ГЛАВА 17

Так вот как я умру, подумала Баффи, когда твердый мраморный пол несся ей навстречу. Мужчины в мантиях помчались к тому месту, куда она должна была приземлиться, и протягивали руки, будто собирались разорвать ее на части.

Это будет больно…

Кто- то, одетый не в мантию, пробрался сквозь толпу мужчин и подбежал прямо под ее падающее тело. Она успела рассмотреть пятна краски на его рубашке -темно-коричневые, зеленые, красные - и упала на спину этого человека. Этот некто шлепнулся на пол, раздался хруст сломавшейся кости, но у Баффи повреждений не было.

Сыновья Энтропии помчались к ней. Почти мгновенно придя в себя, она перекатилась на спину и вскочила на ноги. Человек, который смягчил ее падение, неподвижно лежал на полу. Истребительница взглянула на него.

- Оз! - прошептала она испуганно.

Она схватила его за руку, чтобы оттащить с места борьбы, и услышала голос:

- Баффи, они идут к тебе!

Это был Ангел, в обличье вампира. Он уже уничтожил одного из Сыновей Энтропии, поэтому лицо его было измазано кровью.

Баффи встревожилась, но не могла ничем помочь. Помощники бросились к ней со всех сторон. Она ударила, угодив в челюсть плотному мускулистому мужчине со стрижкой ежиком, и тот тяжело осел на пол. Потом на нее напали сзади, схватив за запястье. Истребительница увернулась и ухватила свободной рукой руку нападавшего. Потянув за нее, присела и перебросила его через себя. Голова нападавшего ударилась о мраморную колонну - он вышел из борьбы.

Однако нападающих было слишком много.

- Не убивайте ее! - закричал светловолосый мужчина в мантии из другого угла комнаты. - Она нужна Маэстро!

Моя популярность стала мне надоедать! - прохрипела Баффи, ударив пяткой в лицо атакующего.

- Баффи, бери старика! - крикнул Ксандр. - Он лидер!

Баффи отразила удары другого противника и отправила его в бессознательном состоянии на пол, светловолосый человек с отброшенным на спину капюшоном мрачно улыбнулся ей, закатывая рукава.

- Сдавайся, Истребительница! - предупредил он ее. - И я оставлю твоих друзей в живых.

- Обещания, одни обещания, - парировала Баффи, уворачиваясь от другого нападавшего. - Странно, но когда я доверяю вам, у меня возникают неприятности. Кстати, прежде вы не предлагали оставить моих друзей в живых.

Он пожал плечами.

- Что ж, поступай как знаешь.

И поднял руки. Сфера синей магии начала формироваться между его ладонями. Голос повышался, повторяя раз за разом заклинания. Горящая сфера вылетела из рук. Баффи вздрогнула и помчалась вверх по лестнице. Наверху Корделия закричала от ужаса.

Светловолосый мужчина поднял голову, на мгновение отвлекся, и Баффи воспользовалась моментом, чтобы напасть. Мужчина отскочил назад.

Баффи собиралась схватить его, но натолкнулась на невидимый барьер. Сильный удар потряс ее от головы до пальцев ног. Было больно. Очень.

Истребительница покачнулась и, вероятно, упала бы, если бы не самодовольная ухмылка светловолосого. Гнев закипел в ней, и она, собрав все силы, попыталась снова добраться до него.

Вверху раздался взрыв. Инстинкт самосохранения советовал не отводить взгляд от светловолосого колдуна, но Баффи не выдержала: там были Джайлс, Корделия и Ксандр. Привратник, поддерживаемый Джайлсом, парил на заново созданном лестничном пролете. Зеленая энергия потрескивала в его ладонях. Остатки синей шаровой молнии зашипели и вспыхнули, подобно догорающей римской свече. Наконец он указал на невидимый барьер и закрыл глаза.

- Попытайся теперь ты, Истребительница, - сказал он дрожащим голосом.

Баффи бросилась к барьеру.

Он быстро восстанавливался, посылая толчки энергии сквозь ее тело. На сей раз она упала на колени, а двое Сыновей Энтропии схватили ее за руки.

