"Следствие по всем правилам" - читать интересную книгу автора (Кошурникова Римма Викентьевна)

День первый

Звонил будильник тревожно и пронзительно.

Еще не вполне проснувшись, Андрей протянул руку, но на привычном месте ничего не обнаружил. «Петькины штучки! Спрятал!»

Комната тонула в голубовато-сером полумраке. Из дальнего угла поблескивало многочисленными стеклянными глазами темное, таинственное существо. Сильно тянуло смоляной свежестью.

Новый год! Первый день самых любимых каникул! Сон окончательно убрался восвояси, и Андрей понял, что будильник с Петькой ни при чем: звонок надрывался в передней.

«Сейчас всех на ноги поднимет!» — Андрей вскочил и прямо босиком бросился в коридор.

— Кто? — он распахнул дверь. — Мурзилка?!.

За порогом стоял Миша Ягодкин. Крупные бисеринки пота плотно облепили курносый нос, карие глаза испуганно замерли на Андрее.

— Что стряслось? Альбатрос пропал? — он почти насильно втащил Ягодкина в дом.

— Н-нету, — заикаясь произнес Миша.

— Кого нету?

— Н-нету, — чуть слышно повторил он и уставился в пол.

Андрей вздохнул.

— Ну жди, сейчас твоего друга подниму.

Разбудить Петра Лаптева всегда было задачей повышенной трудности, и приходилось проявлять чудеса изобретательности, чтобы привести его в вертикальное положение.

Андрей сдернул одеяло и крикнул:

— Подъем!

Петька сел и закачался, как игрушка-неваляшка.

— А сколько натикало?

— Полдевятого.

Лаптев-младший прицелился снова бухнуться в постель, но старший предусмотрительно ухватил его за плечо и раздельно произнес:

— Ягодкин явился.

Петька осоловело поморгал, что-то припоминая:

— А Новый год вчера был?

— Вчера.

— Так сегодня каникулы! — он счастливо засмеялся и пообещал: — Я сейчас объясню это Мишке по-своему!

Петька закутался в простыню и выскользнул из комнаты.

В коридоре яростно зашептались.

Андрей снова лег, расслабился, пытаясь хоть ненадолго вернуть то блаженное состояние законного ничегонеделания, которое появляется только в праздничное утро, когда можно полежать, помечтать, пофантазировать. Но…

На пороге, как привидение, возник Петька и зловеще произнес:

— Лежишь?.. А в роще нашу голубую елку — фюйть! — под корень!

— Что?! — так и подскочил Андрей.

— Скажи ему, Мурзик.

Ягодкин выдвинулся на полшага вперед и подтвердил:

— Ага.

— Он Альбатроса прогуливал, — начал объяснять Петька, — смотрит, а елки — фюйть! — нету!

— Ели, — машинально поправил Андрей.

— Ну!.. Он Альбатроса — домой — и к нам. Так?

Миша благодарно взглянул на друга и кивнул.

— Андрюшка, это… не расстраивайся, — Петька сочувственно шмыгнул носом. — Весной другую посадим. Подумаешь!

— Посадим, не посадим… — Андрей лихорадочно одевался: рубашка, лыжный костюм, теплые носки, куртка — быстрей, быстрей, быстрей!..

— Ты куда? — с беспокойством спросил Петька. — Бандитов ловить?

— Лишнего не болтай! — ладонь Лаптева-старшего слегка прошлась по стриженому затылку брата. — И вот что, — он понизил голос до шепота: — Позвоните Тулупчикову, пусть в рощу топает. Немедленно. Маме про ель пока — ни слова! Скоро вернусь.

— Мы с тобой! — рванулся Петька и добавил просительно: — Лишняя пара человек никогда не помешает. Честное пионерское! Дело же пахнет керосином, я чувствую! Или даже бензином…

— Ага! — горячо поддержал Миша, так кивнув, — что шапка-ушанка, кувыркнувшись, оказалась на полу.

— Выполняйте задание! — и дверь за Андреем захлопнулась.

Рассказывает Игорь Тулупчиков:

«Было очень рано и я, само собой, спал. Звонок. Хватаю трубку (у меня телефон всегда под рукой), кто-то поет. Сначала думал, радио пробивается, потом — нет, слова неподходящие: „Ты приходи скорее в рощу, Андрюша Лаптев так велел…“ Следующая мысль: девчонки разыгрывают. Есть у нас в классе такие специалистки, например, Баркина: хлебом не корми — дай поиздеваться. Ну, я и сказал пару ласковых. Пение сразу прекратилось, и через пять секунд Мурзик уже своим нормальным „акцентом“ говорит:

— Э-это Я-ягодкин, — а голос испуганный-испуганный.

Мне стало не по себе. У меня вообще логическое мышление хорошо развито, а тут я такую цепь построил: Мишка разыгрывать не станет, он мужик серьезный, не то что Петух (тот и соврет — недорого возьмет!). Значит, звонок настоящий. Поет Мурзик в крайних случаях: когда надо быстро, без запинки что-то сказать или спросить. Дальше. Почему „Андрюша Лаптев так велел?“ Не мог сам позвонить? Поручил Мишке? А Петька где в таком случае?.. Напрашивается элементарный ответ: братишки оба куда-то спешили. Куда?.. Этот вопрос я задал Ягодкину. Он долго выговаривал, но главную соль я ухватил: с р у б и л и г о л у б е н ь к у ю!

ЧП номер один! Дальше расспрашивать — терять время!

Собирался три минуты. Мать хотела усадить меня завтракать, но я сказал: „Некогда!“ и — ходу! Родители у меня в этом смысле нормальные: лишних вопросов не задают. Раз человеку надо, значит, надо. Захочет — расскажет, а не захочет — все равно наврет.

Ну вот. Собрался, значит. Взял самое необходимое: фонарь, портновский сантиметр (он в ролик скручивается — удобно!) и пинцет для сбора вещественных доказательств. Да, еще — пакет полиэтиленовый, чтобы их туда складывать. Потому что самое первое в следственном деле — это добывание улик, осмотр места происшествия, — в любом детективе можно прочитать.

Кое-кто в классе надо мной смеется (не буду указывать пальцем), дразнит „сыщиком“. На дураков не обращаю внимания. А специальность следователя вообще „в порядке“ — универсальная! Следователь должен уметь все: водить любой вид транспорта, стрелять, владеть самбо и каратэ, плавать, как перворазрядник (минимум), бегать. Дальше. Разговаривать на иностранных языках, уметь изображать, как артист, кого угодно, фотографировать, работать на рации — всего не вспомнишь. И главное — надо быстро соображать и многое запоминать.

В нашей семье любовь к разным расследованиям по наследству передается. Дедушка, отцов отец, был добровольным помощником милиции. Когда они в деревне жили, у кого что потеряется, сразу к деду бегут: так и так. И он по следам находил. Один раз корова у соседей с дальнего луга домой не вернулась, так дед два дня по следу шел. Через болото, через поле, через лес. И привел к хозяевам, да еще с новым теленком.

Потом — Колька, двоюродный брат. Пока в школе учился, состоял в ЮДМ (Юный друг милиции). Сейчас — в институте, в оперотряд записался, уже командиром стал. У него книжечка такая красная — удостоверение — закачаешься! Между прочим, Колька многие приемы самбо мне показывал!

И батя детективами увлекается. Почище меня! Как идет в рейс, обязательно какой-нибудь детективчик возьмет. Они с напарником по очереди машину ведут. Когда батина очередь отдыхать, он тут же — нос в книгу.

Я все это рассказываю, чтобы ясно было, почему м н е пришлось раскручивать следствие. Что не на пустом месте возникли мои способности. А в рощу я торопился не зря. Прихожу, вижу такую картину: Дюша стоит, как столб, у пенька (все, что от голубенькой осталось!) и догадываюсь – бледный. А что? Побледнеешь: с этой голубенькой ребята столько возились! Сначала в питомнике за ней ухаживали, подкармливали, от морозов «в шубу» закутывали, в специальный полиэтиленовый колпак, потом в рощу переселили, тоже сколько мучились, пока она привыкла на новом месте. И на тебе – под корень!..

Мелюзга — Петька с Мишкой — туда-сюда снуют, суетятся. Я на них цыкнул: затопчут следы, тогда уж точно — ничего не найти!

— Дюха, ты звонил Надежде Павловне? — спросил и тут же вспомнил: она ведь с ребятами уехала в Ленинград на турпоезде!

Надежда Павловна — шеф „зеленых“, так мы своих называем из отряда „Зеленый патруль“, для краткости. Она вообще учительница „в порядке“, это хоть кто подтвердит. Уж на что я равнодушный был ко всяким „травинкам-былинкам“, а как она стала у нас ботанику преподавать, вроде уважением проникся. А что? Кислород, к примеру, жрут все: и заводы, и транспорт, и люди со зверями, а вырабатывают — одни растения. Выходит, мы живем за их счет и даже спасибо не говорим. Хамство натуральное!

Вот. Когда Надежда Павловна в прошлом году организовала „Зеленый патруль“, мы с Профессором записались. Тогда много записалось, а как пришлось землю копать да сорняки выдергивать, кое-кто за белые ручки испугался (не будем указывать пальцем!). Зато остались самые убежденные. Жаль, конечно, Надежды Павловны нет, но ничего…

— …придется самим пошевелить мозгами, — есть у меня такая дурацкая привычка додумывать вслух.

Дюша взглянул с надеждой:

— Считаешь, можно установить, кто это сделал?

Наивный человек! Все преступления совершаются людьми. А у людей есть руки и ноги. Значит, остаются следы и, значит…

Тут выскочил Петух:

— Он ее топором рубил! А щепки брызгали в разные стороны! — и протягивает мне что-то.

Я фонариком посветил, точно — свежая щепка! Пожалуйста, первая улика есть, а еще толком не искали.

Профессор мой немного повеселел, шапку на затылок сдвинул кулаком — он когда веселеет, всегда так делает, — говорит:

— У меня впечатление, что преступник был один.

— Почему? — спрашиваю.

— Потому что следы одного человека. Видишь?

— Ха-ха-ха! — засмеялся я. — А если сообщники стояли на дорожке? А дорожка утоптана, соображаешь?..

Пока мы обменивались впечатлениями, мелюзга о чем-то шепталась. Потом Петух говорит:

— Мы предлагаем искать елку! Дядьку нам все равно не узнать, а елку узнать: она голубая. У кого стоит — тот и вор!

И Ягодкин кивает.

И так победно на нас смотрят. Ждут: сейчас их будут хвалить. Ну что с них возьмешь? Дети!.. А то, что в городе двести тысяч квартир, им в головы не пришло. Обойди-ка все! Да еще пустят ли — вопрос. А то шуганут — ступеньки носом пересчитаешь.

Мишка молчит, носом шмыгает — слезы на пороге. А Петух и есть петух — уперся:

— Мы с Мурзиком, — говорит, — будем по квартирам ходить. Хоть год!

Все, заклинило! Теперь бульдозером не сдвинешь. Как только Дюха терпит?! Я бы на его месте давно уже провел воспитательную работу в принудительном порядке. А он по плечу Петьку похлопал и уговаривает:

— Не будем торопиться. Соберем сейчас наших, кто остался в городе, посоветуемся. В милицию сообщим, — это он специально для меня добавил, уверен.

Ладно, советуйтесь, сообщайте, а мне тут надо немного поработать: зря, что ли, я сюда инструменты тащил?

Так я подумал, а вслух сказал:

— Разделяю и одобряю. Вы идите, я догоню: есть потребность задержаться.

Они ушли, и я приступил…»

Татьяна Ивановна встретила сыновей встревоженно:

— Что за ранние прогулки?.. И что за странная записка: «Мама, мы ушли, не пугайся, обязательно вернемся»? Чья идея?

Братья переглядывались и стойко хранили молчание, так как знали по опыту: достанется больше тому, кто первый заговорит.

Татьяна Ивановна переводила гневный взгляд с одного на другого и требовательно ждала.

Не выдержал Андрей:

— Случилось несчастье, мама. В роще срубили голубую ель. Сегодня ночью.

Татьяна Ивановна всплеснула руками.

— Какое варварство! Кому она помешала?! За это надо строго наказывать!.. Кто же это сделал?..

Петька не удержался, хмыкнул: уже забыла, что хотела ругать.

— Ты что улыбаешься? — Татьяна Ивановна шлепнула сына пониже спины. — Надо что-то делать!.. Петя, Петя!.. Ты слышал новость?.. — и она пошла на розыски Лаптева-отца.

— Садись на телефон и звони «зеленым», — вполголоса сказал Андрей. — Сбор у нас через полчаса. Я пока подготовлю информацию. И Баркиной не забудь сообщить!

— Она не «зеленая», — строптиво заметил Петька.

— Тебя это, между прочим, не касается. Ягодкин твой, кстати, тоже не наш.

Петька чуть не задохнулся от обиды. Мишку, который самый настоящий «зеленый», только не в отряде, потому что учится в третьем классе, сравнивают с какой-то… фик-фок на один бок!.. Да он… Да пусть…

— Ладно, не пыли, — Андрей слегка тронул Петькин вихор на макушке, — Я сам ей позвоню. Ягодкин где?

Петька отвел глаза.

— Домой побежал. Там небось тоже мать с ума сходит: куда пропал?

— Ну, давай, работай. В темпе!

Петька забрал телефон и закрылся в ванной: оттуда меньше слышно, а в случае чего можно пустить воду. Предосторожности не помешают. А когда «зеленые» соберутся, будет уже поздно — гостей выгонять нельзя!

Из дневника Андрея Лаптева:

«Я очень хотел, чтобы пришла Марина. Во-первых, она ни разу у нас не была. Во-вторых, я решил ей помочь. Дело в том, что она учится в нашем классе год, а до сих пор „не вошла“. Маринка очень гордая и застенчивая и с людьми трудно сдруживается. Ребята ее не любят, даже прозвище прилепили: Королева. А Маринка еще нарочно наперекор говорит, чтобы позлить. Есть такие люди: в душе добрые, заботливые, внимательные, а показать стесняются. И Маринка, уверен, страдает от своего характера, а ничего не может с собой поделать. Вот я и подумал: если она будет участвовать в общем деле, то и ребята ее лучше узнают и она быстрее привыкнет.

И потом, если честно (себе-то я могу признаться!), было сильное желание „выступить“ перед ней. Меня Профессором называют, некоторые — с иронией, вроде в насмешку. Марина, по-моему, тоже. Конечно, в классе на уроке не очень-то „блеснешь“: едва начнешь не по учебнику рассказывать, сразу останавливают: „Лаптев, не отвлекайся“ или „Учись говорить самую суть“. А если про одну „суть“ неинтересно?.. В общем, мне хотелось доказать, что я не хуже ее соседа Аркашки Рутова — Циркуля. Он, по ее словам, знает о шахматах и знаменитых шахматистах решительно все, а в прошлом году чуть не стал чемпионом города среди юниоров…»

В комнату заглянула Татьяна Ивановна и поманила старшего сына пальцем.

— Тебя спрашивают, — сообщила она. — А вообще, изволь назначить в прихожую дежурного. Я не могу бегать на каждый звонок: у меня булочки горят.

