По-моему, заумь.

— Андеграунд, что ли?

— Что-то в этом роде. Трудно сказать. Бородатые женщины, например. На фоне каких-то металлоконструкций. У тебя когда-нибудь были бородатые женщины, Анатоль?

— Усатенькие попадались.

— РАИСА ПРЕДСКАЗЫВАЕТ НЕИЗБЕЖНЫЙ СКОРЫЙ РАЗВОД.

— Так. Ясно.

— РАИСА РВЕТ И МЕЧЕТ, — сообщал Автономов через месяц-другой.

— Почему?

— Ну, видишь ли, он не имеет постоянной работы. Она считает, что он живет на содержании Зины.

— А это так?

— Возможно. Не знаю. Я не лезу в их дела и ей советую не вмешиваться. Но ты же знаешь Раису! Ты вообще знаешь тещ?

— Не вспоминай.

— А Зинаида стоит за него горой.

— Молодец.

— Смертельно любит.

— Так и надо.

— А РАИСА БЕСИТСЯ.

— Ничего, Костя, перебесится. В конце концов, они не с вами живут.

— А он неизменно вежлив и насмешлив. На него ее эскапады не действуют.

— Умная позиция.

— РАИСА, — (это уже недавнее сообщение), — ПРЕДСТАВЬ СЕБЕ, АНАТОЛЬ, ХА-ХА, КАЖЕТСЯ, ПОЛОЖИЛА НА НЕГО ГЛАЗ.

— Да ты что?!

— Серьезно.

— И в чем это выражается?

— Да во всем. То зверем смотрела, а теперь не знает как и чем

угодить.

— Это же прекрасно!

— ТЕПЕРЬ БЕСИТСЯ ЗИНАИДА. — Ха-ха-ха!

Автономов познакомил нас.

Почти с восхищением рассматривал я великолепное лицо этого молодого Аполлона, пока он, скромно присев на табурет, закуривал «честерфильдину».

— Слышал, Константин Павлович, что Раиса Юрьевна отбыла в столицу? — пустил он первое облачко дыма.

Автономов хлопотал у плиты. Очень вкусно пахло жареным мясом.

— Точно, Поль. Отбыла. Очень хорошо.

— И надолго?

— Говорят… в банке говорят, что на пару недель. А я, Поль, между нами говоря, не заплакал бы, если бы она стала невозвращенкой, — вдруг раскрылся, как на духу, Автономов. — Нет, не заплакал бы!

— Ну-у, Константин Павлович! Как можно! — блеснул в улыбке зубами его зять.

— Ладно, Бог с ней. Как Зина? Давно не видел.

— А все в порядке. По весне иностранцы налетели. Туристические группы, коммерсанты. Зинуля сейчас нарасхват.

— А Витька? — вспомнил Автономов своего семилетнего внука, сына Зинаиды от первого брака.

— О, Витька! Витька помешался на своем личном компьютере. Меня обучает, но я в этих играх бестолковый.

— Ну, а сам-то ты как живешь? — повернулся от плиты папа Автономов.

— Я — как? Со мной сложней, — опять белозубо улыбнулся Аполлон. — У меня вообще-то к вам приватный разговор есть, Константин Павлович.

— Говори.

Я стал было подниматься, но Автономов удержал: сиди, от тебя секретов нет.

Легкий румянец — детский румянец — проступил на лице 27-летнего красавца. Он смущенно улыбнулся, откинув со лба светлую прядь волос.

— Дело житейское, Константин Павлович. Мне деньги понадобились. Не сможете выручить на два-три дня? — легко произнес Аполлон.

Тесть его ничуть не удивился, лишь мигнул разок-другой.

— Много? — быстро спросил он.

— Умеренно. Двести пятьдесят штук.

— Для дома, для семьи? — небрежно осведомился Автономов.

— Да нет, знаете…

— А что?

— Долг чести, Константин Павлович.

— Ого! Долг чести. В карты продулся, что ли?

— В карты не играю, Константин Павлович.

— Казино? Рулетка? Извини, что допытываюсь, но мне интересно.

— Бильярд, — четко определил его зять, блеснув глазами.

ЗЕЛЕНАЯ ПОЛЯНКА СУКНА. НЕГРОМКИЙ, ПЕЧАЛЬНЫЙ СТУК ШАРОВ, ЭТИХ ЖЕЛТЫХ КОСТЯНЫХ ОКАТЫШЕЙ. НЕИСПОВЕДИМЫ ПУТИ ИХ ДВИЖЕНИЯ. ЗАДУМЧИВЫЙ СИГАРЕТНЫЙ ДЫМ. Противник Аполлона — заезжий матерый игрок, носатый грузин. Его персональный кий, извлеченный из чехла, смертоносен.

— В американку резались или в пирамидку? — профессионально поинтересовался Автономов, вдруг непонятно возбуждаясь.

— В пирамидку.

— Крепко он тебя наказал, этот гастролер, а?

— Да, не повезло. Но это нетипично, Константин Павлович. Обычно я ухожу с хорошими башлями. Зинуля не афиширует, а я игрой зарабатываю не меньше, чем она в своем турагентстве, — разгорячился молодчик, поблескивая глазами и зубами.

— Даже так?

— Да.

— Так ты, выходит, профессионал?

— Ну, в некотором роде.

ДВА БОРТА В УГОЛ. УДАЛОСЬ. ДУПЛЕТ В СЕРЕДИНУ. ПОЛУЧИЛОСЬ.

— А я в студенчестве тоже ведь, знаешь, подрабатывал на бильярде, — вдруг открылся папа Автономов и поспешно сдернул сковородку с плиты. — Заядлый я был игрок, Поль.

— Никогда бы не подумал.

— Тем не менее факт. И неплохо у меня получалось, знаешь. Всегда был при деньгах. — Дымка воспоминаний на миг подернула лицо Автономова.

— Почему бы вам не вспомнить былое?

— Ну, что ты, что ты! Устарел я.

— В эту бильярдную не всякий вхож. Но вас я могу провести.

— Брось, Поль! — Автономов с живостью нырнул в холодильник и извлек оттуда бутылку «Амаретто». — А как у тебя с живописью, Поль? Забросил, что ли?

БОРОДАТЫЕ ЖЕНЩИНЫ НА ФОНЕ МЕТАЛЛОКОНСТРУКЦИЙ… ГМ.

Был задет чувствительный нерв выпускника художественного института. ТЕНЬ ЛЕГЛА НА ЧЕЛО. Аполлон извлек из пачки новую «честерфильдину». Эх, Константин Павлович! Кому нынче нужны истинные творения, шедевральные полотна? Эксперимента ради пять его картин выставлены в магазинах «Гермеса», но не наблюдается что-то покупательской драчки за право обладания ими. Зато… Лицо Аполлона опять осветилось. Он рассмеялся.

— Что такое? — с острым любопытством спросил тесть, отвинчивая пробку.

— Вы бываете на «дороге жизни»? (Аполлон имел в виду нашу главную торговую улицу, где продавцы разной разностью, местные и китайцы, стоят плечом к плечу.)

— Кто ж там не бывает!

Зятек опять снежнозубо рассмеялся.

— В следующий раз, когда попадете, обратите внимание на старика инвалида на углу казино.

— И что?

— Он продает картины. Верней, картинки. Пейзажики такие яркие в рамочках. Иной раз голые женщинки. Цены весьма умеренные.

— Так. И что? — застыл Автономов.

— Это мои нетленные творения, Константин Павлович. Я пишу, он продает. Самому мне стыдно торговать таким дерьмом. Треть выручки ему. Я не жадный. Все довольны.

Возникла какая-то многозначительная пауза.

— Халтуришь, значит, Аполлоша? — вздохнул Автономов.

— Приходится, — вздохнул и его зять.

— А Зинаида как к этому относится?

— Да как! В общем-то неодобрительно. Но к деньгам в общем-то одобрительно.

— О женщины! — вскричал, повеселев, Автономов, как молодой. — Анатоль, ты понимаешь женщин?

— Абсолютно, — отвечал Сочинитель, любуясь этой парой. В данный момент пожилой Автономов как бы уравнялся возрастом со своим зятем.

— Выходит, Поль, ты не слабо зашибаешь?

— Да, недурно. Не жалуюсь.

— А Раиса, то бишь Юрьевна, обвиняет тебя в иждивенчестве.

— Ошибка.

— Деньги сейчас получишь. Отдавать не спеши, — заключил Автономов и порывисто вышел из кухни.

ТРИ БОРТА В УГОЛ. ПРОМАШКА.

— Повезло мне на тестя, — сказал Аполлон.

СЧАСТЛИВ ОДИНОЧКА ХОЛОСТЯК, ОТВЕЧАЮЩИЙ ТОЛЬКО САМ ЗА СЕБЯ. ВЗРОСЛЫЕ ДЕТИ И КНИЖКИ НЕСМЫШЛЕНЫШИ ПУТЕШЕСТВУЮТ ПО СТРАНЕ. БЫВШИЕ ЖЕНЫ ПОДВОДЯТ ИТОГИ И ПЛАЧУТ ПО НОЧАМ.

ОТЪЕЗД РАИСЫ ЮРЬЕВНЫ — ЭТО БОЛЬШОЙ ПРАЗДНИК С КУМАЧОВЫМИ ЗНАМЕНАМИ И КРИКАМИ «УРА». Поначалу. А потом:

— Эх, Анатоль, как было бы хорошо, если бы она стала невозвращенкой. А почему нет? У нее под Москвой в Дивногорске живут престарелые родители. У них прекрасная кооперативная квартира. Они давно зовут ее к себе. Готовы отписать ей квартиру. А эту пусть продает, пусть продает, пусть. Я куплю себе какую-нибудь каморку. Много ли мне надо, Анатоль? Она могла бы взять с собой внука Витьку, Зина отдала бы. У нее пенсия по высшему разряду. В последнее время, я знаю, она заработала бешеные деньги на акциях. Зачем ей работа? Работать ей нет никакой надобности. Может жить припеваючи без всякой работы. Неправильно разве рассуждаю? — жалобно вопрошал К. П. Автономов.

— Вряд ли она уедет. Исключено, что уедет, — отвечал Сочинитель.

— Но почему?

— Потому.

— Почему?

— Все еще любит тебя, вероятно, старичок, вот почему.

— Лю-юбит?! — возопил Автономов, отбрасывая вилку. — Что ты несешь?

— Я сказал «вероятно».

— Лютой ненавистью ненавидит. И не за меня она цепляется, а за свою долбаную должность. За «лимоны» она цепляется, которые здесь зашибает.

— Тоже резон.

— Но я же могу убить ее ненароком, понимаешь? Да, Анатоль, это серьезно. Сначала убиваешь во сне, а потом наяву.

Сочинитель глубоко вздохнул.

— Я слышал иные речи, — мягко сказал он, — в местечке Пильтун.

— Где? Что?

— Забыл, старичок? Ну, ясно, столько лет прошло! Я вернулся с материка. Ты директорствовал на Пильтунском заводике. Летом я приехал подработать у тебя на забойке. Вспомнил?

— На ретро потянуло? Ну и что Пильтун?

— А то, старина, что Раечка не сходила у тебя с языка. Ты облизывал ее имя. Ты ее боготворил.

— А! — И Автономов сломал в сердцах сигарету. — Молодые бредни. Слеп я был, слеп. И глуп.

— Ну да. Ну да. МЫ НИЧЕГО НЕ ХОТИМ ПОМНИТЬ — ни сладкого, ни горького, ни кисло-сладкого.

— Чего несешь? Ты уже пьян.

— Я плохо сплю, Костя. Практически не сплю.

— Знаешь, дружище, — он положил руку на мое плечо, — никогда не мог представить, что ты, ты, душа общества, будешь на старости лет так неприкаян.

СЧАСТЛИВ ОДИНОЧКА ХОЛОСТЯК, ОТВЕЧАЮЩИЙ ТОЛЬКО САМ ЗА СЕБЯ. ДВА БОРТА В УГОЛ. УДАЛОСЬ.

Красавец Аполлон удалился сразу же, едва получил свои двести пятьдесят. Впрочем, щедрый тесть дал ему с запасом — триста — и пожеланием удачной игры. «Ты должен наказать этого грузина, Аполлоша. А продуешься — приходи еще, выручу». Так он напутствовал, и меня передернуло. ПЕРЕБОР, ПЕРЕБОР, КОНСТАНТИН ПАВЛОВИЧ.

Аполлон благодарно засветился, заполучив карт-бланш: «Спасибо». — «В другой раз сводишь меня туда. Тряхну стариной, а?» — «Конечно. Почему бы и нет!» — «А посидеть с нами не хочешь, Аполлоша?» «Да нет, пожалуй. Дела». «А вообще-то, честно скажи, ты много пьешь?» — «Честно, К. П., в меру». — «А женщины? Как у тебя с женщинами, честно?» — «Честно, Константин Павлович, за полгода ни разу не ночевал вне дома, — светился Аполлон. — Справьтесь у Зинули». — «Верю, хотя с трудом. Выпей на дорожку стакашку «Амаретто», не повредит». — «Что ж, можно».

Автономов набрал много очков. Он явно обыграл Раису Юрьевну, но Сочинитель слегка содрогался от такой дружелюбной беседы. ПЕРЕБОР, КОНСТАНТИН ПАВЛОВИЧ, ПЕРЕБОР.

Он увел своего родственника, обняв за плечи, и тотчас же вернулся, ненормально веселый, потирая руки.

— Ну-с, Анатоль, давай освежимся, пока не пришла гостья.

ОТЪЕЗД РАИСЫ ЮРЬЕВНЫ — ЭТО БОЛЬШОЙ ПРАЗДНИК С КУМАЧОВЫМИ ЗНАМЕНАМИ И КРИКАМИ «УРА».

— Как тебе мой зятек?

— Гм.

— Чего гмыкаешь? Не понравился?

— Мне ТЫ не понравился, — хмуро ответствовал я.

— Это почему же?

— Стелешься перед ним.

— Я? Стелюсь? Одурел ты, что ли, Толяша? — искренне поразился Автономов.

— А как понять, что ты благословляешь его на игру?

— А почему нет? Лучше игра на бильярде, чем коммерческие аферы.

— Он наркоман?

— Окстись!

— Гомик?

— Говорю, в психушку тебе пора.

— Смотри, Костя. Красавчик не прост. С двойным дном. Я редко ошибаюсь в людях.

— Ты-то? Ха-ха! Всегда и неизменно, сколько я тебя знаю, писака, ты ошибаешься в людях. Ты даже умудрился ошибиться в двух своих женах.

— Это они во мне ошиблись.

— Поль умняга. Божий дар. Чистый парень. Зинке повезло, — воспылал Автономов, командуя на столе.

— И поэтому ты с ним Вась-вась?

— А ты бы, конечно, выдал нравоучительную нотацию, писака? Он мне нравится, черт возьми.

— Он моложе Зины?

— На два года.

— Жди развода, Раиса права, — скрепил я, и мой дружок внезапно погрустнел. Печальное сочувствие, почти жалость прочел я на его худом, выразительном лице. ТЫ ПОСТАРЕЛ, АНАТОЛЬ. ТЫ ЗДОРОВО ПОСТАРЕЛ.

— Ты постарел, Анатоль. Всегда был бесшабашным отчаюгой, а теперь у тебя пенсионное мышление.

Врезал.

Затем последовали растроганные воспоминания с неизменным «а помнишь?.». и временами чуть ли не со скупой мужской слезой. Сочинитель, стыдясь, решил упустить их в этом повествовании — потому что далекое прошлое безвозвратно, и незачем травить душу. НЕЗАЧЕМ ТРАВИТЬ ДУШУ, твержу я. Раскопки прошлого эксгумации подобны, и незачем травить душу. Беру ответственность лишь за настоящее, без загляда также в будущее, чтобы опять же не травить душу. Вот прозвенел звонок в прихожей, это реально и представимо. Автономов встрепенулся. Он вдруг сильно побледнел. Ну а я удивился:

— Что с тобой, Костя?

— НАВЕРНО, ОНА.

— Прекрасно. Иди открывай.

— Погоди.

— Чего годить! Девица ждет.

Автономов встал. Звонок прозвенел еще раз и еще.

— Да что с тобой? Она уйдет, если ты будешь телиться, — рассердился я.

— Иду. Но учти… — Он недоговорил.

Он отклеил ноги от пола и двинулся в прихожую походкой ревматика. Я недоуменно смотрел ему в спину. Автономов обернулся. — Учти, — закончил он мысль и скрипнул зубами, — никаких вольностей, Анатоль.

Пораженный его необъяснимым поведением, я закурил. ИНТЕРЕСНО, В САМОМ ДЕЛЕ ИНТЕРЕСНО, ЧРЕЗВЫЧАЙНО. БА! Я ВЕДЬ НИКОГДА НЕ ЛЮБОПЫТСТВОВАЛ, СКОЛЬКО ЖЕНЩИН БЫЛО В ЖИЗНИ МОЕГО СТАРИННОГО ДРУГА.

Он все-таки опоздал. Гостья уже, видимо, сходила по лестнице, когда он открыл дверь. Я услышал его перепуганный крик:

— Мила! Я здесь, Мила! — точно он некоторое время был покойником и вот воскрес.

«Сидел в туалете», — наверняка подумала она.

«Чрезвычайно интересный Автономов», — подумал я и решил, что нужно задержаться.

Он громко говорил в прихожей:

— Это, Мила, моя прихожая. Позволь, помогу снять плащ. Вот сюда я его повешу, на вешалку. Туфли не надо снимать. Хочешь снять? Снимай. Вот тапочки, Мила. Налево кухня, но мы туда не пойдем. Там беспорядок. Пойдем в гостиную, ладно? Ты долго меня искала?

А она говорила веселым голосом:

— Да не хлопочите вы, Константин Павлович. Нет, недолго, сразу нашла. Замечательные тапочки, в самый раз.

— Эти женщины, — брякнул Автономов. Тут же он сообразил, что сказал что-то не то, и пояснил в оправдание: — Запасные. Основные она увезла с собой.

— Ага, понятно. Все равно хорошие. Так куда?

— Вот сюда. В кухню не надо. Там мой приятель сидит. (Вот те раз!) Они прошли в гостиную, а через минуту Автономов появился на кухне переполошенный, с блуждающей на губах улыбкой.

— Смотрит книги, — шепотом объяснил он.

— Неужели? Грамотная, видать.

— Очень. Она, — Автономов оглянулся, — педагог по образованию, понял?

— Надо же! И давно она у тебя в подчиненных?

— Тиш-ше! — зашипел мой дружок. — Три года уже. Как я выгляжу, Анатоль?

— Отвратно.

— Знаю. Ладно. Ты, главное, не хами. — Он потер ладонями щеки. — Пойдем. Познакомлю.

Я пожал плечами. Я встал. НЕУЖЕЛИ СОВСЕМ НЕДАВНО ЭТОТ НЕРВНЫЙ ЧЕЛОВЕЧИШКА РАЗВЯЗНО ПРЕДЛАГАЛ МНЕ ПОДРУЖКУ СВОЕЙ ПОДРУЖКИ?

— Ее зовут Милена, — прошептал он, озираясь. — Я зову Милой. А ты зови Миленой, понял?

— Ну, понял, предположим.

— АНАТОЛЬ, ЭТО ПЕРВАЯ ЖЕНЩИНА В МОЕМ ДОМЕ, — странным голосом произнес Автономов.

Мы вошли в гостиную один за другим, след в след, как ходят волки. СТАРЫЕ, СЕДЫЕ ВОЛКИ. Милена, она же Мила, разглядывала корешки книг на полках. Она обернулась.

Двадцать семь лет, сказал Автономов. Ой ли? Она выглядела куда как старше. Крупная, широкоплечая женщина, коротко стриженная, в светлой кофточке и длинной темной юбке, широкобедрая. Миловидное лицо, не очень накрашенное, с веселыми, осмысленными карими глазами, но какой-то бугристой нездоровой кожей. Она приветливо улыбнулась. Зубы были хорошие.

А что увидела сама Милена? Ничего, в общем-то, хорошего. Перед ней раскланивался, сообразно представлению Автономова, пожилой низкорослый Сочинитель, абсолютно седой и редковолосый, с нагловатым взглядом из-под круглых очков, в затрапезных джинсах и свитерке. (На самого Автономова она успела, надо думать, наглядеться за три года.)

— Ей-богу, Милочка, ей-богу, он является автором многих книжек, — говорил, как бы сам себе не веря, взволнованный Константин Павлович. — Да вот видишь, вот посмотри, вот его опусы стоят на полке. Он мне, понимаешь, все, что у него выходит, все непременно дарит. Ну а я на полку ставлю… вот видишь сколько, — оскорбительно тыкал он пальцем в мои бестселлеры.

— Я, к сожалению, не читала, — смущенно призналась Милена, улыбнувшись мне.

— Ничего, он еще напишет, ты прочитаешь. Ты садись, Мила. Вот сюда. Это диван. А я сейчас на стол накрою.

— Да не надо, Константин Павлович. Я не голодная. И я ненадолго. Работать в отделе некому, вы же знаете.

— Освобождаю тебя на сегодня от работы, — окреп голос начальника Автономова. Он вроде бы оклемывался.

— Ну, спасибо, — рассмеялась гостья. Бугристое лицо ее сразу похорошело. — А отчеты подпишете?

— Подпишу, конечно. Как же! Обязательно.

СУЩЕСТВОВАЛИ, СЛЕДОВАТЕЛЬНО, ДЕЛОВЫЕ БУМАГИ. ПРЕДЛОГ ДЛЯ ВИЗИТА?

Интересный Автономов ускользнул на кухню. Милена оказалась курящей. Мы уселись — она на диван, я в кресло — и слово за слово разговорились. Милена, как выяснилось, уроженка Тойохаро, наша с Автономовым землячка. Да, окончила пединститут, филологический факультет, но по специальности работала лишь два года. Невозможно мизерная зарплата. И даже не в этом дело. Жуткая нервотрепка. Ученики неуправляемые, наглые, бессердечные. В Рыбводе тоже платят не ахти, но там по крайней мере тихо, мирно и покойно. Константин Павлович…

Что Константин Павлович? Что, Мила? — внезапно возник на пороге интересный Константин Павлович с тарелками.

— Хочу вас похвалить, — засмеялась Милена. Смех у нее был хороший, непринужденный. — Вы такой чудесный начальник!

— Бывший, бывший, Милочка. Но все равно спасибо.

— И зачем вы только уходите? Вас никто ведь не гонит. Болдырев, я слышала, не хочет подписывать.

— ПОРА НА ОТДЫХ, МИЛА. ПОРА.

Автономова опять сдуло на кухню. Он успел основательно подготовиться к встрече гостьи. Стол постепенно заполнялся всякой снедью, вплоть до красной икры, которую, я знал, Автономов ненавидит, что можно понять.

— Тяжелая жизнь, да, Милена? — решил я копнуть поглубже, внимательно приглядываясь к широкоплечей и крупной своей собеседнице.

— И не говорите! Ужасная жизнь. Я воспитываю дочь, знаете. — Она слегка почему-то покраснела. — Денег фатально не хватает. Приходится экономить буквально на всем, и все равно в долгах как в шелках. Демократы! — пылко воскликнула она.

— Что — демократы?

— Довели страну до ручки, охальники.

— Так думаете?

— Но это же очевидно! Когда была такая нищета? Видели, сколько побирушек на улицах?

— Ну.

— Мне самой впору побираться. А таких, как я, миллионы.

— А иные раскатывают в «Мерседесах» и имеют счета в зарубежных банках, так, Милена? — подсказал я.

— Совершенно верно. Новые русские. Брр! Ненавижу.

— И несть им числа, этим новым русским, да, Милена?

— Вот именно, развелось, как саранчи. Все национальное стирают, все. Грабят Россию нагло. Разве не так?

— Ну.

— Мой отец… он коммунист со стажем, он считает, что скоро, очень скоро все это кончится.

— В смысле, Милена?

— А вы разве не чувствуете?

— Ну-у…

— Коммунисты снова придут к власти.

— Да?

— Зюганов и его соратники набирают силу, вы разве не чувствуете? — распалилась эта Милена.

— Вы будете голосовать за Зюганова?

— Обязательно. Только за него.

— Не за Жириновского, нет?

— Нет, только за Зюганова.

— Константин Павлович, ты за кого будешь голосовать на президентских выборах? — спросил я влетевшего с подносом Автономова. — Милена выбирает Зюганова.

ОНА НЕПРЕМЕННО ЧИТАЕТ ГАЗЕТУ «ПРАВДА», СУБСИДИРУЕМУЮ ГРЕЧЕСКИМ МАГНАТОМ. ПРЕКРАСНО, ЧТО ОНА ОСТАВИЛА ПЕДАГОГИЧЕСКОЕ ПОПРИЩЕ.

— Нашел о чем говорить с дамой! Он тебе надоел, Мила? Он, знаешь, нудный, хоть и писака. Ты пьешь коньяк, Мила? Французский. «Мартель».

КОММУНИСТЫ НЕ ПЬЮТ БУРЖУАЗНЫЕ КОНЬЯКИ, БЕСТОЛОЧЬ АВТОНОМОВ.

— Чуть-чуть, Константин Павлович.

— Мне, однако же, пора, — встал Сочинитель.

— Куда же вы? — растерялась эта Милена. Вроде бы испугалась.

БОИТСЯ ОСТАТЬСЯ НАЕДИНЕ С ХОЗЯИНОМ? Вот уж напрасно! Он и присел-то не рядом с ней на диван, как сделал бы любой здравомыслящий кавалер, чтобы потом удобней было повалить гостью, а на отдельный стул.

— Куда ж ты? — вторил ей Автономов. И он, кажется, был напуган перспективой остаться с Миленой наедине. — Посиди!

— Посидите, пожалуйста.

— Ладно, посижу. Но недолго. — ДОЛГО В ОБЩЕСТВЕ ОГОЛТЕЛОЙ КОММУНЯКИ Я НЕ ВЫСИЖУ.

Сладкоречивый Автономов был хоть и интересен, хоть и необычен, но утомителен. Такого Автономова я еще никогда не видел. Правда, особой смелостью, а тем более наглостью в обращении с женщинами он, насколько мне помнится, если память мне не изменяет, никогда не отличался. Но все-таки позиций своих мужских не сдавал. Не говорил вот так умильно: «Ешь, Милочка, кушай, пожалуйста, не стесняйся. Это вот колбаска. Австралийская. Любишь?».

— Редко доводится пробовать! — смеялась коммунистка Милена. От малой дозы коньяка нездоровое, бугристое лицо ее порозовело. Ее лицо спасали хороший смех и улыбка. И, слава тебе Господи, она не жеманничала. Она смеялась: — Да вы сами-то ешьте, Константин Павлович. Хватит за мной ухаживать. Фу-ты ну-ты, не опьянела ли я? В разгар рабочего дня коньяк! Это только вы можете такое придумать, Константин Павлович. Знаете, как в отделе горюют, что вы уходите!

— А мне вас всех будет недоставать. Это очевидно. Но мои годы, Милочка, диктуют…

— Какие годы! Вы душой всех нас моложе.

— Да уж! Рыбки солененькой, Мила. Это рыбка. Ты знаешь, Мила, ты чудесно выглядишь. В домашней обстановке ты выглядишь даже лучше, чем на работе, — придумал комплимент Автономов.

— Перестаньте.

— А вот грибы. Это маслята, Мила, а не грузди. Маслята маринованные. Сам собирал, сам мариновал. Жена у меня неумеха, — брякнул Автономов. ВТОРИЧНО БРЯКНУЛ О ЖЕНЕ — ЗАЧЕМ? — Еще по рюмочке, Мила.

— Ну хорошо…

Мне Автономов ничего не предлагал. Он, похоже, и не замечал, что я нахожусь за столом. СТРАННО, СТРАННО. Я мучительно размышлял: что же все-таки произойдет, когда я поднимусь из-за стола и уйду? РАИСА ЮРЬЕВНА АВТОГЕНОВА, АУ, ПОГЛЯДИТЕ НА СВОЕГО МУЖЕНЬКА, СОРВАВШЕГОСЯ С ПРИВЯЗИ! Нет, не слышит, не внемлет. Сидит свирепая супруга в самолетном кресле (путь далек!), плотно заполняя его своим тучным телом, — может быть, спит, откинув голову, похрапывает. А между тем ее героический муж повествует — по просьбе гостьи — о своих давних рыбоводных подвигах.

