1.Пустоземье. (3736-3738)

Ох и хороша была госпожа Этаван! Вздумай кто описать ее словами -- вышло бы у него сбивчивое перечисление. Дескать, и волосы мягкого рыжего оттенка, и глаза лучистые, синими звездами, и улыбка добрая -- как нежаркое лето -- и руки белые, и голос ласковый, что уж там о походке! А все равно представить госпожу Этаван по такому описанию никто бы не смог.

Нравилась госпожа Этаван и себе самой. Вчера только услыхала за спиной обрывок разговора; еще и кожа на шее не вспыхнула -- а уже почуяла, что речь о ней. Говорили стрелки, нанятые ее отцом охранять караван; сперва ничего в приглушенном бормотании разобрать не вышло. Потом один голос чуть откашлялся и уронил коротко, тоскливо:

-- ... Вот ради такой не жаль воевать два года!

Покраснела Тайад до корней волос, спрятала счастливую улыбку в капюшон пыльника. Отчего не радоваться красоте, пока она есть? Что там в глазах блестит: ум или склочность -- разве ж будет присматриваться кто? А вот красота всем понятна и видна далеко, далеко! Тайад повела глазами по степи: нет преград! Справа лес, но он у самого горизонта темной полоской; а во все иные стороны только сереберисто-зеленая трава, да ветер, да солнце... Воля!

Оттого и не шла Тайад замуж, что волю берегла. Правда, что и отец ее избаловал. Берт Этаван торговал книгами, и не зря поговаривали в гильдии, что товар сильно испортил ему характер. С другой стороны, в твердости купеческого слова Этаванов гильдия не сомневалась. А богатство... Разными путями оно приходит. Берт Этаван семь лет водил на ЛаакХаар караваны с едой, одеждой, дорогими винами... а больше всего, все-таки с книгами -- выискивал старые тома по рудному делу, работе с металлом. Дорого скупал книги со всякими кузнечными да шахтными хитростями. И ни разу не прогадал: в Железном Городе даже за список со старой инкунабулы платили стальным товаром. Подлинные же фолианты покупали так: на одну чашку весов клали том; на вторую тонкой струйкой сыпали золотой песок.

ЛаакХаар громоздился у подножия Грозовых Гор. Были вокруг города и пашни, и сенокосы -- только урожай давали небольшой. В хороший год на прокорм хватало; в неурожай оставалось надеяться на Южный Тракт. По Тракту сплошным потоком тянулись торговцы, доставляли зерно и мясо, а на север увозили синие отливки, связки подков, пачки стального прута -- ЛаакХаар славился железом отменного качества. Лучшего металла не знали ни на Северных Равнинах, ни в далеком Урскуне, ни в ТопТауне -- как ни пытался Великий Князь наладить добычу в своих владениях, а дело не шло. Только "медвежья сталь" из Финтьена еще могла равняться с товаром Железного Города. Но Финтьен неимоверно далеко на запад, прямых путей к нему нет, а окольные потому и окольные, что тяжелому обозу стоят слишком дорого. Берт Этаван возил железо только из ЛаакХаара -- как это делали все купцы ГадГорода почти пятьсот лет. И все эти пятьсот лет Тракт замирал на время осенней Охоты: волчьи стаи не давали проезда ни пешему, ни конному; ни малой дружине, ни большому поезду из сотен телег. Очень уж много зверья выплескивал лес на исходе лета. Может, городское ополчение и провело бы каравандругой, но что в том прибыли? Больше охраны -- меньше дохода! Так что купцы терпеливо ждали плохой погоды: с первым дождем волки покидали Тракт.

Позапрошлой осенью вековой порядок рухнул. Берт Этаван в первый раз рискнул. Может быть, вспомнил лихую молодость. Может, напротив, глянул на заневестившуюся дочку, и подумал о приданом. Может, похвалился перед кем сгоряча -- а потом стыдно стало пятиться. Никто уже не знает, о чем думал Берт, когда ударил по рукам с высоким громкоголосым брюнетом. Неслав брался без урона довести десять телег Этавана и всех его домочадцев до самого Железного Города. Этаван за то обещал ему двенадцатую долю прибыли, которую рассчитывал взять на ЛаакХаарском торгу.

И караван покатился широкой степью, в самое неурочное и опасное время -- четыре восьмидневки волчьей Охоты. Четыре октаго сухой погоды, когда дорога еще вьется белой лентой, и не превратилась в грязные чавкающие колеи...

***

-- Колея убьет меня.

Звездочет внимательно осмотрел собеседника. Отметил разворот плеч и окрепшую спину. Ограничился коротким замечанием:

-- Ты растешь... Волки хвалят твое искусство езды.

Польщенный Спарк все же возразил:

-- А в круг пока не зовут!

-- В круг и меня давно уж не зовут, -- старик светло улыбнулся. -- Мое время было, а твое еще будет. И вот какое оно будет... Ты не хочешь жить в стае. Нас это печалит. Но теперь ты есть Тэмр... мы принадлежим тебе, а ты нам.