В прихожей стояла Марина Баркина. Голубое пальто, отороченное пушистым мехом, такая же шапка, белые сапожки — Снегурочка из сказки!

— Ты жив?.. А я уж думала, умирает Лаптев: такой голос умоляющий.

— Привет. Раздевайся, проходи, — смущенно пригласил Андрей.

— Кто у тебя? — Марина кивнула на разбухшую от многочисленных пальто вешалку.

— Наши из патруля. Не бойся.

Марина повела плечом.

— Еще чего — бояться!

Она скинула пальто на руки Андрею, осторожно положила у зеркала пушистую шапку и, указывая глазами на сапоги, предупредила:

— Снимать не буду: они чистые, вытирала. Ну, веди, Профессор.

Андрей, деревянно переставляя ноги, ставшие вдруг длинными и чужими, распахнул дверь.

Появление Баркиной было отмечено мгновенной тишиной.

— Салют, — обронила она и прошла за Андреем.

— Садись, — он поставил стул рядом с Петькиным.

Марина аккуратно расправила модную юбку и, небрежно отбросив за спину косу, поинтересовалась:

— Я, кажется, опоздала?

— Чего махаешься?! — Петька с удовольствием толкнул ее в бок.

— Больной, — заключила Марина и отвернулась. Теперь она смотрела на Андрея и поощрительно улыбалась.

Лаптев-старший для чего-то постучал карандашом о стакан:

— Внеочередное заседание актива «Зеленого патруля» объявляется открытым. Вы уже знаете, что случилось. Мы считаем, что этого так оставлять нельзя. Надо преступника найти!

— И наказать! — крикнул кто-то.

— Тише, — вращая глазами, грозно сказал Петька. — Дайте человеку закончить!

— У нас присутствуют гости, — продолжал Андрей, избегая смотреть на Марину, — поэтому я немного расскажу о голубой ели. — Он откашлялся и чуть отпил из стакана, который Петька предусмотрительно наполнил водой.

Игорь Тулупчиков дождался, пока затих скрип удаляющих шагов, и вытащил портновский сантиметр. Теперь можно было не торопясь, без суеты осмотреть место происшествия.

Серый сумрачный свет утра с трудом пробивался сквозь мощные кроны деревьев. Столетние ели, обступившие со всех сторон Игоря, заговорщически качали мохнатыми, отяжелевшими от снега лапами и, казалось, предупреждали шепотом: «Уходи-уходи-уходи-и…»

Игорю вдруг нестерпимо захотелось рвануть подальше из этого мрачного места. Усилием воли, которой он тайно гордился, Тулупчиков подавил в себе позорное желание, громко сказав: «Кто темноты боится, тому следователем не бывать!»

Он посветил фонариком. Вокруг свежего, не успевшего даже заиндеветь пенька было много большущих округлых следов с очень странным рисунком на подошве: концентрические замкнутые линии несколько раз повторяли контур ступни и каблука.

Тулупчиков приложил ленту к следу и ахнул: тридцать пять сантиметров. Ничего себе дядя — достань воробышка!.. Он быстро прикинул: рост человека превышает длину ступни примерно в семь раз. Значит…. больше двух метров?.. Мамонт настоящий! Такой погладит лапищей — не встанешь. А если в ней еще и топор?! Игорь поежился, вспомнились где-то вычитанные строчки: «Преступник всегда возвращается на место преступления».

Неожиданно за спиной хрустнул снег. Тулупчиков резко обернулся, но увидел только беззвучно осыпающийся куржак с громадной черной ели. У подножия по грудь в снегу торчал древний идол, бессмысленно тараща на него каменные глазницы.

Скорее, чтобы успокоить себя, Игорь вскинул светящееся «дуло» фонаря на каменную бабу и крикнул:

— Руки вверх! Выходи!

Внезапно древний идол ожил, стал расти на глазах, потом раздвоился, и темная зловещая его половина двинулась на Игоря.

Не выпуская из рук фонаря, Тулупчиков так и сел в снег. Ни кричать, ни бежать сил не было.

Фигура приближалась. С ужасом Игорь различал огромного размера валенки, бледное, искаженное гримасой лицо, занесенные для удара руки…

— Стой! Стрелять буду! — отчаянным шепотом закричал Тулупчиков и направил фонарь в лицо неизвестного.

В следующее мгновение Игорь схватился за живот и затрясся от хохота. Перед ним стоял… Ягодкин! Руки были подняты над головой, подбородок дрожал, а глаза, округлившиеся от страха, неподвижно уставились на фонарь.

— Ой, не могу!.. Ну, Мурзик!.. Уморил!.. — захлебывался Игорь. — Руки… руки-то опусти!..

Миша закрылся рукавом и заревел.

— Ты чего прятался?

— Сле-ди-ил…

— За мной?.. Петух небось велел?

Плач перешел в пронзительный вой.

— Ну, артисты! А руки зачем поднял?

— Застрелишь вдруг… — Мишу одолела икота.

— Чем? Фонариком?! О-ох, — Тулупчиков устал смеяться, вздохнул. — Все, порезвились — давай работать.

— Да-а-в-а-й.

— Смотри сюда. Видишь следы? Задание такое: пошныряй по роще и поищи такие же. Понял?

Миша кивнул и, махнув рукой в сторону злополучной каменной бабы, сказал:

— Там.

— Что «там»?

— С-следы.

Переспрашивать Игорь не стал. В следственном деле главное — не упустить время. Ягодкин едва поспевал за ним, дважды споткнулся, чуть не упал: валенки у него были на два размера больше, чем нужно.

За островком елей, куда бежали ребята, тянулась хорошо утоптанная многочисленными сапогами, валенками, ботинками тропка. Она начиналась у проема в решетчатой ограде, недалеко от главного входа в рощу, и спрямляла путь к Терему, единственному жилому дому, расположенному в ее глубине.

— 3-здесь! — задыхаясь, крикнул Миша в спину Тулупчикову.

Но Игорь уже и сам увидел. По мягкой целине, направляясь к тропинке, протянулась цепочка следов. Снег был глубокий, и прошедший здесь человек, видимо, брел увязая. Но в двух местах, там, где он ступал в сугроб и где выбирался на тропу, отчетливо виднелись знакомые отпечатки носка и пяты.

— Вот как торопился: терпения не хватило по аллее пройти, в сугроб полез! — Игорь забыл о присутствии Ягодкина и разговаривал сам с собой. — И что за бутсы такие на нем были? В ботинках только дурак по снегу бродит. Может, сапоги? Холодно в кирзухе… Интересно, сколько вчера «минусов» было?

— Т-тридцать п-пять, — подал голос Миша.

— Ясненько… — Игоря осенило: пимы! Дядька был в пимах, в подшитых, как у Мурзика, валенках! Тогда все сходится: необыкновенный размер, странная округлая форма следа, рисунок подошвы, и мороз, и сугроб — все!

Тулупчиков не удержался, издал победный клич: «Полундра!», что в данный момент означало: «Эврика! Нашел!»

— Ну, Михаил, молоток! Объявляю благодарность!

Миша расплылся от уха до уха.

— А теперь айда к Лаптевым. Там, наверно, ребята уже собрались.

— По-погоди, — Ягодкин помедлил, затем решительно вытащил из кармана небольшую метелку. — Вот!

— Где взял? — сразу оценил находку Тулупчиков, ощущая ладонью знакомое жесткое покалывание голубых иголок.

Миша показал на тропу:

— 3-здесь ле-ежала.

— Почему молчал? Петуху берег?

Ягодкин опустил голову.

— Эх, ты! Это же вещественное доказательство! «Вещдок» сокращенно. Запомни, Мурзик: время частных детективов прошло, сейчас все решает коллективный розыск. Под руководством, конечно. Ладно, прощаю! Ты еще молодой, исправишься. Потопали!..

Рассказывает Игорь Тулупчиков:

«Когда мы с Мишкой пришли к Лаптевым, там уже была пыль до потолка. Одни кричат: „Надо искать!“, другие: „Не надо!“ Третьи — мол, в милицию сообщить, четвертые — без нее обойдёмся! И тэ дэ. Только Мариночка сидит, ножку на ножку закинула и косой играет. Намотает на палец кончик, отпустит, а он пружинкой отскакивает. Снова намотает — отпустит. И вся такая задумчивая-задумчивая, и улыбается загадочно. Королева. Тьфу! Кстати, я сразу понял, кто ее сюда притащил…

Вот. А Профессор пытается порядок навести:

— По очереди высказывайтесь! Ти-ше!

Ну, когда такая конференция возникает, действовать надо решительно — по опыту знаю. Я прошел к столу, стукнул как следует кулаком и сказал, не повышая голоса:

— Кончай базарить.

Метод испытанный. На минуту все замолчали, я мигнул Дюше, а мы с ним понимаем друг друга с полуслова, и он сразу — вопрос ребром:

— Голосуем. Кто за то, чтобы заниматься поисками?

Петька, крючок рыболовный, тут же зацепился:

— Поисками чего? Дядьки или елки?

— Мы сначала должны в принципе решить.

Молодец все-таки Профессор: умеет по-научному выражаться! Конечно, я тоже эти слова знаю, но почему-то стесняюсь их говорить и сыплю разным мусором, вроде „амбал“, „шурупить“ и тэ дэ.

Я понимаю, рано или поздно придется от них отвыкать. Ведь следователь должен быть с хорошим словарным запасом, потому что по службе ему приходится с разными людьми разговаривать, в том числе с учеными и другими образованными. Я твердо решил: с третьей четверти, с самого первого дня начну себя воспитывать. Каждый день буду вывешивать на стену десять умных слов и выучивать. А потом — целые фразы. Сначала, конечно, со скрипом пойдет, а после — покатится! Точно. У памяти такое свойство есть: чем больше запоминаешь, тем больше запоминается. Про метод со словами я читал в одной книжке. Там пацан так английский учил, а я русский буду, какая разница? Еще лучше получится.

Ну вот, я отвлекся. Андрей, значит, предложил голосовать и первым поднял руку. Я — за ним. Потом — Петух, Мурзик, все ребята. Одна Баркина сидит, смотрит нахально и улыбается.

Дюша даже покраснел от волнения:

— Ты против?

— Я воздержалась, — отвечает и глаза — в потолок.

Не хотел я вмешиваться в их отношения, но когда вижу, как девчонки кривляются, а настоящие парни из-за этого переживают — такая злость разбирает, не могу!..

— Тогда чего сюда притащилась? Топай обратно! — говорю. — Не большая потеря.

Она даже не взглянула на меня:

— По-моему, сейчас мы решаем вопрос в принципе. Так, Лаптев?

Дюша, естественно, подтверждает.

— Я могу объяснить, почему не хочу голосовать. Объяснить? Потому что все это — детство! В сыщиков-разбойников пусть играют Петрушка и Мурзилка, им, конечно, интересно: возраст такой. А вам-то с Тулупчиковым?! Не стыдно будет врываться в чужие квартиры и допрашивать честных людей?

Ребята разворошились, как шмели, а Петька на нее чуть с кулаками не бросился.

Я на ребятишек шикнул. Давай-давай, Мариночка, высказывайся до конца, может, кое у кого откроются, наконец, глаза.

А она воркует серебряным голоском:

— И вообще я не понимаю, из-за чего такой шум?.. Срубили елку. Одну. А у всех у вас дома какие стоят? Синтетические, что ли?

— Они с базара! С елочного! — крикнул Петька.

— А на базар они сами пришагали? Добровольно?

— Марина, возможно, ты не знаешь, — говорит спокойно Дюша (поражаюсь его терпению!), — на елочный базар попадают отходы лесного производства. Например, прокладывают в лесу просеку или дорогу или производят рубки ухода, то есть, убирают больные и слабые деревья. Кроме того, для новогоднего праздника елки выращивают специально, в питомниках.

— Все равно они с р у б л е н н ы е!

Тут не выдержал Петух:

— Голубенькая погибла! Го-лу-бень-кая! Очень ценная! И в роще! Ты что, не слышала?

Баркина дернулась:

— Не глухая! Могу повторить, — и затараторила: — Родина — Северная Америка, приживается в наших условиях трудно, до десяти лет. Лучше других хвойных переносит засуху и задымленность воздуха, крона пирамидальная, голубоватая… Ну и что? А если у человека безвыходное положение было?

— Какое еще безвыходное? — держусь из последних сил, чтобы не взорваться.

— Не успел купить: в командировке был или болел. По-твоему, он должен без елки оставаться?..

— А по-твоему, надо в роще голубенькую рубить?!

— Тулупчиков, вспомни, не человек для природы существует, а наоборот!

На что я закаленный и то растерялся от такой наглости. А ей мало! Закидывает косу за плечо и брякает:

— Нет, Лаптев, тебе жалко потому, что сам елку выращивал. А срубили бы другую, так бы не волновался. Неправда, скажешь?

На Дюшу после этих слов страшно было смотреть. Голову опустил, как обвиняемый, еще чуть — и слезы брызнут. Ну, вообще!..

И вдруг Татьяна Ивановна (и когда она вошла?) тихим учительским голосом говорит:

— В нашей роще, Марина, каждое дерево посажено человеческими руками. Первые семена привез из Казани сюда, в Сибирь, замечательный русский ученый Порфирий Никитич Крылов. Вез два месяца на лошадях, за тысячи километров! Это было сто лет назад. А потом другие люди, его ученики, помощники, продолжили дело: ухаживали за рощей, спасали от болезней, от морозов… Даже во время войны, когда не хватало тепла, света, когда истопили все заборы, в роще не срубили ни одного дерева. Понимаешь меня, девочка?

А девочке — хоть бы хны! Хлопает своими черными ресницами-опахалами — и точка.

— И я рада… — голос у Татьяны Ивановны почему-то вздрогнул, — я рада, что вы, ребята, приняли так близко к сердцу эту беду.

Нормально сказала Татьяна Ивановна! Меня даже немного пробрало.

Дюша приободрился тоже.

— Мы решили, мама, найти преступника и сдать его в милицию.

Баркиной снова неймется:

— А преступник вам случайно адрес не оставил?

Тут уж я ее срезал:

— Представь, оставил!

Люблю такие неожиданности устраивать. Вид у всех был… будто я с того света явился!

А я продолжаю невозмутимо:

— Человек выше среднего роста, обут в пимы, подшитые причем. Вооружен топором. Возможно, имел небольшой чемодан или сумку, чтобы спрятать орудие преступления. Вошел в рощу через главный вход, а уходил, скорей всего, через лазейку возле остановки. Однако, не исключаю, что преступник — житель Терема.

Баркина так и вскинулась:

— Нашего?!

Теперь я на нее — ноль внимания и килограмм презрения. Продолжаю как ни в чем не бывало:

— Поясняю почему: следы ведут к тропинке, которая соединяет Терем с лазейкой. Тропа утоптана, и поэтому ничего определенного сказать нельзя пока. — Мне даже самому понравилось, как я выступал. А пацаны все еще не пришли в себя: молчат и меня глазами поедают.

— Вот рисунок следа, вот план передвижения преступника, — говорю и выкладываю на стол перед Профессором одно за другим доказательства. — А это — щепка, обнаруженная на месте порубки, и метелка голубой ели. То и другое нашел Михаил Ягодкин.