— Да, Мила, прошел через Арги-Паги, Пильтун, Вал, Найбу, речку Ударную… Курилы вот, правда, не захватил. А впрочем, помогал тамошним на Итурупе, консультировал. В шестидесятых, да и в семидесятых, еще на старом японском оборудовании работали — кошмар. Но возврат молоди, скажу тебе безоговорочно, был не меньше, чем сейчас, а то и поболе. Урожаи, знаешь, были славные. Горбуша валом шла. Ну, и дикие заморы, само собой, безоговорочно — не справлялись мы на забойках. А условия жизни в поселочках…

У-У, АВТОНОМОВ! НЕ ОХРЕНЕЛ ЛИ ТЫ ЧАСОМ? Видишь, Милена твоя на часы поглядывает, засекает, стало быть, сколько минут ты посвятишь своей трудовой безоговорочной молодости. «Чего доброго, — подумал я, — он сейчас предложит ей посмотреть семейный альбом фотографий… с него станет».

Я поднялся. Я сухо сказал:

Благодарю, Автономов, за хлеб-соль. До свидания, Милена. — (ИЗУЧАЙТЕ УСТАВ БЫВШЕЙ КПСС. ПРИГОДИТСЯ.)

Она вскочила, как перепуганная девочка. — Я тоже пойду, Константин Павлович.

— Что ты, что ты! Куда ты заспешила, Милочка? Зачем? Посиди еще, пожалуйста, — взмолился Автономов.

— Нам, Милена, вряд ли по дороге, — сказал я. — (СИДИ, УБЛАЖАЙ МОЕГО ДРУГА.)

Автономов схватил ее за руку и потянул опять на диван. ЭТО БЫЛО ЕГО ПЕРВОЕ РЕШИТЕЛЬНОЕ ДЕЙСТВИЕ. Я ушел.

Я ушел к своей рукописи, и я угрюмо шагал под моросящим дождем в сторону сопок, в свой отдаленный, малозаселенный микрорайон. Я приближался к своей рукописи, и я мысленно твердил свою заповедь а именно: СЧАСТЛИВ ОДИНОЧКА ХОЛОСТЯК, ОТВЕЧАЮЩИЙ ТОЛЬКО САМ ЗА СЕБЯ.

Через пару часов из своей квартиры я позвонил Автономову. Его телефон не ответил. Вечером я снова напомнил о себе звонком, но его телефон опять промолчал.

По давней привычке разрабатывать варианты неисповедимых судеб своих героев я зримо представлял, как сложилась ситуация в квартире Автономова после моего ухода (читай — побега). Например, я видел, как наяву, КОЛЕНОПРЕКЛОНЕННОГО Автономова. — Мила, душа моя, останься! — но это была несуразная, конечно, картинка. — ПОКЛЯНИТЕСЬ, ЧТО ПРОГОЛОСУЕТЕ ЗА ЗЮГАНОВА, И Я ОСТАНУСЬ, — отвечала дева, и неправдоподобный Константин Павлович истово клялся. Затем они слились в объятиях, и в самый ответственный момент, в пылу страсти, она звала Зюганова, а он, распаленный, в отместку ей — Сажи Умалатову. СЛОВОМ, ПАРТИЙНОЕ СОИТИЕ. ИЗДЕРЖКИ МОЕГО ВООБРАЖЕНИЯ.

Куда как достоверней представлялось другое: исповедь Автономова. Коньяк «Мартель» — серьезный напиток, особенно поверх вина «Амаретто». И одно дело изливать свою душу перед Сочинителем, который назубок знает твою биографию, — это значит зря время терять, — а совсем другое — открыться ЖЕНЩИНЕ, ПРИШЕДШЕЙ В ГОСТИ, а может быть, ДАМЕ СЕРДЦА.

Автономов говорил: — Мила! Моя жена, по большому счету, стерва. Нет, она мне не изменяет, таких доказательств у меня нет, пока нет. Наоборот, она ревнует меня ко всякой особи женского пола. Терпеть это невыносимо, но ревность — не главный ее порок. Я женат почти тридцать лет, Мила. Первые десять-пятнадцать я жил, можно сказать, на поселении, то есть терпимо, а иногда и очень хорошо. Последние пятнадцать — это, Мила, зловещая каторга с кандалами. Знала бы ты, Мила, через какие бездны я прошел и продолжаю идти! Как ты считаешь, я добрый человек?

— Вы очень-очень добрый человек, Константин Павлович.

— Могу я убить человека, как ты считаешь?

— Что вы говорите!

— Так вот, я убил свою жену. Не далее как сегодняшней ночью. Правда, во сне. ПОКА во сне.

— Фу-ты ну-ты! Я уж напугалась.

— Сон был поразительно яркий. Что сие означает, Мила?

— Что?

— Я могу убить ее ненароком наяву.

Тук-тук-тук! — стучит она костяшкой пальца по столу. — И вы постучите.

— Нет, я не желаю, Мила.

— Такие мысли, Константин Павлович…

— Но она меня довела. Она исковеркала мою жизнь! — вскричал Автономов и наконец-то соскользнул со стула на диван, оказавшись бок о бок с Миленой. ОНА ОТПРЯНУЛА?

— Мила!

— Да, Константин Павлович!

— Мы знакомы уже три года, но никогда не оставались наедине. Не странно ли это?

— Ну-у, как сказать… — ЗАСМУЩАЛАСЬ?

— Конечно, мои почтенные годы… — безобразно скривил рот Автономов. — А ты еще так молода.

— Ну уж и молода! Старушка уже.

— Молода, молода. Поразительно ты молода, Мила. Моя дочь — твоя ровесница. — ОПЯТЬ ЛЯПНУЛ! ЗАЧЕМ?

— Правда?

— У меня уже семилетний внук.

— Ну и что же?

— Я уже заслуженный пенсионер, — стонал Автономов.

— Вы прекрасно выглядите для своих лет.

НЕ ПОДДАВАЙСЯ НА ЛЕСТЬ, КОСТЯ. Расскажи ей о своих болячках — о несварении желудка, например, о частых запорах, обильном мочеиспускании, ночной ломоте в костях, приступах радикулита — ведь именно так, ты полагаешь, надо соблазнять женщину. СКАЖИ, ЧТО ТЕБЕ УЖЕ НА ПОГОСТ ПОРА, ЗАЖДАЛСЯ ТЕБЯ ПОГОСТ.

Но Автономов сформулировал иначе.

— Мила!

— Да?

— Мила, я готов хоть завтра умереть, если ты сегодня останешься у меня.

ОНА ВСКОЧИЛА? ОНА ВОЗМУЩЕННО ЗАВЕРЕЩАЛА: — Что вы себе позволяете, Константин Павлович! За кого вы меня принимаете? Или:

— Меня ждет дома дочь. Она первоклашка.

— А твои родители? Разве не приглядят?

— Приглядят, конечно, но я всегда ночую дома. И вообще, Константин Павлович, зачем? Не надо.

НАДО. ЕЩЕ КАК НАДО. ЖМИ, КОСТЯ. НАДО.

Он накинулся на нее, предположим. И ДАЛЬШЕ?

Многовариантность ситуаций. Так всегда бывает в жизни и на страницах.

Константин Павлович пылко обнял Милену, опрокинул ее на спину и прикрыл ее губы своими. Она застонала — ОНА ДАВНО НЕ БЫЛА С МУЖЧИНОЙ? Она забилась. ОНА СХВАТИЛА ЕГО ЗА КОРОТКИЕ ВОЛОСЫ И ОТОДРАЛА ОТ СЕБЯ? ИЛИ ОНА ГОРЯЧО ОБХВАТИЛА ЕГО ШЕЮ РУКАМИ? ЧТО ПРОИСХОДИТ — БОРЬБА ИЛИ ЕДИНЕНИЕ?

— Мила, Мила, милая… — бормочет Автономов сам не свой. У него дрожат руки, но он успешно раздевает партократку Милену, и она поддается с закрытыми глазами, с бессильными причитаниями: — Не надо. Ну, пожалуйста, не надо.

ИЛИ ВСЕ-ТАКИ ОСЛЕПИТЕЛЬНАЯ ПОЩЕЧИНА? — Вот вам, наглец! Не знала, что вы такой!

Или еще выразительней: — Ах ты, старый пес! Да как ты посмел! — И ПОМЧАЛАСЬ ВОН?

Или подчинилась все-таки его рукам, нсстарчески сильным? Или просто-напросто освободилась от его объятий, оправила кофточку, пригладила волосы и, порывисто дыша, проговорила с милой укоризной:

— Ну, Константин Павлович! Ну зачем же так? Останемся друзьями.

А Константин Павлович измученно признался:

— Я так стосковался по хорошей женщине, Мила, знала бы ты. Прости меня.

— Больше не повторится?

— Не могу обещать, Мила. Ты такая…

— Побегу домой. Пора.

— Я провожу тебя.

— А стоит ли?

— Стоит, стоит, — обессиленно отвечал Автономов.

СЧАСТЛИВ ОДИНОЧКА ХОЛОСТЯК, ОТВЕЧАЮЩИЙ ТОЛЬКО САМ ЗА СЕБЯ.

Ранним утром Сочинителя разбудил громкий стук в дверь. А именно под утро после тяжких ночных мытарств, после бессонных путешествий с боку на бок приходит к нему глубокое, блаженное забытье.

Я застонал и открыл глаза. Я смачно выругался. Кого принесло в эту пору? Кто посмел нарушить мое утреннее успокоение, какой мерзавец? Уж не Автономов ли это оголтелый?

Шлепая босыми ногами и пошатываясь, я прошел в прихожую и крикнул сиплым голосом: — Кто здесь?

— Открывай! — требовательно раздалось из-за двери.

Бормоча ругательства, я покрутил замок и распахнул дверь. Автономов стоял на пороге — свежий, деятельный и неистребимый. От него как будто пахнуло свежим ветром, а я передернул плечами в ознобе.

— Дрыхнешь? В такое время, в такую погоду? — жизнерадостно заговорил он входя.

— Какого хрена ты приперся в такую рань, шатун? — вызверился я.

Автономов хмыкнул. Он и не подумал обидеться.

— Кто рано встает, тому Бог дает, слышал такое?

— Начхать мне на твои народные мудрости! Я промучился целую ночь, а ты…

— Я тоже практически не спал, но, видишь, бодр и на ногах. Кофием угостишь? — спросил он, смело проходя на мою зачумленную кухню, не снимая даже ботинок.

— Откуда у меня кофе, сообрази?

— Ну, чайком. Я и от чайка не откажусь.

— Заваривай сам.

Я проследовал в туалет, затем в ванную. Сон был безнадежно прерван, восстановить его уже не удастся, разве только днем прикорну на часок. Мы, пенсионеры, живем по иным законам, чем молодняк, живем в ином измерении, на иной земле, где нестандартно течение времени. Мы, собственно говоря, в мыслях своих находимся больше ТАМ, чем ЗДЕСЬ. Краткий сон ТУТ подготавливает к бессрочному покою ТАМ. Но Автономов, кажется, позабыл, что он тоже пенсионер и что надо вести себя соответственно возрасту — кряхтеть, осторожно разминать кости, постанывать и с тоской коситься на неуемное солнце за окном. Похоже, что он радуется новому дню. Похоже, он думает, что ему нынче не пятьдесят пять с хвостиком, а всего-то, всего-то восемнадцать.

— Ох, хорош чаек! — жадно прихлебывает он обжигающий напиток. Я же наливаю из чашки в блюдце и вкушаю из блюдца мелкими глотками, как заправский дедуля.

Так пьем, причмокивая. Одурь моя медленно отступает. НУ, ДАВАЙ, АВТОНОМОВ, ЧЕГО УЖ ТАМ, ПОВЕСТВУЙ ДАВАЙ, НЕ ТЯНИ.

Нет, они, Автономов, желают продлить удовольствие. Они хотят помучить писаку, разжечь его любопытство. Поэтому начинают с дальним подходом.

— Ну как, Анатоль?

— Что — как? Что — как? — каркаю я.

— Как она тебе? Понравилась? — Голос его безмятежен, однако же слышится в нем беспокойство.

Что ответить? Разумеется, он ждет от меня жаркого похвального слова. Он хочет, чтобы я вскинул большой палец правой руки и отчеканил с недвусмысленным восхищением: «КЛАСС!» — или того пуще, сказал бы, что жутко завидую его удаче — такую деваху отхватил! Но профессиональная и человеческая честность не позволяет мне лгать.

— Глупа она, однако, — определил я.

Автономов мгновенно вскочил. Сидел себе вальяжно и безмятежно и вдруг, понимаете, взвился в воздух.

— Милена глупа?! — сразу осип его голос. — Ты о Милене говоришь?

— О ней.

— И она, по-твоему, глупа?

— По-моему, очень.

— Ты обалдел, писака! — заорал Автономов. — Иди проспись!

— Умный проспится, дурак никогда. Так народ говорит.

— Так она еще и дура, по-твоему? — Желваки заиграли на его скулах. Он хищно ощерился.

— А какая умная женщина, скажи, будет молиться на коммуняк? Или она уже обратила тебя в свою веру? Тогда ступай отсюда. Здесь тебе нечего делать. И заплати мне за заварку, — разозлился и я.

— Политик хренов! Почему она не может иметь своей точки зрения?

— Ага! Уже взяла тебя в оборот.

— Чушь несешь! Мы говорили о жизни, а не о сучьей политике. Милена умница, понял? Понял? Ты?

— Жизни вне политики нет, — изрек я афоризм.

— Плевать! Я тебя спрашиваю не об ее политических воззрениях. Я тебя как друга спросил, понравилась ли она тебе как женщина, а ты… Говори, понравилась она тебе как женщина?

Можно было и соврать, но Сочинитель отличается необычайной правдивостью.

— Бывают и покрасивше, — сказал я.

— Осел!!

— Я-то?

— Смазливых ему подавай! Киносучек тебе подавай! Много счастья ты видел со своими двумя красотками? Где они, твои жены? Тю-тю. Осел!

— Я тебя сейчас вытурю, старый козел.

— Такая женщина, такая чуткая, обаятельная, а ему, вишь ты, не ндравится! А еще что-то пишет, претендует на знание людей. Как такого писаку земля носит!

— О балбес! Замолчи. — Я вдруг захохотал.

— Ты мне в душу наплевал! — завопил Автономов, наливаясь кровью. Она, казалось, вот-вот прорвет его тонкие височные кости.

— Ну, извини, Христа ради… ха-ха-ха!

— Смеешься, гад? Тебе смешно?

— Я же не знал… ой, не могу, Автономчик, уморил!.. Ну, ей-богу, она мне, в общем-то, пондравилась.

— Врешь? Нагло? — опал его голос.

— Да нет же, хорошая, в общем-то, деваха. Примитивная, конечно…

— Опять!!

— Как все женщины. Как все женщины. Мы же с тобой сто лет назад договорились, что женщины недотягивают.

— Милку мою не трожь, понял? — Какой-то уголовный акцент промелькнул в этой фразе.

— Уже Милка? Уже твоя? — Я воззрился на него.

Он медленно бледнел. Прыгающие губы успокаивались, но рука еще дрожала, когда он потянулся за сигаретами на столе. Закурил и я — без особой охоты, просто из солидарности. Мы помолчали, очухиваясь. Давненько мы не схватывались, да еще на таком безрассудном школьном уровне. Я, впрочем, помнил по древним ссорам, как дик и неуемен бывает Автономов, когда теряет голову.

СЛЕДОВАЛО БЫТЬ ОСТОРОЖНЫМ, чтобы он опять не завелся с полуоборота.

— Значит, она уже стала твоей, и она уже стала для тебя Милкой, да, Костик? — бережно переспросил я, вкушая сигаретный дым.

СТРАШНАЯ КУХНЯ. ЧЕРНАЯ КУХНЯ. РАБОЧЕЕ МЕСТО СОЧИНИТЕЛЯ. Пора уже пригласить какую-нибудь женщину навести здесь творческий порядок.

— Не придирайся к словам, — ответил Автономов. — Пых-Пых! Поцапаемся опять. — Пых-пых!

— Ну, а все-таки, Костя… мне интересно… чем ваша встреча закончилась? Я звонил. Ты молчал. Не поднимал трубку?

— Возможно, меня дома не было.

— Ага, вот как.

— Возможно, я был в гостях.

— Та-ак.

— Такая чудесная девочка у нее, прелесть. Курчавая, как барашек. Умненькая такая. Светой зовут. Первоклашка.

— Разве Милена не с родителями живет?

— Нет, у нее своя квартирка. Однокомнатная, как у тебя. В Черемушках. — Автономов расслабился, задымил размеренно.

— Посетил ее, значит?

— Она пригласила. Пригласила меня. Я пошел.

— На всю ночь, извини?

— ЧТО-О?!

— Извини.

— Ты, Анатоль, скажу тебе, ты, по-моему, сексуально озабоченный тип. Тебя лечить надо от половой агрессии. Безоговорочно.

— А вчера заподозрил, что я импотент. Кто же я?

— Ты циник прежде всего. Старый развратник, вот ты кто. НЕ СМЕЙ ПИСАТЬ ПРО ЛЮБОВЬ, понял? Запрещаю.

— Цензура это, однако.

— Милена чистая женщина!

— А твой Аполлон чистый мужчина. У тебя, Костя, все чистые и светлые, как одуванчики. Кроме, разумеется, Раисы Юрьевны.

— При чем тут Раиса и Аполлон!

— Ладно, забудем.

— У нас три года были кабинетные отношения. На уровне дружеских, и только. Я не мог подступиться к ней три года, соображаешь ты это?

— Мне работать надо, коли разбудил.

— Я приглядывался, я изучал.

— Большой роман мастерю.

— Я томился, черт возьми.

— Но пишется, знаешь, трудно. По слогам.

— Я даже шпионил за ней, черт побери!

— К осени, может быть, закончу, дай Бог. Или к зиме.

— Но ты же знаешь этот сволочной закон: никаких романов с подчиненными.

— О любви, между прочим, будет романчик.

— А теперь я свободен. Я — НИКТО.

А я Автор.

— Ты что, не желаешь слушать? — вскипел Автономов.

— Отчего же!

— Вчера Милена была такая…

— Ну какая, какая? Не телись.

— ДОБРАЯ.

— Ласковая? Нежная?

— Добрая, говорю. Ну и ласковая. Какая разница?

— Есть разница. И существенная. Ни хрена не понимаешь в нюансах, Автономов.

— Ты много понимаешь, бумагомарака! — Ого, как оскорбил! Списать такое оскорбление можно только на легкую его невменяемость. СПИСАЛ.

— ОНА МЕНЯ ПОИЛА ЧАЕМ С ПРЯНИКАМИ!

— Сама разжевывала для тебя пряники?

— Осел. Заткнись.

— Молчу.

— Я ЗАБЫЛ, ЧТО ТАКОЕ ДОБРОТА, АНАТОЛЬ. Мы с Раисой живем уже много лет, как цепные собаки.

— Меня интересует главным образом другое. Когда ты все-таки попал домой?

— В первом часу. Девочка уже давным-давно спала, а мы разговаривали на кухне.

— ПРОЩАНИЕ БЫЛО ТРОГАТЕЛЬНЫМ? — подчеркнуто спросил Сочинитель и не сдержал, видимо, иронической ухмылки.

— Болван я! — опять заорал Автономов. — Зачем я тебе все рассказываю? На кой? Ты же падший тип. Ты нелюдь. Ты человеконенавистник, вот ты кто. Гореть тебе в аду, писака!

Он шваркнул табуреткой, вскочив под мой новый хохот, и рванул на выход.

— Костя! Эй! Погоди! — догнал я его около двери и схватил за плечо.

— Не прикасайся! У тебя рука мертвеца!

— Займи мертвецу штук тридцать до пенсии. В доме шаром покати.

Он сунул руку во внутренний карман куртки. Он выхватил пригоршню купюр. Он швырнул их в воздух, как пропагандистские листовки. — НА! ЛОПАЙ! ЖРИ! ПОТРЕБИТЕЛЬ!

И хлопнул дверью. И исчез.

Икая от смеха, я собрал с пола денежки — тридцать семь тысяч восемьсот рубликов насчитал — и вернулся на кухню. Знал бы я, как развернутся дальнейшие события, не смеялся бы и не икал бы от смеха.

Агентурная служба доложила, да, впрочем, я и сам раскумекал, что Константин Павлович от меня помчался в свой Рыбвод. Только после его побега я осознал, что Автономов выглядел необычно. На нем не было его любимых джинсов и джинсовой куртки, а был он одет в партикулярный костюм — серый, в полоску, безукоризненно отглаженный. Он был в свежайшей белой рубашке, припомнил я. Замысловатой расцветки галстук украшал его грудь. И как вчера, он был до синевы выбрит, а приметы избиения — под глазом и на губах были — Господи Боже! — тщательно закамуфлированы бесцветной мазью и, кажется, припудрены. И, ей же ей, после него на кухне остался терпкий запах одеколона… «Ожен»?

Да, он был наряден, он был при параде. Он хотел предстать сегодня перед Миленой во всем блеске, молодым и неотразимым, и не только перед ней. Сегодня был особый день. Сегодня предстояли торжественные проводы К. П. Автономова на заслуженный отдых. Как же я мог забыть об этом, эгоист и эгоцентрик, и циник (по Автономову)! Я должен был, конечно же, поздравить его. И уж во всяком случае я должен был отнестись к нему с особым почтением, уважением и дружеской любовью. А я его разъярил. Я сбил его праздничный настрой. Верно сказал Константин Павлович: гореть мне в аду на страшном огне.

БОЖЬЕ НАКАЗАНИЕ ПОСЛЕДОВАЛО НЕЗАМЕДЛИТЕЛЬНО: обычно бойкое мое перо вдруг забуксовало. Я сидел над белым листом бумаги и не мог выжать из себя ни слова. Я впал в состояние ступора. Меня разбил умственный паралич. Это было непривычно и страшно.

Промучившись с полчаса бесплодно, изрисовав лист бессмысленными пляшущими человечками, я отшвырнул ручку. Я оделся и вышел под весеннее яркое солнце на улицу. Небо было такое синее, что глаза могли выскочить из глазниц. Новорожденная нежная травка покрывала газоны. Сопки по соседству акварельно зеленели. Лица прохожих были одухотворенны, а походка их легка и вдохновенна. Я тоже взбодрился, задышал по-весеннему. Спасибо, Костя, что разбудил в неурочный час!

Мою телеграмму пожилая женщина в окошке приняла с некоторым сомнением.

— Местная? Странно. Проще доехать на автобусе.

— А я хочу телеграфировать. Причем срочно.

— Ну пожалуйста. Ваше дело, раз денег не жалко.

Телеграмма в Рыбвод на имя Автономова гласила: ДОРОГОЙ КОСТЯ. ПОЗДРАВЛЯЮ СВОБОДОЙ ПРИГЛАШАЮ ГОСТИ НА ЖАРЕНУЮ ГОРБУШУ ОБНИМАЮ СОЧИНИТЕЛЬ

Телеграмму приняли. Шагал я домой со странным ощущением, что воспользовался услугами не почтового, а церковного ведомства, что зажег и поставил поминальную свечку.

А под вечер я услышал явственно приветственные клики.

— ПОДНИМЕМ БОКАЛЫ, СОДВИНЕМ ИХ РАЗОМ ЗА НАШЕГО ДОРОГОГО КОНСТАНТИНА ПАВЛОВИЧА!

— КОНСТАНТИН ПАВЛОВИЧ! ОСТРОВНАЯ РЫБОВОДНАЯ ПРОМЫШЛЕННОСТЬ МНОГИМ ОБЯЗАНА ВАМ! ВЫ ВНЕСЛИ БЕСЦЕННЫЙ ВКЛАД… — Сильные аплодисменты.

— ПОСТУПИЛИ ПРИВЕТСТВЕННЫЕ ТЕЛЕГРАММЫ… ИХ МНОГО, ИЗ РАЗНЫХ МЕСТ. ЗАЧИТЫВАЮ.

К. П. Автономов — во главе длинного стола с царскими яствами, заманчивыми иностранными бутылками. По его просветленному лицу блуждает растерянная ребячья улыбка. Он смущен, и он тронут, и он взволнован. Конечно, он ожидал, что проводы состоятся, но чтобы так широко, так массово, так разгульно… Ей-богу, он не заслужил такой чести. О, мама родная, еще и подарки!

Да, подарки-подарочки от любящих сослуживцев. Некая величественная дама, непременно дама, профсоюзная активистка, сияя и благоухая, под оживленные рукоплескания вручает Константину Павловичу… что? Могу поспорить, блистающий медью русский самовар — пейте чай с сушками на заслуженном отдыхе, дорогой Константин Павлович! А еще что? А еще, можете представить, многодолларовый японский транзистор — слушайте последние известия, Константин Павлович, наслаждайтесь музыкальными программами.

СПАСИБО, СПАСИБО, ДАМЫ И ГОСПОДА… ТОВАРИЩИ… ДРУЗЬЯ. Я ГЛУБОКО ПРИЗНАТЕЛЕН ВАМ. Я ВЗВОЛНОВАН, РАСТРОГАН И ПОЛЬЩЕН. МОЯ СКРОМНАЯ ТРИДЦАТИДВУХЛЕТНЯЯ РАБОТА В РЫБВОДЕ, ПРАВО ЖЕ, НЕ ЗАСЛУЖИВАЕТ ТАКИХ ПОЧЕСТЕЙ. БЛАГОДАРЮ ВАС ОТ ВСЕЙ ДУШИ, ДОРОГИЕ СОСЛУЖИВЦЫ. (Вперед, к победе коммунизма! — мысленно восклицаю я за него.)

— Вперед, к победе коммунизма! — восторженно визжит нарядная Милена.

Она сидит вдалеке от Константина Павловича, и это ошибка организаторов проводин. Надо было посадить ее рядом с виновником торжества, раз уж отсутствует законная жена — Раиса Юрьевна.

— Почему вы не привели свою супругу, Константин Павлович? — шепчет Автономову профсоюзная боссша. (Дурында!)

Взволнованное лицо героя-пенсионера нехорошо искажается. Он, может быть, клацает зубами и хищно, как он это умеет, ощеривается.

— Прошу прощения… — пугается дама и отваливает.

Застолье набирает силу. Уже через час стол разгромлен и разграблен. Многоуважаемый пенсионер давно уже пытается приблизиться к своей бывшей подчиненной Милене, и грянувшая музыка дает наконец-то ему такую возможность. НО ЗДЕСЬ СТОЛЬКО ЖЕНСКИХ ГЛАЗ. БУДЬ ОСТОРОЖЕН, АВТОНОМ. Тебе-то что, ты уже отрезанный ломоть, а ей еще работать и работать здесь, и нежелательно, чтобы приметливые подруги зашептались между собой: — ГЛЯНЬТЕ, ДЕВОНЬКИ, СТАРИЧОК-ТО НАШ НИКАК МИЛЕНУ ЗАКЛЕИЛ. — Такое вполне возможно.

Но Константин Павлович, хоть и нечеток уже в движениях, трезво бдит, соблюдает конспирацию. Сначала он приглашает на танец свою соседку, величественную профбоссшу, затем еще одну, тоже отвратительную, а лишь затем склоняется перед своей Миленой. — Не желаете… это самое… потанцевать, Милочка?

— Ах, конечно! Я завсегда готова!

Вот так. Съели, кумушки? Хитер Константин Павлович, хитер и мудр. Не даст он вам повода перемывать косточки Милене, предположим, Иосифовне. Всего-то один танец с ней, но многозначительный.

— Мы уйдем вдвоем, так ведь, Мила? — шепчет он ей в розовое ухо.

— Ой, что вы! Не надо.

— Мы уйдем вдвоем, Мила. Я смертельно обижусь, девочка(!), если ты меня сегодня бросишь. Я думал о тебе всю ночь, Мила.

— Куда же мы пойдем, Константин Павлович?

— А ты пристроила на сегодня Светочку?

— Да, мама ее забрала.

— Прекрасно. Умница. Поедем ко мне или к тебе, как хочешь. Выпьем кофе, послушаем музыку, — обольщает Автономов.

— Правда, не надо, Константин Павлович.

— Ну хорошо. Пойдем к Анатолю. Он прислал мне телеграмму, чудила. Приглашает в гости на горбушу… ха-ха! Знает ведь, что я ее на дух не переношу… издевается. Он понравился тебе вчера? — ревниво спрашивает Автономов.