- Нет, Баффи! - закричал Ангел. Один помощник обхватил его колени, другой рванул к нему с длинным, острым ножом.

- Ангел! - закричала Баффи, изо всех сил пытаясь освободиться, чтобы помочь ему.

Один из схвативших ударил Баффи кулаком в лицо - на мгновение все вокруг потемнело.

Когда ее глаза снова открылись, она увидела что-то невозможное. Ангел летел.

- Что вы делаете? - спросил Ксандр у Привратника, когда тот притянул к ним Ангела. - Он нам необходим, потому что его трудно убить! Баффи не может выиграть эту битву самостоятельно. Вы оставляете ее беззащитной!

- Я ничем не могу помочь, - ответил Привратник, с усилием произнося слова. Ксандр еле расслышал его. Старик выглядел ужасно. Лицо стало цвета цемента, и он с трудом держался на ногах. Джайлс поддерживал его, перекинув руку Привратника себе через плечо.

- Мы должны выполнить Ритуал Пожертвования, если хотим спасти ее.

- Можете больше не беспокоиться. - Корделия потрясла его за плечо, показывая, что Баффи освободилась сама, но тут на нее напали трое с закрытыми лицами. Она отшвырнула их и с тревогой посмотрела на лестничную площадку.

- Но теперь ей нужно помочь!

Все видели, как Ангел был притянут наверх, на лестничную площадку, при помощи магии Привратника. Старик кашлял и хрипел.

- Моя сила исчезает, - сказал он. Его лоб был усыпан бисеринками пота. - Их слишком много. Она - Истребительница, но не может пользоваться магией и потерпит поражение.

- Тогда позвольте мне вернуться и биться вместе с ней! - закричал на него Ангел. Все еще находясь в облике вампира, он схватил Привратника за плечи и сильно встряхнул. - Или вы потеряли свой разум вместе с вашей силой?

- Ангел, - произнес Джайлс. - Привратник прав. Баффи будет побеждена, и Гейтхаус погрузится в безумие. Конечно, если мы не исполним Ритуал как можно скорее.

Привратник согнулся в приступе кашля. Когда он выпрямился, Ксандр заметил на его руке кровь. Он испугался. Человек умирает у него на глазах!

Рене сказал Ангелу:

- Вы плакали слезами крови. Это превосходно. - Он обратился к Джайлсу. - Следуйте за мной, все вы. Нам надо сконцентрироваться.

- Я не оставлю Баффи, - объявил Ангел.

- Я тоже, и никто из нас. Это неправильно, - Ксандр упрямо смотрел на Ангела. - Если я доберусь туда, не сломав ногу, я сломаю им спины.

- Оз - тоже внизу, - напомнил Ангел и посмотрел на Ксандра.

Ксандр напрягся, словно готовясь к прыжку.

- Превосходно, превосходно, - бормотал Привратник. - Именно это ей и нужно. Именно это она должна получить. Ваша преданность. Ваша готовность умереть за нее.

- Хорошо, давайте не будем уходить отсюда, - сказала Корделия с тревогой. - Смерть не входила в мои планы на сегодня.

- Пойдемте, - убеждал Привратник, показывая жестами, чтобы они следовали за ним. - Вы можете спасти ее, только если сделаете то, что я говорю. Иначе она умрет. Так же, как и все вы.

- Нет! - сказал Ангел, хватаясь за перила и слегка кивнув Ксандру. - Я не оставлю их там. Я не оставлю ее.

Джайлс схватил Ангела за плечо, и вампир повернулся к нему, рыча. Глаза его сверкали желтым светом. Но Джайлс не испугался. Он схватил Ангела за плечи и твердо встретил его пристальный взгляд.

- Слушай меня! Я знаю, что твой мозг говорит тебе, но послушай меня! Они слишком сильны. Они используют магию как оружие, поэтому только с помощью магии мы можем попытаться одолеть их! Привратник слабеет с каждой минутой. Если он не исполнит Ритуал Пожертвования теперь, позднее ему просто не хватит сил. Ты хочешь спасти ее? Я тоже! Я отдал бы жизнь, если бы это дало ей хотя бы мгновение для борьбы. Но есть иной путь! Это наша единственная надежда, Ангел!