Спарк вскинул голову, однако смолчал. Обвел взглядом привычный шатер: все было, как год назад. Нер и Терсит сосредоточенно завтракали, прислушиваясь к беседе. За полотняными стенами разгоралось утро, желтое солнце светило сквозь ткань. Знакомо перекликались волки-часовые на курганах. Вернулся кислый запах волчьей шерсти; под ягодицами привычно кололась кошма...

Только сам Спарк стал другим. В новом языке он уже почти не встречал незнакомых слов. Волки не пугали его. Не было и беспокойства: что делать. Ясно теперь, что делать! Маги не смогли перенести его к Иринке. Великий Скорастадир из Академии Магов -- и тот себе руки обжег на этом деле... причем, обжег в самом прямом смысле. Так что -- в будущее своим ходом, как невесело пошутил однажды мастер Лотан... Ведь и Лотан был теперь в его жизни! И граненая черная Башня; и вынутая из петли Скарша плакала на плече... и страшная рубка с мастером лезвия... и тонкая наука выделки настоящих боевых луков, и золотой грифон в синеве, и звонкий привет планеты в ущелье Минча, и...

Всего только год прошел!

-- Я не хочу быть в колее... -- повторил Спарк. -- Сейчас уже не хочу. Раньше -- у меня выбора не было, ты помнишь ту осень.

Глант кивнул:

-- Понимаю! А что же ты хочешь делать?

Спарк замялся было, потом пересилил стеснение:

-- Хотим попробовать водить караваны через степь. Насколько я понял, стаям хватает еды и без купцов. А режут людей именно потому, что те хватаются сразу за оружие...

-- Первого Закона не знают, -- старый волчий пастух утвердительно наклонил голову.

-- Ну так вот, получается, если за две октаго в одну сторону, положим, два каравана на сезон Охоты... Тэмр меня и так не тронут. Волки Аар и Хэир подчинятся Примара Кодо... Даже "хмурые" иногда ему подчиняются!

-- Дорога до ЛаакХаара нигде не пересекает земель "хмурых"... -- прибавил звездочет.

Нер поднялся:

-- Ты меняешь мир. Уже несколько столетий никто не суется в степь во время Охоты. Мыслей людских тебе не переломить. Тебе просто не поверят, даже если ты во всем откроешься. Торговцы сочтут тебя обычным бандитом: дескать, доведет до леса, а там дружки его налетят, караван разграбят, людей собаками порвут -- вот тебе и волчья Охота! А если ты и докажешь власть над волками -- немногим лучше. Сочтут колдуном, потянут на костер...

-- В Башне Лотана со мной учился Неслав, он сам из ГадГорода. Говорил, имеет знакомых в гильдиях. Он позаботится, чтобы поверили. И мы про колдовство не заикнемся даже. Так, ватажка наемников, знающая путь и земли.

-- Не верится! -- мотнул головой вождь. -- Я сам, и то сомневаюсь. А я-то твердо знаю, что тебя не тронут. Как же тебе поверят купцы? -- Нер задумчиво прошел по шатру, придержал хлопнувший полог. Обернулся к Спарку:

-- Тебе нужно правильно выбрать первого купца. Пусть окажется не богач, но репутация должна быть чище неба. И то, если ты его проведешь удачно...

-- Знаешь что? -- внезапно сообразил Глант, -- Ты купцу осторожно намекни, что знаешь слово тайное, или там оберег какой от волков имеешь. Ты-де сам не колдун, а достал случайно... нашел, купил, выменял... соври, что хочешь. А не признаешься, чтоб на костер не потащили. Тогда он и сам бояться перестанет, и позаботится прикрыть тебя от купеческой старшины. Те-то хитрые, копать будут, пока не дознаются: отчего это сотни лет никто пройти не мог, а в нынешнюю осень вдруг да сыскался путь чист! Так пусть же они откопают колдовскую побрякушку -- и успокоятся. Если же узнают, что ты эль Тэмр... Вот о чем думать боюсь: такой клубок завертится!

Нер повторил со вздохом:

-- Ты меняешь мир. Но я не вижу здесь плохого. Пусть будет как ты хочешь. Твой Неслав где ждет тебя?

-- Мы уговорились, что я сам найду его в городе. Трактир "Серебряное брюхо".

***

"Серебряное брюхо" гудело на всю Ковровую улицу. Давний приятель Берта -- оружейный купец Ситар Иргалов -- объявил о помолвке старшей дочери с лучшим своим компаньоном. Ну, и Берта позвали на пир по такому случаю. Круговерть праздника Неслав счел удобной, чтобы поговорить с Этаваном. Если кто чего в толчее и увидит -- мало ли, кого судьба сведет пьяными за столом, всегда отовраться можно... лучше всего прятаться у всех на виду.