— Ну-у, как сказать. Я писателей не такими представляла. У него, знаете, видок такой… бомжский. И, по-моему, он тяжелый человек.

— Да? — радуется мой дружок. — Так считаешь? Правильно. Но зайти надо. А то обидится.

Право, не знаю. Удобно ли это?

— Чего там, Мила! Зайдем и точка. А дальше по настроению. Да, Мила, да? — И, на миг потеряв бдительность, приникает лбом к ее лбу. ОНА ОТСТРАНЯЕТСЯ?

— Ну хорошо. Только выйдем по одному. Сначала я. Буду ждать вас около Дома торговли. Но вас могут не отпустить. Еще вон сколько выпивки на столе!

— Уйду, Милочка. Ускользну. Я по-английски уйду, не прощаясь. Тебе не придется долго ждать, — ликует Автономов, а я навожу поверхностный порядок в страшной черной кухне. Я делаю также легкую приборку в своей гостиной, она же спальня. Застилаю пледом тахту, прикрываю стол свежей, но мятой скатертью, открываю балконную дверь, чтобы проветрить свое логово. Никакой горбуши я, естественно, не припас, но шальную сумму Автономова я превратил в бутылку болгарского бренди, упаковку американских сосисок, банку сайры и две сырые «ножки Буша», а также половинку буханки белого хлеба. Хватит. Не с голодного мыса они придут.

Интуиция не подводит меня. В начале девятого раздался стук в дверь.

Парочка стояла на лестничной площадке. Он, улыбающийся, — впереди, даже не улыбающийся, а сияющий, как тот самовар, который держал на отлете. Она за его спиной с большой пластиковой сумкой в руке.

— Принимаешь гостей? — спросил К. П. Автономов.

— Входите. Рад.

— Входи, Мила. Он рад. Входи, Мила, не стесняйся.

— Вы нас извините, пожалуйста. Мы, наверно, некстати, — начала она, первой переступив порог. «Мы»!

— Все в порядке. Не пугайтесь убогости моего жилья. — Я был дружелюбен и подчеркнуто корректен.

— А мы в самом деле не помешали? Вы, наверное, работали, а мы… — «Мы!» «Мы!»

— Нет, я бездельничал. Случается такое.

Автономов тоже внедрился в квартиру. Он был заметно навеселе. Он не походил на вчерашнего трусливого, растерянного и дрожащего человечишку.

— Спасибо за телеграмму, Анатоль. Получил, получил. Каков самоварчик, а? Хорош?

— Почти как компьютер, — определил я.

Милена засмеялась. Она тоже была навеселе, и она зримо похорошела.

— Да, уважили меня, уважили, — похвалился Константин Павлович, ставя блестящее чудо под вешалку, принимая у Милены сумку, а плащ я помог ей снять сам. — И еще, знаешь, транзистор японский подарили.

— Ишь ты! Прямо завидки берут, — сказал я. И вспомнил, что местная писательская организация тоже уважила меня, когда полгода назад уходил на пенсию. Она расщедрилась на лампу настольную и набор японских авторучек — сообразно своим финансовым возможностям и заслугам Сочинителя на ниве отечественной словесности, м-да.

Автономов вольным жестом извлек из пластиковой сумки бутылку шампанского. — Наш подарок!

Я сообщил Милене, что в ванной комнате, вот здесь, имеется зеркало. Она поблагодарила и юркнула туда. Мы с Автономовым проследовали в гостиную (она же спальня), где мной предусмотрительно был накрыт стол.

— Гляди-ка, — сказал мой дружок, хмыкая, — как ты расстарался!

— На твои наглые тридцать восемь штук, психопат.

— А даму не пригласил для четности? Слабо? — развязно спросил он.

— Обойдусь Миленой.

— Что-о?! — Фирменное «что-о?!» Автономова.

— Ладно, ладно, пошутил.

— Посмей только к ней приставать… я тебя уничтожу!

— Ладно, ладно, не зверей.

СЧАСТЛИВ ОДИНОЧКА ХОЛОСТЯК, ОТВЕЧАЮЩИЙ ТОЛЬКО САМ ЗА СЕБЯ.

Появилась Милена — и не робко, надо сказать, вошла, а уже правомочной смелой гостьей. Крупная, широкоплечая и широкобедрая, и улыбчивая, в переливчатом нарядном платье, с тонкой золотой цепочкой на шее.

— Скромный ужин, — сказал я. — Прошу за стол, Милена.

— Ой, что вы! Мы сыты-пресыты. Правда, Константин Павлович, мы сыты? И выпили мы порядочно, правда, Константин Павлович?

«МЫ!» «МЫ!»

— Ничего, Милочка, осилим еще. — ОН ОБНЯЛ ЕЕ ЗА ПЛЕЧИ. Да, он обнял ее за плечи. Он посмел обнять ее за плечи и, когда она не отстранилась, победоносно, как мальчишка, взглянул на меня.

А я содрогнулся.

В начале одиннадцатого погас свет. Плановое отключение. Зима и весна тысяча девятьсот девяносто шестого года приучили тойохаровцев к вечерней темноте в домах и частым перебоям в водоснабжении.

— Вот! — раздался учительский голос Милены. — Опять! Ну не безобразие это?

— В самом деле, черт-те что! — поддакнул ей из темноты ученик Автономов.

— Голосуйте за кандидата капээрэф, — трудно выговорил я, — товарища Зюганова. Светоча нашей жизни! — Я встал и ощупью отправился на кухню за свечкой. (Часто творит Сочинитель при свече и мечтает обзавестись гусиным пером, чтобы походить, скажем, на летописца Пимена.)

Когда я бесшумно вернулся и чиркнул спичкой, они отпрянули друг от друга. НЕУЖЕЛИ, АВТОНОМ, НЕУЖЕЛИ? НЕУЖЕЛИ ТЫ ОТВАЖИЛСЯ ПОЦЕЛОВАТЬ СВОЮ БЫВШУЮ ПОДЧИНЕННУЮ?

Около полуночи они ушли, оба пьяненькие, оставив мне на сохранение чудо-самовар и чудо-транзистор. Тяжелая тоска вдруг навалилась на меня. Пришлось заливать ее остатками бренди. Зато сон пришел сразу, и ночь промелькнула в глубоком беспамятстве.

Утром Автономов не замедлил напомнить о себе. Спал ли он вообще?

— Анатоль, немедленно приезжай ко мне! — распорядился он удалым командным голосом.

Я разозлился. Я выругался.

— Ты что полагаешь, — обозленно заговорил я, — что теперь, когда ты не у дел, ты можешь в любое время суток насиловать меня? Я работаю. Работаю я!

— Анатоль…

— Что ты хочешь мне предложить? Посидеть с тобой на лавочке? Забить «козла» во дворе? Или опять кир?

— Анатоль, не сердись.

— Сгинь, Костя.

— Анатоль, ты не смеешь так говорить со мной, хотя я младше тебя на полгода.

— Чего тебе от меня надо, сосунок?

— Я ХОЧУ ВЫСКАЗАТЬСЯ. И еще. Звонил Аполлоша. Он приглашает в бильярдную.

— Ну так иди!

— А ты не желаешь?

— Нет. И денег у меня нет на бильярд.

— Это не проблема, я займу, — непенсионно звенел голос Автономова. — Давай встретимся на нейтральной почве в кафе «Каскад». Там кофе подают, горячих собак, то бишь сосиски.

— И коньяк?

— Ну, можешь не пить, если нет потребности. Я угощаю, Анатоль.

— У-у!

— ЕСЛИ Я НЕ ВЫСКАЖУСЬ, Я ВЗОРВУСЬ, — взмолился К. П.

— Ладно, уговорил. Но не раньше двенадцати.

— Идет! В «Каскаде». Ты настоящий, верный друг, писака.

— Пошел ты… — Я оборвал разговор. Я вновь уселся за страницы своего повествования: «Путешествия с боку на бок». ЖИТЬ НЕ НЕОБХОДИМО, ПИСАТЬ НЕОБХОДИМО.

О город Тойохара! Я помню твои японские строения с желтыми черепичными крышами и убогие бараки, обитые толью от пронизывающих зимних ветров. Снежный город. Глубокие тоннели-переходы между высоченными сугробами. Занесенные по крыши дома. Широколицые прохожие. Всюду звучит японская, корейская и китайская речь. Мне пять лет и почти столько же соседу по бараку Костьке Автономову. Наши семьи перебрались сюда с нефтяных промыслов северной части острова. Теперь мы хозяева, а депортированные подданные Страны восходящего солнца уплывают восвояси на пароходах. Какая даль времени! — она поросла бурьяном, гигантскими лопухами и папоротником. От прежнего Тойохаро мало что осталось — лишь аллеи реликтовых тисов, лишь рябиновые кущи, лишь прекрасная резиденция японского губернатора, ныне краеведческий музей. Иным, чем в детстве, стал и климат: поутихли бураны и метели, зато наши головы, Костя, занесло сединой. Лишь на семь лет покидал я Тойохаро в пору своих журналистских странствий по небезопасным тропам. Родители похоронены на местном кладбище — и твои, Костя, тоже, — а мои жёны и дети сгинули в глубине страны. Город детства. Снежный город. Угасающая моя жизнь.

Я выкинул сигарету и пересек улицу на зеленый знак светофора.

Автономов в молодежной курточке-ветровке расхаживал перед широкими окнами кафе-бара «Каскад». Увидев меня, он приветственно вскинул руку. СТАРЫЙ ДРУЖОК, НЕИСТРЕБИМЫЙ, ведома ли тебе дальнейшая наша жизнь?

Я подошел, и мы обменялись рукопожатием.

— Цветешь, однако, — хмуро сказал я. — Улыбаешься, как недоразвитый. С чего бы это?

Его глаза лихорадочно блестели.

— Рад тебя видеть, Анатоль.

— Ну-ну. Прервал мощный творческий процесс, знаешь об этом?

— Перебьешься! Реальная жизнь интересней, чем твоя писанина.

— Для тебя может быть. Но не для меня.

Мы вошли в двери бара. Посетителей в этот час было немного. Столики пустовали, и я сразу занял один в дальнем углу, предоставив Автономову самому делать заказ у стойки. Пусть знает, как называть мои опусы писаниной!

— Коньяк будешь? — окликнул он меня, когда появился бармен в галстуке-бабочке и свирепо-красном замшевом пиджаке.

— А вот и буду! — (В порядке наказания его.)

Он принес две большие пузатые рюмки коньяку, а затем две картонные тарелочки с горячими сосисками и булочками, а затем две чашечки кофе. Нетипичный обед для меня, российского пенсионера, получающего четыреста шестьдесят тысяч в месяц. А ему хоть бы что! Он блаженно улыбался. Он уселся на плетеный стул рядом со мной. Ему, по всему видно, не терпелось тяпнуть.

— АНАТОЛЬ, ПРЕДЛАГАЮ ВЫПИТЬ ЗА МИЛЕНУ, — провозгласил Автономов.

— И за КАПЭЭРЭФ тоже? — уточнил я. Въедливо так.

— Какого хрена ты зациклился на политике! За Милену, говорю.

— Ну, давай.

— ВЧЕРА ТЫ, НАДЕЮСЬ, ПОНЯЛ, КАКАЯ ОНА ЖЕНЩИНА?

— Какая?

— БЕСПОДОБНАЯ! Нет, скажешь?

— При свечке я не разобрал.

— Врешь! Нагло! Ты приставал к ней. Но не на ту — ха-ха! — напал. Она не из таких, нет!

— А ты, судя по всему, одержал победу? — усмехнулся я.

— Да! Можно сказать и так. ОНА, — Автономов бросил быстрый взгляд по сторонам, — НОЧЕВАЛА У МЕНЯ.

Мы замолчали. Он смотрел на меня лихорадочно блестевшими глазами, с приоткрытым ртом. Легкая испарина выступила у него на лбу. Он ждал моей реакции — жадно, нетерпеливо.

— Ну что ж, Константин Павлович, — заговорил я. — Примите мое соболезнование. Очень жаль вас.

— ЧТО ТЫ НЕСЕШЬ?! — тут же вскричал Автономов.

— Недолго длилась твоя свобода, бедняга. Теперь она тебя охомутает.

— Ты обалдел! Я СЧАСТЛИВ.

— Даже так? А она?

— ОНА СЧАСТЛИВА. Она ушла только утром, понял?

— Не осрамился ты, значит?

— Что-о?!

— Ладно, ладно, не кипи. Пошутил.

— Ты играешь с огнем, Анатоль! Я могу тебе врезать.

— А зачем ты меня пригласил? Чтобы я тупо молчал?

— Не молчи, но и не хами.

— А я и не хамлю. Всего-то хочу знать, как она в постели? — слегка, знаете, отодвинулся от него.

— Ты, щелкопер, — зашипел Автономов, — ты как смеешь?

— А что я сказал?

— Ты пропащий подонок, вот ты кто.

— Ну уж!

— Тебе нужны только случки с сучками.

— Ого!

— Ты давно перегорел. Ты забыл, что такое любовь.

— Ха-ха-ха!

— ОНА ПРЕКРАСНА В ПОСТЕЛИ, СТАРЫЙ МАРАЗМАТИК. ТЕБЕ ТАКАЯ И НЕ СНИЛАСЬ!

— Спорим, ошибаешься?

— Я С ДРОЖЬЮ ВСПОМИНАЮ РАИСУ ПОСТЕЛЬНУЮ.

— В это верю.

— Знаешь ли ты, что мы с Раисой только изредка бываем близки, и то по ее инициативе?

— Не знаю.

— Так вот, знай!

— То-то ты, гляжу я, распалился.

— Я не распалился, писака. Я РОДИЛСЯ ЗАНОВО!

— М-да, — промычал я. — Давненько, однако, не имел ты сторонних женщин, а, Костя?

— Если хочешь знать, я ИЗМЕНЯЛ РАИСЕ ВСЕГО ДВА РАЗА В ЖИЗНИ И ПОТОМ КАЯЛСЯ.

— О господи! — Я был по-настоящему поражен. — Тебе надо выдать медаль «За верность», дружище.

Мы засиделись, как водится. Автономов снова прогулялся к стойке и наполнил пузатые рюмки. Он разболтался с барменом, словно завсегдатай этого заведения. Я видел, как он оделил деньгами какую-то смутную личность, какого-то пропойцу, а затем купил плитку шоколада какому-то грязному мальчишке, проникшему с улицы. Тут же две разбитные девицы за стойкой попросили у него закурить, и ненормальный Автономов одарил их непочатой пачкой «Мальборо». Его несло. Он походил на человека, который долгое время жил под угрозой злокачественной опухоли, но вчера выяснилось, что диагноз ошибочный. Он здоров, абсолютно, и он возлюбил всех и вся.

— Попридержи коней, Костя, — мрачно посоветовал я ему, когда он вернулся за столик.

— Ах, Анатолик, такое славное настроение! — воскликнул он как-то по-женски. Его глаза лучились. А я скривился. Я спросил:

— Что ты собираешься делать?

— Сегодня?

— Вообще.

— В смысле?

— Чем ты собираешься заниматься на пенсии? — раздраженно уточнил я.

— Я СЕГОДНЯ С НЕЙ СНОВА ВСТРЕЧАЮСЬ, АНАТОЛЬ.

— Я не о том.

— На вчерашних проводах я рекомендовал ее начальству на свою должность. Она мало зарабатывает, оскорбительно мало.

— Не о том я, черт возьми!

— А у нее маленькая девочка. Ее надо одевать, кормить.

— ТЫ чем думаешь заниматься?

— И самой ей надо приодеться. Мебель купить.

— У-у!

— Родители ей, конечно, помогают, но слабо. Они сами бедствуют, — талдычил свое Автономов, став озабоченным.

Я скрипнул зубами. Я отхлебнул коньяку.

— Сколько ты получал в последнее время?

— Милена получает всего семьсот тысяч, чуть больше.

— ТЫ, ТЫ сколько получал?

— Я? За лимон.

— А пенсия шестьсот с небольшим?

— Ну да. А что?

— Боюсь, Раиса окатит тебя презрением. Жди скандалов, что живешь за ее счет.

— А вот хренушки! — закричал Автономов. — Я не такой простак, как ты думаешь. У меня есть накопления. Без ее денежек обойдусь.

— До конца жизни твоих накоплений вряд ли хватит, — усомнился я.

— А дача? У меня там только винограда нет, ты знаешь. Все своими руками высадил и вырастил, ты же знаешь. Буду торговать на базаре, почему нет? Живность заведу — курей всяких, а может, и чушек. Ты, брат, еще не знаешь моих сельхозспособностей! — разгорячился он. А я вздохнул.

— Ну, это еще куда ни шло. Все лучше, чем «козла» во дворе забивать.

— ЗАВТРА ПОВЕЗУ МИЛЕНУ НА ДАЧУ. ЗАВТРА СУББОТА.

— Правильно. Пусть вспашет тебе участок,

— Обалдел? Я ей к лопате прикоснуться не дам.

— Зря.

— Давай еще по пятьдесят, Анатоль? Такое настроение!

— Что ж, давай, гуляка.

— А потом в бильярдную, да? Ты можешь не играть, будешь наблюдателем. А я хочу тряхнуть стариной. Я хочу Аполлошку разделать под орех.

— Плохо ты кончишь, Константин, — покачал я мудрой головой.

Зачем я пошел в бильярдную? Какая сила повела в это злачное местечко, в этот приют азарта? Любопытство всего-то. Да, ненасытное любопытство писаки, которое многажды толкало меня на неразумные шаги, на опрометчивые поступки, но оборачивались они в конечном счете грустными и веселыми страницами. Всегда приходится чем-то жертвовать, если интересуешься жизнью во всех ее странных проявлениях, — как и на этот раз.

Преображенный Автономов позвонил на квартиру своей дочери, переговорил с зятем, и Аполлон встретил нас у входа в святая святых нашего Тойохаро — Бизнесцентре. Греческий красавец был весь вельветовый. Он стоял под ярким цветастым зонтиком, ибо накрапывал дождь, и бездельно покуривал сигарету. Тесть и зять жарко пожали друг другу руки. Мое рукопожатие было отстраненно-прохладным.

В этот час бильярдная Бизнесцентра еще не работала, но Аполлон, свой человек в этом доме, где витал, кажется, в воздухе легкий шелест банкнот, где незримо прокачивались миллионы и миллиарды, переговорил на вахте с двумя молодыми стражами опасной внешности и тут же вернулся с драгоценным ключом, подбрасывая его на ладони.

— Молодец, Аполлоша! — радостно похвалил зятя Автономов. Нетерпение и вожделение двигали им.

Мы поднялись в лифте па верхний восьмой этаж.

В просторной бильярдной встретила тишина. Три больших стола с зелеными полянками сукна. Безлюдная стойка неработающего пока бара. Аполлон по-хозяйски распахнул шторы на высоких окнах, и помещение залило уличным светом.

Для разгона, как выразился господин Автономов, он выбрал в партнеры меня. Я пожал плечами. Я слабый, безвольный, равнодушный игрок, меня не прельщает бильярд, не помню уж, когда и по какому случаю я брал в руки кий. Американка? Что ж, пускай американка, эта простейшая из возможных комбинаций. Мы сняли куртки. Мы выбрали кии по вкусу: я наиболее короткий, он наиболее длинный. Мы согласованно закурили (пепельница на металлическом стержне услужливо стояла рядом), и господин Автономов, которого я уже с трудом узнавал, накинулся на меня. Верней, он алчно и хищно набросился на шары — дорвался.

И пятнадцати минут, кажется, не прошло, а он уже вел со счетом 2:0. Соответственно — 8:2, 8:1. Позор тебе, писака! — прочитал я на лице Автономова.

— Все, хватит. Сдаюсь, — сказал я. — Уступаю вам место, Аполлон.

Хищный Автономов радостно рассмеялся. Наблюдатель Аполлон легко оторвался от подоконника и приблизился к столу. Он привычно белозубо улыбался.

— А вы ас, Константин Павлович. Вот не ожидал, честно говоря, — похвалил он тестя.

Автономов сиял.

— Не слабак, нет?

— Какой слабак! С вами опасно играть. Можете раздеть до трусов.

— Ну-ну, заливаешь, Аполлоша. На денежки будем сражаться?

— А здесь иначе не играют, Константин Павлович.

И какие ставки? — остро спросил Автономов.

— Ну какие… Всякие. По договоренности, Константин Павлович. Бывают и лимонные партии.

— Да ты что! Неужели на лимоны режутся?

— Случается по пьяни.

— Ну, лимон, Аполлоша, — это перебор. Хотя денежки у меня имеют ся. Вчера, — Автономов засмеялся, — наградили премией за добросовестный труд.

— А я вчера наказал одного толстосума.

— Да? Молодец!

— А что если по пятьдесят штук партия? — предложил улыбчивый Аполлон.

— По пятьдесят? А не много ли?

— Разумная ставка. Я хочу отыграть свой долг. Но с вами это проблематично. — Он взлохматил рукой свою светлую эффектную шевелюру.

— Ну да, говори! Знаю я вас, профи!

— Вы правда классно играете, Константин Павлович, — серьезно сказал Аполлон, и его тесть был явно польщен.

— Да, навыки кое-какие остались, Аполлоша. Но форма, конечно, не та, что раньше. В студенчестве, знаешь, играл на равных с чемпионом Владивостока. По пятьдесят, говоришь?

— Ну, для начала.

— В пирамидку?

— Естественно.

— Ладно! Идет! Где наша не пропадала! — молодецки воскликнул лихой пенсионер Автономов.

Они скрепили договор рукопожатием. Тесть и зять. Я отошел к окну и занял позицию наблюдателя. Я закурил. И хмуро подумал: «Простодыр ты, Костя, и поплатишься за это». И мелькнула в мыслях сноска в прошлое.

В школьные годы Автономова почему-то не коснулись наши неуемные спортивные страсти. Он прохладно относился и к футболу, и к волейболу, разве только зарождающийся настольный теннис увлекал его, но и то не чрезмерно. Поздний Автономов безоговорочно отрицал карты, а тем более придурошное домино, лишь изредка — без блеска и вдохновения — играл в шахматы. Но всегда он был, сколько знаю его, фанатиком-книгочеем и библиоманом. Это да. Раиса свет Юрьевна, свирепая супруга, в моем даже присутствии устраивала ему безупречные истерики, безупречные по форме и содержанию, когда ее муженек являлся домой в очередной раз с богатыми книжными приобретениями. Это было в ту пору, когда «на жратву и одежду денег не хватает, в долгах как в шелках, а он книги тащит!» — и тогда, когда в семью пришло благополучие, но — «ставить уже некуда, сколько можно, Константин! В гроб их, что ли, с собою возьмешь!» — однако не могла притушить страсть книгочея и библиомана.

Сейчас, как ни странно, имелся в наличии азартный игрок, худой, остролицый, остроглазый, который в нетерпении говорил странные (не родительские) слова: — Ну, чего тянешь кота за яйца, Аполлоша! Приступай давай!

А его родной зять, американизированно улыбаясь, отвечал:

— Куда спешить, Константин Павлович! Все время наше.

Он тщательно намелил кий, извлеченный из особого шкафа для избранных. Он приблизился к столу, на котором Автономов уже построил классическую бильярдную фигуру из шаров, а именно — треугольник. Он склонился над столом, широко расставив длинные вельветовые ноги. На миг он прикрыл глаза, словно молясь, и проговорил: — Ну, поехали! — и нежным ударом пустил полосатый шар в дальний борт с расчетом, что он потревожит геометрическую фигуру, а сам откатится к лузе, в безопасную позицию. Так оно и получилось.

— Хитер, Аполлоша, ох хитер! — зацокал языком Автономов. — Сдрейфил разбить на падающего?

— С вами надо быть осторожным, папа, — неожиданно высказался Аполлон, но, похоже, тесть его пропустил мимо ушей это необычное обращение. Он закусил горящую сигарету и, жмурясь от дыма, бережно подогнал полосатого к его желтым пронумерованным собратьям.

Минуты три-четыре они осторожничали, перекатывая полосатого туда-сюда, пока Константин Павлович не углядел возможность боевого, прицельного удара.

— Эх, Аполлоша! Не люблю тянучку тянуть. Восьмого в дальний угол налево! — сделал он размашистый заказ и сильно пустил вперед полосатого забойщика.

Сухой, костяной треск сталкивающихся шаров — и восьмой, промчавшись по стремительной гипотенузе, вонзился в заказанную лузу.

— Лихо, лихо! — сказал Аполлон улыбаясь.

Браво, Костя, — подал и я голос от окна. Сразу и безоговорочно (излюбленное словечко Автономова) я принял его сторону, хотя решительно не одобрял несусветно крупную, на мой взгляд, ставку в игре. НАКАЖИ, КОСТЯ, ЭТОГО МОЛОДЧИК, воспрянул я. ДОКАЖИ, ЧТО ЕСТЬ ЕЩЕ ПОРОХ В ПОРОХОВНИЦАХ.

Автономов словно бы услышал. Он тут же, не мешкая, заказал десятого в середину, и заманчивый десятый скользнул туда, куда надо.

— Имейте совесть, Константин Павлович! — весело оскалился Аполлон, извлекая шар из сетки.

ВОСЕМНАДЦАТЬ ОЧКОВ. А для партии надо набрать семьдесят одно или семьдесят два, припоминал я правила пирамидки.

Третий удар у Автономова не получился — не все, значит, коту масленица, но он, кажется, не был огорчен. Он одарил меня молодым, счастливым взглядом: как, мол, Анатоль, нехреновое начало? Я вскинул вверх большой палец и отправился на поиски туалета — здесь, как ни странно, его не было.

Пока я отсутствовал, лихой мой дружок набрал пятьдесят восемь очков (я не поленился посчитать шары), а богоподобный Аполлон — лишь тридцать семь (я тоже пересчитал). Теперь Автономов охотился за тринадцатым и пятнадцатым, которые еще оставались на столе и могли решить судьбу партии в его пользу. Он снял джемпер и засучил рукава кремовой рубашки. Он взглянул на меня с шальной победной улыбкой. Его худое, породистое лицо было одухотворено. Он явно наслаждался всем: и самой игрой, и красивым безмятежным родственником, и чудной зеленью бильярдного сукна, и солнечным светом, озарившим просторный зал, — жизнью он наслаждался! — и несомненно вдохновляла его перспектива вечера, светлая перспектива встречи с обретенной Миленой.

Я же, пока ходил, остро ощутил, что время утекает, что этот день неплодотворен и, собственно говоря, загублен, и я, строго говоря, страдал. Ибо мы, пенсионеры, дорожим временем. Для нас, пенсионеров, утраченное время — это больше, чем просто утраченные часы и минуты… это всегдашнее напоминание о близком конце.

Я подошел к Автономову, который опирался на кий, дожидаясь удара партнера, и тронул его за плечо.

— Игрочишка, послушай… — Он живо обернулся. — Ты долго еще намерен гонять шары?

— А что такое? — просветленно откликнулся он.

А то, что если долго, то я побреду домой. Время утекает.

Анатоль, не дури! Брось, не уходи! — сразу всполошился Автономов. — Ты меня стимулируешь. Я без зрителей хуже играю. Мне зритель нужен, Анатоль.

— Ништяк, — сказал я. — Обойдешься.

— Ты лучше вот что сделай. Ты сгоняй, пожалуйста, в буфет. Наверняка тут есть буфет, а в нем вино. Так ведь, Аполлоша?

— Есть буфет, есть винцо. Пятнадцатого два борта в угол. Эх!

— Ну вот, слышишь, Анатоль? Сгоняй, пожалуйста. Купи бутылочку сухого. Тут можно распить бутылочку сухого, Аполлоша?

— Тут можно пить все, что угодно, папа.

— Ну вот, видишь, Анатоль. Не посчитай за труд. Бильярд, он, знаешь, допинга требует. А денежка вот! — Он выхватил из заднего кармана джинсов толстый бумажник, а из него мгновенно извлек пятидесятитысячную купюру. — Вот! Сдачу себе оставь.

— Чаевые, что ли, мне даешь?

СОЧИНИТЕЛЬ РОМАНОВ И ПОВЕСТЕЙ В РОЛИ ОФИЦИАНТА ИЛИ МАЛЬЧИКА НА ПОБЕГУШКАХ — НЕ ОСКОРБИТЕЛЬНО ЛИ ЭТО?