Тут все повскакали с мест, сгрудились вокруг стола и стали разглядывать вещдоки. А Дюха подошел, пожал нам с Мишкой руки и сказал:

— Благодарю. От имени отряда.»

Сообщение Тулупчикова сразу изменило обстановку: кончились пустые разговоры и началось обсуждение конкретных предложений, кого искать, как, где.

Операции было присвоено кодовое название «Голубая ель», руководителем выбрали Андрея Лаптева, командира «зеленых». Ему же поручили вести дневник, «Дело», где каждый участник операции имел право записать свое личное наблюдение или «особое мнение». На этом настоял Лаптев-младший. «А то будете нас затирать, я знаю!» — сказал он и тут же внес предложение назначить его, Петра Петровича Лаптева, командиром оперативной группы, которая будет ходить по квартирам и разыскивать ель.

Как ни странно, кандидатуру Петьки утвердили единогласно.

Командиром группы расследования был назначен Тулупчиков, а третьей — «дипломатической» — Андрей Лаптев. Он мог по мере необходимости привлекать к выполнению своих поручений любого члена первых двух групп.

Татьяна Ивановна от себя и от имени Петра Сергеевича сказала, что они по мере сил и возможностей согласны помогать: быть диспетчерами и принимать донесения по телефону и лично.

Одна Марина не участвовала ни в обсуждении, ни в голосовании. Она стояла у балконной двери и неотрывно смотрела, как редкие снежинки, лениво кружась, приближались к стеклу и, не в силах удержаться на его гладкой поверхности, срывались вниз.

Из дневника Андрея Лаптева:

«Когда все разошлись совещаться по группам, я подошел к Марине.

— Они ушли?

— А что?

— Сыщик противный! Воображает себя комиссаром Мегрэ, а разговаривать с людьми не научился!

Я стал защищать Игоря, но еще больше ожесточил Марину.

— Никто ж из вас не верит, что можно найти эту несчастную елку! Может, только ты… Я правду сказала, а в меня оскорбления бросают! — Она стояла, отвернувшись, и говорила негромко, и я сразу не разобрался в ее душевном состоянии. Заметил только, что голос у нее какой-то пасмурный, но особого значения не придал.

— И Татьяна Ивановна тоже!.. Воспитывать начала! Так я и поверила, что кто-то работал в роще бесплатно. Особенно в царское время! Да что, этот ученый был наивняк вкалывать на помещиков и купцов за спасибо? Смех!..

— Крылов не для купцов рощу закладывал…

— Для нас, скажешь?.. Да он и знать про нас не мог! Сто лет назад!.. Дурачок ты, Лаптев. И тогда и сейчас в роще есть специальные служащие, которые обязаны за ней ухаживать и охранять. Мне папа говорил. Они зарплату получают, вот с них и надо спрашивать! Оштрафовать раз, лучше бы стерегли!..

Когда я — с Мариной, то почему-то теряюсь и не могу сразу найти убедительные слова. И тут тоже…

— И зачем я только сюда пришла?.. — она немного повернулась, и я увидел, что у нее ресницы мокрые и слиплись стрелками. Вот почему у нее голос пасмурный: она плакала! Довели!.. Я был готов убить и себя, и Тулупчикова в придачу!

— Маринка, прости нас…

— Зачем извиняться? Я плохая, вы все хорошие, друзья зеленого друга… Да я в жизни ни одной ветки не сломала!

— Хочешь ко мне в группу? — мне показалось, что Марина колеблется. — Ты могла бы здорово нам помочь!.. У тебя мама — диктор на телевидении!

Она посмотрела на меня удивленно.

— Ирина Петровна могла бы сделать объявление: мол, срубили голубую ель. Всех, кто знает об этом что-нибудь, просим сообщить. Указать наш адрес и телефон.

Марина засмеялась. Она очень красиво смеется, как артистка. Голову назад откинет и — „ха-ха-ха“, будто горох рассыпается. Никто больше так не умеет.

— Чудак ты, Лаптев!.. Знаешь, сколько телевизионная минута стоит?

Я растерялся: откуда же?

— Почти восемнадцать рэ! Да и кто разрешит частное объявление передавать?.. Ну, смех!

— Почему — частное? — мне стало обидно. — Ведь роща — общая, гордость, можно сказать, города. Во всей Сибири такой больше нет.

— А почему ты на вечере не был? — неожиданно спросила Марина. Она по-прежнему смотрела в окно, а по голосу я не мог понять, просто так она спросила или не просто?

На вечер меня не пустила мама, из-за горла. Не мог же я об этом ей сказать! И глупо молчал…

— А я ждала…

У меня пол зашатался под ногами! Какую власть имеют над нами женщины! Скажи она сейчас: „Разбей стекло“, — я бы разбил. Но Марина попросила о другом:

— Поклянись, что никогда не бросишь меня в беде.

Я, видно, совершенно обалдел от такого доверия и ляпнул:

— Ты — мой крест.

Марина насмешливо улыбнулась и пожалела меня:

— Бедный Лаптев! Не надо!

Мне хотелось стукнуться головой о стену! Дурак, дубарь, амбал! — как говорит Игорь. Не мог ответить нормально! Такая была возможность.

— Мне пора, — грустно сказала Марина. Она подышала на стекло и написала „пора“, а потом стала водить голубой метелкой, пока буквы не исчезли. — Подари на память? — неожиданно попросила она.

Я понимал, что вещдок отдавать нельзя — категорически! Но одно дело понимать… И я сказал:

— Бери.

Марина погладила иголки:

— Это — голубой ежик. Он будет жить у меня на столе. И каждый вечер мы будем с ним шептаться… об одном человеке. Не возражаешь?

И тут я „выступил“ еще раз:

— А ты пойдешь со мной в милицию?

Она посмотрела на меня, как на УО (умственно отсталого?):

— Нет, Лаптев, в милицию ты пойдешь один. А вот с мамой я поговорю. Исключительно ради тебя.

Она слегка ударила меня колючей метелкой по носу и убежала.»

В группу Лаптева-младшего, не считая Ягодкина, записались еще два человека: Саша Бельчиков и Лиля Карасева.

Против Бельчикова Петька не возражал. Наоборот, обрадовался, так как Сашка в некотором роде был необыкновенным.

Родители Бельчикова оба геологи, и часто, можно сказать, все время, катаются по командировкам. С ним остается дальняя родственница, бабушка-старушка, которая безумно любит Сашку и совершенно не вмешивается в его дела.

Кроме того, по словам Бельчикова, у него живет великолепная розыскная собака по кличке Дар. Пес одним махом берет двухметровые барьеры, обгоняет на короткой дистанции кошек и узнает Сашу за квартал, как только тот сходит с трамвая. И хотя было известно, что к рассказам Бельчикова надо относиться осторожно, выхода Петька не видел: если преступника придется «брать», то без собаки не обойтись. А в том, что Сашка приведет собаку, Лаптев не сомневался.

На кандидатуру Лильки Карасевой он согласился, скрепя сердце. Причины для этого были и все — основательные.

Во-первых, Лилька была девчонкой, то есть ненадежным, с точки зрения Петьки, человеком. А во-вторых, прошлой зимой она просто заколебала Петьку: встречала после школы и, как тень, на расстоянии двух-трех шагов, шла до самого дома. Лаптев-младший сначала делал вид, что это его не касается. Но наблюдательные третьеклассники определили такие отношения однозначно: жених и невеста, после чего Петька решительно потребовал, чтобы Лилька отвалила. Карасева затолкала его в сугроб и убежала. Пока Петька выцарапывался из рыхлого снега, ее и след простыл.

Новый учебный год начался спокойно: Лаптев-младший ходил домой без конвоя и думал, что все кончилось. Но примерно со второй четверти он стал обнаруживать в портфеле записки. Записки были в стихах и подписаны по-разному: «Твой товарищ», «Неизвестный друг» или просто «Л». Петька был уверен, что это — снова деятельность Карасевой, но попробуй докажи! «Л» — фамилия или имя? У них полкласса один из инициалов имеют «Л». Петька сам был «Л».

И вот, когда Лилька записалась к нему в группу, он подумал, что, наблюдая за ней, удастся, наконец, разгадать тайну неизвестного «Л».

С другой стороны, присутствие в группе девчонки усыпит бдительность взрослых, особенно старичков и старушек, и работать будет легче.

Инструктаж Петр Лаптев начал с того, что раздал всем сотрудникам по листу чистой бумаги и карандашу.

— След преступника перерисовать и носить с собой, — распорядился он. — Даю пять минут.

— Петя, а для тебя тоже перерисовывать? — Лилька скосила на него длинные черные глаза.

— Не надо. У нас будет с Ягодкиным один на двоих.

— А если вам с Мишей придется расстаться? По делам?

— Не надо, я сказал!

Петька начал жалеть, что согласился принять Карасеву в группу: так и будет прилипать!

— Сейчас пойдем в рощу обследовать Терем.

— Зачем?

Лаптев-младший отвернулся, чтобы не видеть дурацких Лилькиных глаз, которые она пошире распахнула, изображая удивление.

— А где ты была, когда Игорь докладывал обстоятельства?

— На диване сидела.

— «Сидела», — передразнил Петька. — Слушать еще надо было! Сашка, освети!

Бельчиков поморщился, но терпеливо начал объяснять:

— Преступник мог свернуть по тропинке вправо или налево. Усекла?

Лилька кивнула.

— Если он свернул налево, то пролез в дыру в заборе и уехал на троллейбусе, так?

На этот раз она протестующе затрясла челкой.

— С елкой не пролезет: там дырка маленькая!

Мальчишки переглянулись: как это никому не пришло в голову?

— А если елку перекинул преступник тот через забор? — нараспев предположил Ягодкин.

Петька дернул себя за вихор, что выражало крайнюю степень озабоченности.

— Высоко. Если только помощник был.

— Смеешься?.. Елку с такой высоты кидать? Она же вся исковеркается. Нет, не может быть! — Сашка рубанул воздух, отвергая гипотезу.

— Тогда получается… дядька свернул направо. К Терему — Лаптев-младший вопросительно поглядел на Мишку.

— Д-думаешь, у-у нас живет?

— А что? Запросто!

Все замолчали. Получалось очень просто и вместе с тем страшно. В Тереме двадцать четыре квартиры. Если Ягодкиных исключить — двадцать три. Их обойти — полчаса! И через полчаса можно «брать» преступника?!

— Ой, мальчики, боюсь, — зажмурилась Лилька.

— Можешь отказаться, — сурово сказал Петька. — На операцию каждый должен идти добровольно.

— Я пойду, — прошептала Лилька и опять распахнула глаза, теперь чтобы показать решимость и бесстрашие.

Командир группы поднялся:

— Пора.

Ягодкин и Бельчиков спрятали рисунки следа преступника во внутренние карманы и тоже встали.

— А можно, я свой в рукавичку положу? — спросила Карасева и виновато пояснила: — У меня в этом платье кармана нет.

Петька только рукой махнул.

Рассказывает Игорь Тулупчиков:

«Свою группу я формировал сам, потому что успех операции полностью зависит от того, какие у тебя помощники.

Толю и Юрика Петренко и Максима Скворцова я знаю по спортивной работе. Братья — лыжники классные, а Чира (так ребята Максима окрестили из-за фамилии) бегает и прыгает по первому разряду. Все много раз участвовали в соревнованиях. А это — такая школа! Будь здоров! Нытики и слабаки вылетают, не задерживаются.

Петренок я отправил на остановку. Логически такую цепь выстроил. Преступник испариться не мог: раз в рощу зашел, то и вышел. Пимы привели к тропинке. Там же валялась ветка голубенькой. Вывод: уходил он по тропке. Теперь — вправо или влево? Вправо он пошел в том случае, если живет в Тереме, а иначе что там делать ночью? Скорей всего, дядька потащил ель на остановку, чтобы уехать. Тогда его кто-нибудь видел: шапки-невидимки у него не было, и под пальто дерево не затолкаешь. Кстати, голубые ели гораздо колючее наших. Это я опытным путем установил. В прошлом году, когда воспитывал в себе презрение к боли, я пробовал сжимать в руке разные предметы, острые, имею в виду. Можно, конечно, было, как Рахметов, сделать: набить в доску гвоздей и лечь. Но мне об этом и думать было нельзя: с матерью могло случиться нехорошо. Хлопнулась бы в обморок, как увидела, и — привет! Ну, я решил — сжимать. Пихту вообще запросто держать, елку обычную — минут пять вытерпел, а голубую даже сжать как следует не мог.

Я отвлекся. С той остановки, которая возле лазейки, уехать можно только в одну сторону, потому что она — конечная. И Петренкам я дал задание узнать, какие номера машин у тех автобусов и троллейбусов, что ходили вечером 31-го. Дядька рубил, конечно, когда стемнело и народу было мало. Вот по расчету и выходит: случилось все от девяти до десяти. А позже — и елку уже не успеешь нарядить, и по телику хорошая программа шла. Там один клоун с дрессированной кошкой выступал. Умора! Он ее кинет, а она сальто-мортале сделает и снова на него прыгнет. Я пробовал нашего Дымку дрессировать. Один раз получилось, а потом он прижал уши и спрятался под шкаф.

Ну вот. Почему я Петренок на этот участок поставил?.. Толька маленький, но крепкий, его не очень с места сдвинешь. Я, конечно, не думаю, что им придется драться, но на всякий случай. А Юрик — этот хоть кому мозги запудрит. Разговаривает, как артист Хазанов или даже Райкин:

— Бабуся, как вы себя чувствуете? Спина не болит? А то, может, мазью помажете?.. Ядом змеиным, к примеру?.. Говорят, сильно помогает. Да я сам один раз убедился. Простыл, расчихался, помазал на ночь — и как рукой!.. Бабуся, лишнего металлолома не держите?.. Да вы не беспокойтесь, мы сами. Вы только скажите, в каком сарае посмотреть.

Вот так обработает, и бабуся не только сарай откроет, но и норовит какую-нибудь железку из квартиры вытащить.

В общем, за Петренок я совершенно спокоен. А Максима Скворцова взял с собой. Он тоже пятиклашка, а длинный — кошмар! Метр шестьдесят, наверное, вымахал и еще растет. Быстрее всего у него растут ноги и руки, поэтому пиджаки и брюки всегда ему короткие. Его мать просто замучилась: только купит что-нибудь приличное, а он раз — и вырастет, снова надо покупать. Дорогое, конечно, удовольствие такого сына иметь.

А Чира мне был нужен для одного эксперимента. Дело в том, что еще утром в роще я кое-что нашел. На собрании ничего говорить не стал, потому что не знал, вещественное это доказательство или случайная штука.»

Прозвище «Терем» дом получил за свою оригинальную архитектуру. Его строители, должно быть, отличались буйной фантазией. Или кто-то из них любил русские народные сказки. Потому что дом был построен в виде княжеского терема: с двумя высокими башнями по бокам, с узкими продолговатыми окнами в резных наличниках и островерхими крышами с деревянными петухами на них. Птицы прочно сидели на длинных шестах и при сильном ветре, когда скрипели, раскачиваясь, шесты, казалось, что петухи крутят головами, оглядывая вверенные владения, и негромко переговариваются.