Куратор повернулся к Ксандру и впился в него взглядом:

- Это - единственный путь.

- Да, правда, - сердито согласился Ксандр, положив руку на перила. - Спокойно, пока еще никто не умер.

- Оза посылали за Ангелом, потому что нужна его помощь. Ритуал объединит силы и поможет ей победить. Думаю, вам попятно, что надо делать.

- Выгляните! - завопила Корделия.

Сполохи потрескивающей синей энергии, рассекающие воздух, застыли на секунду и выстрелили прямо в них. Подняв руки, Привратник подготовился контратаковать, меч и щит зеленого электричества дрожали в его руках. Синий столкнулся с зеленым, И ливень энергии рикошетом отскочил от потолка и стен. Все, кроме Привратника, упали на пол.

Призрак Антуанетты Рене появился около Ксандра, голос был едва слышен:

- Дом вот-вот треснет, Жан-Марк. Мы исчерпали свое время.

Воздух сотрясся от череды взрывов. Куски штукатурки обрушились прямо на голову Ксандра, прикрывающего собой Корделию, потолочная балка упала буквально в миллиметре от них. Позади раздался глубокий низкий рык, и непохожий на человеческий голос произнес:

- Привратник, я жажду.

- Закрытые места разрушились, - объявила Антуанетта Рене. - Монстры и демоны вышли на прогулку.

- Возвращайтесь, - прошептал Привратник. Когда Ксандр искоса посмотрел на него, умирающий волшебник сделал какое-то движение в воздухе. - Возвращайтесь, я приказываю вам!

Ксандр поднял голову. Большая черная пантера кралась вниз по коридору восточного крыла дома, ведущему на лестничный пролет, где они стояли. Бросив взгляд вниз, на первый этаж, он увидел, что лестница полностью разрушена. Пролет выглядел как Т-образный перекресток трех коридоров со смертельным спуском у пересечения.

Еще несколько взрывов сотрясли дом. Стекла вылетели. Пантера подползала все ближе.

Корделия вцепилась в Ксандра:

- Что происходит? Что случилось?

- Чего только не происходит. - Ксандр, прижав девушку к себе, почувствовал, как быстро стучит ее сердце. Рычание повторилось. Ксандр с трудом сглотнул и сказал:

- Корди, я хочу, чтобы ты побежала, когда я скажу тебе, хорошо?

- Что?

Раздался визжащий звук от чего-то большого, чего-то ужасного. Сильное колебание сотрясло воздух.

- Что это? - закричал Ксандр. К его удивлению, Привратник побледнел и закрыл глаза. - Эй! Супер Марк! Не бросай нас теперь! Говори со мной!

Жан- Марк Рене встал на колени около Ксандра и схватил его за плечо. Он выглядел испуганным.

- Это демон, посланный, чтобы похитить ее, - сказал Привратник. - Надо действовать немедленно!

Баффи слышала душераздирающие вопли, пока боролась с тремя помощниками в капюшонах. Куски дерева и штукатурки сыпались на место сражения.

Большая тень появилась высоко над головой Баффи и как туман расползлась по всей комнате.

Что- то новое, подумала Истребительница.

- Мсье Рене? - закричала Баффи. - Что происходит?

Никакого ответа. Она взглянула наверх и не увидела своих друзей. Она была одна. На мгновение Баффи запаниковала. Потом вздохнула и стиснула зубы. Неважно. Она - Истребительница.

И когда раздался шум огромных крыльев, Баффи погрузилась в леденящий холод, и тьма окутала комнату.

Привратник пробормотал что-то - лестницу и коридор накрыла тьма. Он нарисовал темноту вокруг них.

- Идите по главному коридору к задней части дома, - сказал Жан-Марк.

- Привратник, не имеет значения, что я не вижу их, - прорычал безумный голос, теперь намного ближе. - Я их чувствую.

Ледяная дрожь страха коснулась спины Джайлса, когда он во тьме медленно начал подниматься на ноги.