— На прожитье даю! Тебе до пенсии еще два дня, я знаю. А ты весь пустой, так?

— Ну так.

— Ну вот.

— Ну давай. Хрен с тобой.

Я взял купюру. Я пошел выполнять заказ. Никак я не мог отказать такому счастливому Автономову.

Вернулся я вскоре с большой бутылкой венгерского рислинга, пакетиком чипсов и бумажными стаканчиками. Двадцать девять пятьсот. Остаток денег я воздержался отдавать, ибо Автономов рассудил правильно: до пенсии надо еще прожить два дня. Я получаю ее семнадцатого числа каждого месяца, и ни на день раньше — местный закон суров.

Первую партию тесть закончил победно, и проигравший зять расставлял на столе новый треугольник. Я не заметил на его лице ни раздражения, ни тревоги. Безмятежное, ослепительное лицо. Наоборот, Аполлон, кажется, радовался за своего умельца тестя, гордился его победой.

— Константин Павлович, знаете, что скажу? Вам надо заняться игрой профессионально. Можете крепко подрабатывать.

— Шутишь? — тут же откликнулся Автономов. Он, открыв бутылку, разливал рислинг в бумажные стаканчики.

— Какие шутки! Я знаю здешний контингент. Есть пара игроков нашего уровня, остальные не потянут. Но они богатенькие! Башлей не жалеют, даже баксов. Зарываются в подпитии.

— Брось, Аполлон, не совращай старого человека.

— При чем тут ваши годы! Вы — мастер, а они еще приготовишки. Под вечер набегут, вот увидите. Лимонщик на лимонщике. Бизнесмен на бизнесмене.

— Нет, Аполлоша, не стоит. Не рискну.

— А по-моему, рискнете. Вы азартный.

— Думаешь?

— Вижу, чувствую.

— Нет, Поль, я трусоват по натуре. Вся моя сознательная жизнь — это сплошная благопристойность. Я, Аполлоша, свою жизнь прожил по правилам на самом среднем уровне, без взлетов, знаешь. Продолжим? Мне разбивать?

— Вам.

— Ну, на этот раз ты мне врежешь, чую.

— Сомневаюсь. У вас кладка. А у меня нет удара. Не идет шар.

— Пойдет, пойдет! — Чудо-тесть успокоительно похлопал его по плечу. — После рислинга еще как пойдет, Аполлоша!

Они опять схватились, а я продолжал наблюдать от окна за их соперничеством. ЖАР И ХОЛОД ИГРЫ. ГОРЯЧКА И ДРОЖЬ. НЕБЕСНЫЕ ВДОХНОВЕННЫЕ ПОЛЕТЫ И ТЯГУЧАЯ ЗЕМНАЯ ТЯГОМОТИНА. Так бывает за письменным столом, но там, если проигрываешь, то самому себе. И всегда можно отыграться, если постараешься. А на зеленой полянке сукна иные законы: кто слаб, тот будет безжалостно растерзан, как в нецивилизованных хищных джунглях. СЛЫШИШЬ, ЧТО ГОВОРЮ, АВТОНОМОВ? ПОБЕРЕГИСЬ.

Но он не слышал моих мысленных предостережений. Он распалился. А можно сказать, что он пошел в разнос. Он потерял осторожность и бдительность — и был немедленно наказан за это.

— Кажется, все. У меня набор, — смущенно сказал Аполлон, произведя подсчет шаров.

— Неужели?

— Да. Увы!

Скоропостижная, скоротечная партия! Но вместо того чтобы огорчиться, Автономов восторженно закричал: — Молодчага! Вот это класс, Аполлоша! Вот это я понимаю! Показал свою настоящую игру. Врезал мне!

— Так. Случайно, — поскромничал тот.

— Ну да, ну да! Случайно! Знаем! Еще одну! Ставка прежняя?

— Можно удвоить, если хотите, — улыбнулся зять.

Удвоить? А почему бы нет! Давай удвоим, чего мелочиться. Удвоили, — скрепил Аполлон. Он побросал шары в коробку и поставил ее на стол.

— Вот это уже игра серьезная. Вот сейчас продувать не резон, — приговаривал Автономов, составляя неизменный треугольник. Я НАХМУРИЛСЯ. Я ЗАКУРИЛ.

Существует старая фотография, которую изредка извлекаю на божий свет из своего архива, где хранятся всякие любопытные документы, и разглядываю с грустной улыбкой. Эпизод давней плодоносящей жизни! Он, Автономов, и она, Женя Китаева, и я, начинающий Сочинитель, обнявшись, стоим на берегу залива Мордвинова. Стройная Женечка, ослепленная солнцем, смеется. На ней смелый по тем временам купальник, не очень-то скрывающий прекрасные женские тайны. А мы в плавках, подчеркивающих нашу несомненную мужественность. Кто сегодня, когда померкнут море и небо, уединится с Женечкой Китаевой в ее палатке? Я окажусь избранным, а побежденный и оскорбленный Автономов глухой ночью уйдет пешком в город… чудак!

На обратной стороне фотографии умопомрачительная дата: июнь 1969 г.; мы — выпускники тойохарской средней школы № 1. Какая глухомань времени, господи! Глухомань, я сказал? Ошибка. Те молодые годы просматриваются насквозь, как тропинка в светлом березовом лесу, а глухомань — это косноязычное будущее, это невнятные заросли гигантских лопухов, крапивы, репейника, карликового бамбука, угрожающей жизни ядовитой ипритки и, может быть, даже рвотной ипекакуаны, этого кустарника из семейства мареновых, — такое страшное бездорожье в плотной завесе сырого тумана… впору заплутать и сгинуть.

Нынешний Автономов мало напоминал тогдашнего. Он сразу повел в счете, начав с шара под номером 14. Он всадил его в лузу так яростно, что дужка зазвенела, и тонко, заливисто засмеялся. Смех был чужой, не автономовский, смех с какой-то придурью. И тут же почетный рыбовод расправился с чертовой дюжиной — тринадцатым. И тут же крикнул: — Шестого шаром в угол направо! — но шестой отказался идти в угол, а бесшумно прокатившись по полю, встал в опасной близости от средней лузы.

Автономов круто выругался — это при молодом зяте! — и устремился к окну, где стояла неприконченная еще бутылка рислинга. И я стоял тут с нехорошим, хмурым лицом.

— Продуешься, Константин, — каркнул я.

— Продуюсь? Кто сказал? Пока веду. — И он быстро опрокинул в себя бумажный стаканчик с вином.

— Твой зятеск себе на уме. Твой зятек дока еще тот, я вижу.

— Анатоль, не смеши! — Автономов залился своим новым смехом. — Что ты можешь видеть? Ты же абсолютный дилетант! Мне стыдно, что я не дал тебе фору. Надо было дать шара четыре.

— А я закатил в середину, — подал голос от стола Аполлон.

— Да? А я что-то не слышал заказа.

— Прослушали, Константин Павлович.

— Да? Может быть. Какой?

— Шестой. Ваш.

— Ну, это был гиблый шар! Валяй дальше.

— Девятый дуплетом в середину, — распорядился Аполлон.

Я предупреждал тебя, Костя, — сказал я, но он уже устремился к столу.

Заказанный девятый элегантно, иначе не скажешь, с легким поцелуем медной дужки, проник туда, куда ему надлежало. Автономов дурашливо зацокал языком, дурашливо запричитал: — Ой-ей-ей, Аполлоша, какой шарик! — Он на глазах глупел, а вскоре, после еще двух шаров, забитых зятем, заметно занервничал, стал часто, без надобности, по-моему, мелить кий, прекратил свои нелепые шуточки-прибауточки, которыми сопровождал игру. Ему удался длинный накат через весь стол, но чрезмерная, я бы сказал, точность подвела Автономова. А может быть, луза была с дефектом. Маститый шар, а именно двенадцатый, прозвенев о дужку, не упал в лузу, а вновь выкатился в чистое поле. Автономов схватился за голову, ахнул, а его противник, горячо посочувствовав, хладнокровно вкатил беглеца в тот же угол.

ЧТО Я ТЕБЕ ГОВОРИЛ, НЕРАЗУМНЫЙ АВТОНОМОВ? С КЕМ ТЫ ВЗЯЛСЯ ИГРАТЬ? БРОСАЙ КИЙ, БЕДОЛАГА.

Но он закусил удила. На его худом лице обозначились желваки. Он, кажется, оборзел. И он вскоре провел блистательный удар, точный и хлесткий. Но он не рассчитал, и получилось то, что бильярдисты всех времен и народов называют «штанами». Чужой шар — одиннадцатый — вошел в левую угловую лузу, а свой полосатый вкатился в правую. МИНУС ПЯТЬ ОЧКОВ АВТОНОМОВУ, ПЛЮС ПЯТЬ АПОЛЛОНУ. А прекрасный одиннадцатый возвращается в игру. И Автономов теряет удар. И злополучный полосатый ставится в удобную полевую позицию. И бьет теперь Аполлон. И он не упустил своего шанса, причем дважды. Дважды. И дружелюбно предложил: — Надо посчитать, Константин Павлович. По-моему, у меня набралось.

— Давай посчитаем, давай, — лихорадочно ответствовал его тесть. — Давай, Аполлоша, давай. Посчитаем давай.

У Аполлона оказался даже перебор. Он заблестел зубами в своей фирменной улыбке.

— Не повезло вам, папа. Продолжим или завяжем?

— Завязывайте! — громко сказал я. — Бросай кий, Костя.

Он круто повернулся ко мне. Он завопил, как истинная баба, как Раиса, предположим, Юрьевна, высоким голосом:

— А ТЕБЯ КТО ПРОСИТ ВМЕШИВАТЬСЯ? КТО ТЫ ТАКОЙ, ЧТО ЗА МЕНЯ РЕШАЕШЬ? — И Аполлону: — Еще партию! За тобой осталось двести. Давай на все. Идет?

Тот пожал плечами, не теряя своей улыбки. — Пожалуйста. Я разве против?

Услышав это, Сочинитель немедленно пошел к выходу. Я проходил мимо стойки бара, когда за ней появился молодой, насвистывающий, остробородый хозяин.

Автономов тут же догнал меня и схватил за локоть:

— Анатоль, подожди! Да подожди ты! Ну извини, что наорал, я же сгоряча. Такая игра, сам видишь. Извини, Анатоль.

Отвяжись, невменяемый.

— Ну подожди, слезно прошу. Последняя партия. Мне твоя поддержка нужна.

— Я отныне с тобой в вечной оппозиции, Автономов, так и знай.

— Ну не бесись!

— Тошно смотреть, как ты проматываешь денежки. О Раисе не говорю, а что бы сказала Милена, а?

— Милену не тронь!!

— А что, если я пожалуюсь ей, наябедничаю?

— Не посмеешь!

— Пошли, Костя, отсюда. Накажет тебя твой зятек, и крупно.

— Как? Каким образом? — зашептал Автономов. — Это все равно пропащие деньги. Я бы все равно не стал требовать с него долг. Последняя партия на расчет — клянусь.

Я шумно вздохнул. Я слабохарактерный человек. Меня легко уговорить. А он трудновоспитуемый пенсионер. То есть его трудно воспитать.

— Хорошо, — сказал я. — Посижу тут. Выпью пива или сока. Но последняя, учти.

— Заметано! — радостно вскричал на неожиданном жаргоне почетный рыбовод. — Денежки-то у тебя есть на пиво?

— Двадцать одна осталась от твоих.

— Мало! Вот держи еще на прожитье, вот! — Он опять мгновенно извлек свой бумажник и тут же припечатал к стойке новую пятидссятитысячную купюру. И чуть не бегом отправился к бильярдному столу.

Было еще начало пятого, но день был, повторяю, загублен, и я мучился угрызениями совести. Мои герои и геройчики окликали меня, звали на разные голоса, как неприкаянные, а я, подобно беспутному родителю, скрывающемуся от алиментов, прохлаждался за стойкой, попивал баночное пивко. Давняя постшкольная история с Женей Китаевой почему-то не шла у меня из головы. Просилась быть изложенной на бумаге в стиле ретро? Или в стиле кантри? — именно такую мелодию запустил на своей аппаратуре хлыщеватый бармен. А что примечательного в этой истории? Обычный любовный треугольник, такой же безупречный, как бильярдный, — ОНА, АВТОНОМОВ, СОЧИНИТЕЛЬ. Абсолютным чемпионом в нашем мужском единоборстве стал я, соблазнив Женю Китаеву в палатке на берегу залива Мордвинова, а затем уговорив ее поступать туда же, куда и я, — в Уральский университет. Она стала вскоре моей первой женой — недолговечной, а мой дружище Автономов прервал на многие годы всякую связь со мной. Не из-за Жени ли Китаевой выбрал он странную профессию, которая позволила ему запрятаться, как в скиту, в глухом местечке Арги-Паги? Да, он мог быть счастлив с Женей всю жизнь. А я и она быстро разлетелись в разные стороны, как противоположно заряженные частицы. И не отчаяние ли двигало Автономовым, когда он выбрал путеводной звездой Раечку Автогенову, не заставил ли он себя полюбить ее на многие годы?

Позднее раскаяние, хоть и целебно, но обычно неплодотворно. Мы мало думаем о своих близких. С легкостью ребенка, ломающего игрушку, мы иной раз калечим и уродуем их судьбы. И потому твержу: СЧАСТЛИВ ОДИНОЧКА ХОЛОСТЯК, ОТВЕЧАЮЩИЙ ТОЛЬКО САМ ЗА СЕБЯ.

В бильярдной появились первые посетители, местные деятели, не утруждающие себя работой до шести ноль-ноль. Две смазливые девицы (секретарши?) вспорхнули на высокие стулья невдалеке от меня, а рядом с ними подсел вальяжный господин средних лет. Он тут же заказал им по коктейлю, а себе, представьте, сигару. Застучали шары на втором бильярдном столе. Появился и начал по-хозяйски распоряжаться маркер, чрезвычайно солидный, с министерской осанкой и обликом. За игрой Автономова и Аполлона следили уже несколько наблюдателей, среди них горбоносый жгучий брюнет — не тот ли самый грузин, заезжий гастролер? Ох, Автономов, неразумный, смываться тебе пора!

Но я не интересовался игрой, пока не допил пиво, пока там не возникла какая-то заварушка. Тогда я сполз со стула и двинулся к месту побоища.

Автономов размахивал рукой и доказывал своему зятю, что не нарушил правила, что при его ударе не произошло касания кием других шаров, кроме полосатого. Аполлон мягко и улыбчиво утверждал, что касание всентаки было, а потому причитается с дорогого тестя штраф. Его поддерживали маркер и наблюдатели.

— А хули я спорю! — вдруг хулигански закричал Автономов, взмахнув рукой. — Даже при штрафе все равно партия в последнем шаре! Бей, Аполлоша.

Только три желтых и полосатый оставались на игровом поле, и все желтые были шарами мелкотравчатыми.

Тут же Аполлон загнал одного из них в лузу и покусился на второго, но тот ему не дался. Зато Автономов без особых хлопот уложил его в среднюю лузу, которой он, я заметил, отдавал предпочтение. Теперь расклад на столе был предельно критический. Последний желтый крепыш № 5 определял победителя. Он стоял у самого борта, и у Автономова хватило здравомыслия не лупить его почем зря. Легким накатом он подогнал к нему полосатого и, вынув платок, промокнул испаринку на лбу. Дока Аполлон тоже не стал рисковать, отделался неказистым символическим ударом. Я не заметил, как сигарета моя догорела, обожгла пальцы. НУ, КОСТЯ, НУ! — переживал я.

И Автономову повезло. После нескольких ударов-отыгрышей, после хитроумных и опасливых тычков Аполлон, ставший серьезным, ставший вроде бы пожилым, нерасчетливо подогнал пятого в подставочную позицию. НУ, КОСТЯ. НУ! ЭТО РЕАЛЬНЫЙ ШАНС!

— Сдаешься? — возликовал Автономов, хлопая зятя рукой по плечу. Тот скривился, как от панибратства:

— Бейте, бейте, посмотрим!

Такой легкий (или легкомысленный?) шар и я бы, пожалуй, вкатил куда надо. А у моего друга от мандража, что ли, или от излишнего удальства дрогнула бьющая рука. Случился позорный, а лучше сказать, позорнейший кикс, простительный лишь для начинающих. Кий скользнул по полосатому с противным скрипом, и тот бессильно и лениво покатился к пятому и лишь отогнал его еще ближе к лузе. Наблюдатели засмеялись. Заулыбался и маркер. Автономов замер, не разгибаясь, словно не верил в произошедшее.

— Бывает, Константин Павлович, — сочувственно вздохнул Аполлон. Он вновь озарился улыбкой. — Разрешите забить? — А горбоносый грузин начал расчехлять свой персональный и, надо думать, смертоносный кий. А я приблизился к Автономову и негромко, утешительно сказал: — Ладно, не огорчайся. Ты сам этого захотел. Пошли! — Но он вроде бы не услышал.

Аполлон произвел несложный удар, завершив партию, и положил кий на сукно.

— Мы в расчете, Константин Павлович? — не без легкой иронии спросил он.

И тут его тесть очнулся и завопил:

— В расчете, бандюга, в расчете! Но кто тебе сказал, что это последняя партия?

— Еще будем?

— А как ты думаешь? Эй, приятель, да, вы, вы! — ткнул он пальцем в сторону грузина, — не спешите, мы еще не закончили! Мы еще только начинаем. Маркер! Плачу за стол — сколько? А ты, Аполлоша, будешь битым, будешь!

— Очухайся, — крепко взял я его за локоть. — Пошли!

— А этот человек, — рванулся Автономов, встав ко мне лицом, слышите, маркер, вот этот человек явно лишний в зале. Его надо вывести. Пригласите омоновцев!

— Не сходи с ума… старая перечница, — бормотнул я.

— А ты не мешай мне! Не будь моей нянькой! Я дорвался в кои-то веки до игры, а ты лезешь под руку. Всегда лезешь под руку!

Наблюдатели согласованно заржали.

— Ладно, — скрипнул я зубами. — Гори ты ясным огнем! И не вздумай потом прийти ко мне плакаться. Выгоню.

С этими словами я повернулся и круто зашагал к выходу из зала. На этот раз окончательно и бесповоротно, и он меня не остановил.

Далее, по мере надобности, я обещал представить Зинаиду, дочь Константина Павловича и жену, следовательно, Аполлона. Пришла пора.

Кого я никак не ожидал увидеть, открывая на стук дверь своей квартиры, так это ее. В последний раз Зинаида была здесь вместе с отцом еще школьницей, а я тогда был почтенным семьянином. Как она умудрилась вспомнить мой адрес по прошествии стольких лет, уму непостижимо!

— Какая гостья! — простодушно воскликнул я, а подумал раздраженно: «Не тот, так эта!»

Но, признаться, я был сильно удивлен ее приходом, а еще больше встревожен. Не случилось ли чего с безумцем Автономовым, который не дает ничего о себе знать?

Входи, Зина. Рад тебя видеть.

— Спасибо… ненадолго. Я, собственно говоря…

— Входи, входи. В доме, конечно, бардак, но что взять с холостяка.

Она бегло улыбнулась. Принудительно улыбнулась.

Школьницей она была худющей девчонкой, вся в отца. А сейчас походила на свою мать в молодости: такое же смуглое, круглое лицо со слепящими глазами и алыми губами. Пышные темные волосы прикрывал кокетливый беретик. На ней был яркий оранжевый плащ.

— Я не буду раздеваться, можно? — спросила она.

— А чаю разве не хочешь?

— Нет, спасибо. Меня, знаете, автобус у подъезда ждет. Экскурсионный. А в гостинице ждут туристы. Иностранцы.

— А-а! Ну смотри.

Мы прошли в комнату. Она присела на стул, а я — на свою излюбленную тахту. И не преминул, конечно, тут же закурить, ибо ее озабоченность и мне передалась. Какого черта явилась, спрашивается?

Зинаида быстро-быстро облизнула губы кончиком языка, точно они у нее пересохли.

— Я не знаю, правильно ли сделала, что зашла к вам, — начала она.

— Ну, наверное, правильно.

— Я подумала, что вы все-таки друг папы… он всегда так хорошо отзывается о вас.

«Да уж! Очень хорошо!»

— И он наверняка делится с вами мужскими секретами. Так ведь? Не ошибаюсь?

— Ну-у, как сказать. Твой отец бывает иной раз скрытен, как бывший кагэбэ.

Беглая улыбка опять промелькнула на ее губах и исчезла.

— И все-таки вы много знаете о папе, наверняка. Я уверена, что он вам рассказывал о неладах с мамой.

Я мысленно застонал. ИТАК, СОЧИНИТЕЛЬ В РОЛИ АРБИТРА В СЕМЕЙНОМ МАТЧЕ АВТОНОМОВЫХ.

— И он, конечно, считает, что в их разладе виновата мама. Мужья всегда склонны обвинять жен, так ведь?

— Не так, — твердо сказал я. — Не всегда.

— Но в большинстве случаев, согласитесь. Мой первый муж, например… но это неважно! Я маму не оправдываю, нет, у нее в последние годы стал скверный характер. Я на себе это чувствую. Но это не значит, что если мама, бывает, срывается, то папа может… Короче говоря, вы знаете, кто такая Милена? — все сразу выложила она.

Я затянул на мгновение ответ, вкушая сигаретный дым, но врать не имело смысла.

— Знаю. Правда, очень бегло. Бывшая твоего отца сослуживица. И что?

Ее слепящие глаза (красотка все-таки!) разгорелись еще сильней.

— А то, понимаете, что мы с Аполлоном, моим мужем, застали эту Милену вчера на нашей даче. Мы были в гостях на другой даче и заглянули на нашу («Нашу!»). А она там лежит, представляете, на раскладушке на веранде в купальнике.

— Ого!

— Да, лежит, представляете, греется, загорает, как дома. Такая кобылица! — воскликнула Зинаида с женским отвращением.

— А отец что?

— А папа, понимаете, расхаживает в плавках, как на пляже! И поит эту телку американским пивом по шесть пятьсот баночка, представляете!

— Трудно поверить.

— Я тоже сначала своим глазам не поверила. А папа, можете представить, даже ничуть не смутился. Он даже обрадовался нашему приходу. Сразу стал знакомить с этой коровой.

— Ну уж, сказала тоже: корова. Просто крупная женщина.

— А лицо видели? Все в каких-то струпьях.

— Славное лицо. Просто не очень здоровая кожа.

— Вы находите? Ну, это на чей вкус. Но не в этом дело. Я вас очень прошу, объясните мне, что у нее за отношения с папой? Я должна знать.

— А разве он сам не объяснил?

— Папа представил ее как хорошую знакомую, которая заглянула в гости. Но я ведь не малолетняя дурочка! Она что, его любовница?

— Зина! Зиночка! — Я вскинул вверх руки. — Откуда же мне знать!

— ВЫ ДОЛЖНЫ ЗНАТЬ.

— Это почему же?

— А потому, что папа всегда был верен маме. ВСЕГДА. Это я точно знаю. Он не мог утаить от вас ПЕРВУЮ любовницу. Он должен был похвастаться.

— Логично, но…

— Я эту тяжелоатлетку с первого взгляда разгадала. Она опасная женщина! Сколько ей лет?

— Столько же, сколько тебе. Чуть меньше.

— Господи! Неужели? Слушайте, — быстрым шепотом проговорила она, и в ее голосе промелькнул настоящий испуг. — МАМА УБЬЕТ ЕГО, ЕСЛИ ЕЙ СТАНЕТ ИЗВЕСТНО.

— Ну, не преувеличивай.

— Вы плохо знаете маму. Помогите ей, пожалуйста, — вдруг взмолилась она.

— Каким образом, Зина?

— Убедите папу бросить эту — брр! — зазнобу.

— Но они знакомы много лет, Зина.

Знакомы — пусть! Но сейчас все гораздо сложней, я чувствую. Я тоже женщина, и я чувствую, когда другая женщина покушается на кого-то. А папа пустился во все тяжкие, потому что мама уехала, а перед отъездом у них произошла крупная ссора.

«Точнее, драка. Мордобитие».

— Она ведь не замужем, эта Милена? Вот имечко!

«Не хуже, чем Аполлон». — По-моему, безмужняя.

— Ну вот! Видите, как опасно. Пожилые мужчины, вы извините, теряют голову рядом с молодыми женщинами, разве не так?

— Не всегда и не все. — «Я, например».

— У папы критический возраст, неужели вы не понимаете?

— Понимаю. Но именно потому, что твой отец не мальчик, я не намерен поучать и воспитывать его, — очень-очень твердо заявил я.

И она встала с разгневанным лицом.

— Вы плохой друг. Извините. И я встал.

— Как он вообще-то — бодр, весел? — копнул я.

— Он ошалел! Совершенно ошалел. Он ее чуть ли не облизывает, эту тварь!

«Мамочкин лексикон», — мелькнуло у меня.

— А ты с ним сама-то беседовала? — опять добродушно копнул я.

— Нет. Мы сразу ушли. Мне было противно в ее обществе. А она, эта прости господи, наверняка осталась там ночевать, — зло отчеканила молодая Раиса Юрьевна.

В прихожей я удержал ее за руку.

— Зина, один вопрос. Твой муж… я с ним, кстати, познакомился… он поздно вернулся домой в пятницу?

Она вскинула тонкие, искусно выписанные брови:

— А в чем дело? Почему вы спрашиваете?

— Ну, видишь, он и твой отец играли в пятницу в бильярд. Аполлон тебе не говорил?

— Не-ет.

— Меня интересует результат их баталий.

Ничего не знаю.

— А муж выглядел… нормально?

— То есть? Я не понимаю.

— Ну, ты, наверное, можешь угадать, когда он в выигрыше, а когда в проигрыше?

Ее смуглое лицо вспыхнуло. Иначе говоря, переводчица Зина ало зарделась.

Проболтался Поль! Да, он играет иногда по мелочи. Подрабатывает. («Иногда? По мелочи?») А папа как туда попал?

— Занесло случайно.

— Только этого еще не хватало! Поль его наверно затянул. Ну я устрою ему головомойку!

— А он выигрыши, извини, отдает тебе в руки?

— Разумеется! Но что за странные вопросы? Вы что хотите сказать, что он папу обыграл и взял с него деньги? — Еще сильней разгорелось ее лицо со слепящими глазами.

— Просто любопытно, кто из них победил. Извини.

— В пятницу Поль был при выигрыше. Но это, конечно, не папины деньги. Как вы могли подумать! До свидания.

— До свидания, Зина. Ты прекрасно выглядишь. Наверняка котиру ешься среди иностранцев.

— Надоели они мне! До свидания.

— До свидания.

— А вам откровенно скажу: не мешало бы завести в доме женщину, — неожиданно сказала она в дверях.

— Приходящую домработницу? — осклабился я.

— Нет, жену.

— Чур-чур, Зина!

— Может быть, такую, как эта Милена, — отомстила она мне, и какая-то змеиная улыбка испортила на миг ее алые, сочные губы. Ушла.

Не мной сказано, что яблоко от яблони недалеко падает.

И не мной сказано, что «с характерным напряжением сексуальной возбудимости связана проблема, разрешение которой столь же трудно, как громадно ее значение для понимания сексуальных процессов». Заумь в общемто. Но «Очерки по психологии сексуальности» старикана Фрейда — как раз та самая книга, которую следует читать сейчас К. П. Автономову. Или его дочке Зинаиде, оставившей в моей комнате свирепый запах духов. Но уж никак не мне, закоренелому одиночке, умудренному и житейским опытом, и опытом сочинительства всяких и разных половых актов, богатой практикой художественного сводничества. Впрочем, опыт — это и упадок одновременно. Нужно с достоинством нести старческие немощи и отодвигать их конец. Кто сказал? Я?

Опять мое перо, обычно бойкое, как я уже говорил, ползет по чистому листу, как по наждачной бумаге. А кто в этом виноват? Автономов, разумеется. Желудок вот заныл, надо пить иош-пу — а кто виноват? Беспутный пенсионер, разумеется, и частично его дщерь. Итак, он проигрался в пятницу, это несомненно, и не соизволил позвонить мне, а в субботу с утра укатил с Миленой на дачу, где и пребывает по сию пору.