От башни до башни через весь второй и третий этажи тянулись галереи, которые жильцы на лето превращали в личные балконы, перегораживая их зелеными изгородями плюща. На зиму балконные двери плотно укупоривались, а от зеленых перегородок оставались ящики с землей да частокол капроновых нитей, по которым прежде взбирались растения.

Внутри дом был давно перестроен. Имелось в нем три подъезда и двадцать четыре квартиры со всеми удобствами, включая централизованный газ и общие телевизионные антенны. Странные, отливающие серебром, похожие на распластанных в полете журавлей, антенны держались тесной группой, молчаливо и независимо. Это сердило старичков-петухов, и они, раздражаясь, скрипели даже в тихую погоду.

Ягодкины жили в южной башне, на третьем этаже. И обследование дома было решено начать с нее.

В квартире номер восемь было тихо, и на звонок никто не откликался.

— Дома, что ли, нет? — почему-то шепотом сказал Петька.

— Н-не знаю, — Миша тоже понизил голос. — С-спят, наверное. Ше-ептуновы любят с-спать. У них Нинка есть.

— Большая? — излишне заинтересованно спросил Бельчиков.

— П-пять лет.

— Хороший возраст, — вздохнула Лиля Карасева. — Саша, позвони еще раз.

«Тринь-трень!» — мелодично пропел звонок. И тотчас, будто за дверью стояли и ждали, раздался голос:

— Кто там?

— Й-я, Нина.

— Скажи правильно, — потребовал голос.

— Чего она? — Бельчиков и Петька переглянулись.

Ягодкин безнадежно махнул рукой и вдруг тонким голоском затянул:

— Терем-теремок, кто в тереме живет?

— Я — мышка-норушка, — быстро откликнулись за дверью. — А ты кто?

— Я — лягушка-квакушка. Пусти меня к себе жить.

— Проходи, — замок щелкнул, и тут же появилась белобрысая девчушка, вся в голубом горохе: белая в горох пижама, такой же масти бант, съехавший несколько набок, и два круглых голубых глаза, которые лучились любопытством и доброжелательством.

— Не пу-угайся, Нина. Эт-то мои д-друзья.

— С Новым годом, — поклонился Саша.

— С новым счастьем, — серьезно ответила Нинка и сообщила: — Я еще сплю.

— Мы на одну минуту, — Петька шагнул в прихожую, жестом приглашая сотрудников следовать за собой. — Нина, у тебя елка есть?

— Ну да, — девчушка пожала плечами.

— А какого она цвета? Голубого? — задал каверзный вопрос Бельчиков.

Нинка засмеялась:

— Зеленого!

— А кто тебе ее принес? — снова спросил Лаптев.

— Дед Мороз! — девчушка залилась смехом: игра ей нравилась. — Я рассказала дедушке стишок, а он подарил мне елку и матрешку Дуню. Принести?

— А Мороз вчера приходил? — ласково спросила Лиля.

Бант в голубой горох протестующе дернулся.

— Раньше! Один день — раз обратно. Еще раз… Давно!.. Послезавтра, когда еще папа на работе был.

— Нино-ок!.. С кем ты разговариваешь? — в прихожую выглянула молодая женщина. На ней была пижама — родная сестра Нинкиной. Голубые глаза, так же, как у дочери, округлились при виде неожиданных гостей.

— С Новым годом! Здравствуйте! — нестройно поздоровались ребята.

Брови Шептуновой сдвинулись:

— Вам чего надо?

Момент был критический: или сейчас их выставят за дверь, как предупреждал Игорь, или будут разговаривать. Командир группы набрал побольше воздуха и на одном дыхании выложил историю голубой ели.

— …и вот мы ходим, ищем ее, — закончил он.

Ребята напряженно ждали.

Шептунова обвела всех взглядом и остановилась на Мише.

— И ты с ними?

Ягодкин, словно его уличили в чем-то нехорошем, покраснел и признался:

— Ага.

«Голубая пижама», не сказав ни слова, повернулась и удалилась в комнату. Отсутствовала она недолго: вскоре снова замаячила на пороге, на этот раз в сопровождении голубого халата, в который кутался толстый, лысоватый мужчина.

— Вот, Шура, полюбуйся, — Шептунова чуть отодвинулась, давая возможность Шуре подробно рассмотреть ранних посетителей.

— Молодцы, молодцы, — одобрительно прогудел хозяин. — Настоящие граждане! Только у меня, к вашему сожалению, алиби. Знакомое слово?

— Грамотные, знаем, — несколько вызывающе ответил за всех Петька. «Голубые» Шептуновы почему-то симпатии не вызывали.

— Прекрасно. Вчера я весь вечер провел в кругу семьи: пел, плясал, веселился. Слыхал, сосед? — обратился он к Мише.

Ягодкин кивнул.

— Итого, как говорится, ничем не могу, — Шура развел руками. — Еще вопросы имеются?

Ребята переглядывались и молчали.

— Ниночка, открой дверь, — распорядилась Шептунова. — До свиданья, дети.

«Дети» вышли, настроение испортилось. Казалось, наоборот, надо радоваться, ель здесь не обнаружена, двумя хорошими людьми стало больше, но головы опускались помимо воли…

Районный отдел милиции помещался в нижнем этаже пятиэтажного жилого дома. И если бы не красная вывеска и постоянно действующий щит «РАЗЫСКИВАЮТСЯ», можно было бы подумать, что за темной клеенчатой дверью скрывается обычная малогабаритка с тесными комнатами-клетушками, крохотной кухней и прочими удобствами. На окнах висели шторы с веселенькими незабудками, на подоконниках цвели фиалки, а в прихожей рядом с диваном для посетителей возвышался над кадкой широколистный фикус.

Андрей Лаптев с неловкостью, какую неизбежно испытывает человек, незвано, однако по необходимости попадающий в гости, переступил порог.

Комнату перегораживала прозрачная стенка, за которой размещалось царство дежурного: стол — пульт с многочисленными кнопками, сигнальными лампочками и светящимися табло; несколько телефонов различной формы с разноцветными клавишами и большая карта района с непонятными значками и отметками.

Дежурный молоденький сержант сосредоточенно записывал что-то в объемистый журнал, который лежал перед ним на столе.

Посетителей, видимо, по случаю праздника и раннего времени не было, и сержант не сразу оторвался от своего занятия, когда Андрей, стянув с головы шапку, поздоровался. Потом он поднял голову и несколько секунд рассматривал гостя без всяких признаков заинтересованности.

— Тебе чего? — наконец спросил он. — Нарушение?

— Да я, собственно… У меня — заявление.

— Давай сюда.

— У меня устное.

Сержант взглянул более внимательно:

— Выкладывай быстро!

Разговаривать через перегородку было неудобно и непривычно, поэтому Андрей, волнуясь и постоянно сбиваясь, изложил суть дела.

— В роще, говоришь?..

— Да. Недалеко от главного входа.

— А ты не путаешь, парень?

— Вы что? — Андрей просто задохнулся от возмущения. — Мы сами два года назад их в грунт высаживали. По пять штук слева и справа от дороги. Мы всех по именам знаем.

Дежурный удивленно вскинул глаза:

— По именам? Они разве щенята?

Андрей улыбнулся.

— Просто у каждой ели своя биография. И вообще… Я, например, говорю: Веселка заболела. Ребята знают: что в южной группе, третья справа. А теперь вот Шустрой нет, срубили. Она быстрее других росла в школе: по 15–20 сантиметров в год!..

— Не пойму, где произошла порубка? В роще или в школе? — перебил сержант.

Андрею стало смешно:

— В роще, конечно. Школой мы называем питомник, где сначала жили голубые ели. Там они «учились» десять лет, а потом самые сильные мы переселили на постоянное место жительства — в рощу.

— Вроде как в институт после десятилетки? — пошутил сержант.

— Вроде, — согласился Андрей. — Шустрая была отличницей, никогда даже не болела.

— Знаешь, парень, все это интересно… — пальцы дежурного забарабанили по столу. — Заявление ты напиши, я тебе сейчас бумагу и ручку дам. Но… — дробь прекратилась, и ладонь начала прилежно разглаживать раскрытый журнал, — честно тебе скажу, дело дохлое. Ни улик, ни свидетелей.

— Улики есть, — быстро вставил Андрей.

— Щепка и ветка?

— Еще следы валенок.

Сержант отмахнулся.

— Не смеши. Предположим, найдем ель. Как доказать, что ее хозяин рубил сам?.. А если просто купил елку? В темноте ведь не видно, голубая она или зеленая.

— Расспросить, как выглядел тот, который продавал, — Андрей цеплялся за соломинку. — По приметам найдем!

— Иголку в стоге сена легче, — сержант помолчал. — И потом, что с него взять?

Андрей не понял:

— Что взять?

— Штраф. Самое большое. Даже на пятнадцать суток не посадишь. Так-то, брат.

— Получается, деревья пили, руби, с корнем вырывай — и ничего за это не будет?! — Андрей с ожесточением дергал завязки шапки, стянувшиеся в крепкий узел. — Сами найдем. Сами!

— И что будете с ним делать?

— Это уж вас не касается! — узел поддался, Андрей нахлобучил ушанку по самые брови и почти бегом кинулся к черной двери.

— Эй, парень! Стой! — дежурный догнал Андрея у выхода. — Так у нас не делается.

— Отпустите, — Андрей дернулся, но сержант крепко держал его за плечо.

— Отпусти паренька, Филипченко, — раздался негромкий рокочущий басок.

— Слушаюсь, товарищ старший лейтенант! — вытянулся дежурный.

Старший лейтенант, высокий, худощавый, с темным загорелым лицом, на котором больше всего выделялись черные разлапистые брови и крупный с горбинкой нос, неслышно ступая, подошел к Андрею, пристально взглянул — как сфотографировал — и сказал:

— Успокойся. Садись.

Андрей сел, всем своим видом показывая, что вынужден подчиниться силе.

Старший лейтенант устроился напротив и вдруг весело рассмеялся, охотно демонстрируя все тридцать два зуба.

— Будем знакомиться?.. Чернецов Сергей Александрович, инспектор уголовного розыска.

Андрей пожал протянутую руку и тоже представился.

— Вот что, Лаптев. Слышал твою историю, как ты Филипченко излагал… Оставь адрес или, лучше, телефон. Есть телефон?

— Есть.

— Ладушки. Попробую вам помочь. Только работаем в контакте, договорились?

— Понял.

— Ну и хорошо. А то — «сами поймаем!»… Иди, друг Лаптев, — Чернецов опять рассмеялся, и Андрей не выдержал, улыбнулся: очень уж заразительно смеялся инспектор.

Рассказывает Игорь Тулупчиков:

«Когда мы с Максимом уходили от Лаптевых, я заскочил к Петру Сергеевичу и попросил сигарет. Он, видимо, удивился, потому что долго разглядывал меня поверх очков:

— Вот не знал, Игорь, что ты подвержен этому греху.

А я топчусь у порога, не знаю, что сказать: правду раньше времени разглашать не могу, а „заливать“ не хочется.

— Тебе известно, что никотин — яд и…

— …один грамм может убить лошадь, — закончил я. А сам подумал, что до сих пор не видел ни одной такой лошади.

А дядя Петя развивает мысль дальше:

— Запрещать курить вам, разумеется, бесполезно. Все равно будете по углам дымить. Однако…

Всегда у меня так: хочешь время сэкономить, а получается наоборот. Уж до магазина бы добежал, а теперь придется лекцию слушать.

В это время вошла Татьяна Ивановна и тоже взяла меня на прицел:

— В чем дело, Игорь?

Я моргаю дяде Пете, аж глазам больно, а он или не понимает, или не видит без очков, только все выложил Татьяне Ивановне. Ну, а ей только попадись! Руками завсплескивала, запричитала:

— Что я слышу? Давно вы с Андрюшей этим занимаетесь?

Видали? Сразу обобщения!

— Да ничем таким мы с ним не занимаемся. Честное слово!

— А зачем тебе тогда папиросы? — и взглядом меня пронизывает до костей.

— Для эксперимента, — отвечаю.

Дядя Петя снова посмотрел поверх очков (думает, что так больше высмотришь!) и молча подает мне пачку „Шипки“.

А Татьяна Ивановна со значительным видом говорит:

— Учти, Игорь, мы верим твоему честному слову!

Ничего они не верят, только говорят! Я же знаю, теперь она будет незаметно принюхиваться: тянет от нас дымом или нет.

Моя мама любит пословицу повторять: „Доверяй, но проверяй“. А по-моему, пословица, хоть и народная, совершенно глупая. Потому что если уж верить, то верить. А если лезешь с проверкой, то нечего насчет доверия распространяться.»

…Маленькое, но энергичное солнце с завидным рвением пыталось растопить снежный пуховик и добраться до земли. Прозрачно-голубое, даже будто чуть выгоревшее, небо по-летнему манило запрокинуть голову и неотрывно смотреть ввысь, где темными стремительными каплями носились воробьи, радуясь теплу и свету.

— Игорь, если долго-долго смотреть в небо, то кажется, что под ногами… трава и совсем лето… — Максим стоял, задрав голову, так что шапка с завязанными назад ушами едва держалась на голове.

Тулупчиков нетерпеливо дернул Скворцова за рукав:

— Хватит, пойдем!

— Ты попробуй, здорово-о… — Максим подставил лицо солнцу, закрыл глаза и блаженно затих.

— Чира, сейчас ругаться начну, — предупредил Игорь. — Мы сюда не за солнышком пришли.

Максим нехотя, загребая снег длинными ногами, поплелся следом за Тулупчиковым.

Голубые ели, укутанные в полиэтиленовые «шубы», глянцево поблескивали на солнце по обеим сторонам дороги. Пять справа и… четыре слева. При ярком дневном свете особенно уродливо выглядел пенек с рваными зазубринами — следами ночной трагедии..

Игорь вдруг почувствовал необъяснимую тревогу, и причина ее была не в ощущении опасности, как утром, а в чем-то другом, забытом и потому беспокойном.

— Вот здесь ее и тюкнули? — спросил Скворцов, обходя пенек. — А кто? — Чира умел задавать самые нелепые, если не сказать неумные, вопросы.

Игорь выразительно посмотрел на Скворцова и промолчал. Затем вытащил пачку сигарет и протянул Максиму.

— Бери.

Чира испуганно спрятал руки за спину.

— Я не курю.

— Бери, говорю!

— Зачем? — Скворцов совершенно растерялся.

— Сейчас узнаешь. Стой здесь. — Игорь указал место возле пня, а сам отошел на несколько шагов, причем зачем-то полез в сугроб и там, на совершенно неприметном с точки зрения Максима месте, воткнул прут.

— Возьми сигарету в зубы, а потом выплюнь. И постарайся подальше, — приказал Тулупчиков.

Максим послушно проделал операцию. Сигарета, описав небольшую дугу, зарылась в снег, где-то посередине, между экспериментаторами.

— Чира, я же русским языком сказал: досюда плюй! До прута.

Скворцов повторил опыт. На этот раз он долго готовился, надувал щеки, перекатывал сигарету в зубах, и она улетела значительно дальше, но до отмеченного места было еще далеко.