- Вы должны связать его, - сказал он. - Баффи уже попадала к ним. Она убила женщину.

- Какую женщину? - Голос Корделии дрожал. - Ксандр, что там происходит?

Ксандр не ответил.

Джайлс сказал:

- Поднимайтесь осторожно. Темно. Будьте внимательны.

- У меня достаточно энергии для Ритуала, но не для того, чтобы связать их, - прохрипел Привратник. - Если я свяжу пантер…

- Пантеры? - завопила Корделия. - Теперь еще и пантеры?

Привратник сказал:

- Если я свяжу пантер, то умру.

- Мы доберемся до Котла, чтобы прибавить тебе сил, - прошептала Антуанетта и обратилась к Ангелу: - Вы должны обойти пантеру. Она в комнате…

- Нет, мама. Это - для Ритуала, - проговорил Жан-Марк и упал на руки Джайлса.

- Нет, для тебя, - умоляла она. - Мой сын, ты не можешь умереть.

Джайлс не на шутку встревожился. Он понятия не имел, как выполнить Ритуал Пожертвования. Баффи боролась за свою жизнь, а дом уничтожал себя сам.

- Не спорьте, chere maman. Мне не хватит энергии для этого, - прохрипел Жан-Марк, пытаясь встать. - Даже на то, чтобы держать это место в порядке, уходит много сил.

Джайлс моргнул. Он забыл, что площадка магически создана заново. Куратор сказал, понизив голос:

- У меня есть идея.

Оз со стоном открыл глаза. На секунду ему показалось, что он смотрит кино: Странные фигуры в синем свете окружали его. Но это было не кино. Медленно он поднялся на ноги и увидел, что отвратительный демон летит к нему сверху. Это существо - то ли птица, то ли лев - схватило Оза в когти и устремило огромный клюв к его лицу.

- Е-у-о! - закричал Оз.

- Оз! - позвала Баффи.

Она была плотно окружена головорезами Сыновей Энтропии и не могла помочь Озу. Вообще-то ей самой нужна была помощь. Оз понял это и начал сопротивляться как только мог.

Корделия и Ксандр медленно двигались по коридору. Ксандр затаил дыхание.

Словно плавая в мягком синем жаре, Джайлс и Привратник стояли на площадке и смотрели на пантеру, присевшую в нескольких шагах от Ксандра и Корделии. Они шли по главному коридору, ведущему с севера на юг, и зверь приближался к ним. Ангел стоял с другой стороны перехода в позе боксера. Когда Корделия громко сглотнула, пантера повернула огромную голову в ее сторону.

- Иди ко мне и оставь тех молодых, - уговаривал Привратник, стоя наверху магической площадки. - Иди ко мне и к этому человеку. Он Куратор.

Пантера склонила голову и дико закричала.

- Истребительница убила вашего помощника, не так ли? - сказал Джайлс. - Ее научил я. Если хочешь отомстить, иди ко мне.

Пантера заревела и качнулась вперед, к Корделии и Ксандру, размахивая лапой. Корделия вскрикнула, хотя Джайлс велел ей молчать.

- Прекрати свои игры! - крикнул Джайлс. - Как только Привратник умрет, ты будешь свободна. Только он держит вас здесь.

Куратор повернул голову к Жан-Марку.

- Возможно, она не понимает нас.

- Она понимает, - сказал волшебник. - Она продлевает мгновение. Смакует победу.

Пантера заревела снова, на сей раз, обернувшись в сторону Ангела. Потом бросилась вперед, как черная вспышка, и накинулась на Джайлса и Привратника. Корделия закричала. Ангел бросился за пантерой, пытаясь остановить ее. Она резко мотнула головой и ударила Ангела по руке, тот закричал от боли. Потом она потащила Ангела, как это делал волшебник, заключивший ее в тюрьму своего дома.

Привратник закричал:

- Вперед!

Он и Джайлс пролетели мимо пантеры с разных сторон, и на мгновение она замешкалась. С ними улетел и Ангел. Вспыхнув, площадка исчезла.