— Вот это, Милена, моя усадьба, — широко поводит он рукой, захватывая и двухэтажный солидный дом, и овощные грядки, картофельное поле, и теплицу под пленкой, и колодец со срубом. — Запустенье, конечно, после зимы, но ничего. МЫ все это наладим как надо. Главное, что вандалы ничего не сожгли… Замок, правда, сорван, но это пустяки. Зайдем, Милена, сначала в дом, посмотришь, как там внутри. Не входи, Мила, не входи! Не входи, Милочка! О гады! О подлецы! Как все загадили! Погуляй, Милочка, по участку, пока я тут уберусь.

— Я тебе помогу.

— Нет, ни в коем случае! Это не дамское дело. Погуляй пока, Милочка, я быстро управлюсь.

Она отправляется на самостоятельный осмотр, а он, живой и быстрый, в яркой ковбойке и эластичных спортивных брюках, вскоре присоединяется к ней.

— Теперь можно в дом, Милочка.

Она поражена.

— Какой богатый участок, даже яблони есть. Парник какой, ты даже цветы выращиваешь?

— Обязательно, — гордится хозяин.

— Не жена, все сам?

— Исключительно своими руками. Жена… — ЕГО ПЕРЕДЕРГИВАЕТ? — Видишь ли, не снисходит до работ на земле.

— А дача? Неужели вы… ты сам строил?

— Нет, каркас заказной. Ставили специалисты. — ОН СЧАСТЛИВ, ЧТО ЕЕ ЭТО ИНТЕРЕСУЕТ? — А внутри… пойдем, теперь можно… все оборудовал сам.

Дача у Автономова образцово-показательная для наших мест, что и говорить. Две комнаты внизу и одна большая на втором этаже, теплая просторная веранда. Свет, водоснабжение, меблировка. Запасная печка-буржуйка. О господи! Милена вновь поражена.

— Вы… прости, ты, наверно, кучу денег сюда вбухал? — интересуется она.

— Да, по старым ценам порядочно. Сейчас многие миллионы стоит. Зато есть, Милочка, приют на старости лет.

Помолчи о старости! Тебе ли говорить… насильник! — УЛЫБАЕТСЯ? ЛЕГОНЬКО ШЛЕПАЕТ ЕГО ЛАДОНЬЮ ПО ЩЕКЕ? ОН МЛЕЕТ ОТ ТАКОЙ ЛАСКИ? ОН ПЫЖИТСЯ ОТ ГОРДОСТИ ЗА СВОИ МУЖСКИЕ ДОСТОИНСТВА?

Лучшее место на даче — это, конечно, тахта. На ней, правда, неоднократно возлежала Раиса Юрьевна, но Константин Павлович — человек хозяйственный, предусмотрительный. Он не забыл привезти с собой чистые простыни, пододеяльники, наволочки, а Милена… — Да подожди же, какой ты нетерпеливый! — ТАК ОНА ВОСКЛИЦАЕТ? СМЕЕТСЯ? СОПРОТИВЛЯЕТСЯ? Распаленный пенсионер потерял всякое благоразумие. Ну а я-то чего, спрашивается, подглядываю в замочную скважину? Какое мне, спрашивается, дело до их постельных игр? Пропади ты пропадом, Константин Павлович, в конце-то концов! Исчезни, говорю!

Но Автономов не желает оставлять меня в покое. Сильный стук в дверь означает, что пришел именно он, а не кто-нибудь другой.

Разумеется, это он!

На нем спортивная одежда фирмы «Адидас» и какая-то дурацкая кепчонка с длинным козырьком. Его лицо сильно прихватило весенним солнцем, и голубые глаза на нем светятся младенчески ясно и невинно. Зубы, которые он сумел сохранить не в пример мне, по-молодому блестят. Он улыбается, он, видите ли, улыбается, словно являет собой нежданный, радостный для меня подарок. Может, он даже ждет, что я сейчас заключу его в дружеские объятия, воскликну: «Костя! Дорогой! Ты!» А вместо этого я преграждаю ему дорогу и грубо вопрошаю:

— Чего надо? Чего явился?

— Ну, пусти, пусти, не дури, — смеется Автономов. Смеется, видите ли.

— Здесь не подают. Ступайте отсюда.

— Да пусти же, черт возьми! — Он оттесняет меня и внедряется в квартиру.

— Если ты опять с бутылкой…

— Никаких бутылок. Я на машине. Прямо с дачи. Целый день пахал землю.

— Землю? Ты что-то другое, по-моему, пахал.

— Анатоль, без хамства!

— Впускаю на десять минут, не больше. По твоей милости у меня вылетела впустую пятница, пропала суббота…

— В субботу мы не виделись! — живо возражает он.

— А она все равно пропала. И сегодня я бесплоден, как смоковница.

— Кто ж виноват в твоей бездарности? — ухмыляется Автономов.

— Поговори еще! Обувь снимай, не в хлев пришел, — буркаю я и следую на кухню.

— Тапочки хоть дай! — кричит он мне в спину.

— Обойдешься.

И, едва он появляется вслед за мной на кухне, я тут же без предисловия выкладываю ему, этому загорелому дачнику-спортсмену, что мне надоело быть опекуном семейства Автономовых. С какой стати, мать-перемать, я должен разбираться в их сквалыжных семейных отношениях, нести нравственную ответственность за его любовные загулы? Кто я ему — родственник какой? У меня есть собственная жизнь, которую я, можно сказать, выстрадал и которой дорожу, и которую не желаю подчинять кому бы то ни было, может он это понять своим слабым рыбоводным умишком?

— Постой, постой… погоди! — теряется он от такого моего напада. — Ты что городишь?

— А то и горожу. Здесь была твоя дочь.

— Зинаида?

— А у тебя еще дочери есть? Она самая, Зинаида. И зачем она, по-твоему, приходила?

— Зачем? — Он заморгал своими невыносимо голубыми глазами. Ну, дитя и дитя!

— Не можешь сообразить?

— Не-ет.

— Объясняю для тугодумов. Она приходила, чтобы просить меня, нет, требовать от меня, чтобы я избавил тебя от прекрасной Милены Милосской — любыми способами, вплоть до твоего оскопления или ее физического уничтожения.

— Врешь!! — возопил Автономов.

— А представь себе, не вру. Причем называла твою Милену кобылицей, коровой, телкой и опасной во всех отношениях бабой, — беспощадно сообщил я.

Папа Автономов зримо посерел.

— Не может быть, — опал его голос.

— А ты что ожидал? Что она порадуется за тебя? Восхитится заместительницей своей матери?

— Нет, но… позволь, — забормотал потрясенный Автономов. — Зина всегда меня понимала. Она всегда на моей стороне в конфликтных ситуациях Да она и сама прошла через семейные передряги. И вообще, откуда ей знать, что у нас с Миленой особые отношения?

— Дурочкой свою дочь считаешь?

— А ты, ты тут при чем? — вдруг вскипел Автономов. — Почему она к тебе пришла?

— Вот-вот, правильный вопрос. Чем я заслужил такую честь — быть посредником в твоих блядках?

— Анатоль!!

— Ну?

— Я тебя в последний раз предупреждаю…

— Не грози. Не боюсь.

— Это ты падок на случайные случки…

— Был.

— Это ты провел через эту квартиру легион девок. А у нас с Миленой надолго и всерьез, ты, наконец, можешь понять это? — ожесточенно проговорил Автономов. Его голубые глаза потемнели. Он стал крайне опасным. — Больше тебе скажу, хотя ты доверия не заслуживаешь. У нас с Миленой состоялся разговор о браке. Я ПРЕДЛОЖИЛ ЕЙ ВЫЙТИ ЗА МЕНЯ ЗАМУЖ. Это ясно?

Наступила тишина, в которой я мысленно считал до десяти, чтобы не сорваться.

— Та-ак, — протянул я после паузы. — Решил, значит, на старости лет стать двоеженцем?

— Я РАЗВЕДУСЬ С РАИСОЙ.

— Да?

— Да. Это решено. Милена считает, что я должен хорошенько подумать. А Я НЕ ХОЧУ ДУМАТЬ.

— Оно и видно.

— В конце концов, мы можем не спешить с браком. Что такое печать загса?

— Печать.

— Вот именно! И не больше. Я ее люблю, чудило ты, — как-то необыкновенно серьезно произнес Автономов.

— А она, позволь узнать?

— Она неравнодушна ко мне. Я это всегда чувствовал. А ее любовь я заслужу, заслужу со временем.

— О-о!!

— Не стони. Тебе этого не понять. Ты чистой воды прагматик, вот ты кто, — высокомерно, чуть ли не с презрением высказался Автономов.

— Как прагматик я сделаю так. Когда приедет твоя Раиса, я уеду на Синегорские минеральные воды.

— Это еще зачем?

— А чтобы быть подальше от вас. Я не желаю быть свидетелем ваших кровавых разборок.

— Трусоват ты, писака, как я погляжу. А раньше был смелым.

— И вообще считай, что консультационный пункт в моей квартире закрыт. И «скорая помощь» на дому — тоже.

— Ха-ха-ха, напугал! — Он разудало сунул сигарету в рот, прикурил и вожделенно затянулся дымом.

— Кстати, — сказал я, — сколько, если не секрет, ты продул в пятницу на бильярде?

— А тебе зачем знать? — Пых-пых!

— Любопытно.

— Ну, продул. Ну, порядочно. Все наличные спустил.

— Аполлону?

— Ему.

— И в долг, поди, влез?

— Ну, влез. На двести пятьдесят тысчонок. Он знаешь как прорезался в последних партиях.

— Я тебя предупреждал, дурня.

— Ничего! Деньги шальные — премия. Да я еще отыграюсь. Кровь из носа, отыграюсь, — разгорячился К. П. — Хочешь, пойдем сегодня вечером, увидишь, как я его разложу! Поболеешь за меня.

— Нет уж, уволь. Не желаю помогать самоубийце в самоубийстве. Автономов весело рассмеялся:

— Ну-ну, смотри. А в добром деле можешь помочь?

Я сразу насторожился: — В каком это добром?.. — А злиться уже не злился — ну что на него злиться! — лишь мысленно скорбел.

— Понимаешь, я хочу сделать Милене подарок. Не ей, собственно, а ее девочке. У девочки, понимаешь, я заметил, нет ученического столика. Уроки делает за обеденным, подкладывает под себя книжки, подушки, то-се. И детской стенки у нее нет для своих книжек, тетрадей, то-се. Поехали в мебельный, он открыт в воскресенье. Поможешь мне выбрать, а?

— Это Милена тебе присоветовала? — прошептал я. Вот именно — прошептал.

— Да ты что! — оскорбился Автономов за свою Милену. — Конечно, нет. Я хочу, понимаешь, сделать тайно. Адрес я ее знаю, а грузчики пусть доставят без моего участия. Ну, в порядке сюрприза, понимаешь. Девчонка будет рада.

— И Милена тоже.

— Ну, и Милена, наверно, тоже. Съездим, Анатоль. Все равно ты сегодня ничего путного не напишешь.

Я долго на него смотрел — на худого, загорелого, седого. Каким образом я не сумел разглядеть его за многие десятилетия нашего знакомства?

Он ушел рассерженный, но не поверженный, и неделю, кажется, не давал о себе знать. Я продолжал свою самостоятельную жизнь, единообразную, как рельсовая колея в пустыне, с редкими выходами в магазины, на почту, в издательство и писательскую организацию. То зеленые светофоры зажигались на моих страницах, то красные категорически пресекали движение. Апрельская погода за окном была неустойчива, как мое настроение: вчера в полную силу светило солнце, сегодня сочился из туч затяжной дождь. Несколько раз я поднимал трубку, чтобы позвонить Автономову, но бросал ее, не набрав номера. ТЫ НЕ НУЖДАЕШЬСЯ ВО МНЕ? Ну что ж, прекрасно. И Я ОБОЙДУСЬ БЕЗ ТЕБЯ.

Последние известия прозвучали, как ни странно, из уст англизированной переводчицы Зинаиды. Едва я услышал ее голос — напористый, взволнованный, — как сразу отрешился от нездешних бумажных мыслей и сосредоточился на трезвой реальности.

— Я вам звоню, чтобы уведомить вас (таким стилем она начала), что мой отец, а ваш друг, сошел с ума. Вы слушаете?

— Да, конечно, Зинаида. Весь внимание. Что стряслось?

— Папа только что ушел от меня, а я не могу опомниться. Сижу и дрожу.

Я представил, как она сидит в кресле и дрожит. Картинка была в общем-то, соблазнительная. — Вы слушаете?

— Еще как, Зина! Продолжай.

— Так вот, папа поставил меня в известность, что он решил развестись с мамой. Окончательно и бесповоротно, так он сказал. И даже показал подготовленное заявление в суд, представляете?

— С трудом.

— Я не слабонервная, вы знаете, но я была так потрясена, что упала в обморок.

— В буквальном смысле, Зина?

— Да, ему пришлось отпаивать меня водой. Но не в этом дело. Папа решил не только разойтись с мамой, он собирается опять жениться. Да, да! И вы знаете, на ком.

— Неужели на этой… как ее?.. на Милене? — неискренне удивился я.

— Именно на ней, на этой шлюхе! Именно на ней, на этой твари!

— Ого! Ты, однако, Зина…

— А как мне еще ее называть, скажите, пожалуйста? Как? Она отнимает у меня отца, а у мамы мужа. Она охмурила бедного папу, эта сучка. Вы думаете, она на него зарится? Как же! Ее интересуют только его деньги. Только его деньги. ОНА УЖЕ УГОВОРИЛА ПАПУ ПРОДАТЬ НАШУ МАШИНУ! — некрасиво взвизгнула переводчица. — А папочка лопоухий рад стараться, представляете?

— М-да… — промычал я. Подходящих слов не нашлось.

— Ей нужна двухкомнатная квартира, этой гадине. А мой отец настолько ополоумел, что собирается се купить. Это как?

— Как? — туповато повторил я.

— Это настоящее вымогательство, вот как!

— А может, от отца исходит инициатива? — хмуро предположил я.

— Ну да, как же! Он идет у нее на поводу, как собачка. Говорю вам, совсем сошел с ума. Я ему напомнила, что он обещал подарить эту машину мне, а он лишь жалко улыбнулся: извини, мол, не получилось. Его впору объявить недееспособным! — взлетел голос Зинаиды.

Я молчал.

— И с дачей она его облапошит, вот увидите! И деньги, какие у него есть, все выманит!

Я молчал.

— Вы слышите?

Я прорезался:

— Да, слышу.

— Неужели вы ничем не можете помочь? Неужели вы не имеете никакого влияния на папу? — В ее взвинченном голосе послышались слезы.

В таких делах… боюсь, что нет.

— Но вы же можете поговорить с ним, можете!

— У нас уже состоялась беседа.

— Поговорите еще! Ну пожалуйста, — взмолилась она. — Ведь он губит свою жизнь, буквально губит.

— Хорошо, поговорю. Но это вряд ли что-нибудь изменит.

— О господи! Что же делать? Я его умоляла. Я перед ним чуть ли не на коленях ползала. Я пойду к этой гадине… я ей глаза выцарапаю.

— Предоставь это матери.

— Я боюсь звонить маме. Для нее это будет такой удар, а у нее повышенное давление. Что же делать? Что?

На этот вопрос-всхлип я не мог ответить. СОЧИНЯТЬ ИНОЙ РАЗ ЛЕГЧЕ, ЧЕМ ДАВАТЬ РАЗУМНЫЕ ДЕЛОВЫЕ СОВЕТЫ.

Я повесил трубку. Я разбил стакан о край умывальника, когда хотел налить воды, и сильно порезал руку. Пока искал аптечку в кухонном столе, пока делал перевязку, закапал кровью рукопись. Теперь можно будет говорить издателям, что мое сочинение написано кровью и подлежит оплате по высшей ставке.

И со злобным клокотанием в горле я набрал домашний номер Автономова. Хотя был уже девятый час, никто мне не ответил. Бормоча что-то вроде «ну, попадись мне, старый хрен!», я сменил домашний халат и шлепанцы на брюки, рубашку, легкую ветровку и кроссовки. Следовало бы побриться, но я не стал. Следовало бы сесть в автобус, но я пожалел две тысячи рублей на билет и полчаса с небольшим целенаправленно шагал по светлым еще улицам Тойохаро. Сомнительно было, что меня впустят в такой неурочный час в Бизнесцентр. И действительно, опасный страж около турникета преградил мне дорогу:

— Далеко?

— Предположим, в бильярдную.

— Кто-нибудь приглашал?

— Да, мой знакомый. Ваш завсегдатай. Красавчик такой. Зовут Аполлон.

— А, этот! Проходите.

Не понадобился даже писательский билет, который я предусмотрительно захватил с собой.

Лифт доставил меня на восьмой этаж, а бильярдная встретила сильным светом, музыкой, множественными голосами у стойки, стуком шаров на всех столах.

Дружок Автономов был тут, я сразу его увидел. В рубашке с закатанными рукавами и расстегнутым воротом, с кием наперевес он сражался с каким-то мелкоголовым, мелколицым подозрительным типчиком. И молодчик Аполлон имелся в наличии. Художник стоял около стойки с бокалом в руке, в серебристо-сером костюме, эффектно светловолосый, и разговаривал с рыжеватой девицей в коротком открытом платье. Она потягивала свой напиток через соломинку. Локальный маленький рай, где нет житейских проблем, где покусывают плод безмятежной любви и никому нет дела до вечернего города за окном, который тяжко устраивается на вечерний покой.

Я подошел к Аполлону со спины и положил ему руку на плечо. Тут надлежало бы произнести сакраментальную фразу: «Господин Доровских, вы арестованы», но он и от моего прикосновения почему-то испуганно вздрогнул и порывисто обернулся. Сразу же его лицо дружелюбно озарилось:

— О! Кто к нам пришел! Добрый вечер.

Ответить на его улыбку мне стоило большого труда.

— Кайфуешь? — небрежно спросил я. Так вот и спросил: «Кайфуешь?», легко и небрежно, словно это словечко не сходило у меня с языка, — как свой человек спросил, как равный ему, как приятель приятеля. Рыженькая любопытно на меня взглянула, но по тому, как скривились ее губки, которыми она тут же ухватила соломинку, стало ясно, что я не тот кадр.

— Отдыхаю. Творческая пауза, — отвечал Аполлон, не теряя приветливости. — Что будете пить?

— Ничего спиртного.

— Воздерживаетесь сегодня?

— Да, дал зарок.

— Может, пива?

— Сока. Апельсинового, если такой есть.

— А как же! Витя, апельсинового товарищу, — дал указание Аполлон молодому бармену. — А ты, солнышко, возвращайся, пожалуй, к своим, — посоветовал он рыженькой.

— А ты придешь?

— Попоздней.

— Ну хорошо. — Она сочно втянула последние капли напитка, улыбнулась и направилась в дальний угол бара. Я проследил за ней взглядом и Аполлон тоже.

— Как девица? — поинтересовался он моим мнением.

— Однозначно порочная.

— Не в вашем вкусе?

— Точней, я не в ее вкусе.

— Ну почему же… — засмеялся красавец. Бармен поставил передо мной бокал сока. — Играть надумали?

— Я-то? Нет, я так, в качестве наблюдателя. А как твои успехи? — внаглую тыкал я.

— Видите, прохлаждаюсь. Константин Павлович свирепствует. Выбил меня из-за стола.

— Давно он тут?

— Да как сказать… Я не засекал.

— А часто бывает?

— Да как сказать… Я учет не веду. — Он прихлебнул из своего бокала. Он открыто и непринужденно смотрел на меня, словно говоря: «Ну, что дальше?».

А что дальше? Плеснуть ему апельсиновым соком в лицо? Стряхнуть сигаретный пепел в его бокал? Такие желания вдруг возникли, а собственно, почему? Молодчик исключительно вежлив, ну, может быть, чуть-чуть ироничен. Что ж, он имеет право и на иронию, и на сострадание, ибо таковы мои годы, которые представляются ему немыслимыми жалкими громадами, тяготеющими к обвалу, к превращению в песок, в прах. Он, может быть, даже чует легкий запах тлена, исходящий от меня. Он теряет свое драгоценное время рядом со мной. Он — авангард с необузданными желаниями и беспощадной смелостью, а я тыловой обоз, который своей допотопной тихоходностью лишь сдерживает его движение. И я говорю дымя:

— Константин Павлович… как он? По-крупному проигрывает?

Аполлон вскидывает бровь. Он искренне удивлен таким прямолинейным вопросом. Он желает знать: а что означает в моем понимании «по-крупному»? Это ведь весьма растяжимо — по-крупному.

— У каждого свои мерки, не так ли? — дружелюбно скалится он.

— Пожалуй, так, — соглашаюсь я. — Ну а все-таки? Тебе, например, он много проиграл и задолжал?

— Вот вы опять говорите «много». А что такое «много»? Некоторые даже понятия не имеют, что такое по-настоящему много. И вообще некорректный вопрос, вам не кажется? У нас с тестем свои расчеты. В некотором роде символические.

— Это как же?

— А так, что мы в основном на запись играем с Константином Павловичем. Вот сейчас он на наличку играет, а со мной можно по-родственному обойтись записью. Такие долги могут долго терпеть, а то и вообще не востребоваться по-родственному. По-родственному все возможно, понимаете?

Понимаю. А отвадить ты его можешь от стола?

— Отвадить?

— Ну да.

— Как же я могу его отвадить, если я сам его привадил? — рассердился Аполлон. — И потом, как вы это представляете? Кий у него вырвать из рук? Так он обложит матом и другой возьмет, — смеется Аполлон. — Да и правила тут не такие, чтобы отваживать от стола заядлого игрока. За это и схлопотать можно.

— А если он все спустит, что имеет? Может такое быть?

— Не исключено.

— И тебя по-родственному это не тревожит? — подпускаю я злости и желчи.

— Почему же! Я за него переживаю. Но он ведь может и выиграть, как вы выражаетесь, по-крупному. Недавно тут один ухарь за вечер стал владельцем «Ниссаны». А другой ее лишился. Такое дело. Судьба.

— Фаталист ты, я погляжу, — ожесточился я.

— В меру.

— Знаешь, что твой тесть намылился уйти из семьи?

— Знаю, что он завел женщину на стороне. А вообще не удивлюсь, если он скажет адью Раисе Юрьевне, — хладнокровно отвечал Аполлон.

— Ну и как ты к этому относишься? Дело в том, что пару часов назад мне звонила твоя жена. Отец у нее побывал, и она в истерике.

«Истерика» не произвела на него впечатления, а сообщение о звонке породило недоумевающую морщинку на гладком беломраморном лбу. — С какой стати она звонила вам?

— Я давний друг твоего тестя?

— Ну и что?

— Твоя жена просит моего содействия.

— В чем? — Он вроде бы занервничал.

— Она полагает, что я способен предотвратить грядущий развод.

— А вы способны?

— Вряд ли.

— И я так думаю. Батя закусил удила. Раиса Юрьевна его допекла. А моя Зинуля иной раз бывает редкой дурехой, — неожиданно заключил он, и какое-то омерзение мелькнуло в его глазах. ДВА БОРТА В УГОЛ, И НЕТ ЗИНУЛИ, ТАК, АПОЛЛОН? Он оглянулся на бильярдные столы, где играл Автономов. — Хотите провести с ним воспитательную беседу?

— Только по настоянию твоей жены.

— Хотите увести его отсюда?

— Есть такое желание.

— Не советую, — усмехнулся Аполлон.

— Это почему же?

— Неудачное время выбрали. Он гуляет.

И действительно. Автономов вскинул вверх руки, в одной из которых был кий, и приветливо закричал, расшифровывая меня всему залу:

— Анатоль! Дружище! Вот кого мне не хватало для победы! Ну, теперь держись, Горыныч! — адресовался он к своему длинному, мелкоголовому, мелкотравчатому сопернику с замусоленным окурком папиросы в углу рта. — Давай обнимемся, Толян! Сто лет тебя не видел. Забыл ты меня совсем — нехорошо! — И полез было в самом деле обниматься, но я отстранился и огрызнулся: — Перестань! Не будь шутом гороховым! — Ибо ненавижу я всякие проявления панибратства. Я НЕНАВИЖУ В ТАКОЙ ЖЕ СТЕПЕНИ МУЖСКУЮ СЛАЩАВОСТЬ, ЗАИСКИВАНИЕ, ЛЕСТЬ, ПОДХАЛИМАЖ, КРЫСИНУЮ ОЗЛОБЛЕННОСТЬ, НАГЛОСТЬ, БАХВАЛЬСТВО, ГОРДЫНЮ, ЖАДНОСТЬ и еще много-много чего. Но это так, к слову, чтобы представить себя в лучшем свете, чем я есть на самом деле.

— Ненавижу пьяные морды, когда сам трезв, — шепнул я Автономову, и он откачнулся.

— Это я-то пьян, Толян? Да я просто весел-превесел! Страшно рад тебя видеть, старикашка ты мой!

— Вам бить, — поторопил его мелкоголовый и мелкотравчатый с окурком во рту.

— Сейчас, погоди, Горыныч, — откликнулся Автономов. — Сейчас, Анатоль, Горыныч сделает партию, он такой, и я сделаю антракт. Попьем чего-нибудь холодненького, погоди!

Опять я должен был «годить» и наблюдать за его бесшабашной и, судя по всему, бесславной игрой, и опять существовать в мрачной пустоте ничегонеделанья, присутствовать при убиении времени. КИЕМ БЫ ТЕБЯ ПО ХРЕБТУ, КОНСТАНТИН ПАВЛОВИЧ, устало думал я, и думал также о сложностях миротворческих миссий ООН.

Партия затянулась. Был момент в окончании, когда Автономов мог взять верх, но, похоже, глаза подводили его, а руки ему не подчинялись. А вот кто звался Горынычем, с ювелирной точностью обрабатывал шары, которые, как по нитке, катились в лузы. Очередной подсчет очков возвестил, что…

— Твоя взяла, Горыныч! — порадовался за соперника Автономов. — Но я еще отыграюсь, отыграюсь. Аполлоша, держи кий. Я сделаю паузу.

Аполлон вскинул бровь, пожал плечами и взял кий. А Горыныч сказал коротко и выразительно, словно плюнул:

— Расчет.

— Да я же не ухожу, Горыныч. Я только в бар и назад. И мы повторим.

— Расчет, — повторил неумолимый Горыныч.

— Ну и тип ты! — развеселился Автономов. — На, на!

Сколько он ему отсчитал и какими купюрами?

— Сколько ты ему отвалил, этому жуку? — спросил я Автономова около стойки бара.

— А, не бери в голову! — школярски отмахнулся он. — Четыре баночки баварского, паренек, — сделал он заказ бармену.

Мы уселись на высокие стулья. Бармен поставил перед нами четыре баночки и два бокала. Я налил себе в бокал, а он, игрок Автономов, предпочел пить прямо из баночки и опустошил ее жадно, взахлеб, как путник, прибывший из пустыни.

— Ох, хорошо! — простонал он.

— Гуляешь? — неприязненно спросил я. — По какому, интересно, поводу?

— Есть повод, Толяна. Сильный повод.

— Какой же? Машину свою продал — это обмываешь?

— Нет, еще не продал. Но покупателя нашел. Погоди, а ты откуда знаешь? — воззрился он на меня голубыми, хмельными, веселыми глазами.

— Подумай.

— А! Зинаида, наверно, сообщила?

— Угадал.

— Неужели опять приходила к тебе?

— Нет, слава Богу. Звонила.

— Вот неразумная! И что? Критиковала меня?

— Мягко сказано. Расчихвостила тебя, Милену. Плакала.

— Ну да! От нее дождешься слез! — не поверил и засмеялся Автономов.

— Видит, наверное, грустную перспективу: старый отец собирает по помойкам пустые бутылки. Тут заплачешь.

— Ха-ха-ха! — развеселился Автономов. И щелкнул пробочкой на новой банке.

— А ты и впрямь хочешь купить Милене двухкомнатную?

— Хочу, а что?

— А ты знаешь, сколько стоит нынче двухкомнатная?

— Знаю, знаю. Она свою продаст. Или обменяем с доплатой.

— И на кой тебе это надо? — спросил я, и он поперхнулся пивом, закашлялся и очумело на меня воззрился, словно я чудесным образом на его глазах в одну секунду стал полным дебилом. — Как на кой? МЫ ЖИТЬ БУДЕМ В ЭТОЙ КВАРТИРЕ.

— Вы?