Тулупчиков вздохнул. Максим виновато топтался рядом.

— У мамы астма, она дыма не терпит. И мы с отцом не курим, — пояснил он, оправдываясь.

Рассказывает Игорь Тулупчиков:

«Когда он сказал про дым, меня точно кувалдой стукнуло! Ведь преступник сначала выкурил сигарету, а потом выбросил! Она была легче и улетела дальше!

Я бросил Скворцову спички (всегда стараюсь иметь при себе вещи первой необходимости) и велел ему закурить. Бедный Чира! Он так испугался, так отказывался, что мне его стало жалко, и я решил ввести его в курс дела.

— Слушай, Макся, это очень важно. Если ты сейчас доплюнешь до прута, значит, будет доказано, что преступник курил, а затем выбросил сигарету. Соображаешь?.. И мы с тобой добудем такой вещдок, от которого ему не отвертеться. Потому что у каждого человека своя слюна. Так же, как форма уха и рисунок на пальцах. Во всем мире больше такой нет. Это в учебнике криминалистики написано. Соображаешь?

— А почему я должен доказательство добывать? Сам бы и плевал.

Все-таки для следственной работы нужны особые способности. В этом я убедился на примере Чиры.

— Ведь я на собрании говорил, что дядька, который ель рубил, примерно под два метра. А у меня лично всего каких-нибудь полтора наберется.

— А у меня метр шестьдесят пять.

Наконец-то, кажется, дошло!

— А откуда ты знаешь, что он курил?

Тут мне пришлось последнюю тайну раскрыть. Я вытащил полиэтиленовый пакет и показал ему почти до половины сгоревшую сигарету; на ней можно было прочесть: „Шипка“.

Скворцов окончательно осознал значение эксперимента и свою ответственную роль. Надо сказать, вел он себя как настоящий оперативник. Морщился, кашлял, захлебывался дымом, но дело довел до конца и так выстрелил окурком, что тот улетел аж за прут! Я готов был расцеловать Чиру!

А он вдруг закачался и бухнулся в снег. И глаза мутные-мутные. Яда наглотался, бедняга, никотина. У меня даже мелькнула мысль: может, про лошадь… правда?»

Игорь Тулупчиков усадил Скворцова на пенек и начал остервенело обмахивать его своим шарфом, растирать лоб и щеки снегом.

— Молодец, — сказал Игорь, когда Максим более или менее осмысленно посмотрел на него. — Выношу тебе благодарность!

Скворцов слабо улыбнулся.

— Идти сможешь? — Игорь участливо заглянул ему в глаза. — Сейчас пойдем ко мне, и мать даст тебе молока. Яд надо молоком обезвреживать. Точно!

Максим медленно распрямился, Игорь обхватил его за пояс, и они, обнявшись, двинулись к выходу.

Неожиданно Тулупчиков замедлил шаги и обернулся. Две шеренги голубых елей в полиэтиленовой упаковке зеркально блестели на солнце: и снова вспыхнуло необъяснимое беспокойство, будто что-то забыл, упустил, не понял…

Сначала было решено проехать по маршруту троллейбуса. На этом особенно настаивал Юрик Петренко:

— Он ведь первым вчера укатывал с остановки. И потом на дядькином месте я поехал бы только троллейбусом: елку туда затаскивать легче — двери у него шире и задняя площадка больше.

Но главное, что привлекало Юрика и о чем он умолчал: в троллейбусе было самообслуживание. Он понимал его так: хочу обслуживаю себя и покупаю билет, не хочу — не покупаю. Сейчас они с Толькой катаются не для удовольствия, а выполняют общественное поручение и тратить свои «мороженные» деньги Юрик не собирался. Но говорить об этом Тольке нельзя ни в коем случае, потому что тогда из-за упрямства и совершенно ненормальной любви к справедливости он заставит его, Юрика, купить не два билета, а четыре.

В троллейбусе в этот ранний час было малолюдно, расспрашивать о вчерашних поздних пассажирах было некого.

Юрик раздумывал минуты две:

— Ну и что, побеседуем с водителем.

— С ним во время движения разговаривать запрещается, — авторитетно заявил Толя. Он участвовал в телевикторине «Безопасность движения» и знал все правила назубок.

— По служебным вопросам можно! У нас важное задание.

Про служебные разговоры в правилах не упоминалось. Пока Толя раздумывал, как поступить, Юрик устремился к кабине водителя и постучал.

Молодой усатый парень в толстом пушистом свитере искоса взглянул в зеркало и сдвинул дверь в сторону.

— Деньги разменять?

— Нет, мы по другому вопросу, — быстро сказал Юрик. — Вчера вечером, под самый Новый год, в роще срубили голубую ель. Слышали?.. Под корень! Разыскивается преступник: выше среднего роста, в валенках и с топором. Возможно, с елкой. Не заметили?..

Троллейбус подкатил к остановке, водитель объявил в микрофон ее название и повернулся к ребятам.

— А вы, следователи, из какой школы?

— Из восьмой, — сообщил Толя.

— И кто вам поручил искать преступника?

— Штаб, — нашелся Юрик. — Штаб «Зеленого патруля». Проверяем все общественные машины, которые ходили вчера с 21 до 22 ноль-ноль.

Парень в свитере усмехнулся, но братья не поняли, в хорошем или плохом смысле.

— Я вчера не работал, — наконец сказал он. — Мой напарник, Иван Афанасьевич, смену катал.

Троллейбус тронулся, и водитель замолчал. Толя дернул брата за рукав, но Юрик отмахнулся и снова приступил к допросу.

— А вы не подскажете, как разыскать Ивана Афанасьевича?

— Он… отдыхает… Нечего человека… тревожить, — парень за рулем внимательно следил за дорогой и говорил с расстановками и даже несколько рассеянно.

— Извините, — Юрик отодвинулся от кабины.

Такое откровенное равнодушие взрослого и на вид симпатичного парня расстроило братьев. И елку срубил, между прочим, тоже не ребенок! Вот и борись со злом, если никто не хочет помочь!

— Площадь Революции, — объявил знакомый голос в микрофон, чуть картавя.

Братья Петренко приготовились выходить: ехать дальше не имело смысла.

— Следователи, — снова ожил микрофон, — а билетики не забыли приобрести?

— Мы сейчас выходим, — громко объявил Юрик и спустился на ступеньку к выходу.

Толя покраснел и двинул брата в спину. Тот понял, что гениальный план экономии провалился, и покорно разжал кулак.

«Десярик» прощально звякнул, и почти целая палочка «эскимо» превратилась в два узких, пахнущих типографской краской билета. И конечно же — несчастливых, какое уж тут счастье?

Двери троллейбуса захлопнулись, оставив братьев на остановке у столба с металлическим флажком, который пересекало огромное черное «Т».

Машина, показав поворот, мягко тронулась, а усатый водитель в пушистом свитере вдруг улыбнулся и помахал братьям рукой.

Оперативная группа Лаптева-младшего стояла на площадке и совещалась.

Саша Бельчиков внес дельное предложение:

— Сначала надо сходить к самым подозрительным. Мурзик, кто в седьмой живет?

— С-степановы. И-их нет: уехали н-на каникулы.

— Пожалуйста! Отпадает. В шестой?

— М-мы.

— Еще одна отпадает. Рядом кто?

— Там тоже делать нечего: старуха, Касьяновной зовут, — Петька знал жильцов подъезда не хуже Ягодкина.

— Так и запишем: «Не ходить, так как елки Касьяновна не имеет», — Саша согнул руку и старательно стал изображать, будто пишет на рукаве. — Точка.

— Имеет, — неожиданно раздался звонкий голос.

Ребята обернулись. На верхней ступеньке лестницы стояла Нинка Шептунова, закутанная до самых глаз.

Лиля улыбнулась девчушке, как старой знакомой:

— Что ты сказала, Нина?

— У бабушки тоже елка есть! — делая большие глаза, сообщила маленькая Шептунова. — Ей дедушка принес.

— Ка-акой дедушка? — не выдержал Ягодкин.

— С бородой!.. Вот отсюда-пересюда — и обратно вот сюда! — на ходу фантазировала Нина.

— Врет? — Лаптев-младший посмотрел на Мишу.

Тот пожал плечами:

— Ка-асьяновна одна живет.

— Детям надо верить, — убежденно заявила Лиля.

— Нет уж, я этот народ знаю! — запротестовал Бельчиков. — Сам такой был!.. Давайте зайдем и посмотрим!

— Н-не пустит.

— А я скажу… — Лиля с минуту подумала, — скажу, что мы собираем макулатуру. А вы отойдите! Чтобы она вас не видела.

Мальчишки нехотя повиновались. Карасева решительно позвонила. За дверью прошаркали шаги и дребезжащий голос спросил:

— Кто там?

— Бабушка, это мы, пионеры. Откройте, пожалуйста.

Загремел звонок, и дверь приоткрылась. Лиля ринулась было войти, но цепочка с внутренней стороны надежно преграждала дорогу. Из плохо освещенной прихожей Карасеву зорко оглядывали.

— Мы собираем макулатуру…

— Чего? — не поняла старуха.

— Старые газеты, бабушка. «Миллион — Родине». Операция такая, может, слышали?

Лиля замолчала, давая время Касьяновне «переварить» услышанное. Неожиданно Нинка Шептунова, которая стояла рядом, радостно вскрикнула, показывая пальцем в щель:

— Деда!

В то же мгновение дверь захлопнулась с таким грохотом, что девочки вздрогнули, а Нинка засмеялась универсальным смехом, который в подходящей обстановке мог бы легко перейти в плач.

— Н-не пустила, — почти удовлетворенно сказал Ягодкин.

— Испугалась чего-то, — заметил Петька.

— Когда Нина сказала «деда»! — уточнила Лиля.

— Нет, она сразу боялась! — возразил Бельчиков. — Дверь-то зацепочена была!

Все сошлись на том, что старуха что-то или кого-то скрывает! И потому не хочет пускать в дом.

— Мурзик, пойдем к вам, надо обсудить, — распорядился командир группы.

Маленькая Шептунова деловито начала обтирать ноги о разноцветный пестрый коврик, лежащий перед дверью.

— А ты куда? — Петька легонько, но настойчиво оттолкнул девчушку.

Нинка вывернулась и уцепилась за Лилю.

— Я с ней хочу!

— Карасева, обеспечь, — и командир отряда выразительно посмотрел на Шептунову.

— Нина, а мы пойдем с тобой погуляем, — мгновенно сориентировалась Лиля. — У тебя санки есть?.. Вот хорошо! Покажешь, где горка?.. — Карасева ухватила девчушку за руку и устремилась вниз по лестнице. — Раз-два-три-четыре, — считала она ступеньки. — Бух! Прыгнули!.. Молодец!..

— Шептунова нейтрализована, — подвел итог Саша Бельчиков. — Порядок. Мурзик, а где родичи? — спросил он, взглянув на обувницу, где стояли три пары домашних тапок.

— В гости ушли.

— Без тебя? — не поверил Петька.

Ягодкин был известный любитель наносить визиты. Про него в школе местные остряки сложили поговорку «Мишку хлебом не корми, по гостям его води. (А хлеб он и там порубает.)»

Миша вздохнул, и всем стало ясно, на какие жертвы пошел человек ради общества.

— Люблю, когда никого нет дома! — Саша с удовольствием прохаживался по комнате. — А эта дверь куда ведет?.. А эта?..

— На балкон.

— Ничего себе балкончик! — восхитился он. — Как туннель длинный.

— Ба-алкон общий.

— А старухино окно которое? Третье? — Петька задумчиво отскребал со стекла наледь, стараясь отколупнуть льдистую прозрачную пластинку побольше.

— Ага. А напротив — Ма-аринки.

— Королевы? — Бельчиков передернул плечами, и мальчишки рассмеялись: похоже!

— Мурзик, а дверь на балкон у вас хорошо закрыта? — вопрос Петьки прозвучал неожиданно, и Миша удивился:

— А-а что?

— Есть одна мысль, — Лаптев-младший загадочно улыбнулся. — Карасева на посту?

— Вон бегает, — показал вниз Саша.

Лиля, видимо, изображала резвую лошадку, а Нина сидела на санках, дергала шнурок, как вожжи, и понукала.

— Н-нинка те-теперь от нее н-не отстанет, — пожалел Миша Карасеву.

Внезапно «лошадка» остановилась как вкопанная. Пассажирка, немного погодя, присоединилась к ней. Они смотрели куда-то в сторону, подъезда, за дом.

— Что они там увидели? — мальчишки прилипли к стеклу.

Вдруг Лиля сорвалась с места и бросилась бежать. Через минуту, не больше, пронзительно завизжал звонок. Саша, Петька и Миша, натыкаясь друг на друга, бросились открывать.

— Там… — задохнулась Карасева, — там… старуха! Касьяновна! И дед с ней!.. Ушли.

— Дед?! — у Лаптева-младшего загорелись глаза — Значит, Шептунова сказала правду?

— И борода у него… вот такая! До пояса. И сплошная белая, как из синтетики.

— Маскарад? — таинственно предположил Бельчиков.

— А п-пимы? — вспомнил Миша Я годкин.

— Дед — в пимах? — командир группы впился взглядом в Карасеву. — Вспомни, это очень важно!

Лиля покосилась в сторону Миши и виновато призналась:

— Не заметила.

Лаптев-младший застонал: самую важную деталь н е з а м е т и л а!

Дверь скрипнула, и в прихожую вкатилась пахнущая морозом Нинка.

— Ты почему меня бросила? — капризно надувая губы, протянула она.

— Кыш! — скомандовал Бельчиков.

Но девчушка ухватила Карасеву за полу и не тронулась с места.

— Ниночка, — наклонилась к ней Лиля, — дедушка с бородой во что был одет?.. На ногах у него что было?

Маленькая Шептунова посмотрела на свои красные, расшитые узорами теплые сапожки, перевела глаза на стоящую у порога разномастную ребячью обувь и уверенно ткнула пальцем в подшитые валенки Ягодкина.

— Как у Миши.

— Пимы?! — Петька готов был пожать руку этой пигалице!

— Дети очень наблюдательны, — гордо, словно это была ее заслуга, сказала Карасева. — Надо только уметь с ними разговаривать.

Командир группы задумался, надо было выработать дальнейший план действий: установить слежку за преступником или…

— Только Профессору не говори, — предупредил Бельчиков. — А главное — Сыщику. Сами справимся!

— Ага! — Ягодкин тоже разделял эту точку зрения.

— Тогда так, — Петька повернулся к девочкам. — Идите вниз и караульте. Как только Касьяновна или дед будут возвращаться домой, ты, Карасева, свистнешь.

— Я не умею, — вид у Лили был самый разнесчастный.

— Тогда крикнешь… «ку-ку»! — предложил Саша.

— Или «гав-гав»! — подсказала маленькая Шептунова.

— А вы что будете делать? — Лиля переводила беспокойный взгляд с одного на другого.

— Разговорчики! — повысил голос Лаптев-младший, и девочки покорно вышли.

— А мы… — командир вгляделся в лицо каждого сотрудника, — …должны проникнуть в квартиру. К старухе.