Огорченно завывая, пантера проплыла по выступу.

- Быстрее! - закричал Ксандр, заставляя Корделию отступить в коридор…

Ангел и Джайлс несли Привратника. Антуанетта Рене шла впереди. Наконец они вошли в комнату.

Комната была круглая, с деревянным полом и множеством зеркал в позолоченных рамах, закрывающих стены. Картины были задрапированы полотнищами тяжелой белой ткани.

В центре комнаты размещались предметы, которые призрачная мать Привратника, очевидно, собрала, помогая магии сына: Котел, копье, блюдо соли, водяной шар и кучи белых поясов или лент. Привратник был без сознания. Снаружи комнаты послышался грохот, сопровождаемый восклицанием. Ангел стремился покинуnm комнату, чтобы отправиться на помощь Баффи.

- Кладите его, - сказал Джайлс. - Ксандр, сделай вокруг него священный круг. Используй соль. Ксандр взял блюдо.

- Нет, - глаза Рене замерцали. Он уже пришел в себя. - Кровь. Каждого.

- Что-то? - переспросила Корделия, потрясенная до глубины души.

- Как ее собрать? - спокойно спросил Джайлс.

Корделия с ужасом посмотрела на него:

- Собрать?

- Я исполню эту обязанность. - Рука Рене зашевелилась, и он посмотрел на Корделию. - Молодая леди, принесите Котел с отрубями.

- Да, сэр, - сказала она и побежала к большому черному чугунному котлу. Три его ножки были в виде лап грифона. Больше ничего - никаких украшений.

Рене сжал руку Джайлса.

- Надо использовать истинное лезвие - копье Лоигинуса.

Корделия вздрогнула и опасливо дотронулась до шеи.

Сейчас жизнь Истребительницы - единственное, что может помешать миру упасть в пропасть Хаоса. Она не может победить самостоятельно, и ни один из вас не может помочь ей физически. Таким образом, вы должны разделить с ней свою жизнь. От каждого из вас она будет требовать крови жизни, любви, преданности и доверия, но даже этого недостаточно. Ясно, что вы все беспокоитесь о ней, но если есть еще кто-то, чья любовь к Истребительнице еще не раскрыта, обратитесь к этой любви.

Привратник сделал паузу, вздрогнул и на мгновение закрыл глаза. Когда он открыл их, то казался немного более бодрым.

- Теперь кровь, - сказал Рене. - Кровь вампира самая нужная. Он плакал алыми слезами. Его кровь особенно ценна. - Привратник посмотрел на Ангела. - О ком вы плакали, монстр? О себе или о ваших жертвах?

Ангел моргнул, взглянул на Джайлса, но промолчал. Он не знал, что сказать. Он не был уверен ни в чем, даже в том, что видел на Дороге Призраков Дженни Кэлендар. Но теперь не время обсуждать это.

- Для Ангела это, скорее всего, одно и то же, - сказал Джайлс, и Ангел был благодарен ему за эти слова. Ведь Куратор так и не простил ему смерть Дженни, любимой женщины.

- Я думал, что Куратор - один из самых близких людей Истребительницы, - сказал Рене. - Но теперь я вижу ее лицо в ваших золотых глазах. Я слышу биение ее сердца в ваших венах. Вы любите ее. Все здесь любят ее.

Он указал на груду предметов.

- Режьте, - сказал Рене Ангелу.

- Нет, - сказала Корделия с тревогой.

- Я сделаю это, - предложил Ксандр. - Это занятие не для Ангела.

Жан- Марк покачал головой:

- Кровопускание не для вас. Круг должен быть нарисован чистосердечным молодым человеком. Не вами.

Ксандр огорченно хмыкнул.

- Позже я подумаю об этом и, вероятно, обижусь.

Привратник взглянул на Джайлса.

- Если я умру прежде, чем мы закончим эту работу, безумие моего дома овладеет не только Сыновьями Энтропии.

- Как это произошло с нами? - спокойно спросил Джайлс.

Рене медленно наклонил голову.

- Истребительница стоит за порядок, и вы могли навести порядок в доме. Они - фавориты Хаоса и несут с собой безумие.