— Ну да. Мы. Анатоль, дружище! — вскричал Константин Павлович, обняв меня за плечи. — Ты же не знаешь, дружище, самого главного. МИЛА ДАЛА СОГЛАСИЕ НА НАШ БРАК. Поздравь меня. Ну! Поздравь.

Я убрал его руку со своих плеч. Я даже не улыбнулся.

— Не поздравляю, — сказал я.

— Обижаешь. Почему? Думаешь, рано? Думаешь, с Раисой будут сложности?

— Сложности будут, по-моему, глобального масштаба.

— Как понять?

— А! Что с тобой, дурнем, толковать! Ты сейчас, как глухарь токуешь, никакой опасности не чуешь.

— Анатоль, елки-палки, и ты туда же! Ты, как моя Зинка, стонешь, причитаешь! Что с тобой? Ты же всегда был безрассудным бесом, а кем стал? Занудливым, опасливым старикашкой.

— Может быть, — поморщился я от такой, видимо, правды.

— Я ПОЛЮБИЛ ЖЕНЩИНУ. Я ХОЧУ ЖИТЬ. Я НЕ ХОЧУ ПРОЗЯБАТЬ В СВОИ ПОСЛЕДНИЕ ГОДЫ, — вдохновенно высказался Автономов. — Милена — это подарок судьбы, а ты хочешь, чтобы я закончил свою жизнь под каблуком Раисы, этого ты хочешь? — опять обнял он меня за плечи. На этот раз я не отстранился. Я лишь вздохнул глубоко-глубоко, как в последний раз, как перед безвозвратным нырком в омут. СЧАСТЛИВ ОДИНОЧКА ХОЛОСТЯК… так, да?

— Двоеженец… женишок… любовничек… кто ты сейчас по статусу? — заговорил я. — Объясни мне, писателишке, одну простую вещь. Если ты, стервец, задумал новую жизнь, если строишь, балбес, новую семью, то какого хрена ты делаешь здесь? На хрен ты прописался в этом вертепе? — И жадно отхлебнул из бокала.

Его лицо стало вдруг хитрым-хитрым, хитрющим. Он пьяненько подмигнул мне и приблизил свое лицо к моему.

— Я здесь потому, Анатоль, — зашептал он мне в ухо, — что хочу ПРИУМНОЖИТЬ свой капитал. НАМ С МИЛОЧКОЙ ЛИШНИЕ ДЕНЕЖКИ НЕ ПОМЕШАЮТ, А ЗДЕСЬ ИХ МОЖНО СДЕЛАТЬ.

— Много уже сделал? — отстранился я от его дыхания.

— Пока нет. Пока в прогаре, — почесал он в затылке. — Но я прогрессирую. И я сорву куш, видит Бог.

— Аполлону сколько задолжал?

— А! Что Аполлошка! Он свой. Мы с ним на запись режемся. Так, для понту. Он с меня не возьмет, и я не возьму. Мы свои люди.

— И сколько все-таки за тобой записано?

Он опять почесал в затылке, возвел веселые глаза к потолку, слегка нахмурился. Неуверенно проговорил:

— Ну-у, лимончика полтора, наверно, наберется.

— Ско-олько?!

— Ну, может, чуть больше. Но я тебе говорю, это условный проигрыш.

— При свидетелях продувал?

— А при чем тут это?

— Имеет значение. Ладно! Вот что. Твоя дочь послала меня со спасательной миссией. Но я пас. Я не могу отвадить тебя от Милены, да и не хочу, черт возьми. Но из этого гадюшника я тебя уведу. Прямо сейчас. И ты мне поклянешься, как старому корешу, что больше сюда ни ногой, понял?

— Не поклянусь и не уведешь. Я в ударе сегодня.

— Так. Ладно. — Меня вдруг затрясло. Я сполз с высокого стула. — Считай, Автономов, что мы уже не кореша. Мы вообще больше не знакомы с тобой, Константин Павлович.

— Постой…

— Убери лапу! — заорал я на весь бар. И даже зубами, кажется, клацнул, и даже, кажется, зарычал. Все оглянулись в нашу сторону, заинтересованные.

Он так и застыл, приоткрыв рот. А я зашагал к выходу — по прямой, с какой-то тьмой в глазах, точно ослеп от приступа злости.

В своей квартире я извлек из холодильника початую на треть бутылку водки и прикончил ее в память о нашей былой с Автономовым дружбе. А затем меня поднесло к телефону, и я набрал номер, запретный номер, который в моей записной книжке перечеркнут крест-накрест, как номер умершего человека. Я позвонил на тот свет, куда, строго говоря, не может достать даже могущественная сотовая связь, а тут с легкостью соединился по обычной АТС. И я услышал знакомый голос:

— Слушаю.

И сказал:

— Здравствуй. Это я.

Затем полминуты тишины и обоюдного дыхания.

— А это я, — ответила она.

— Как поживаешь, дорогая?

— Спасибо. Неплохо. А ты, дорогой?

— Я что… Я в хорошей художественной форме, Наташа. Я представляю собой абзац, который, пожалуй, не надо вычеркивать из общего текста жизни.

— Пьян?

— Ну, в данный момент да. Но далеко не каждый день.

— Зачем звонишь? — спросила она ровным голосом с того света.

— Зачем звоню? Хочу пригласить тебя в гости. Или напроситься к тебе в гости.

— Господи Боже мой, я не ослышалась?

— Нет, Наташа, слух тебя не подвел. Так как?

— Дважды нет. Ни я к тебе, ни ты ко мне.

— Хорошо. Согласен. Тогда давай завтра утром встретимся у дверей загса. Не забудь взять с собой паспорт. В десять часов.

— Ложись бай-бай. До свидания. И больше не звони, пожалуйста.

Потусторонний голос исчез. Она положила трубку, а я положил свою. СЧАСТЛИВ ОДИНОЧКА ХОЛОСТЯК, ОТВЕЧАЮЩИЙ ТОЛЬКО САМ ЗА СЕБЯ?

Дальше. Он позвонил рано утром, прервав, как всегда, самую драгоценную, самую умиротворенную, тишайшую часть моего сна. Он хотел знать, перво-наперво, какого черта я психанул вчера. Из-за его игры? Но какое мне дело до его игры! Ему кажется, что он в той же степени волен играть или не играть, как я марать бумагу или не марать. Разве не так? Разве он, Автономов, вмешивался когда-нибудь в мои посиделки за столом, которые, честно-то говоря, кажутся ему иной раз не менее расточительным занятием, чем катание шаров на бильярде? С какой стати я взял шефство над ним, исключительно умудренным человеком? Между прочим, он вчера закончил вечер с положительным сальдо, да-с. Но не в этом дело. Два часа назад, то бишь в шесть часов… ты слушаешь или дрыхнешь с трубкой в руке?.. позвонила из Москвы Раиса. Произошел разговор. Состоялся то есть разговор. Оказывается, его дочь Зинаида, заботливая дочка, уже успела известить мамулю о предстоящих событиях… ты слушаешь?.. И Раиса свет Юрьевна незамедлительно отреагировала. О, это надо было слышать! От ее голоса в принципе должна была нарушиться спутниковая связь, спутник должен был сойти с орбиты — я ведь знаю, какой бывает голосок у Раисы, когда она в ярости. Но ему показалось, да, ему показалось, что женушка была не только разгневана, но и в высшей степени напугана. Да, несомненно, она была напугана и под конец заговорила, даже человеческим языком, во всяком случае прозвучала такая немыслимая фраза: «Костик, милый, не дури…» — каково? Она сто лет не звала его Костиком, а уж милым — тем более, он большей частью обезличен в ее устах, а тут… Словом, ближайшим рейсом она вылетает, это точно, и, может быть, уже завтра прибудет — каково?

— Что каково? что каково? — заквакал я в крайнем раздражении. — Что я тебе должен сказать?

— Ты рад за меня?

Иначе говоря, рад ли я, что он объяснился со своей Раисой и остался при этом жив, так, что ли? Ну да, именно это он имеет в виду. Он с честью выдержал первый, самый трудный экзамен. Он не сдрейфил. У него не дрогнул голос. Он не пошел на попятную, хотя, честно-то говоря, поджилки у него задрожали и привычный липкий страх охватил его, когда в трубке раздался голос Раисы. Но только на мгновение, а затем он почувствовал неколебимое хладнокровие, которое дается — я доажен это понимать — лишь совершеннейшей уверенностью в своей правоте. «Наше дело правое, враг будет разбит!» — абсолютно идиотски высказался и захохотал Автономов. Но он понимает, что предстоят еще нешуточные, нетелефонные баталии. НИЧЕГО! ПРЕКРАСНЫЙ БОЕВОЙ ДУХ. ПРЕКРАСНАЯ ВЕСНА ЗА ОКНОМ. ПРЕКРАСНО БЬЕТСЯ СЕРДЦЕ. Давно он не чувствовал себя таким молодым и одухотворенным. Вранье, что ему пятьдесят пять. Это мне, писаке, пятьдесят пять с хвостиком, а ему куда как меньше, да-с. Ему, право, жаль меня, сутками корпящего Бог знает над чем и зачем, неудержимо несло Автономова. Впрочем, есть дело. В газетке «Все обо всем» он вычитал объявление о продаже двухкомнатной квартиры. И уже позвонил хозяевам спозаранку. И уже договорился — такой он активный и деловой — о визите. Мы могли бы пойти на осмотр вдвоем, он и я, хотя я вчера его крупно оскорбил при всем честном народе, заорав «убери лапу!» в ответ на его дружеское движение. По такой прекрасной погоде одно удовольствие прогуляться. Мне полезно. Мои легкие забиты никотином. А он с сегодняшнего дня кончает с куревом, вот прямо с этой минуты, а с завтрашнего приступает к ежеутренней зарядке с отжиманиями и выжиманиями и последующим холодным душем. Ну как? Навестим хозяев?

— А ты умирал когда-нибудь в страшных корчах, ты, физкультурник? — прохрипел я.

— Нет, никогда. И не желаю.

— Ну так клади трубку и не трожь меня больше.

— Погоди, не бросай!.. Ладно, от осмотра квартиры я тебя освобождаю. Это можно отложить. Но в одном деле ты мне должен помочь, это уж безоговорочно. Книги! Книги!

— Что — книги? — просипел я.

Его книги. Его библиотека. Неужели я думаю, что он оставит такое сокровище варварке Раисе, которая ничего не желает читать, кроме женских журналов и финансовых бюллетеней? Ну уж хренушки! Квартира, мебель, вещи — это все ее, никаких претензий, а книжечки — это его личное достояние. И пока еще есть машина, пока еще Раиса не прибыла, нужно в срочном порядке перевезти их на дачу. Один он не управится.

— Пригласи свою Милену. Она здоровая бабенка, — предложил я.

Автономов, странное дело, не рассвирепел, наоборот, засмеялся, словно я отпустил удачный комплимент его Милене. Конечно, Милена помогла бы, но она, как известно, на работе. Аполлоша тоже отпадает. По его сведениям, Аполлоша занимается с утра живописью на пленэре. Сменил кий на кисть его любимый зятек. Остаюсь я, больше некому. Так как? Сам я прибуду или за мной заехать?

— Сам не прибуду. Заезжай. И привези мне пива. Побольше. И вяленой корюшки купи на базаре. Покрупней. И прихвати по дороге какую-нибудь молодую толстую деваху без комплексов. И еще ты мне заплатишь наличными за каждую носку печатной продукции. Вот мои условия. Автономов со смехом отвечал, что именно такого, наглого и бесцеремонного, он меня любит. Утешил.

И, следовательно, еще один день пролетел вне письменного стола. Дни светлые и черные, осмысленные и бездумные — кто ведет учет их? Красные листки календаря — что они значат? Сияющее голубизной небо и «черные дыры» — что притягивает нас сильней? По-детски воспарить или влачиться, шаркая ногами, — какой удел? Мы, пенсионеры, по сути, жители двух миров — тутошнего и тамошнего, куда заглядываем со страхом, а иной раз с нетерпением. Иной раз хочется побыстрей узнать, что там. Может быть, там интересней, чем здесь, и, может быть, именно там, а не здесь, ожидают небывалые открытия, и здешняя жизнь — лишь подготовительный класс, а высшая школа с ее высшей мудростью поджидает именно там. Мы, пенсионеры, вглядываемся в ночную тьму, в череду прошедших лет с недоумением: что это было? Зачем и почему? Эх, вернуть бы! Эх, повторить бы и понять! — вздыхаем мы. Столько упущено! — думаем мы, но не знаем, что именно упущено, что именно не сотворено. Мы плачем по ночам: нам жаль самих себя, но чаще смеемся: какая огромная шутка наша жизнь! Последние годы — сжечь их на безрассудном огне или бережно распорядиться каждым днем? Книги не дают однозначного ответа. В этих книгах, в этих томах, которые я ношу стопками с четвертого этажа вниз, заключен, конечно, богатый опыт жизни и смерти. Но свой собственный кажется глубже и важней. Слова, слова, слова — как они, однако же, тяжелы! Я уже вымотался: ломит поясницу, ноет спина, а книгочею Автономову, похоже, хоть бы что. На его лице нет ни одной потинки. Он бегом поднимается вверх и скоро возвращается вниз. Полки в его квартире постепенно пустеют, а дача превращается в библиотеку. Четыре ездки, последняя пятая… Нет, еще две ко мне домой. У меня Автономов решил оставить на всякий случай часть книг. Итак, грабеж успешно завершен, и я его соучастник.

— Устал? — спрашивает бравый К. П.

Мы находимся в его разгромленной квартире. Я расслабленно сижу в кресле. Он — в другом. Оба курим. (Автономов еще не завязал с дурной привычкой.)

— А ты как думаешь? — огрызаюсь я.

— Слабачок ты, старичок, — жалеет меня Автономов. — Ну да ведь ты старше меня, понятное дело. И рабочая закалка у тебя нулевая. Я вот, бывало, на забойке во время хода горбуши…

— Повспоминай еще! Меня вывернет наизнанку.

— А твои книжки, между прочим, самые легковесные. Практически ничего не весят. Отчего бы это?

— Потому что стиль у меня легкий, глупец. Душ работает?

— А как же, не то что у тебя! Правильно, прими душ и как раз подойдет Мила, устроит нам ужин.

«И потрет мне спину», — хочу я добавить, но благоразумно воздерживаюсь, чтобы он не кинулся на меня, чего доброго, и говорю другое, очень требовательно:

— Рубашку мне дай свежую, полотенце. Трусы не надо, брезгую. Носки новые можно. Пижаму также.

— Пижаму? — вскидывается Автономов. — Ты что, ночевать здесь собрался?

Иной раз у него нулевое чувство юмора — ладно. Под горячим душем хорошо. Крутая вода обжигает тело, заряжает его энергией, промывает, кажется мне, мозги и очищает душу. День потерян? Да нет, пожалуй. Пожалуй, что нет. А вечер — что он принесет, какие события? Меньше всего мне хочется видеть Милену Милосскую, развратницу-коммуняку, но этого, по-видимому, не избежать. Почему-то не тянет меня сегодня домой, в свою тишь, в свою глушь, почему-то саднит сердце. Может быть, действительно надеть автономовскую пижаму, выгнать из квартиры Автономова и Милену, забраться в автономовскую постель и ждать приезда Раисы Юрьевны Автогеновой, и дождаться, и на ее удивленный вскрик: «Ты что здесь делаешь? — ответить: «А вот, Раиса, тебя жду. Я здесь в качестве адвоката Константина Павловича. Он поручил мне вести ваши дела по бракоразводному процессу». ХА-ХА-ХА.

Хорошо под горячим душем. Лучше, чем на ледяном ветру страшной старости.

Автономов, распахнув дверь, быстро проник в ванную комнату. Бодрячок такой улыбчивый, живчик такой — смотреть тошно.

— Вот держи. Полотенце — махровое, заметь. Свежайшая рубашка — модняцкая, заметь. Великовата тебе будет, но ничего. Носки в полоску, неношеные, заметь. Милена пришла, ужин готовит. Но ты не спеши, мойся от души. (Рифмач однако!) — Слушай, Анатоль, а у тебя уже брюшко — позор! (Брюшко он, видите ли, заметил, а больше ничего!) — Да, вот что, — вдруг посерьезнел он. — Ты, Анатоль, в разговоре подбодри Милену. Она знает, что ты знаешь, и нервничает. А ты поговори с ней доброжелательно. Дай понять, что ты одобряешь.

— Что я одобряю? — высунулся я из-под горячих струй.

— Наш союз.

— Ваш союз?

— Ну да.

— А ты уверен, что я одобряю?

— А как же! Ясное дело. Ты морализируешь и всякую херню несешь я знаю почему.

— Почему?

— Ты, Анатоль, просто-напросто завидуешь мне. Я тебя на этот раз обошел, вот ты и злобствуешь. Обидно тебе, понимаю, а ты не злобствуй. Прими как данность. Не надо злобствовать. С Миленой будь доброжелательным, корректным. Дай понять, что ты одобряешь.

— Пошел вон!

Но Автономов не послушался.

— Можешь даже прямо сказать, — лихорадочно продолжал он, — что одобряешь. Мол, прослышал я, ребята, что вы решили соединить свои судьбы. Одобряю. И поздравляю. Вот так прямо и скажи.

— Жди! Как же!

— Но только без своей иронической улыбочки, смотри! Без своего дурацкого сарказма, понял? А дружелюбно, доброжелательно. Поздравляю, мол, вас, Милена. И тебя поздравляю, Костя. Конечно, мол, будут трудности с разводом, но они, мол, преодолимы. Понял? Вот так. — И Автономов шарахнулся к двери и выскочил за дверь, ибо я плеснул в него горячей водой. Но тут же опять всунул голову в ванную и озабоченно выдал добавочную указиву:

— Поздороваться не забудь.

Милена в кухонном фартуке хлопотала около плиты. Я вошел, распаренный и благодушный, и, согласно мудрому учению Автономова, благожелательно произнес:

— Здравствуйте, Милена.

Она обернулась, и красные пятна вспыхнули на ее скулах и лбу.

— Ой, здравствуйте! — воскликнула она. — С легким паром!

— Спасибо. Здравствуйте, Милена, — повторил я еще раз на всякий случай, чтобы ублажить Автономова. Он мыкался тут же, и он тотчас же начал вытеснять меня из кухни со словами: — Пошли туда. Не будем Милочке мешать. Тебе ведь помощь не нужна, Милочка?

— Нет, идите покурите, мальчики. (Ого! Мальчики! Это я-то мальчик? И Автономов, выходит, тоже мальчик с пальчик? А она получается девочка?) — Все уже готово. Я сейчас принесу.

Автономов увел меня в гостиную, но я успел заметить, что в гостье произошли перемены. Умелый макияж (парикмахерская?) скрашивал нездоровые изъяны на ее лице. Прическа была безупречна — венец коротких, блестящих волос. Она была, сколько мне помнится, брюнеткой, а стала шатенкой. Круп был по-прежнему выдающийся, а оголенные руки полные и веснушчатые. Как ее фамилия, кстати?

— Как ее фамилия, кстати, Автономчик? — спросил я, оглядывая уже накрытый стол с закусками и бутылкой коньяка посередине.

— Никитина, — буркнул он, кружа по комнате.

— Хорошая фамилия. А отчество?

— Самсоновна.

— Отличное отчество. Ты чем недоволен? Он круто остановился, прекратив кружение.

— Зачем ты дважды поздоровался с Миленой? Подчеркнуто нагло, издевательски — зачем?

— Бог с тобой, Костя! Уважительно до крайности поздоровался.

— Смотри у меня! — погрозил он мне пальцем, честное слово.

Я обиделся, замолчал и закурил. Ну, мальчик я, почему бы и не обидеться.

— Как она выглядит? — тотчас прошептал Автономов, оглядываясь на дверь.

Не отвечая, я опустился в кресло и взял с журнального столика «Известия». Его внутреннее, да и внешнее тоже, возбуждение стало меня утомлять.

— Ты слышишь, что я спрашиваю? — зашипел он.

— Прекрасно выглядит, прекрасно. Это ты делал ей прическу?

— Тиш-ше, остряк!

— Слушай, ты добьешься, что я вообще заткнусь на весь вечер.

— Нет, ты не молчи. Но ты сообразуй все-таки свои слова с обстановкой. Она же нервничает, ей не по себе, это ясно?

— Дай ей таблетку элениума. Или валерианы, — предложил я, просматривая заголовки. ЧЕЧНЯ. ЧЕЧНЯ. ДУМА. ПРЕДСТОЯЩИЕ ВЫБОРЫ. Огромная страна зашевелилась и загудела вдали. А мы на самом ее краешке, в безопасной вроде бы зоне… безопасной?.. заняты мелкими своими делишками.

— Отложи газету! Здесь не изба-читальня! — подскочил ко мне Автонсмов.

— Да, мать-перемать, хватит тебе дергаться!

— Тиш-ше!

В сердцах я отбросил газету.

— Вот интересно, — в сердцах заговорил я, — что было бы, если бы сейчас появилась Раиса Юрьевна? Прилетела бы, предположим, на «Шаттле».

Он ладонью заткнул мне рот — совсем ополоумел старикашка. Я его ударил по руке. Драчливые мальчики, что с нас взять! В этот момент вошла Милена Самсоновна Никитина с большим блюдом в руках.

— Вот, кажется, все. Не знаю, удачно ли получилось, — со вздохом поставила она блюдо на стол. А что на блюде? Ого! Жареные, источающие жир колбаски, печеная картошка, зеленый горошек, стручковая фасоль… не она ли утверждала, что держава при демократах голодает?

— Аппетитно выглядит, Милочка. Скажи, Анатоль, аппетитно? Прямо слюнки текут, честное слово. Сразу видно, что вкуснятина, — заблажил и забалаболил Автономов. — Правда, Анатоль?

— Правда, — сказал я, чтобы он отвязался.

— У нас, Милочка, зверский аппетит после носки-таски. Правда, Анатоль?

— Правда. («Мать-перемать!»)

— Снимай, Милочка, фартук. Садись, командуй. Правда, Анатоль?

— Что — правда? — злобно уставился я на него.

— Ну, Мила кулинарила, ей и командовать. Правда, Милочка? — совсем опупел голодный и влюбленный Автономов.

Эта застольная беседа… Согласно учению Автономова, я должен был проявить максимум дипломатической ловкости и смекалки. С одной стороны, я имел право… С другой стороны, следовало воздержаться… На что я имел право? От чего следовало воздержаться? Их секрет уже не был секретом, с одной стороны, а с другой стороны, тайна все-таки продолжала существовать. Следовательно… что следовательно? В открытую поздравить эту странную, противоестественную пару с предполагаемым браком или ограничиться тончайшим намеком на возможность события? Во всяком случае, вопить «горько» было преждевременно. Но и фигура умолчания не подходила к обстоятельствам. Автономов явно ждал от меня каких-то действий, каких-то многозначительных слов… Он недовольно скривился, когда я произнес под первую стопку: «Ваше здоровье!» — всего-то. Милена нервно откликнулась: «Ваше здоровье!», а он чокнулся с ней: «Твое здоровье, Милочка», игнорируя меня. Мог бы в этот момент ее поцеловать, старая перечница, раз уж жаждал гласности. Я разозлился.

— Жареный папоротник очень вкусный, — громко сказал я.

Милена тотчас отозвалась:

— Да, очень вкусный.

— Вкуснятина, — буркнул Автономов, хотя еще не попробовал этой закуски.

Он сверлил меня глазами, ожидая проявления моей инициативы. Она аккуратно жевала, потупив глаза. На ее лице горели яркие красные пятна. ВЗВОЛНОВАНА? В САМОМ ДЕЛЕ?

— Попробую колбаски. И картошки, и фасоли, — заявил я.

— Да, ешьте, пока горячее, — тотчас откликнулась Милена. — Должно быть вкусное.

— Вкуснятина, — машинально обронил Автономов. Он налил по второй.

— Ваше здоровье, — поднял я свою. Автономова передернуло.

— Ваше здоровье, — подняла свою рюмку Милена. Она быстро взглянула на меня и быстро отвела глаза.

— Твое здоровье, Милочка. — Он опять ее не поцеловал, трусливый старый пес.

— А скажите, Милена, — взялся я за горячую еду, — какой в этом сезоне прогноз на горбушу? — И, кажется, услышал, как мысленно заматерился Автономов.

— А знаете, благоприятный, — с радостью отвечала она. Красные пятна на ее скулах и лбу медленно бледнели. — Очень благоприятный. Но, конечно, могут быть всякие неожиданности. От многих факторов зависит, вы понимаете. Костя… Константин Павлович, — вспыхнула она от своей промашки, — вы почему не едите?

— Я ем. Ем. А вы тоже нашли тему для беседы. Меня бы пожалели. Только освободился от этой сволочной рыбы…

— Ну, давайте о политике, — предложил я. — Вот Чечня. Ельцин объявил о прекращении огня с нашей стороны. Что дальше?

Милена, жуткая политиканша, как я понял, сразу же подхватила:

— Вот именно: что дальше? Я тоже всех спрашиваю: что дальше? Я говорю…

Автономов прервал ее. Он не дал ей договорить. Он с отчаянием обхватил ее рукой за шею, притянул к себе и залепил ей рот поцелуем. НАКОНЕЦ-ТО!

Милена забилась в его садистском горловом зажиме. Она замычала, замахала рукой с опасной вилкой. Я, не будь дураком, отбросил свою вилку и горячо зааплодировал.

— Да пусти… Да пустите же! О господи! Вы с ума сошли, Константин Павлович, — освободилась и сбивчиво заговорила учительница.

Отчаюга Автономов прерывисто дышал. Голубые глаза его победно блестели.

— Ничего, Милочка, ничего… не удержался, прости. Ты такая красивая. А он все знает.

— Но, господи… за столом…

— Правда, Анатоль, ты все знаешь? Правда, Милена красивая?

— Я все знаю, Милена, — послушно подтвердил я. — Вы красивая, Милена, — сказал я.

Говори дальше! — нетерпеливо подстегнул меня Автономов.

— Я, Милена, очень рад, что все у вас так получилось. У вас получилось все очень хорошо. Вы, Милена, красивая, а Константин Павлович очень хороший человек. Я рад, что все у вас так получилось, — сложно высказался я.

Она покраснела до корней волос.

— Да, вот так получилось, — пролепетала она.

— Хорошо получилось, Милсна.

— Ты одобряешь, значит? — потребовал еще большей точности победный Автономов.

— Да, я, можно сказать, одобряю, что все у вас так получилось. За это можно даже, по-моему, выпить.

— За что «за это»? Ты конкретно говори! Не виляй! — обнаглел Автономов.

— Костя… — прошелестела она.

— Ну, за вашу любовь… за ваш предстоящий союз, я правильно понимаю? («Мать-перемать!»)

— ПР-РАВИЛЬНО!

— Костя…

— Что, Милочка?

— Ты что-то очень…

— Что, Милочка?

— …торопишь события, — договорила она, вся пылая.

— Надо. Так надо, — рассиялся Автономов и взялся за бутылку.

— Он такой нетерпеливый, — нервно пояснила мне Милена. — Он все решил за себя и за меня.

— Так надо, — твердил Автономов, наливая. — Анатоль, скажи, что так надо.

«А хрена не хочешь? Попка-дурак я, что ли, какой? Не скажу, Автономов». И сказал:

— Надо ковать железо, пока горячо. Народная мудрость.

— Вот слышишь, Милочка. Народная мудрость.

— Любовью опять же дорожить умейте, а с годами дорожить вдвойне, — сладко продолжал я. ОН МЕНЯ ДОСТАЛ!

— Сильно выразился Щипачев, правда, Милочка? Ну-с! Подними, Анатоль, свою рюмку. Провозгласи тост за нас, — совсем распоясался мой дружок и по-хозяйски обнял одной рукой учительницу за плечи. Она поежилась, но промолчала.

— Совет вам да любовь! — продолжал я сеять народную мудрость. ДОСТАЛ, ДОСТАЛ ОН МЕНЯ!

Между тем Раиса Юрьевна неумолимо приближалась. Она отменила свои деловые визиты, прервала командировку, выложила миллион триста тысяч отечественных рублей за билет до Тойохаро и стремительно перемещалась в черном небе, которое постепенно набирало дневной свет, над бесконечными равнинами, лесами, болотными марями и реками все еще необъятной, как эпопея, страны — навстречу солнцу и Великому океану. Раиса Юрьевна тяжело дышала. Сердце ее то падало, то возносилось. Кровь стучала в ее висках. Ярость ее нарастала с каждым часовым поясом и не давала уснуть. ПОДЛЕЦ, МЕРЗАВЕЦ, НЕГОДЯЙ — это ты, Автономов. Ты слышишь, Автономов, приближающийся гул самолетных турбин?