От этих взрослых и непривычных для Петьки слов на ребят пахнуло холодом дальних стран и таинственных приключений.

И в наступившей тишине гулко и тревожно часы пробили двенадцать…

Андрей вышел из милиции. На глаза попалась витрина: «Не проходите мимо!» Хулиганы, «зайцы»-безбилетники, нарушители общественного порядка… Вот бы и того паразита, который ель срубил, — сюда! Чтобы все люди увидели и запрезирали его! А стихи для подписи Андрей бы сам сочинил. Что-нибудь «под Маяковского»:

Две последние строчки немного подредактировать, а так — нормально! Можно даже Маринку попросить помочь: у нее по литературе — сплошные «пятаки»!

Андрей не заметил, как снова оказался в роще, возле знакомого дома с двумя башнями по бокам. Мощные, потемневшие от времени бревна, сложенные внахлест, «колодцем» возносились вверх. Наверное, в такой вот башне, в светелке за резным окном, сидела Марья-царевна, а Иван на верном Сивке-Бурке прыгал, чтобы надеть ей на палец заветный перстень…

Интересно, дома сейчас Марина?.. А если зайти?.. Кстати, все равно надо узнать про объявление по телику. И он решительно потянул дверь подъезда.

Свет падал сверху, разбивался о бесчисленные пылинки и отливал радужными цветами. Андрей переждал, пока привыкнут глаза. Через минуту он уже различал чьи-то санки, прислоненные к стене, коляску с подвешенной к раздвижной крыше погремушкой, большую лопату-пехло для уборки снега, еще такую же поменьше, закатившийся в угол и забытый кем-то мяч и… Сердце Андрея екнуло и застучало быстрее. Он наклонился и поднял колючую ветку, которая казалась черной в полутьме лестничного колодца.

Прыгая через две ступеньки, Андрей взлетел наверх, к окну. Голубые иголки весело топорщились, упруго упираясь в ладонь.

«Бросила! — пронеслось в мозгу. — На память просила… Зачем?!. Разыграть?.. А он, паровоз, размечтался, растаял…»

Обида крепко сдавило горло.

Дверь на второй площадке, замысловато обитая гвоздями с фигурными шляпками, внезапно отворилась. Рука Андрея с голубой метелкой непроизвольно метнулась в карман.

— Лаптев?! Ты ко мне? — Марина явно растерялась. — Про объявление хотел узнать?.. Мамы дома нет. Я вечером поговорю, — заторопилась она. — Ты не волнуйся, я позвоню.

— Ветку верни, — хмуро, не глядя на Марину, сказал Андрей. — Это — вещдок, его нельзя было… отдавать.

Марина поспешно кивнула. Андрей ждал.

— Я сейчас не могу, честное слово! Мне за хлебом надо. Я принесу потом, хорошо? — и каблучки белых сапожек застучали скороговоркой вниз-вниз…

Это походило на бегство. Андрей догнал ее на улице и пошел рядом.

— Тебе попало из-за меня? — Марина искоса взглянула на Андрея.

— Почему?..

— Ты злишься, я вижу.

— Ерунда!

Марина засмеялась:

— Ты не умеешь притворяться, Лаптев. Совершенно! Думаешь, потеряла метелку?.. Никуда она не делась — на столе лежит жива и здорова!

Андрей как споткнулся, сбился с шага. «Врет! Прямо в глаза!» — тоскливо подумал он.

— Ты сегодня странный какой-то… Мрачный, молчишь… Даже страшно!

Ему показалось, что голос Марины дрогнул, но он тут же одернул себя: с чего бы ему дрожать? С какой стати?..

— Я — домой. Ребята должны собраться, — Андрей отводил глаза, боясь выдать себя. Как он сейчас ее презирал! И как, оказывается, это тяжело!..

Он перемахнул через невысокую ограду сквера и, не выбирая дороги, зачерпывая ботинками пушистый снег, пошел прочь.

— Лаптев!.. Андрей!.. — крикнула Марина, но Андрей не оглянулся.

Рассказывает Игорь Тулупчиков:

«Когда я притащил домой Максима, он уже почти нормальный был: не качался и улыбался, как человек. А то зубы скалит и пришептывает: „Здорово? Правда, здорово?!“ Совершенно одурел парнишка. Я еще раз убедился: правильно учителя нас за курево гоняют! Но у меня просто выхода не было: Максим из нашей компании самый высокий. А эксперименту, который мы с ним провели, цены нет! Во-первых, уточнили рост: дядька — с Чиру, или около того. Во-вторых, пополнилась характеристика: преступник курит „Шипку“. Окурок-то, вон, в мешке! Только бы найти этого паразита!..

Жалко, у нашего Кольки сессия, и мозги у него, конечно, заняты сейчас юрис-пру-денцией (язык сломаешь, пока выговоришь!). А вообще-то посоветоваться с ним — до зарезу надо! Только я так подумал — телефонный звонок! Надо же, прямо телепатия!

— Ты? — говорит.

— Нет, мой заместитель, — отвечаю.

— Передай начальнику, сегодня загляну.

— А как поживает юрик-пургенция?

— Остряки-самоучки нынче в цене упали. Слышал?.. Требуется образование. Начальное, как минимум, — и повесил трубку.

Я даже ничего ответить не успел. Не в настроении Николай. Обычно мы с ним дольше шпильками перебрасываемся.

Интересно, сам решил навестить или мать вызвала? Нажаловалась, поди, насчет табеля. Ну, две тройки я беру на себя, виноват: как уехал батя на курорт лечиться, маленько филонил, признаюсь. А по русскому, хоть разрежьте, нет способностей и точка! Такой родился, такой умру.

Опять отвлекся… С Николаем поговорил, иду в кухню. Там Чира сидит и пьет молоко (какой стакан по счету — неизвестно). Я его как привел, сразу матери сдал — отпаивать. А она уж старается, подливает ему: сильно любит угощать! Максим, по-моему, уже осоловел от молока: развалился, ноги до половины кухни вытянул и рассказывает про следствие. Мать слушает внимательно, сочувственно кивает, а сама, знаю, на ус мотает. И точно, только зашел, она сразу:

— Игорек, бросьте вы эту слежку! Боюсь я за вас: пырнут ножом! Такие головорезы — за рублевку дерево не пожалели!..

Началось! Ну, это я сам виноват. Чиру один на один с ней оставил.

— Без вас поймают, кому положено, — говорит и смотрит так, будто я уже в гробу лежу.

Я поддакиваю: хорошо, хорошо, не будем! А Чира не унимается:

— Тетя Аня! Мы же пионеры! Мы не можем в стороне стоять! Охрана природы — всенародное дело!

Прямо как на сборе отряда выступает!

— Всенародное-то всенародное, — мать вздохнула, — вон у нас на фабрике аллею березок высадили к маю, а поливать — никому дела нет. Мы с женщинами, пока до отпуска, воду таскали ведрами, а вернулись через месяц — всего два деревца и выжили.

Вижу, Чира снова приготовился выступать. Я ему сигналю — ногой толкаю: замолчи! А он глазами хлоп-хлоп:

— Чего пинаешься?

Мне мать пальцем погрозила:

— Отец приедет — расскажу! Ишь, волю взял! И ребенка с панталыку сбиваешь.

Слово-то какое выкопала доисторическое — „с панталыку“!

А „ребенок“ притих, ноги подобрал, понял, наконец, обстановку. В это время зазвонил звонок. Мы с Чирой наперегонки в прихожую рванули, чтобы из кухни побыстрее смотаться.

Открыли — Профессор. Я по физиономиям вообще прилично читаю, ну, а его, можно сказать, наизусть знаю. Стоит бледный, плечи опущены, ссутулился, будто рюкзак за спиной, а в глазах — тоска зеленая. Все, думаю, будет разговор, и свидетелей, похоже, не потребуется.

— Чира, — говорю, — ты мог бы еще поработать на благо общества?

— А что?

— Надо снова в роще пошарить. Может быть, дядька еще курил и где-нибудь окурок выбросил.

Скворцов согласился, но физиономия кислая, как лимон.

— Особенно возле лазейки посмотри, на остановке. Сейчас — солнце, видно прилично. Это очень важно для следствия, — воодушевляю Чиру. — А потом сразу к Лаптевым, там собираемся. Заметано?

Максим ушел, а мы с Профессором прошли в комнату. Мать выглянула из кухни и заулыбалась. Она вообще Дюху обожает: считает, что он на меня влияет в положительную сторону. Восхищается: и умный-то он, и обходительный, и вежливый! „Андрюша даже здоровается по-особому, — говорит. — Скажет: „Здравствуйте, Анна Ульяновна!“ Каждую буковку выговорит, не то что ты, охламон: „Здрасьте!“. Не поймешь, то ли здоровья пожелал, то ли чихнул.“

А Профессор мрачнее тучи, по комнате бегает, мечется. Я сразу вспомнил: летом к нам в город зоопарк приезжал. Все звери какие-то тоскливые, измученные так же вот мотаются за железными прутьями туда-сюда… И кто придумал только эти дурацкие передвижки!

Опять отвлекся. Ну вот. Вижу, пора вмешаться. Снял с елки воздушный шарик, синий, и подаю Профессору. А он:

— Кончать с этим надо! — и ка-ак трахнет по шарику! Бедняга — хлоп! — и в синие клочья. Я ему еще один подсунул, красный: пусть нервы разрядит, И его отправил на тот свет. И еще один…

А мать из кухни кричит:

— Игорь, не балуйся!

После пятого, желтого, Дюха успокоился и рассказал про милицию.

— Предлагаешь, значит, бросить? Милиция пусть разбирается?.. — говорю спокойно, а у самого все кипит внутри. — Ребят завели, столько уже сделали! Петька сейчас из рейда явится со своими. Мы с Чирой такой „сувенир“ раздобыли!

Когда я про „Шипку“ упомянул, Профессор оживился.

— Покажи!

— Смотри. Законный вещдок, точно? Кстати, ветка где? Которую Мурзик нашел?

Он как-то странно взглянул на меня и вытаскивает из кармана:

— Вот.

Тут у нас немая сцена получилась: я на него уставился, он — на меня.

— Где ты ее взял? — спрашиваю.

Профессор почему-то забеспокоился:

— А что?

— А то! Это совсем другая!.. И больше, и фасон не такой.

— Ничего не понимаю, — Дюха сел и вытер со лба пот.»

Балконная дверь отчаянно сопротивлялась. Уже были отогнуты гвозди, которые накрепко прижимали ее к косякам, из всех щелей вынут поролон — защита от ветра, открыты шпингалеты, но дверь упорно «держала оборону».

Лаптев и Бельчиков в четыре руки дергали фигурную скобу и нервничали: ведь в любой момент могли вернуться из гостей Ягодкины или Касьяновна с дедом — и такой блестящий план рухнет!

— Да она же примерзла! — счастливо сообразил Саша. — Мурзик, тащи стамеску, надо лед сколоть.

Миша покорно доставил инструмент. Он, в отличие от своих товарищей, был абсолютно спокоен. Больше всего страшит неизвестность. А когда знаешь, что тебя ожидает в недалеком будущем (например, недельный бойкот, когда, кроме кота, с тобой никто не разговаривает, или самое легкое — пара «горячих» по мягкому месту), то невольно сосредоточиваешься и для волнений просто не остается времени.

Наконец, крепость пала, и ребят обдал резкий, ознобный и веселый дух морозного, солнечного дня.

Первым на белоснежную пушистую дорожку галереи ступил командир группы. Сотрудники, чуть помедлив, последовали за ним.

— Стоит, — сказал Петька, отлепившись от окна Касьяновны. — В углу. Только видно плохо.

Бельчиков и Ягодкин по очереди приложились к стеклу и подтвердили: елка стоит! Но определить, какого она цвета, тоже не смогли.

— Придется все-таки проникать, — обыденным тоном произнес Лаптев, как будто речь шла не о чужой, закрытой на замок квартире, а о собственной комнате.

Бельчиков отвел глаза. Миша молчал и обреченно ждал команды, потому что двум смертям не бывать…

— Чудики, — Петька хитро сощурился. — Все будет по самому законному закону! Бабуся нам сама откроет и скажет еще «Пожалуйста»!

Сотрудники явно не понимали ход мыслей своего командира и смотрели на него с некоторым замешательством.

— Мурзик, где Альбатрос?.. Что-то я его не вижу.

— В в-ванной сидит, закрытый, — Миша почувствовал смутное беспокойство.

— Тащи!

— 3-за-ачем?

— Скоро узнаешь.

Ягодкин набычился: породистого кота — голубого шартреза — впутывать в непонятные, подозрительные дела? Ни за что!

— Да ничего с твоим котом не случится, — наугад сказал Бельчиков. — Правда же, Петька?

Лаптев нахмурился и взглянул вниз, где, дружно держась за руки, прогуливались Карасева и маленькая Шептунова. Лиля оживленно болтала с девчушкой, изредка, будто невзначай, посматривала на галерею.

— Ты срываешь операцию, Ягодкин, учти!

С тяжелым сердцем пошел Миша за Альбатросом. Едва он щелкнул задвижкой, как голубой шартрез пулей вылетел к ногам хозяина и возмущенно заорал: почему его так долго держали взаперти?!

— Альбик, Альбик! — гладил, успокаивая кота, Миша, — Иди ко мне.

Альбатрос немедленно взобрался на руки и цепко ухватил Мишу за свитер. Почуяв морозный воздух, кот вздыбил шерсть и недоуменно мявкнул: для вечерней прогулки было еще слишком светло…

— Мурзик, ну где ты? — заглянул в комнату Бельчиков. То ли от холода, то ли от ощущения опасности Сашины зубы выбивали чечетку.

Неожиданно во дворе закуковала кукушка. Видимо, куковала она впервые в жизни, потому что голос ее срывался от волнения и часто давал «петуха». Дворовый пес Нинкиным голосом немедленно облаял неопытную кукушку.

— Полундра!.. Старуха возвращается! — звенящим шепотом прокричал Лаптев-младший и схватил Альбатроса. Но голубой кот намертво вцепился в хозяина и устрашающе зашипел.

— Толкай его в форточку! — скомандовал Петька. — Быстрей!..

Кот вытаращил глаза, судорожно растопырил лапы и дико завопил.

Бедная кукушка совсем охрипла. Наконец, перепуганного насмерть Альбатроса общими усилиями спустили в форточку и тут же ее захлопнули — единственный путь к отступлению был отрезан…

Теперь оставалось ждать. Лаптев и Бельчиков на цыпочках прокрались в прихожую и обратились в слух.

Чмокнул отпираемый замок соседней двери. Шаги прошаркали в комнату, стали глуше и совсем пропали: наверное, старушка и дед утомились после прогулки и присели отдохнуть.

— А вдруг они спать улеглись? — прошептал Саши. — С мороза знаешь как…

Он не договорил; стоявший у балконного окна Ягодкин тихо вскрикнул. Ребята бросились в комнату.

Миша показывал в окно и пытался что-то сказать.

— Ба-ба-баркина, — наконец выговорил он —

В окне северной башни, прямо напротив Мишиного, виднелась фигура. Лица было не разобрать, но сомнений не оставалось: плавно, как при замедленной съемке, описав полукруг, исчезла за спиной коса, затем силуэт растворился в серой глубине комнаты.