- Поэтому они наложат безумие на дом, ваш небольшой зоопарк выйдет в Саннидейл, произойдет большой прорыв, и Другой Мир войдет в наш мир навсегда! - выкрикнул Ксандр в порыве гнева. - Не очень хорошая идея, господин Привратник!

- Мы сделаем все, что сможем, - ответил Привратник. Он кивнул Ангелу: - Надрежьте их ладони поперек и молитесь вашим богам, если они у вас есть.

- Не думаю, что ему разрешают молиться, - пропищала Корделия.

- Для Баффи я могу сделать все, - мрачно сказал Ангел.

Он взял копье Лонгинуса. Когда острие с шипением обожгло его кожу, он поднес копье к остальным.

Джайлс расправил плечи и протянул руку. Он пристально поглядел на Ангела и прошептал:

- Кого ты оплакивал на Дороге Призраков?

Ангел на мгновение опустил глаза и пробормотал:

- Вы знаете кого.

Из глаз Джайлса хлынули слезы. Он протянул руку. Все молчали, пока Ангел вел лезвие поперек ладони Джайлса.

- Соберите, быстро, - велел Жан-Марк Корделии. Он кашлял, и в горле слышался скрежет. Ангел знал, что смерть стоит на пороге.

Он подошел к Ксандру и взял у него кровь.

Пантера и демон боролись, когти светились, расщепляясь. Каждый выл от ярости. Тело демона сильно кровоточило, пантера выглядела лишь немногим лучше. Светловолосый колдун пробовал было вмешаться, но по каким-то причинам его магия не действовала на пантеру. Увлеченные борьбой пантеры,, напавшие на Баффи чуть-чуть ослабили захват. Стоявший рядом Оз подмигнул Баффи.

Баффи слегка кивнула в ответ.

Дом закачался. Монстры появились в зале. Привратник был едва жив. Ксандр кровью рисовал круг. Ангел крепко держал руку Корделии. Она была привязана одним концом белого пояса к нему, а другим - к Джайлсу. Каждый из них должен был быть привязан к другому.

И все они были привязаны к Истребительнице. Антуанетта склонила голову, волшебник пел на латыни:

Созерцайте тех, кто будет принадлежать Истребительнице.

Они - ее последователи, те, кто любит ее больше всего.

Пусть они отделены от нее тысячей лиг, их дух остается с нею.

Их сердца остаются с нею.

Их души остаются с нею.

Внезапно лицо Привратника задергалось, и он широко раскрыл глаза.

- Что? - закричал Джайлс. - Что случилось?

- Этого недостаточно, - ответил Привратник. Корделия захныкала. Ксандр громко чертыхнулся.

- Что насчет Оза? - быстро спросил Джайлс.

- Ритуал уже нашел его. Оз уже помогает, хотя и не понимает этого. Но этого недостаточно.

В глазах Ксандра мелькнула догадка.

- Корди! - сказал он. - Дай мне твой телефон!

Корделия посмотрела на него, словно на сумасшедшего, но без слов пошла к сумке и вытащила телефон.

- Слушайте, мы пробовали звонить отсюда, но сигнал не проходит через стены дома. Заставьте его пройти, - обратился Ксандр к Привратнику.

- Я попробую… Я справлюсь, - ответил тот слабым голосом.

- Ксандр, - сказал Джайлс, - что ты… - и тут же понял. - Ива! - произнес он взволнованно.

Ксандр начал набирать номер.

- Ее нет дома! - внезапно воскликнул Ангел. - Оз велел ей идти к маме Баффи. Позвони туда.

Ксандр чертыхнулся, разъединился и начал набирать снова.

В летней гостиной Ива сидела, уставившись в телевизор, но только смутно понимала то, что происходило на экране. Она устала и начала дремать. Джойс позвонила матери Ивы и сказала, что ее дочь собирается помогать в галерее, распаковывать экспонаты для выставки. Оправдание сработало, но Ива не знала, сколько это может продолжаться.