Нет, не слышит.

Ты понимаешь, Автономов, на что обрекаешь себя в союзе с этой молодкой?

На счастье и блаженство, писака.

Сколько лет деятельной жизни у тебя в запасе, Автономов?

Вечность, писака.

Нет, это невыносимо! Сочинитель встал, чтобы раскланяться и уйти. Откровенность и открытость Автономова автоматически сделали меня членом их нового семейства. Это невыносимо. Я встал, чтобы раскланяться и уйти. Он оглашал размашистые планы совместной жизни. Двухкомнатная квартира — их будущее семейное гнездышко. Эта жилплощадь остается Раисе, дача переходит к нему. У него есть перспективные акции банка «Инвест». Торгово-закупочная фирма «Олимп» приглашает его на почетную должность с бешеным окладом. Генеральный директор — его приятель. Возможно, туда же удастся устроить Милену. Жизнь прекрасна и удивительна. Дочку Милены он усыновит, это безоговорочно, так, Милена?

Невыносимо, и я встал, чтобы раскланяться и уйти. Милена сгорала — ОТ ЛЮБВИ И СТЫДА? Но поразительнейшим образом похорошела.

— Константин Павлович… Костя… — умоляюще просила она, смеясь и хватая его за руку. Он не давал ей слова, сам невыносимо словоохотливый. Я встал, чтобы раскланяться наконец и уйти. Невыносимо же.

— Куды-ы? — закричал развеселый Автономов. — Мы пойдем вместе. Знаешь, куда мы пойдем, Милена?

— Куда? — потерянно спросила она, бросая на меня жалкий взгляд.

— Смотреть квартиру. Погодите, сейчас позвоню, договорюсь еще раз.

Он взялся за телефон. Милена судорожно вздохнула. Неуверенно улыбнулась мне, показав крупные белые зубы.

— Вы извините нас, пожалуйста, — проговорила она. «Нас!»

— За что? — улыбнулся и я, хотя невыносимо хотелось мне сказать, что невыносимо все же нормальному пожилому человеку, каким я, безусловно, являюсь, существовать даже краткое время в невыносимых условиях их счастливой близости… СЧАСТЛИВОЙ? ДОЛГОВЕЧНОЙ? НАДЕЖНОЙ?

— Я приберу со стола, — засуетилась Милена, — извините.

РАИСА ЛЕТИТ! РАИСА ЛЕТИТ, МИЛЕНА! РАИСА МЧИТСЯ! ТЫ НЕ ЗНАКОМА С РАИСОЙ, БЕДНАЯ БЫВШАЯ УЧИТЕЛКА, СТРАННАЯ ОСОБА, ДВАДЦАТИСЕМИЛЕТНЕЕ ЛОНО, УЖАСЫ ЖИЗНИ ЕЩЕ НЕ ВЕДОМЫ ТЕБЕ!

Автономов бросил трубку и объявил:

— Порядок, ребята. Нас ждут.

— Без меня, — твердо сказал я.

Анатоль, не будь ренегатом! — не в склад, не в лад брякнул он. — Что тебе дома делать? Ну что? Ты же подшофе, а ты, я знаю, подшофе за писания не садишься. Что ты будешь делать, ну, скажи? В телик пялиться? Слушай. — Он проводил Милену горящим взглядом. — Программа такая. Мы смотрим квартиру. Затем Милена едет к родителям, сегодня она ночует там, а мы идем в Бизнесцентр. Анатоль, я играю сегодня по-крупному! Есть один деятель… — Он широко улыбнулся Милене, которая вошла и опять вышла с новой горкой грязной посуды. — Деятель, говорю, один есть. Швыряется, как купчик, лимонами, а играет на среднем уровне. Мы с ним договорились сразиться. Аполлошка будет арбитром. И ты будешь арбитром, идет?

— Сейчас посоветуюсь с Миленой, как мне быть.

— Ты что, ошалел? — перепугался Автономов. — Посмей только!..

— Ну, тогда я возьму бельевую веревку и привяжу тебя к батарее.

— Ха-ха-ха! Не удастся. Я сильней тебя, слабачок.

— Ну, тогда я пошел по своим государственным делам.

— Какие дела! Какие дела!

— Все-то тебе надо знать, жизнелюбу. В гости я иду.

— ВРЕШЬ. У ТЕБЯ НЕТ ДРУЗЕЙ, КРОМЕ МЕНЯ.

— Ошибаешься. Налей остаток на посошок.

НЕВЫНОСИМО

НЕВЫНОСИМО

Иной раз возвращаться в глухомань своей квартиры, где наличествует переизбыток запустения, а по дороге вспоминать оставленных жен и утерянных детей. Пора уже привыкнуть к одиночеству, которое испытал впервые в девятимесячной темноте материнской утробы, которое сопровождало долгие годы в шумном братании жизни и надежно обеспечено после погребения. Зачем же, спрашивается, иду по этому запретному адресу?

— Здравствуй, Сергей. Мама дома? — спросил я высокого, тонколицего паренька, который открыл мне дверь.

— Дома. Здравствуйте. Мама! К тебе гость! Входите.

Он исчез в глубине квартиры, зато появилась она, Наталья Георгиевна. Маленькая женщина в домашнем халате, круглолицая, пышноволосая. Она ахнула и прислонилась спиной к дверному косяку.

— Не ожидала, Наташа? Извини, что без спросу.

— Но я же сказала тебе по телефону, чтобы ты не появлялся.

— Ну да, ну да! — нетерпеливо согласился я. — А что делать, если до безумия соскучился и захотел тебя увидеть?

СОСКУЧИЛСЯ, НАТАША. ЭТО НАДО ПОНИМАТЬ. ЭТО НАДО ЦЕНИТЬ.

— Нет, дорогой, я не могу тебя впустить. Да я просто-напросто не хочу тебя впускать.

— И все-таки впустишь, — засмеялся я. — Вижу ведь, как ты рада.

— Я просто поражена.

— Это еще лучше.

— Зачем ты пришел?

— Поговорить.

— О чем нам разговаривать, скажи на милость?

— За два года накопилось, наверно, немало новостей. Мы умудрились ни разу не встретиться на улице за два года.

— Я видела тебя несколько раз, но не стала окликать. Уходи, пожалуйста.

Я поманил ее пальцем:

— Иди-ка, что-то шепну на ухо.

— Уходи, Христа ради! — взмолилась она. — Не просить же мне сына, чтобы он тебя прогнал.

ВОТ ОНО КАК. А НЕКТО АВТОНОМОВ ПРЕСПОКОЙНО ВЕДЕТ ПОД РУКУ МОЛОДУЮ ЖЕНЩИНУ В СВОЕ БУДУЩЕЕ СЕМЕЙНОЕ ГНЕЗДЫШКО. ЭТО НЕСПРАВЕДЛИВО.

— Наташа, я виноват перед тобой и хочу покаяться.

— Поздно, дорогой, поздно.

— Ничего никогда не бывает поздно, мне ли тебе объяснять! — воспрял я.

— Ты смеешь повышать голос?

— У меня очень серьезные намерения, Наташа.

— Например?

— Я хочу выпить чаю.

Она улыбнулась. ОНА УЛЫБНУЛАСЬ.

— Хорошо, входи. Но уйдешь по первому требованию, вот так.

— ПРЯМИКОМ НА ПОГОСТ?

— И без вольностей, пожалуйста. — КАКИХ ИМЕННО?

— Я делаю глупость, что привечаю тебя. — МОЖЕТ БЫТЬ.

— Я, безусловно, дура. — О НЕТ. ЭТО НЕПРАВДА.

Неужели Сочинитель надеется, что эта маленькая, круглолицая, пышноволосая, уже сорокатрехлетняя женщина реанимирует прошлое?

Знал бы Автономов, поразился бы мой старый дружище!.. Я и сам поутру напуган и потрясен содеянным. Неужели я предложил Наташе, с недюжинным отчаянием предложил план действий? Пал на колени и ее колени целовал? Твердил об ошибке, о порче мозгов, о гордыне своей? Взывал к прощению и получил его? Пролились ее слезы, слезы покорности? Белый свет затмился, или темная ночь озарилась? Нет, не звучало слово «люблю», измученное повторениями. Нам, мудрецам порочным, не пристало его произносить, но мы, мудрецы порочные, не разучились чувствовать и распознавать, где правда, а где ложь. Моя ребячья искренность… ребячья?.. окрылила мой пылкий монолог и повергла в трепет, иначе не скажешь, детского врача Наталью Георгиевну. О чем говорил? О безднах одиночества. Высокомерное пламя души, оно ничего не освещает, кроме самого себя. Пришло время смирения, Наташа. Но не мертвого благоразумия, о нет! Мы должны снова попытаться. Я пришел не просить, а дарить, и с надеждой на твой дар. Скажи «да». И она сказала:

— Я подумаю. Дай мне время.

СПОСОБЕН ЛИ ТЫ, АВТОНОМОВ, К ТАКИМ ПОЛЕТАМ? Он откликнулся каким-то слабосильным голосом:

— Слушаю.

— Привет, Константин Павлович. Сегодня, кажется, я прервал твой сон? — деятельно осведомился я.

— Нет, я не спал. Я уже давно проснулся. Я сижу, курю и думаю, — отвечал он.

— Думаешь? Надо же! А зарядку ты сделал согласно своему волевому решению?

— А, пошла она! Не до нее сегодня.

— Вот те раз! А что такое? Что стряслось? — насторожился я. — Неужели Раиса уже прибыла?

— Нет еще. Но, вероятно, на подлете. Рейс будет днем.

— Тогда что же? Не получилось с квартирой?

— Как раз с квартирой все получилось. Хозяева порядочные люди. Квартира в хорошем состоянии. Цена, конечно, ударная.

— Сколько?

— Семьдесят пять лимонов просят.

— Едрит твою мать! — не удержался я от живого восклицания.

— А что ты ожидал? Однокомнатная Милены тянет на двадцать-двадцать пять. Такие нынче цены. Но не в этом, собственно, дело.

— А в чем?

— Я тут сижу и казнюсь. Ты мне скажи, почему, ну, почему ты не поехал со мной в бильярдную? Я ведь тебя просил. Просил я тебя? А просил тебя, чтобы подстраховаться. Ты мог вовремя увести меня, уговорить. Ты же хладнокровный, не то что я. А ты нагло отказался, бросил меня на произвол судьбы. Эх, Анатоль, нехорошо ты поступил! Не по-дружески, не по-товарищески. Нет тебе прощения, Анатоль.

— Та-ак. Много продул? — с замиранием сердца спросил я.

— Я не знаю, много или мало, как Аполлошка говорит… это все относительно. Там проигрывают и побольше. Но треть стоимости машины я спустил. Благодаря тебе.

Я задохнулся от негодования.

— Благодаря мне, говоришь?

— Ну да. Ты же отказался меня контролировать.

— И сколько это в рублях? Лимонов пять, поди?

— А семь не хочешь? Семь лимончиков, Анатоль, тютелька в тютельку.

— Молодец. Безумец. Простодыр.

— Благодаря тебе.

— Убить тебя мало! — Я прижал трубку плечом к уху и в смятении закурил. — И что, расплатился? — пыхнул я дымом в ухо Автономову.

— Откуда у меня столько налички, сам подумай? Откуда я мог знать, что так пойдет игра? У меня с собой пол-лимона было. Сегодня надо снимать со счета. Долг чести.

— И Аполлон спокойно наблюдал, как тебя раздевают? — задохнулся я дымом.

— Что Аполлошка! Он мне не указ, Аполлошка. Вот ты был бы там, и взял меня за руку, и сказал бы по-дружески: хватит, мол, Костя, пошли домой — вот тогда я бы послушался.

— Знаю я тебя, мальчика послушного! Что тебе сказать? Я даже рад, что тебя наказали. Может, послужит уроком.

— М-да… неприятно на душе, — промычал Автономов. — А я ведь был на грани выигрыша. Но сорвался, зарвался. Сегодня пойдешь со мной?

— Куда?

— Куда, куда — в бильярдную, вестимо. Я этому господинчику отдам долг, а потом отыграю назад и еще его обдеру, чтоб знал, с кем имеет дело. А ты будешь контролировать, стимулировать. Облегчишь свою совесть, — заметно приободрился Автономов.

Я долго молчал.

— Але, ты где? — позвал он.

— Я по-другому сделаю… как тебя зовут?.. а! Автономов! Я поеду в аэропорт встречать Раису. Мы совместно решим вопрос о твоей недееспособности.

Он вздохнул.

— Предательская черточка в тебе есть. Ты бы лучше ко мне пришел. Вместе бы погоревали. В банк бы сходили. А там, глядишь, Раиса подлетит. Мне подмога будет нужна.

— Хорошо. Приду.

Он ощутимо встрепенулся:

— Придешь? — Он не ожидал такого быстрого моего согласия. — Когда?

— Через пару страниц плюс двадцать минут на дорогу.

— Это когда же?

— Сегодня я на подъеме, горе луковое, значит, быстро управлюсь.

— Ну давай. Буду ждать. Желаю тебе неразменных слов, писака.

— Постучи по дереву, бедолага.

Я прошагал на кухню. Я сварил кофе, вскрыл пачку сигарет и уселся за свой любимый стол. В сущности, мы всегда заняты сами собой, как бы ни болела душа за близких людей, как бы ни свербила. Наше собственное «я» неистребимо. Оно всегда с нами. Оно бесстыдно властолюбиво, наше тоталитарное «я». И я забыл об Автономове, едва склонился над чистым листом бумаги. Итак, «Путешествие с боку на бок». Пожилой человек на больничной кровати вспоминает прошлое и пытается понять, почему в эти предсмертные недели некому навестить его — почему? История без проблеска улыбки. Жесткие слова. Каждое процежено сквозь стиснутые зубы. Постраничные стоны, построчная боль. Переливание крови — оттуда сюда, из прошлого в настоящее, и наоборот. Больной мечтает о суициде.

Моя пепельница наполняется окурками. Час, два, но на белом листе ничего не появляется, кроме вымарок и вычерков и пляшущих человечков. Такой текст невозможно сочинять в ясное солнечное утро — слышишь, Наташа? Мы расстались два года назад после шестимесячной тайной страсти. Я отверг предложение узаконить нашу близость, воспротивился очередному насилию над собой. Высокомерная переоценка своих сил? Нежелание подвергать тебя, Наташа, опасностям совместной жизни? Да, пожалуй, именно так. Что касается обреченного героя, то надо непременно поднять его на ноги. Надо дать ему последний шанс объять небо, землю, воду, найти, страдая в дороге, родственные души. Это возможно с твоей помощью, Наташа. И с твоей тоже, буйноголовый Автономов. ИДУ, ИДУ, КОСТЯ. НЕ ДЕРГАЙСЯ, УЖЕ ИДУ.

Пришел и увидел нечто несусветное: полуголый Автономов в подвернутых джинсах, босоногий мыл пол в своей квартире.

— На мокрое не ступай! Куда лезешь! — сразу заорал он на меня, как квалифицированная уборщица, и взмахнул тряпкой. Я попятился. — Тапочки надевай, на! — швырнул он мне знаменитые тапочки. — Ходят тут всякие! На цыпочках иди!

Я переобулся и похвалил его:

— Молодец, Константин. Так и надо встречать жену — чистотой и порядком. Книги будем назад перевозить?

— Чего-о?

Ну, чтобы все было как до ее отъезда, чтобы все было шито-крыто. А слухи о разводе, скажешь, это блеф, это Зинаидина фантазия. Здравствуй, Раечка, скажешь. Дай я тебя поцелую.

— Бредишь ты, что ли?

— А зачем марафет наводишь?

— А зачем давать ей лишний повод для ора? Она знаешь какая чистоплюйка! Из-за пылинки-соринки в истерику впадает. Кухню осталось помыть.

— Этим, Костя, ее не ублажишь, нет. У тебя, кстати, бронежилет есть? Шлем? Щит? Могут понадобиться.

Он, скривив шею, вытер взмокшее лицо о предплечье, рассудительно ответил:

— Да, не помешали бы. Но черта с два! Я ей буйствовать не дам. Хватит уже. Ты не знаешь, теперь могу признаться: она вволю нахлесталась. За длительный период нашей любви, — хмыкнул он.

Я на цыпочках, как он велел, проследовал в гостиную, оттуда крикнул:

— Банк будем брать или как?

— Обязательно! Вот домою и пойдем, — отвечал Автономов с придыханием, елозя тряпкой по полу.

— Ты, я гляжу, не шибко переживаешь? — высунулся я в коридор.

— Что переживать, когда дело сделано!

— Вот-вот. Дело сделано. Так пират у Стивенсона изъяснялся, помнишь? Слепой Пью. Он свой капитал спустил, между прочим, и нищенствовал, резал глотки. Твоя судьба.

— Не пори чушь.

— Семь лимонов!

— Отыграюсь, отыграюсь. Блядская тряпка — скользкая какая-то.

— Семь лимонов! — страдал и стонал я.

— Позвони-ка лучше в аэропорт. Узнай насчет рейсов. Может быть внеплановый.

Покачивая головой — семь лимонов, пижон! — я приблизился к телефону. Включенный телевизор беззвучно показывал картинки. ЧЕЧНЯ. ОПЯТЬ ЧЕЧНЯ. ПОБОИЩЕ ПОСЛЕ ОБЪЯВЛЕННОГО ПРЕКРАЩЕНИЯ ОГНЯ. МЕРТВОЕ ЛИЦО КРУПНЫМ ПЛАНОМ. ПЫЛАЮЩИЕ ДОМА. МЕХАНИЗИРОВАННАЯ СМЕРТЬ. И вот мы со своими ничтожными горестями и переживаниями, не странно ли?

Справочная аэропорта, естественно, оказалась занятой. Но и не понадобилась се информация. Ибо я услышал, как скрежещет ключ во входной двери, а затем увидел, как дверь распахнулась, и боком, огромным чемоданом вперед, в прихожую внедрилась рослая, объемная дама в светлом пальто, замшевых сапожках и щегольской шляпке — не кто иная, как Раиса Юрьевна Автогенова. Тут же из кухни выскочил, как черт из коробочки, полуголый Автономов в подвернутых джинсах, с мокрыми руками и заверещал:

— Здравствуйте, пожалуйста, уже прибыла наша Раечка! Каким таким макаром ты умудрилась так быстро прилететь? Я, признаться, надеялся… то есть я не надеялся, что ты сегодня появишься. Чудеса, да и только! Здравствуй, здравствуй.

— Здравствуй, Раиса, — возник и я на пороге гостиной. — С приездом, — оскалился я в страхе.

— Здравствуй, Константин. Здравствуй, Анатолий, — радушно отвечала нарядная, слегка задыхающаяся Раиса Юрьевна. — Фу! Тяжелый чемоданище. Вот взяла и прилетела. По блату, можно сказать. Представьте, в отсеке для стюардесс мыкалась… фу-у! — Она сняла шляпку и принялась расстегивать пуговицы светлого пальто.

Я подскочил:

— Позволь, помогу, Раиса! — принял у нее шляпку, сумочку, пальто.

Автономов же метнулся на кухню и вернулся с мягким пуфиком:

— Вот садись, Раечка, садись. Снимай сапожки. У нас тут в грязном не ходят, — приговаривал он.

— А ты помоги мне стащить. Они, собаки, новые и очень тугие, — тяжело уселась на пуфик Раиса Юрьевна и подняла свою полную царственную ногу.

— Сей секунд! — откликнулся лакей Автономов.

Он потащил сапожок с таким рвением, что едва не поверг Раису Юрьевну на пол.

— Да полегче ты, Костя, полегче! — засмеялась она, и два полновесных подбородка па се лице заколыхались. — Уборку, что ли, делаешь?

— Ага, прибираюсь. К твоему приезду.

— Умница, — похвалила она его. — Умница. Пойду переоденусь.

Начало было завораживающим. Раиса Юрьевна прошествовала из прихожей через гостиную в спальню. Тут должен был раздаться ее крик: «А куда книги подевались, интересно знать?!», ибо полки в гостиной были безобразно пусты… но нет, ничего!

Мы с Автономовым посмотрели друг на друга. Он вдруг стал икать.

— Ты что-нибудь… ик!.. понимаешь, ик? — спросил он.

— А как же!

— По-моему, мистика, ик!

— А по-моему, Костя, все правильно, ик! — заразился я.

— Хи-итрая какая — ик! Очень она хитрая. Думает взять меня кротостью. Как же! Так я ей и поверил, ик!

— Иди попей воды, черт возьми, ик!

— И ты тоже.

— И я.

Мы курили на кухне, когда появилась Раиса Юрьевна в махровом домашнем халате, очень большая, дебелая женщина, со стопкой белья, обернутого полотенцем.

— Я приму ванну, мальчики, вы не возражаете? — густо проворковала она. — МАЛЬЧИКИ! ОПЯТЬ МАЛЬЧИКИ! — А ты, Костя, вот что. Ты сбегай, пожалуй, в комок, купи бутылку сухого и шампанского. Надо же отметить мой приезд, да и вообще после бани… Деньги, если у тебя нет, возьми в сумочке. — Она широко улыбнулась, показав три золотые коронки, и скрылась за дверями ванной комнаты.

На миг Автономов показался мне самым настоящим испуганным мальчуганом. МАМА ПРИТОРНО ЛАСКОВА, КАК ПЕРЕД БОЛЬШОЙ ПОРКОЙ.

— Иди, иди, — подбодрил я его. — Да и я, наверно, пойду. Что мне здесь делать, раз вы такие счастливые?

— Не вздумай, Анатоль, — сурово пригрозил он.

И ушел выполнять задание. А я, чтобы не слышать плеска воды, а то, пожалуй, и блаженных стонов большого женского существа, поспешно переместился в гостиную. Я позвонил в детскую поликлинику и попросил пригласить к телефону Наталью Георгиевну Маневич, терапевта. — Из горздравотдела звонят, — строго и веско сказал я. Через минуту-другую Наташа взяла трубку, чтобы через минуту-другую ее положить. Я успел лишь сказать ей, что провел практически бессонную ночь, что я думаю о ней и жду ее «да».

Затем пришлось опять заняться Автономовым. Он вернулся с вином и шампанским. На его высоком лбу за это краткое время прорезались три красноречивые, многодумные морщины. Он уселся в кресло рядом со мной с явной целью обсудить свои стратегические, а верней, тактические планы.

— Я вот как считаю, Анатоль… — озабоченно начал он.

— Ты отвратительно много куришь, а хотел бросить.

— Потом, потом, когда все утрясется! Так вот, я считаю, что нам нужно, пока она моется, потихоньку исчезнуть. А ты как считаешь?

— А я считаю, что это будет откровенным хамством — раз и постыдным бегством — два.

— Ты считаешь, значит, что нам нужно остаться?

— Да, я считаю, что нам нужно мужественно нести свой крест.

— По-твоему, так будет правильно?

— По-моему, да.

— А может быть, следует оставить записку? Так, мол, и так. Я ухожу от тебя навсегда. У меня появилась другая женщина. Я подал на развод. Квартира остается за тобой. Я буду жить на даче. Прошу, мол, не беспокоить.

— …без стука не входить.

— Прошу, мол, меня понять и обойтись без сцен. И подпись.

— Лучше две. Твоя и моя.

— Анатоль, я серьезно с тобой советуюсь.

— А я могу поспорить с тобой на семь лимонов, жалкий трус, что сейчас она тебя позовет потереть ей спинку.

— КОНСТАНТИ-ИН! — тотчас донесся к нам зов из ванной комнаты.

Автономов обомлел.

— КОСТЯ-А!

— Ну вот. Раздевайся догола и ступай к ней, — прокомментировал я.

— Издеваешься! — Автономова передернуло. — Ты не мог бы…

— КО-ОСТИК!

— Скажи ей, что меня нет. Скажи, что ушел в комок. Скажи. Будь другом, Анатоль.

Я протяжно вздохнул:

— Ох, трудно быть твоим другом, Костик! — И встал. И приблизился к двери ванной комнаты, за которой слышался страшный плеск воды. И заголосил:

— Раиса! Юрьевна! Ты слышишь меня? Костя ушел за шампанским! Обойдись без него. «И без меня, прости Господи», — мелькнула мысль.

Автономов пожал мне руку, когда я вернулся в гостиную.

Он никак не мог взять в толк, что происходит. Он нетерпеливо ждал, что вот сейчас, вот сейчас Раиса Юрьевна отложит в сторону вилку, тщательно вытрет губы бумажной салфеткой, густо откашляется, возьмет сигарету, закурит и, пустив струйку дыма, по-деловому скажет: «Ну, приступай. Давай рассказывай, какую сучку ты приглядел без меня, старый кобель. Что вообще происходит? Давай, давай рассказывай».

Но она со вкусом пила шампанское, с аппетитом поглощала сыр, маслины, яичницу с ветчиной и при этом повествовала о столичных своих впечатлениях. Москва стала неузнаваемой, честное слово. Москва совершенно распоясалась. В Москве царит беспредельщина буквально во всем — торговле, нищенстве, уголовщине, банковском деле. Кажется, что Москва доживает последние дни перед Страшным Судом и поэтому остервенело рвет и мечет. Предстоящие выборы… ох уж эти выборы, будь они прокляты! Коммунисты, жириновцы, демократы идут стенка на стенку. Избавь нас Бог от коммунистов и жириновцев, они порушат до основания всю коммерческую систему. В гостинице сумасшедшие расценки — ежесуточно она платила двести пятьдесят тысяч рублей за номер. А сколько стоит вот такая, как у них, трехкомнатная квартира — сколько, как мы думаем? Ну, сколько, сколько?

Автономов нечленораздельно что-то промычал. Он зло смотрел на нее и ерзал на стуле. А я из вежливости спросил:

— Сколько же, интересно?

— Четыреста-пятьсот миллионов не хотите?! — торжествующе воскликнула Раиса Юрьевна, словно была автором этой нелепой цифры.

— Всего-то? — разочаровался я. И дурацки захохотал.

— А в престижных районах на окраине строят суперкоттеджи. Так вот там квадратный метр стоит…

— Ну хорошо! — прервал ее Автономов. Его лицо заострилось, а глаза потемнели. Он вроде бы решился идти ва-банк. — Поговорим о другом, Раиса.

— Костя, дорогой, я ведь забыла поздравить тебя с выходом на пенсию! — осененно откликнулась его жена. — Это же событие, милый.

Автономов не успел отклониться, и она нанесла ему тяжелый, звучный поцелуй в щеку. Он ошеломленно схватился рукой за лицо, точно получил зверскую пощечину.

Да, я не оценил Раису Юрьевну. На борту воздушного судна она не только ярилась и жаждала мести. Она хладнокровно, как истинная дочь гиляцкого народа, разработала план охоты на крупного зверя, медведя, предположим. Хищник был навылет ранен чужой пулей, и представлялось опасным идти на него с дрекольем (читай — скалкой). Его следовало терпеливо обложить со всех сторон, набросить сеть, пленить и вновь заключить в домашнюю клетку. Порезвился в зарослях малинника — и довольно! Она тоже вела себя в столице не очень-то благонравно. Так что они квиты.

Автономов побледнел от бешенства.

— Ты… начал он. — Вот что, Раиса. Прошу больше меня не целовать, — проклокотал он.

— Почему, Костик? — густо засмеялась тучная Раиса Юрьевна.

— Ты знаешь, почему. Я…

— Да, кстати, как прошли твои проводы? Так жалко, что я на них не попала! Много было народу?

— Много. Да, много. Масса.

— Как хорошо! Подарков, наверно, много надарили?

— Да, надарили. Много. Массу!

— Ну вот видишь, какой ты уважаемый человек! Я рада за тебя. Теперь будешь отдыхать, посвятишь себя даче. Он ведь, Анатолий, огородник-фанатик, ты знаешь?

— Как не знать! — пискнул я.

— Раиса, кончай этот театр! — сорвался Автономов и ударил ладонью по столу. Первым не выдержал.

Полное, щекастое, отмытое лицо Раисы Юрьевны нехорошо исказилось, но она заставила себя улыбнуться.