— За-засыпались, — прошептал Миша и почувствовал, как неприятно забулькало в желудке.

Из дневника Андрея Лаптева:

«Игорь сверлил меня следовательским взглядом, а я ничего не мог объяснить: мне сначала было необходимо разобраться самому!

— Игорь… Ты сейчас иди к нам: там ребята уже, наверное, собрались…

— А ты?.. Понятно, — он усмехнулся. — Королева ждет? Ну, беги, беги.

Он ошибался, к Марине я и не думал идти, мне просто хотелось побыть одному. Я выбирал малолюдные улицы, ходил и думал, думал… Почему Игорь так ненавидит Маринку? Просто готов изничтожить! Ведь она такая, такая… Лучше всех девчонок! И тут же одёрнул себя: а ты?.. Только что заподозрил в подлости, презирал! Друг, нечего сказать! Вместо того, чтобы сразу правду выложить, прямо сказать, начал какие-то ловушки изобретать…

Уши запылали, будто отморозил, пришлось даже растирать их снегом.

А Маринка сказала правду! Но тогда… голубая метелка, которую я нашел в подъезде… ч у ж а я! Кто-то случайно обломил, когда заносил ель? Значит, о н а в Тереме? В северной башне?!

Меня понесло, будто ветром, и я, наверное, засмеялся, потому что прохожие на меня стали оглядываться. Представляю картину: мчится парень и хохочет. Рекорд я тогда побил наверняка!..

…Тулупчиков и Баркина сидели за столом, сердитые, красные, а между ними, как граница, — ветка голубой ели.

— Полюбуйся! Вещдок стащила и не сознается! — говорит Игорь, а глазами просто испепеляет Марину.

— Эту метелку подарил я, а эту, — кладу на стол рядом с первой еще одну, — нашел в подъезде северной башни, в Тереме. Сегодня.

Тулупчиков любит всякие эффекты, но тут и он речи лишился на несколько минут. И Марина, вижу, поражена. Я плохо по глазам читаю, но тогда мне показалось, в ее глазах был ужас!

— Интересно, как она туда попала? — Сыщик есть сыщик: с ходу начал расследование. Говорит, а сам в упор смотрит на Марину.

— Вы… Вы на меня думаете?! — она вскочила, руки прижала к груди…

Только тут я сообразил, что своим сообщением как бы подставил ей ножку.

— Маринка!.. Ты что?.. — пытаюсь ее успокоить, но после драки кулаками бесполезно махать. Я расстроился жутко.

А Игорь — прирожденный инквизитор!

— Почему такой переполох? — улыбается. — Походим по квартирам, найдем голубенькую, вот тогда и будет: „Хау ду ю ду, я ваша тетя!“ С вашей и начнем. Баркина, не возражаешь?

— Проверяйте! Хоть сейчас!.. — Марина заплакала.

— Прекрати немедленно, Тулупчиков! — я разозлился. — Если мы будем подозревать еще друг друга… Тогда вообще!..

— Вообще народная пословица советует: доверяй, но проверяй.

— Ветка могла оказаться там совершенно случайно! — Маринка размазывала по щекам слезы кулаками, как первоклассница, и не могла успокоиться.

— Ах, какая замечательная ерундистика! Вечер сплошных случайностей, — съехидничал Игорь. — Случайно срубили ель, случайно остались на тропинке следы, случайно метелка в подъезде оказалась!.. Твой отец, случайно, не „Шипку“ курит?

— Он вообще не курит!

Я не понял, зачем Тулупчиков спросил про „Шипку“, но уточнять не стал.

— В конце концов, ее мог кто-нибудь нарочно подбросить! Навести на ложный след!.. В роще их еще девять штук, — не сдавалась Марина.

Ее можно понять: не хочется верить, что рядом с тобой живет подлый человек, а ты с ним каждое утро, здороваешься…

Но пришлось все равно возразить:

— Марина, это невозможно: ели укутаны в „шубы“. Чтобы отломить ветку, надо снять „шубу“, понимаешь?

И вдруг Игорь загоготал и хлоп меня по плечу!

— Молоток, Профессор!.. А я никак додуматься не мог! Утром кручусь в роще возле голубеньких, нутром чую, что-то не то!.. Значит, дядька ее в „шубе“ уволок! Потом ее снял, стал затаскивать в Терем, прищемил дверью, и веточка обломилась!.. Красотища!.. — он строил свою логическую цепь и плавился от удовольствия. А мне почему-то стало вдруг тоскливо и совсем не хотелось радоваться.

— А „шуба“ тоже улика! Соображаешь, Профессор?»

Когда дело сделано, а уверенности нет, что всем понравится, поневоле гложут сомнения.

Мише до слез было жалко Альбатроса. И если он не плакал, то исключительно из-за присутствия в группе лиц женского пола.

Лиля, может быть, впервые в жизни усомнилась в непогрешимости Лаптева-младшего и сидела оглушенная своим открытием.

Бельчиков, как натура очень впечатлительная, томился плохими предчувствиями, и если совершенно честно — боялся расплаты.

Один командир группы сохранял самообладание и чутко прислушивался к звукам за стеной. Тонкая дощатая перегородка, хоть и оштукатуренная с обеих сторон, пропускала их очень щедро.

Вот Касьяновна, отдохнувшая, снова затопала по комнате, что-то сказала деду. Монотонно затрещал телевизор. Судя по времени, шла передача «Очевидное-невероятное»…

Ожидание становилось невыносимым. Минуты растягивались, как жевательная резинка.

И наконец тишина взорвалась!.. За стеной забегали, захлопали, закричали, что-то с грохотом упало, зазвенело разбиваемое стекло…

Лаптев-младший слегка побледнел, кивнул Мише: пошли!

Ягодкин беспрекословно — теперь уж все равно! — двинулся следом. Вскочили со своих мест Бельчиков и Карасева, но командир жестом остановил их:

— Идем вдвоем с Ягодкиным.

Саша с видимым облегчением занял старую позицию — у окна, а Лиля проводила мальчишек до порога и, скосив глаза в сторону, прошептала:

— Ни пуха!

— К черту! — как полагается, ответили уходящие на операцию…

Лаптев-младший позвонил.

— Спросишь, нет ли у них кота. Будто потерялся. И сразу заходи, ясно? — вполголоса инструктировал он Мишу.

Открыла Касьяновна. Сморщенное, как сухофрукт, лицо было сердито. Головной платок, повязанный узлом назад, съехал набок.

— Ирод проклятущий!.. Бес поганый!.. — не переставая ругаться, старушка внимательно изучала незваных гостей.

Здороваться в такой обстановке было нелепо, поэтому Миша, невероятно волнуясь, без всякого вступления, пропел:

— Альбатрос мой не у вас ли? Не у вас ли Альбатрос?

Касьяновна испуганно попятилась и хотела захлопнуть дверь, но Петька вовремя подставил ногу.

— Кот у них потерялся, — дополнил он информацию. — Случайно к вам не заскочил?

— Забирай своего паразита! — старушка нервно поправила платок и пошла в комнату. — Бешеный! Ровно собака кидается! Всю руку Маркелу исполосовал!

Ребята шмыгнули следом.

Бородатый дед, которого назвали Маркелом, стоял в шерстяных носках посередине комнаты и на вытянутой руке держал за шкирку кота.

— Ну и зверюга! Уважаю, — басом сказал дед и сдал кота Ягодкину.

Альбатрос дернулся, пытаясь вырваться, но потом, почуяв знакомый запах и услышав ласковый шепот хозяина, прижался к Мише и затих, мелко дрожа всем телом.

— И как он сюда попал?.. — гадала Касьяновна. — Должно, в форточку залез. Маркел, уходя, открыл для ветра… Дак и она, гли-ка, захлопнутая!..

— Напугал, шельмец, Нюрку, — тихонько посмеивался, дед, пощипывая свою белоснежную бороду. На преступника, если честно сказать, он походил мало.

— Поначалу думала: мышь. Шебуршит и шебуршит за диваном. Говорю: «Братка, глянь!» Маркел как глянул — ох! — а он, значит, вздыбился и — «пшш!»… — Касьяновна вдруг залилась тоненьким смехом. — Маркел-то ловить, а он брысь на стол! Ваза — грох! — на пол!.. Стул — кувырк!

Старушка вытирала кончиком платка глаза, Миша счастливо гыгыкал, радуясь, что все обошлось как нельзя лучше, а Петька вежливо улыбался и в который раз обшаривал глазами комнату.

Голубой ели н е б ы л о!

В уютной, чистенькой, небольшой, в одно окно комнате помещалась нехитрая мебель: круглый стол, гнутые несовременные стулья, допотопный, с высокой горбатой спинкой и круглыми валиками диван. В углу ютился старый «Рекорд» с маленьким экраном, на котором с космической скоростью мелькали кадры «Очевидного-невероятного». На телевизоре стояла пластмассовая елочка-лилипутка с такими же крохотными блестящими шариками, бусами, разноцветными лампочками.

Петька не выдержал, шагнул к елочке.

— Поглянулась, никак? — заметил дед — Сеструхе привез в гостинец. Ить как наука приспособилась: любо-дорого! И дерево губить нет надобности, и в хате — красота!.. А для запаху, — дед Маркел подмигнул, — вон пихтовую лапу приволок. — Он легко нагнулся и поднял с пола темно-хвойную пахучую ветку. — Уронилась пока ЧЕ-ПЭ энтова ловил.

Неужели можно так ошибиться?! Принять елку-малютку за двухметровую ель?!. Ведь они смотрели все трое! Петька растерянно озирался по сторонам, и тут его осенило: березка! Высокое, раскидистое деревце занимало весь передний угол у окна, и если смотреть с галереи, лампочки на елке должны просвечивать сквозь листву.

— Мы пойдем, — сказал Петька. — Извините.

— Ничо, — махнула Касьяновна. — За вазу не печальтесь: старая была, треснутая… — и снова всплеснулась смехом, вспоминая переполох.

— Спа-асибо, — Миша, обнимая своего ненаглядного, тоже направился к выходу. Голубой шартрез неприлично громко мурлыкал и всаживал когти в хозяйское плечо.

— А вы ничего подозрительного не заметили? — неожиданно обернулся Петька. — Никто елку вчера вечером не втаскивал в дом?

Касьяновна и дед Маркел посерьезнели.

— Е-ель голу-убую срубили, — пояснил Миша.

— Вона что!.. — старушка ахнула. — Маркел, ты дышать выходил по вечеру. Ну-ка?..

Дед задумался:

— Боюсь зазря на людей сказать. Но вроде в тую, северную, башню ктой-то тюк ташшил. Двое было, точно. А уж что в тюку было — не скажу, не видел.

— Спасибо! — еще раз поблагодарил — Лаптев-младший. Он отступил назад, к дверям, и обо что-то споткнулся.

У порога растянулись поперек коридора огромные, толстые, подшитые валенки. Касьяновна незло ругнулась:

— Раскинул свои бахилы! Людям не пройтить!

— Не журись, Нюра, — усмехнулся дед. — Парнишонки нашенские, извинят.

Рассказывает Игорь Тулупчиков:

«На второе наше собрание (лучше сказать „оперативку“) пришли все, кроме Юрика Петренко.

Профессор предложил каждому по очереди коротко доложить о результатах поисков.

Петька сказал, что они обошли в южной башне все квартиры, но ели не обнаружили.

— А что вы делали на галерее? — спросила Баркина.

Мне показалось, что Петух на миг смутился, но потом вполне натурально удивился:

— На какой еще галерее?

— Сам знаешь.

Он пожал плечами и сел. Правильно, нечего оперативку в базар превращать. Дальше — очередь Петренок.

Толька покраснел: не привык еще выступать, понятно — пятый класс все-таки!

— Не выполнили, — говорит, — задания.

Я аж подскочил:

— То есть как?!. А Юрка где?

— Дома.

— Почему? — из этого Петренки надо клещами слова вытаскивать!

— Жаловаться побежал. Я его отлупил.

Вот тебе и „хау ду ю ду!“

— За что? — у Профессора терпение, наверное, по наследству — учительское: даже голоса не повысил!

— Он сказал: раз денег на автобус не дали, ездить не будет… И я два раза всего махнул, а он… глаз подставил… — расстроился парнишка: голову опустил, ждет казни. Никогда не дрался, что ли?

Но Юрка-то выкинул номер! Копейку пожалел на общее дело! Небось на мороженое берег, жмот проклятый! А я на него надежды возлагал!.. Нет, надо каленым железом эту черту выжигать, прямо с самого раннего детства! Иначе мы далеко не уйдем. До коммунизма уж точно не доберемся!..

— Вношу предложение, — как можно жестче сказал я. — Юрку Петренко исключить. За недостойное поведение. И объявить на слете „Зеленого патруля“.

Проголосовали единогласно. Даже Баркина на этот раз человеком оказалась: Юрку осудила.

Потом Дюха про милицию рассказал. Кое-кто нос повесил. Они думали, как только заявление сделаем, сразу милиционера в помощь приставят и машину с мигалкой и сиреной дадут. Наивняки!.. Я-то с самого начала знал, что это — пустой номер, потому что у них там посерьезнее нашей елки есть дела. Мне Колька говорил…

Ну, после Профессора выступил я. Подробно описал наш с Чирой следственный эксперимент. И о Скворцове сказал отдельно, как он работал, не ожидая никаких наград. Нарочно об этом упомянул — в пику Юрке, во-первых, а во-вторых, человек должен знать о себе не только плохое, но и хорошее. Считаю, что это даже важнее. Вот когда мать критикует меня: „Плохо пол вымыл, сор в углах оставил“, — думаете, мне хочется переделать?. Прямо! Раз не нравится, пусть не заставляет. А если она скажет: „Отец, Игорек сегодня отличился: всю посуду перемыл, обувь вычистил и даже цветы полил. Молодец!“ — и батя тоже отпустит в том же духе — настроение подскакивает, как ртуть в термометре! И завтра хочется сделать так же. Правда, послезавтра — уже нет.

Снова отвлекся. Говорю, значит:

— Мы с Чирой установили, что преступник курит „Шипку“. Окурок я обнаружил на месте порубки еще утром, а пустую пачку сигарет дядька выбросил около лазейки. Вывод: скрылся он все-таки с помощью автотранспорта. Пачку нашел Скворцов.

Ребятишечки наши притихли.

— А перед Теремом в сквере еще следы есть, — вдруг пискнула чернявая девчонка из Петькиной группы и подает мне мятый-перемятый листок. А на нем — нарисован след, который я показывал еще утром.

Петьку будто оса ужалила:

— Ты почему молчала?!

Его можно понять: руководитель группы, а узнает последним.

— Забыла… — девчонку перепугал насмерть: не говорит уже — шепчет.

— В какую сторону следы? К дому или от дома? Не помнишь? — вмешался Профессор.

Девчонка немного успокоилась:

— Помню. От дома. Прямо наискосок, через сквер.

Информация к размышлению, мягко выражаясь… Соображаю: значит, срубил, покурил, до тропинки дошел, повернул к Терему. Зашел в северную башню, потерял там ветку, вернулся назад коротким путем через рощу. Дошел до остановки, выбросил пустую пачку, уехал на автобусе или троллейбусе.