Они вместе наблюдали бессмысленную кабельную тарабарщину, пока Джойс не заснула. Женщина спала неспокойно. Она бормотала во сне, и, наблюдая, как меняется ее лицо время от времени, Ива думала, что ей снится кошмар. Возможно, несколько кошмаров. Но она не хотела будить миссис Саммерс, лишь сожалела, что сама не может немного поспать. Хотя Ива и закрывала глаза время от времени, сон долго не приходил к ней.

А затем это произошло. Через несколько минут после того, как Ива наконец заснула, зазвонил телефон и грубо вытянул ее из сновидений. На втором звонке Ива взяла трубку. Она поглядела на часы: не совсем поздно для ее мамы, чтобы позвонить и выразить недовольство.

- Летняя гостиная, - сказала она спросонок.

- Ива! Слава богу! - закричал в телефон Ксандр.

- Ксандр? Что случилось? - воскликнула Ива, сильно напуганная его тоном.

Миссис Саммерс проснулась и шла через гостиную к Иве.

- Это Ксандр? - спросила она. - Что такое? Что-то случилось с Баффи?

Ива сердито остановила ее, подняв руку, чтобы предотвратить дальнейшие расспросы. Она слушала Ксандра, ее лицо бледнело, глаза раскрывались все шире. Джойс продолжала жестикулировать, и через мгновение Ива накрыла рукой трубку и посмотрела на нее.

- Вы бы все для Баффи сделали, правильно? - спросила Ива.

- Я ее мать, Ива, - сказала Джойс с тревогой. - Я умерла бы за нее.

Ива только кивнула. С испуганным выражением на лице она сказала:

- Найдите что-нибудь острое.

Мобильный телефон лежит на полу в ногах Ксандра, дорога в Саннидейл все еще открыта. Они заново соединили руки. На расстоянии в три тысячи миль Джойс Саммерс и Ива Розенберг отдавали кровь для Баффи. Где-то внизу Оз боролся на ее стороне. Привратник начал Ритуал снова.

Созерцайте тех, кто будет принадлежать Истребительнице.

Они - ее последователи, те, кто любит ее больше всего.

Пусть они отделены от нее тысячей лиг, их дух остается с нею.

Их сердца остаются с нею.

Их души остаются с нею.

Они честны друг перед другом ради нее.

Их верность - одно живое существо среди них, независимо от будущего, независимо от прошлого.

Их узы - самое сильное оружие Истребительницы, самый дорогой подарок.

- Вы должны чувствовать это всем телом, - прошептал Привратник. - Вы должны быть ее светом. Вы доказали ваше мастерство и вашу храбрость в борьбе против монстров и демонов, но теперь вы должны сдаться. Вы - Истребительница, и вы будете всегда принадлежать ей. - Он закрыл глаза. - Даже если вы никогда не увидите ее снова.

Джайлс, Ангел, Корделия и Ксандр стояли, соединив руки. Синий свет потрескивал вокруг мобильного телефона и, казалось, прыгал в воздухе к Привратнику. Жестокий, жгучий ветер завыл в комнате.

Рука Корделии дернулась, глаза расширились. Ангел крепче сжал ее руку. Она закрыла глаза и пробормотала сама себе:

- Я не двигаюсь, я храбрая, я не двигаюсь.

Пока ветер жег лицо Ангела, потолок обрушился вокруг них. Змеи извивались на полу. Призрачные видения корчились в зеркалах. Затем зеркала разбились, и дюжина темных существ ступила в комнату: тролли; тяжелый скелет с гниющей плотью; безголовая женщина, из шеи которой извергалась кровь; пантера.

Корделия шептала:

- Баффи, Баффи, Баффи, Баффи.

Существа начали сходиться к кругу.

- Вставайте быстро! - командовал Привратник. - Не шевелиться!

Раздался крик. Это был голос, который Ангел знал хорошо.

Это была Баффи.

Ангел увидел, что Ксандр потянулся к поясу, чтобы развязать его.

Вставайте быстро! - кричал Привратник удивительно сильным и звенящим голосом.

- Но мы нужны ей! - возразил Ксандр.