— Костя, не хулигань! Что за манеры у тебя? Опьянел, что ли?

— Я хочу говорить по существу! Ситуация ясна! Я принял решение…

— Анатолий, успокой его, пожалуйста.

— Успокойся, Костик.

— Отстань! Я принял решение уйти от тебя, Раиса! — драматично открылся Автономов.

— О Боже мой! Дай спокойно поесть.

— Не дам! Тебе вообще не надо есть! — Автономов вскочил с табуретки. — Ситуация ясна, говорю, и нечего актерствовать! Я ухожу от тебя, ты понимаешь?

— Да ради Бога! Иди прогуляйся. Я что, против? — добродушно засмеялась Раиса Юрьевна.

Автономов совершенно взбесился.

— Ты не принимаешь меня всерьез?! — завопил он, и слюни полетели у него изо рта. — Думаешь, я шуточки шучу? Привыкла держать меня под каблуком, думаешь, и сейчас удастся? Ан нет, дорогуша! Хватит! Кончился добренький Автономов! Вот тебе, вот тебе! — показал он настоящую (фигу и этой фигой ткнул чуть ли не в лицо жене. Она откачнулась:

— Костя, постыдись! Что ты себе позволяешь! Анатолий, скажи ему.

— Костя, постыдись. Умеешь стыдиться?

Кончился смирненький Автономов! — не услышал он. — Много лет ты мной помыкала, а я терпел. Теперь все — баста! Я нашел чудесную женщину. А тебе — вот! — опять показал он ей бесстыдную фигу, ополоумев.

— Я тоже вела себя в Москве не очень-то благонравно, — усмехнулась Раиса Юрьевна. Она стойко держалась.

— Гулевапила, да? Прекрасно! — обрадовался Автономов. — Продолжай дальше, я разрешаю. А у меня, дорогуша, все происходит па самом серьезном человеческом уровне. Скажи ей, Анатоль, скажи!

— Что именно?

— Про Милену! Ну!

— Милена, Раиса, является женщиной. Она молодая.

— Писака хренов! Двух слов связать не можешь! Она прекрасная женщина. Молодая, умная, начитанная, не сварливая. Вот тебе!

— Ну, от характеристики своей зазнобы ты мог бы меня избавить, — брезгливо обронила Раиса Юрьевна. Ее полное лицо отяжелело, налилось кровью. Глаза стали мертвыми. Но она держалась.

— А я хочу, чтобы ты знала, какая она! — выкрикнул Автономов.

— У меня с ней всерьез и надолго, а не случайная связь, как ты полагаешь! Подтверди, Анатоль.

— Что именно?

— Скажи, что я люблю Ми лену.

— Ну, знаешь!.. — Я поднялся. — Сам это говори.

— Я люблю Милену, Раиса.

— Анатолий, уведи его, пожалуйста. Пусть он очухается на улице.

— Пошли, Костя, в самом деле. Раиса устала.

— Да, я смертельно устала. Я не спала в самолете. Ты мог бы пожалеть меня, Константин, и отложить свои дурацкие разборки на вечер.

— Вечером меня не будет! Меня не будет никогда! Впрочем, зайду забрать одежду и всякие мелочи.

— Вот-вот. Заходи, и поговорим.

Она встала. Тяжелая грудь ее колыхнулась. Под мертвым ее взглядом Автономов вроде бы стушевался и стал мельче, да и я почувствовал себя неуютно. Раиса Юрьевна была явно на пределе, на нервном срыве, который мало утешительного обещал Автономову и мне. Я потянул дружка за руку:

— Пошли, пошли!

На минутку, Анатолий, задержись. А ты иди, Константин. Ступай. Очухайся.

— Секреты мадридского двора, ха-ха! — неестественно хохотнул Автономов. — Удаляюсь, господа! — в шутовском поклоне склонил он голову. И правда, исчез в прихожей, и почти тут же сильно хлопнула входная дверь.

Раиса Юрьевна подшагнула ко мне. Я запаниковал. Ее дыхание — дыхание пожилой женщины — коснулось меня, и ее страшная грудь меня коснулась. Я запаниковал. В такой близи ее лицо предстало бело-красными пятнами, с припухлостями под глазами, распаренными мельчайшими капиллярами… Я содрогнулся и запаниковал. Она схватила меня за руку. Я заблеял:

— Э-э, Раиса! В чем дело?

Анатолий, ты должен мне помочь.

— Чем, Раиса? Отпусти, пожалуйста, руку.

Но она не отпустила.

— Я не прошу многого от тебя. Я сама с ним справлюсь, с этим оголтелым. Мне не впервой его укрощать. Ты думаешь, у него раньше не было таких заскоков? Были, и неоднократно. Хлопал дверью, уходил из дому. А потом возвращался и просил прощения. Я его знаю как облупленного.

— На этот раз, Раиса, все сложней.

— Да. Может быть. Эта стерва захомутала его, я чувствую.

— Отпусти руку, Раиса.

Она отпустила. Я отодвинулся подальше.

— Но она не знает меня, эта стерва. Я не для того нянчилась с ним тридцать лет, чтобы отдать готовенького ей в руки.

— Что ты от меня хочешь? Говори ясно.

— Сделай так, чтобы он пришел сегодня домой. Пожалуйста. Сделаешь?

— Нет, Раиса, не обещаю.

— Ах, так! Ну, попятно. Ты на его стороне, да?

— Нет, я нейтрален, как Швейцария.

— Нет, ты на его стороне, я знаю! Ты меня давно невзлюбил, я знаю. С тех давних времен, когда я выкинула в окошко твою шапку, чтобы вы прекратили пьянствовать.

— Какая ерунда!

— А верней, с того вечера, Анатолий, когда ты изнасиловал меня и не получил от этого удовольствия.

— Что я сделал? Что?! — не поверил я своим ушам.

Ее глаза совсем помертвели:

— Не помнишь? Ну да, ты ведь был невменяемо пьян. Это было на Ударновском рыбозаводе. Мне было только двадцать пять. Ты у нас гостил, а Автономов отлучился по делам. И ты на меня накинулся.

— Окстись, Раиса! Ты не в своем уме, — засмеялся я.

— За все годы я ни словом не обмолвилась Автономову. Он бы тебя убил. Он и сейчас не спустит, если узнает. Он дикий ревнивец, Анатолий.

— А ты мерзкая шантажистка, Раиса. Не ожидал, не ожидал. Прощай, красотка! — Я двинулся в коридор, по она цепко схватила меня за локоть:

— Подожди, ради Бога!

— Отпусти немедленно! — рванулся и взбеленился я.

— Сделай все-таки так, чтобы он пришел сегодня домой.

— И не подумаю, милашка! Выкручивайся сама.

— Я тебя очень прошу. Я никогда ни о чем тебя не просила. — Ее глаза вдруг оплыли слезами. Слезы задрожали на ресницах, покатились по щекам. Рот безобразно искривился. Плачущая, толстомясая, пожилая женщина — ужасное зрелище. Нет ничего безнадежней и тоскливей. Я круто развернулся, прошагал по коридору, совладал с английским замком и выскочил из квартиры на волю.

Автономов прогуливался туда-сюда около гаражей. Губы его шевелились. Он гримасничал. Он продолжал незримую полемику со своей женой.

Я глубоко, полной грудью вдохнул свежий воздух, словно вырвался из чадного помещения, грубо крикнул:

— Эй, ты! — и хулигански свистнул. Автономов услышал, увидел и пошел навстречу. Мы сблизились. Он остро взглянул на меня, отрывисто бросил:

— Ну как? Побеседовал?

— Дай закурить. Забыл свои там.

— А я вот не забыл. Держи! Да ты дрожишь, Анатоль. С чего это?

— Достала она меня, твоя женушка, достала. Бандитское нападение пережил, иначе не скажешь.

— Неужели? А я, наоборот, подумал, что она ищет у тебя помощи. Не так разве?

— И так, и не так. — Я нервно раскурил сигарету.

— А что она тебе инкриминировала? Солидарность со мной?

— И это тоже.

— А еще что?

— А! Такой бред! — махнул я рукой. Я был в совершенном раздрае и не мог понять, надо ли посвящать его…

— Ну, не хочешь — не говори, — облегчил мою задачу Автономов. — Я в общем и целом представляю, что она несла. Но какова! Какова Лиса Патрикеевна! — вдруг залился он тонким смехом. — Как она меня обхаживала, скажи! А на тебе отыгралась, дрянь. Надеюсь, ты не поддался? Не клеймил меня ей в угоду, а?

— Нет.

— Молодец. Верняк ты, Анатоль. Я тебе за это пиво поставлю.

— Цистерну, — буркнул я, куря глубокими затяжками, оклемываясь, так сказать, от потрясения.

— Хоть две! А я как выглядел, скажи? Хорошо я себя вел? — развеселился Автономов.

— Правду хочешь? Такого мерзкого типа я еще не видел.

— Ка-ак? Почему?

— Ты был похож на базарную бабу, Костик. Вопил, брызгался слюнями — тьфу!

— Обижаешь, Анатоль! Сильно обижаешь. Или шутишь?

— Не шучу.

— Я вел себя, по-моему, очень достойно, — грозно пасмурнел Автономов.

— О да, очень достойно! Еще бы потаскал ее за волосы, лицо бы ей расцарапал…

— Она меня довела своим иезуитством!

— А зачем ты расписывал прелести Милены? Где твое милосердие, старая шпана?

— Она не заслуживает милосердия!

— Может быть. Но учти, ты ее спровоцировал на непредсказуемые шаги.

— А как надо было себя вести? Расшаркиваться перед ней?

— Спокойно надо было себя вести. Вот я со своими женами расходился только путем мирных переговоров. А ты закатил отвратительный скандал.

— Ничего, ничего, пусть знает!..

— Теперь жди событий. Кстати, она хочет видеть тебя вечером.

— Да ну? Это зачем же? Неужто в кроватку мечтает уложить? Баю-баюшки-баю? — противно засюсюкал Автономов.

— Я бы на твоем месте пошел и поставил все точки над i.

— И так поставлены!

— Ну, смотри. — Я решил умолчать о диком выкидоне Раисы Юрьевны.

Пешком мы направились по переулку в сторону центра. Солнце щедро поливало светом и теплом просохшую землю. В распадках зеленых сопок еще лежали пласты снега. За ними шевелилось, глубоко вздыхая после ледовой спячки, открытое море. Еще дальше — клочки Курильской гряды. Еще дальше — Великий океан, по которому не довелось плавать. Очередная весна нашей жизни — может быть, последняя или предпоследняя, кто знает! Происходит зримое удорожание времени, друг мой Автономов. Наше казначейство — золотой запас дней и ночей. Ау, детство! Ау, молодость! Не слышу ответа. А ты слышишь, Автономов?

— Зайдем в этот дом, Анатоль.

— Зачем?

— Тут живет покупатель моей «тойоты». Надо поговорить.

— А сколько лет твоей «тойоте»? Меньше, чем нам с тобой?

— Обижаешь! Пять годков всего. Молоденькая. Ребенок еще.

— Решил все-таки продавать?

— Всенепременно.

— Не спешишь?

— Нет. Наоборот, надо побыстрей.

— Сезон дачный начнется, а ты будешь без транспорта.

— Плевать! Дача недалеко. Автобус ходит.

— А что с Милениной квартирой, как решили? — приставал я.

— Продаст. Это не проблема. Соседи давно уже зарятся.

— Ну-ну. А на кого новую будешь покупать? — впервые поинтересовался я.

Он остановился перед подъездом и недоуменно взглянул на меня, вскинув бровь. После активной прогулки его лицо стало свежим и моложавым.

— Как на кого? В смысле на чью фамилию?

— Ну да.

— На ее и мою, надо думать, — отвечал Автономов.

— А нынешняя твоя приватизирована? — не отцеплялся я.

— Само собой!

— А на кого записана?

— На Раису и меня, само собой.

— А почему же ты, объясни мне, профану, не заберешь себе хотя бы одну комнатуху?

— Каким образом?

— Ну, размен, видимо.

— А она, думаешь, пойдет на это? Хрен с маслом! Только через суд.

— Ну судись, за чем дело стало?

Он воззрился на меня, как на нечто диковинное, недоступное его пониманию.

— Ты серьезно, что ли? — спросил он.

— А почему нет?

— Вот не ожидал от тебя, Анатоль, такой сквалыжности! Вот ты меня поразил! Да я повешусь скорей, чем буду с ней судиться! Надо же, что придумал, барыга! Какая бы она ни была баба, а я все-таки тридцать лет с ней прожил. А теперь судиться? Ну уж нет! Хреново обо мне думаешь, писака. Хватит с нее морального урона.

— Беру слова назад.

— Ишь чего придумал, сутяга! Вот ты какой!

— Ладно, не кипятись. О тебе беспокоюсь.

— А вообще-то забот полон рот, — вдруг здраво и осмысленно сказал Автономов. — Посчитай. Развод. Машина. Новая квартира. Переезд. Ну, и еще этот долг.

— Бракосочетание молодых забыл, — подсказал я.

— Никак издеваешься?

— Что ты, Костя! Радуюсь за тебя. Умиляюсь.

Он подтолкнул меня, и мы вошли в подъезд незнакомого дома.

В этот день К. П. Автономов был моим поводырем. Он, и только он, приобщил меня, Сочинителя как-никак, человека отвлеченного умственного труда, к деловой жизни Тойохаро. Странно, но меня не угнетала мысль, что жизнь утекает в хождениях по инстанциям, а белые листы бумаги на кухонном столе остаются девственно чистыми. Наоборот, испытал я сильное ощущение (мы как раз проходили мимо нашего следственного изолятора с крепостными стенами), что после длительного заключения в одиночной камере вдохнул свежий воздух и получил право идти куда угодно. Шагала рядом с нами и Наталья Георгиевна Маневич, незримая для Автономова, держащая меня под руку, как законная жена. Еще сопровождал нас на первых порах некий Василий Семенович, а для Автономова просто Семеныч, лысый, брюхатый мужичок с хитрющими глазками. Он покупал «тойоту» Автономова. Предварительный осмотр Семеныч уже сделал, и цена была предварительно назначена и оговорена — сделка, включая государственную пошлину, обходилась, как я понял, Семенычу в крупную долларовую сумму. Оставалось оформить надлежащие документы.

Они были давно знакомы, Автономов и Семеныч, еще по старым рыбоводным временам. Положив руку на плечо Автономова, а другой держа банку с пивом, Семеныч говорил:

— Да, Автономыч, работали мы на совесть, не как нынешние рвачи. — И еще говорил как бы между прочим, привалясь задом к желтой цистерне: — Ты бы, Автономыч, по нашей старой дружбе сбросил бы миллиончик-другой. На што тебе столько денег?

А продавец Автономов блаженно пил свое пиво из банки, смеялся и мотал коротко стриженной седой головой:

— Не-е, Семеныч, не пойдет! Я тебе и так отдаю по бросовой цене. Имей совесть, Семеныч.

А Сочинитель, тоже пия из банки, с ветровкой, перекинутой через плечо, с удовольствием и любопытством их слушал, изредка подталкивая локтем в бок свою спутницу: гляди, мол, Наташа, какие славные дружки-приятели, — пока Автономов вдруг не встрепенулся, не захлопал себя по внутренним и внешним карманам, пока не вскрикнул:

— Мать честная, я ведь документы забыл!

— Семеныч крякнул:

— Вот те на! Как же так, Автономыч?

А я сказал со смешком:

— Старческий склероз, Автономыч. — А он стал оправдываться, что вчера он был в пиджаке, елки-моталки (мягко сказано), а сегодня, как мы видим, в ковбойке и куртке, без пиджака, елки-моталки (мягко говоря).

— Фу-ты ну-ты! — вздохнул Ссменыч. — Что ж теперь делать? Надо назад идти.

— А ключ от квартиры при тебе? — спросил я.

— Ключ-то вот он.

— Ну, постарайся проникнуть бесшумно, чтобы Раису не разбудить. А то мы тебя не дождемся, — напутствовал я Автономова уже перед его подъездом. Он озабоченно кивнул и скрылся в дверях. Семеныч промокнул платком вспотевшую лысую голову — очень припекало.

— А что у него баба в такую пору спит? — поинтересовался он.

— Она с самолета. Из Москвы прилетела.

— А! Вон что. Баба у него деловая, ничего не скажешь. Я с ней знаком давненько, еще молодой ее помню. А он что, правду говорит, что хочет с ней развестись?

— Намеревается.

— Чудак человек! В его-то годы, — вздохнул мудрый Семеныч. — Я со своей тоже маюсь, но чтобы разводиться на старости лет — это уж глупость неумная. Правильно говорю?

— Разумно, — согласился я.

Больше беседовать нам, собственно, было не о чем. Мы отошли в тень и закурили.

Автономов не появлялся.

Мы докурили: Семеныч свою «беломорину», я свою «родопину». Автономов не появлялся.

Семеныч стал проявлять признаки нетерпения: шумно вздыхать, сопеть, переминаться с ноги на ногу.

— Да что ж это он запропал! — наконец не выдержал Семеныч. — Сходили бы вы за ним.

— Упаси Боже! — сказал я.

— А что так? С женой его, что ли, не в ладах?

— Вот-вот.

— Да-а, она женщина сурьезная. Еще в молодости, помню, грозной была. Бывало…

Он недоговорил. Автономов, он же Автономыч, появился из подъезда, и уже не прежним Автономовым, а преображенным, можно сказать, Автогеновым, ну вроде бы опаленным автогенной сваркой, если прибегнуть к художественному образу, сомнительному по качеству. (Ладно, оставлю.)

— Чего с тобой, Автономыч? — перепугался лысый Семеныч, а я ему вторил:

— Правда, что с тобой, Автогеныч?

Он неверными, дрожащими пальцами пытался извлечь из пачки сигарету. Кое-как извлек, всунул в рот и чиркнул зажигалкой.

— Не с того конца, — сказал я.

Автономов круто заматерился, перевернул сигарету — на этот раз правильно — и втянул дым всей силой своих легких. Алое пятно, вроде ожога, горело, постепенно бледнея, на его лице.

— Су-ука! — просвистел он сквозь зубы.

Семеныч укоризненно защелкал языком, закачал лысой головой:

— Что ты, что ты, Автономыч! Разве так можно про родную жену? Нехорошо.

— А Зинка не лучше ее, понимаешь, Анатоль! Она тоже там. Явилась — не запылилась! Обе напали, понимаешь, — сбивчиво заговорил Константин Павлович, куря короткими, жадными затяжками.

Я передернул плечами, как от озноба. Я представил двух гневных женщин, пожилую и молодую, мать и дочку, неотличимо похожих друг па друга. Собственно говоря, выступали две Раисы — былая Раечка в образе Зинаиды и нынешняя Раиса Юрьевна. Прошлое и настоящее объединились в слаженный дуэт.

— А зятек твой тоже там? — сочувственно спросил я.

— Вот в том-то и дело, что нет! А он бы Зинаиду утихомирил, я знаю. Он на моей стороне, безоговорочно. И Раиса перед ним стелется. При нем она не посмела бы… — Автономов приложил ладонь к щеке и вдруг дико захохотал: — Знаешь, чем она мне вмазала? В жизнь не догадаешься. Сковородкой! Хорошо хоть не горячей. А? Какова баба?

— Ну уж это она тово… это уже некультурно, — рассудительно произнес Семеныч.

— Хотят сорвать нашу сделку, Семеныч! Главным образом дочь бесится. Ей машину жаль терять. Она на нее рассчитывала, понимаешь? Раиса, конечно, тоже рвет и мечет, но главным образом насчет Милены, — сообщил он мне. — Ну, ладно, пошли! — отшвырнул он окурок.

— Документы взял? — уточнил я.

— Взял. Господь милостив, не успела она пошарить в пиджаке. А то, считай, лишился бы всех гражданских прав.

— Да-а, сурьезно тебе, Автономыч, повезло, — рассудил мудрый Семеныч. — Только все равно не пойму, зачем ты разводишься на старости лет?

— Какая старость! Чего буровишь! — сразу вскипел Автономов.

— Глупость это неумная, я так скажу, — закончил тот свою мысль.

— Давай не будем об этом, Семеныч, — кротко попросил Автономов.

Они задержались около гаражей, которые длинными двойными рядами стояли во дворе: осторожный Семеныч пожелал еще раз осмотреть «тойоту». Мне не доводилось в своей жизни садиться за руль, больше того, я не понимаю, больше того, презираю оголтелые страсти машиновладельцев, — я скучал и покуривал в стороне, поглядывая на плывущие в океанскую сторону загадочные облака. В милом детстве легко удавалось возлечь на любое облако и парить на нем, а сейчас не позволяло сильное земное притяжение, кладбищенское, может быть. Зато, глядя ввысь, вспомнил своих дочерей — взрослую тридцатитрехлетнюю замужнюю женщину и двадцатидвухлетнюю студентку Московского института стали и сплавов, и свербяще захотелось увидеть их после долгой разлуки.

ДАЛЬШЕ — ХОЖДЕНИЕ ПО ИНСТАНЦИЯМ. ОФОРМЛЕНИЕ БУМАГ. ГАИ. НОТАРИАЛЬНАЯ КОНТОРА. ЮРИДИЧЕСКАЯ КОНСУЛЬТАЦИЯ. СБЕРБАНК. Семеныч, который оказался тертым мужичком, знатоком кабинетной иерархии и бумажной рутины, после обеда удалился, по его словам, «на покой», а мы с Автономовым были неразлучны. В шесть пятнадцать вечера к нам присоединилась Милена.

Милена, напомню, Самсоновна Никитина, начальник отдела воспроизводства лососевых областного управления Рыбвода (бывшая должность Автономова). Очень нарядная женщина в кремовом костюме, белейшей блузке, замшевых туфельках, она одарила нас улыбкой еще издалека. Автономов больно ткнул меня локтем в бок:

— Какая, а? Это тебе не набоковская нимфеточка, — брякнул он. — Хороша, а?

— Что ж… смотрится, — отвечал я, хотя была Милена, на мой вкус, грузновата и полновата для своих лет.

Она приблизилась. Автономов обжег ее взглядом и, выдернув руку из-за спины, поднес ей три крупные красные розы, купленные у торговки-кореянки по абсурдно высокой цене.

— Ой, спасибо! — вспыхнула Милена, став на миг четвертой розой.

— Заслуживает поцелуя, — сказал я и по-стариковски кашлянул: — Кхе-кхе!

— Ой, действительно! — И Милеиа чмокнула Автономова в щеку.

От удовольствия он тоже зарделся — как пятая роза. И тут же возбужденно заговорил:

— В «Каскад», в «Каскад»! Немедленно в «Каскад»! Мы зверски проголодались, Милочка. Мы с Анатолием кучу дел переделали. Правда, Анатоль?

— Правда, — привычно поддакнул я Автономову.

— А в «Каскаде» сосиски подают. Там кукса горячая. В «Каскад», в «Каскад»! — подхватил он Милену под руку.

Это самое оживленное и людное место нашего Тойохаро. Ресторан «Мицубиси». Ресторан «Мим». Ресторан «Океан». Художественный музей. Областная библиотека. Кассы Аэрофлота. Магазины, ряды ларьков. Наконец, кафе «Каскад». Добро пожаловать в Тойохаро! Объездив в молодости страну, я опять и опять думаю, почему вернулся на этот остров, почему прочно, как клешнястый краб, уцепился за эту землю, где летом сырая непогодь, зимой метели и штормы, где качает твердь и море. А ведь мог бы я… Но Автономов не дал мне додумать — он угощал. Он, как заправский официант, переставлял с подноса на столик посудинки с огнедышащей куксой, блюдо с горячими сосисками и подогретыми булочками и непременные рюмки коньяку. Милена тотчас отодвинула свою рюмку:

— Нет, я не буду. Ни-ни. Вчера родители заметили, что я… — она засмеялась, показав крупные белые зубы. — Закажи мне, пожалуйста, соку. — И Автономов незамедлительно исполнил ее желание.

Кажется, Милена воспринимала меня как нечто неизбежное, как, скажем, родственника Автономова, причем родственника-приживальщика. Она уже не смущалась и не стеснялась. Пожалуй, я досаждал ей своим присутствием. Гримаска мелькнула на ее лице, когда я первым опорожнил свою рюмку.

— Вы закусывайте, закусывайте, — заговорила она. — Вот Костя поставил вам куксу. И сосиски тоже берите, — разрешила она, и, клянусь, что-то покровительственное прозвучало в ее тоне. «Ого!» — подумал я.

Между тем Автономов оповестил ее о главном событии — прилете жены. (А мог бы подождать, пока она насытится или сама спросит.) Милена тотчас отложила вилку. Знакомые аллергические пятна сразу проступили на ее лбу и скулах. Но сказала она беззаботным топом:

— Да? И что же? — и быстро покосилась на меня: мол, не стыдно ли слушать семейную беседу? «Ого, ого!»

— Ну что! — отвечал Автономов. — Ясно — что. Мы с Анатолем едва отбились. Правда, Анатоль?

— Чистейшая правда, Костик, — бодро подтвердил я, перекусывая стальными зубами сосиску.

— Я, понимаешь, Мила, все ей сразу выложил… да, впрочем, ей ведь все известно. Но она выбрала иезуитскую тактику…

— Константин Павлович!

— Да, Милена?

— Может быть, сейчас не надо рассказывать?

Автономов осекся:

— Да? Так думаешь? А почему? Анатоль в курсе. Он присутствовал.

— Я могу подтвердить, Милена Самсоновна, что Константин Павлович вел себя по-рыцарски.

— Вот! Слышишь, Мила? Я ни тебя, ни себя в обиду не дал. Я ей все прямо, по-мужски высказал, без всяких экивоков. Так что, Милена, главный разговор состоялся. Но она такая… Не исключено, знаешь, что может явиться в контору, чтобы поговорить с тобой. Ты готова к этому, Мила? — строго спросил Автономов. И мне послышалось стародавнее и ненавистное: «Будь готов! — Всегда готов!» — Я подавился сосиской и закашлялся.

— Пусть приходит, если ей это нужно. Но, пожалуйста, Костя…

— Все, все, молчу. Умолкаю. Анатоль, будь другом, сходи, повтори, — сдвинул он пустые рюмки. — Возьми вот деньги.

— Не надо. Свои имею, — грубо отказался Сочинитель и приживальщик. Что, съела, Милена Самсоновна?

Я задержался у стойки в небольшой очереди к бармену. Краем глаза я видел, как Автономов придвинул свой стул поближе к Милене, склонился к ней и что-то горячо зашептал.

— РАДОСТЬ МОЯ! — начал по привычке воображать я. — ТЫ ДОВОЛЬНА МНОЙ?

— НУ КОНЕЧНО, КОСТЕНЬКА! ТЫ ТАКОЙ БЕССТРАШНЫЙ! НО ЗАЧЕМ, СКАЖИ, МЫ ПОСВЯЩАЕМ ЭТОГО В НАШИ ДЕЛА?

— ОН НЕ НРАВИТСЯ ТЕБЕ?

— ВСЕ МЕНЬШЕ И МЕНЬШЕ.

— А Я?

— ВСЕ БОЛЬШЕ И БОЛЬШЕ.

И так далее, и тому подобное — на пять примерно минут. «Ну довольно!» — подумал я и направился к этим двум голубкам. Едва я приблизился, Милена поднялась, оправляя волосы. Тотчас же поднялся и галантный Автономов.

— Ты все поняла? — строго спросил он ее. — Мгновенно звони, если что. Анатоль или я всегда будем на проводе. Номер ты помнишь.

— Хорошо. До свиданья, — благосклонно улыбнулась мне мадам Никитина.

И пока Автономов провожал ее до выхода, я стоял истуканом с двумя рюмками в руках. Он тут же возвратился и взял у меня одну рюмку.

— Ты все понял? — строго спросил он меня, как только что ее.

— Не-ет. Далеко не все.

— Туго соображаешь. Эти дни я буду жить у тебя. У Милены неудобно, там девочка. Родителям отдать ее она не может, они делают ремонт в квартире. Так что пока я буду жить у тебя. Вся оперативная связь через тебя. Если я отсутствую, ты на проводе. Теперь понял?

Я машинально выпил залпом свой коньяк. Передохнул и сказал этому деятелю:

— Теперь понял. А меня ты спросил?

— Зачем?

— А ты знаешь, сколько я буду драть с тебя за проживание? Как в четырехзвездочной гостинице, ПОНЯЛ?