Не сходится. Живет он в Тереме или нет?.. Если нет, то кому отдал елку? С „шубой“ или без?.. А если живет, то куда отправился на ночь глядя?.. В гости, Новый год встречать? В подшитых валенках и с топором?..

Да… Хотел бы я, чтобы какое-нибудь яблочко меня но башке трахнуло! Вот на одного известного ученого свалилось с дерева — он сразу важный закон открыл! Невольно позавидуешь.

Нет, надо срочно повидаться с Колькой!..

В это время заглядывает в комнату дядя Петя и гудит:

— О-обе-едать!

Отказаться — нечего думать! Лаптевы такие гостеприимные, так всегда приглашают, что улизнуть нет никакой возможности. Татьяна Ивановна постелила белую скатерть (тоже вот, зачем?!) и нашу компашку усадила: вилочка-ножик, вилочка-ножик…

Порубали мы, конечно, нормально. Потому что пробегались — раз, и поработать головой пришлось много — два, а когда думаешь долго — аппетит жуткий разыгрывается!

Дядя Петя подождал, пока мы налопаемся, и „под компот“ говорит:

— А почему уважаемые молодые люди не требуют отчета у нас?.. Мы с Татьяной Ивановной тоже славно потрудились для общего дела, — и вытаскивает из кармана куртки лист бумаги.

Это мы с Профессором, конечно, промашку дали: сами же просили их быть диспетчерами! А дядя Петя нацепил на нос очки и торжественно прочитал:

— Областная газета… Главному редактору товарищу Новосельцеву. Рубрика „Курьер природы“.

Ну и дальше — на две страницы, как все случилось и какая голубая ель необычайная в принципе. Так изложено — закачаешься! Блеск! Умеют же люди писать со смыслом… А кончается статья призывом охранять зеленого друга. И тэ дэ.

— Если одобряете, то можно послать, — дядя Петя выжидательно посмотрел поверх очков. Татьяна Ивановна разливает компот, а ложка о стакан: дзинь-дзинь! Волнуется, надо же!..

Пока я выбирал выражения, чтобы одобрить, Петух выскочил вперед:

— Одобряем. Только в конце добавь, чтобы сообщили, если кто-нибудь разузнает про елку. В редакцию, а они нам.

— Верно, — закивала Татьяна Ивановна. — Я ведь говорила тебе, Петр!

— Раз общество настаивает… — он пожал плечами и пошел дорабатывать заметку.

А мы стали договариваться, что делать дальше.

Профессор говорит:

— Петька с группой закончит обход квартир в Тереме. Тулупчиков… — он не успел закончить, Баркина перебивает:

— Можно, я?., Поручите квартиры мне! Очень прошу!

Я думал — ослышался!

А она смотрит на меня через ресницы и продолжает:

— Если, конечно, доверяете… А то некоторые меня подозревают.

Профессор — глаза в пол: неудобно ему! Говорит:

— Считаю, надо поддержать просьбу. И я могу помочь.

Петькина группа возмутилась:

— Зажимаете? Да?

Дюха поднял руку:

— Тихо!.. Лиля и Саша поедут в редакцию, отвезут заметку. Скворцов будет работать с Петренко. Не возражаешь, Игорь?

Вспомнил! Молчу! Демонстративно.

— А мы с Мурзилкой? Мы не нужны? — тихо говорит Петька, а у самого глаза круглые от обиды.

И тут я, не знаю почему, быстро говорю:

— Со мной пойдете. Не возражаешь, Лаптев?

Он даже иронии не уловил, а раньше всегда понимал! Вот до чего мадамы доводят! Сердце стонет, какой парень погибает! Неужели он не видит, что она насквозь фальшивая?..

Обязанности распределили, Профессор, конечно, пошел Баркину провожать, а я остался со своими ребятишками пошептаться: появилась у меня одна мыслишка…»

Коля, невысокий, коренастый, с черным ежиком волос, с быстрыми глазами, которые видели, казалось, на все триста шестьдесят градусов, сидел среди кухни на вертком трехногом табурете и внимательно слушал Анну Ульяновну.

— …хоть бы ты с ним поговорил, — услышал Игорь конец фразы. Ясно, жалуется! Он стрельнул глазами на мать, и та мгновенно отвернулась к плите, начала греметь кастрюлями, собирая ужин.

— Привет! — Николай упруго поднялся и протянул руку.

— Наше вам, — Игорь подал свою и в ту же секунду оказался на полу.

— Ой! — ахнула Анна Ульяновна. — За что ты его?!

Николай засмеялся и помог Игорю встать.

— Все в порядке, тетя Аня… Форму потерял братан!.. Реакция слабовата.

— Я не ожидал, — оправдывался Игорь. Ему было неприятно, что он так опозорился: не разгадал обычного отхвата.

— А ты ожидай. Всегда. На турнике занимаешься?

— Какое!.. — ответила Анна Ульяновна. — Либо спит, либо книжку читает, а то улизнет на целый день, как саврас без узды!..

— Запела… — недовольно буркнул Игорь.

— Запела! Сегодня уж в двенадцать первый раз поел. А в девять часов убег… И не груби матери!

— Не убег, а ушел по делам. И тебе, между прочим, сообщил. И Татьяна Ивановна нас булочками кормила.

— А!.. — отмахнулась Анна Ульяновна. — У тебя на все — ответ.

Игорь подмигнул Николаю: пойдем?

— Тетя Аня, мы с братаном покрутимся на турнике. Пока вы на стол накрываете.

— Крутитесь, чего вам еще делать…

Турником называли металлический штырь, который глава семейства закрепил между косяками двери в гостиную. Штырь почему-то не понравился Анне Ульяновне, и она несколько раз пыталась контрабандой утащить его в подвал, но штырь неизменно появлялся снова, обе створки двери открывались настежь, стол отодвигался подальше, и занятия возобновлялись.

— Как ты не понимаешь! — возмущался Игорь — Мне мускулы надо наращивать!

— Ешь больше, сами вырастут.

Тулупчиков-старший только посмеивался, наблюдая за этой «холодной войной».

Однако человек в конце концов привыкает ко всему: Анна Ульяновна повесила на двери раздвижные шторы, которые закрыли «железяку», и успокоилась. Но против «шведской стенки» она воспротивилась категорически, сказав, что ей больше по душе русская. Не помог даже авторитет Николая, которого она считала образцом и постоянно ставила в пример Игорю.

— Как дела? — подтягиваясь на разведенных чуть в стороны руках, спросил Николай.

— Нормально.

— Чем занимаешься?

— Есть одно дело, — уклончиво ответил Игорь, не зная, что известно Николаю от матери.

— А все-таки? — Николай спрыгнул, уступая место.

Игорь подтянулся три раза и бросил.

— Отвык с этими контрольными… Ель голубую в роще срубили, — нарочито небрежно сказал он.

— Точно?

— Ну.

— И вы ее ищете?

— Ну.

— Понятно. Об этом и хотел поговорить? — Николай словно читал мысли!

Они устроились на тахте, и Игорь поведал брату о событиях дня.

Николай погонял ежик волос туда-сюда и сказал:

— Действия в целом одобряю. Молодцы, что зацепились. Сама ель и «шуба» — серьезные улики. Их надо искать.

Игорь довольно покраснел.

— Самое трудное будет изобличить преступника. Нужны свидетели.

— Соображаем. Толька с Чирой этим занимаются.

— Кто?

— В школе у нас учатся, в пятом «Б».

Николай присвистнул:

— Пинкертоны-дошкольники?

— Нормальные мужики, — оскорбился Игорь за ребят.

— Не сердись. Слушай, все это очень серьезно, самодеятельность может си-ильно навредить. Теперь слово — за милицией.

— Это что?.. — Игорь даже задохнулся. — Нас… того? Побоку?!

— Тихо, тихо, не кипятись! Никто вас не отстраняет. И Чернецов ведь обещал Андрею помощь, — напомнил Николай.

— Чтоб отвязаться, железно!

— Не скажи. Я Чернецова знаю: слово держит.

— Пока они там раскачиваются, елку выбросят на помойку, и пламенный привет! — Игорь распалялся все больше.

— Чудак-человек!.. Пойми, одни вы ничего не сделаете. Чтобы объявить по радио или телевидению, надо получить специальное разрешение. Это может сделать лишь милиция. Дальше. Войти в чужой дом и провести осмотр помещения тоже нельзя без определенной санкции органов внутренних дел.

— Петька Лаптев со своими шпанятами без всякой санкции сегодня ходил!

— Твоему Петьке просто повезло: люди попались хорошие. А представь: ты пришел к человеку, у которого действительно стоит голубая ель. Пустит он тебя?

— Дурак будет, — нехотя буркнул Игорь.

— Вот!.. И еще пожалуется в милицию, а твоих родителей вызовут для беседы: обратите, мол, внимание на сына.

— Лучше бы я тебе ничего не говорил! — настроение Игоря спустилось до нуля.

Николай рассмеялся.

— Никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь… Завтра буду в отделе, зачем-то вызывают. Поговорю там с кем надо. Если никого не назначили, попрошу дело себе. Найдем, не дрейфь, братан!

— А юрис-тпру-денция? — лукаво напомнил Игорь.

Николай вздохнул:

— Будем разумно совмещать…

Игорь боднул Николая, тот поймал его за плечи, чуть пригнул и, удерживая в таком положении, потребовал:

— А мать не обижай!

— Пусти!

— Слово?

— Ну.

— Опять барахтаются, — Анна Ульяновна заглянула в комнату. — И что у вас, мужиков, за порода такая?.. Чуть что — руки в ход пускают. Ужинать идите.

— А это — завсегда! — Николай наклонился к Анне Ульяновне. — Чем отличается студент от гостя?.. Гость встал из-за стола и пошел домой, а студент поел за одним и — сел за другой. Чувство голода у него наследственное, чем он и знаменит среди прочих бледнолицых.

— Ой, Колька! Балаболка несусветная! — Анна Ульяновна покачала головой.

— Дорогу знаменитому Шерлоку Холмсу и его верному другу доктору Уотсону! — Николай распахнул дверь и с поклоном пропустил вперед Игоря.

Ранние сумерки спустились неожиданно, сразу приглушили цветовые контрасты улицы, размыв четкие линии домов, столбов, деревьев. Щедро выпавший накануне, еще не задымленный снег громоздился боярскими шапками на заборах, крышах, карнизах, и отраженный им свет делал вечерний город еще более воздушным и прозрачным.

— Скучно было бы без зимы? — Андрей чуть наклонился и заглянул Марине в лицо.

— Да, — она улыбнулась, но улыбка получилась неясной, как всегда, а какой-то вымученной, жалкой.

— Ты все еще думаешь о выходке Игоря?

Марина не ответила.

— Пойдем туда, — она показала на ярко освещенную красным, синим, зеленым неоном площадь, где возвышалась, переливаясь огнями, огромная елка.

Вокруг нее тесным хороводом замерли звери: зайцы, лисы, медведи с нарисованными глазами и носами. Дед Мороз в малиновой шубе и шапке стоял под деревом рядом со Снегурочкой, и они в четыре глаза следили за безмолвным весельем.

— Не люблю их, — зябко передернула плечами Марина. — Издали еще ничего, а близко — брр!.. Как в мертвом царстве.

Андрей удивленно посмотрел на нее. Никогда, видно, ему не понять женской психологии: сама позвала сюда и сама же фыркает!

— Откуда вообще взялся этот дикий обычай? Наряжают дерево, попрыгают вокруг него немного и выбрасывают!..

— Ты не любишь этот праздник? — Андрей поразился.

— Теперь не люблю.

— Почему?

— Так… Ты не ответил, откуда — Новый год?

— Считается, что это — видоизмененный обычай язычников. Они поклонялись дереву, как богу. Хотели задобрить его, приносили подарки: плоды, свои украшения и развешивали на ветвях. Исполняли вокруг дерева ритуальные танцы, жгли костры… Красивый обряд, правда? Поэтому и живет, мне кажется, долго… У тебя настроение плохое?

Марина засмеялась. Андрею показалось, что чуть заметно дрогнуло ее рассыпчатое «ха-ха-ха», всхлипнуло и оборвалось.

— Ну, расскажи еще что-нибудь, Профессор.

— А что?

— Все равно, — вздохнула Марина.

— Могу про хвойные, хочешь?.. Ты знаешь, что это самый древний на Земле класс деревьев? Самый, самый! Только подумай: не было людей, обезьян — вообще класс млекопитающих еще не развился, ползали медузообразные твари, а они уже были!.. Вот эта ель: ей двести лет, минимум. Представляешь?.. Проклюнулась ее первая иголка из семени, когда тут непроглядная чаща были, тысяча семьсот какой-то год!.. А ель себе росла и росла и с самого первого своего часа вырабатывала кислород. Можно приблизительно подсчитать: двести лет… 73000 дней… Это около трех тонн кислорода!.. Одному человеку его хватит почти на семь лет! С рождения — до школы!..

— А ты знаешь, Лаптев, — тихо сказала Марина, — что Джульетте было тринадцать лет, а Ромео — пятнадцать?

— Что ты хочешь этим сказать?..

— Совсем не то, что ты подумал, — она усмехнулась. — Ты вот ахаешь: ель живет двести лет! А тебя не удивляет, что всего за пятнадцать лет из крошечного зародыша — одной единственной клеточки! — развивается глубоко мыслящее существо? Способное любить и сделать выбор?.. А его насильно пеленают, — прибавила она с горечью. — «Ты еще маленькая! Ничего не понимаешь! Помалкивай!..»

Андрей, наверное, выглядел, по выражению Тулупчикова, «глупее паровоза», потому что Марина повернулась и пошла с залитой светом площади.

Они молча пересекли длинный сквер до конца, спустились по каменной, запушенной снегом лестнице и потом долго, замедляя шаги, брели по роще, пока тропа не привела их к Терему.

Андрея приводила в отчаяние своя беспомощность, мучило неумение выразить то, о чем так много и хорошо думалось в минуты уединения.

Вдруг Марина остановилась и пристально посмотрела ему в глаза.

— Хочешь, скажу что-то?..

Андрей почему-то испугался, как в детстве, когда не разрешал матери дочитывать сказки со страшным концом.

Затеялся легкий верховой ветерок, и тотчас оживились, закрутили головами петухи на Тереме, громко и скрипуче делясь впечатлениями. Марина задумчиво обметала красной рукавичкой снег с крутых ступенек пожарной лестницы, и он неслышным сухим дождем осыпался вниз.

— Нет, Лаптев, ничего не скажу. Передумала, — Марина отряхнула рукавички и насмешливо прибавила: — Еще запрезираешь, я с горя тогда умру!

И снова перед Андреем стояла надменная одноклассница, привыкшая к восхищению и послушанию.

— Завтра рано не приходи: я засоня!

Андрей покорно кивнул, так и не придумав, что сказать, а Марина, плавно взмахнув рукой, исчезла.

Хищно грохнула дверь, грубо отсекая сегодняшний странный вечер, и тишину, и снег, и тот необъяснимый и пугающий взгляд Марины, который безвозвратно изменил что-то в их отношениях…