- Правильно, нужны, - сказал Ангел. - И именно поэтому мы должны остаться здесь, Ксандр. Это - наше сражение. Другое - для нее.

- Он прав, Ксандр, - Джайлс побледнел. - Мы должны верить. Мы должны знать.

И вновь раздался крик.

Глаза Ангела кровоточили.

Пантера лежала мертвой в ногах крылатого демона. Светловолосый колдун, ликуя, указал монстру на Баффи:

- Возьми ее для Маэстро!

Истекая кровью, огромное черное существо захлопало крыльями и поднялось в воздух, борясь с порывами ветра и пламени, которые извергались из разрушенной прихожей дома.

Потом монстр полетел на Баффи. Нападавшие отпустили Истребительницу, и она вскрикнула от неожиданности. Она подняла вверх кулаки, когда существо приблизилось, услышала крик Оза, но монстр отклонился назад и схватил Баффи когтями, сильно расцарапав тело.

Хотя ее рот был закрыт, но крик разносился далеко. Демон сжимал ее все сильнее, и теперь она не могла даже дышать. Он поднялся в воздух и вырвался через потолок. Наступила ночь, в небе светила луна.

- Лети! - кричал снизу светловолосый колдун. Внизу толпы злых существ заполняли комнату.

Черные фигуры в капюшонах взрывали их магическом энергией. Через несколько секунд возникла большая свалка. Баффи безмолвно искала Оза среди этого Хаоса. Вот он - израненный, он все еще сражался. Он посмотрел ей вслед и крикнул:

- Борись, Баффи! Ты сможешь убить его!

В Саннидейле Ива и Джойс одновременно вскрикнули.

- Боже! - прошептала Джойс. - Что происходит? О господи, пожалуйста, позволь моей маленькой девочке вернуться домой.

Они держались друг за друга, и каждая чувствовала такое напряжение, будто бы они там, с Баффи.

- Она победит, - сказала Ива. - Она вернется.

Скелет, приблизившийся сзади, обхватил Корделию за талию. Она завопила:

- Ксандр, останови его!

- Не двигайтесь, - приказал Привратник. - Не шевелитесь.

- Но… - начал Ксандр, пытаясь развязать пояс.

- Сделаешь это - и Баффи умрет, - сказал Джайлс. - Верь в нас. Верь во всех нас, Ксандр. Но больше всего верь в Баффи.

Ксандр закрыл глаза. Он видел Истребительницу так ясно, как будто она стояла рядом. Видел ее большие синие глаза, улыбку. Понимал, как сильно он любит ее и будет любить всегда.

Корделия кричала. Ветер выл. Монстры все прибывали. Ксандр слышал крик Баффи. Он помнил, сколько раз она рисковала жизнью ради него. Помнил, сколько раз она хотела уйти. Как разрывалась она между долгом и желанием. Между ответственностью перед миром и перед собой. Знал, что он был частью всего этого…

Ветер выл. Существа спускались в круг, хватая каждого из них. Даже Джайлс вскрикнул от страха.

- Я верю! - шептал он.

И вдруг наступила тишина.

Как только демон пролетел через дыру в крыше, потолок восстановился. Когти демона немедленно расцепились и выпустили Баффи. В полете она изменила угол падения, чтобы приземлиться на верхнем этаже.

Светловолосый колдун, посмотрев наверх, закричал:

- Нет!

Огонь образовал дугу от его пальцев. Но его магия была бессильна - он рухнул вниз. Баффи наблюдала как зачарованная. Колдун попытался бежать. Слишком поздно: острые, изогнутые когти вонзились в его спину. Магическая синяя энергия потрескивала вокруг. Она набирала силу, извивалась и гудела, подобно живому проводу. Что-то прыгнуло к ближайшей фигуре в капюшоне.

То же самое произошло с остальными. Баффи поняла, что это не магия Привратника, а власть Гейтхауса. Он очищался.

Когда друзья Баффи подбежали к ней, все Сыновья Энтропии уже были мертвы.

Снизу, с лестничной клетки, медленно поднимался Оз. Он подмигнул и сказал:

- Если это не слишком сложно… может, вытащите меня отсюда?