А прятался Неслав оттого, что хотел нарушить сразу три закона. Во-первых строжайшее запрещение купцам ГадГорода связываться с колдовством и Лесом. Во-вторых, такое же запрещение гильдии наемной охраны: не водить караванов на юг в сезон Охоты. В-третьих, Неслав нарушал закон о собственном своем изгании из ГадГорода. Как сказал бы уличный судья: "по совокупному весу на костер хватит."

О двух последних нарушениях Берт Этаван знал. Но отец Неслава был Этавану друг, и связаться с изганником купец не стыдился. Изгнали-то Твердислава Шерага не за убийство, не за разбой -- всего лишь за обман порубежной стражи. И даже не родного города, а Великого Князя ТопТаунского. Твердислав провез сколькото там товара без княжеской печати, уже почти и с рук сбыл. Да свет не без добрых людей: свои же и донесли. Привычный риск купеческий обернулся кровью: чтобы с князем не воевать, ГадГород просто выдал хитреца головой... Старший сын, Неслав, из-под стражи сбежал: не идти же покорно на расправу! Скитался где-то несколько лет. Теперь вот объявился, да не с пустыми руками, целую ватагу обещает.

Понадеявшись на Неславовых ватажников, с наемной охраной Берт не стал и договариваться. Следовательно, Мечной улице ущерб выходил только косвенный. Да и то еще: как судья посмотрит, что свидетели скажут... если вообще таковые сыщутся. При удаче откроется Южный Тракт на лучший, самый сухой сезон -- такая победа все спишет. При неудаче же тащить на суд будет некого: волки позаботятся.

Так что Берт Этаван нарушить закон не боялся. Смотрел он на высокого черноволосого парня, и качал головой: тот, да не тот! Давно ли голубей у соседа переманивал... а теперь уж и меч на поясе, и вымахал -- почти на голову выше. Сговорить, что ли дочку за него? Опасно! Стукнет кто в Ратушу, тут и тестя за воротник: изгнанников укрываешь? Нет, пожалуй, придется девочке еще поскучать... Берт понурился, вспомнив умершую жену. С ее смерти уже два года, и все это время Тайад с отцом ездит. Оставить у родичей боязно. Вдруг донесут, что поехал Берт к югу, без охраны, и тем дважды закон нарушил как тут его доченька одна оправдается?

-- Договор! -- тяжело кивнул купец. -- Выйдем из северных ворот, а круг сделаем вдоль самого Леса, развернемся на юг. Там и жди нас, на границе городских земель и степи. До того места мои деревенские проводят, а оттуда уже и ваши. Они? -- ладонь ткнулась мимо Неслава в дальний угол шумного зала.

-- Они, -- согласился Неслав, не оборачиваясь. -- Как догадался, дядя Берт?

Дядя Берт загибал жесткие волосатые пальцы:

-- По одежде мастеровые, а спины у всех ровные, как палки -- привычны к броне. Раз. Блюда на столе отменные, а они едят, не смакуя. Жуют быстро, не чувствуя вкуса, потому что каждый миг могут подскочить по тревоге... Смотри, вон длинный с краю. Уронил кусок, и даже не поморщился: ему плевать, сколько стоит еда. Два. Ну, плечи там, руки мощные -- оно само по себе не редкость, но чтобы у шестерых сразу, за одним столом? Три.

Неслав осторожно улыбнулся:

-- Умен ты, дядя.

Берт Этаван вздохнул. Умен-то умен, а хитрости хватит ли? Неслав встрепенулся. Стрельнул глазами на дверь. Купец насторожился также. Но с улицы не розыскная стража ворвалась, и не писаная красавица вплыла -- вошел только среднего роста парень в буром пыльнике, с надвинутым капюшоном. Капюшон повернулся влево, потом вправо: пришелец явно кого-то выискивал. Неслав поднялся и замахал вошедшему обеими руками. Берт посмотрел удивленно. Пока незнакомец пробирался к ним между столами, Неслав сел на место. Заметил удивление Этавана, пояснил:

-- Он.

-- Кто "он"?

-- Проводник.

***

Проводник свое дело знал. На четвертый день от помолвки пароконные упряжки Этавана пересекли мелкую пограничную речушку. Родственники Берта помахали руками, удивляясь про себя купеческой лихой жадности, и поскорей подались на север. Охота только-только начиналась, погода стояла великолепная. Как в ясный день можно провести обоз мимо зоркого зверья на курганах?

Но миновал рассвет, а потом еще один и еще -- телеги с усыпляющим поскрипыванием катились по самой обычной дороге. Ничего не происходило. Четыре личных охранника семьи Этаванов сперва косились на Неславовых ватажников, ожидая подвоха. Правду сказать, дружину Неслав подобрал еще ту: высоченный светловолосый Арьен, за все три дня не сказавший ни слова; в противовес ему, низкий плотный и темный, как грач, Сэдди Салех: "Ваша милость, я, безусловно, Салех. Кто же еще?" -- тарахтевший без умолку. Молодой парень по имени Ярмат -- как все мгновенно догадались, беглый крестьянин из Великого Княжества -- того самого, где сгинул отец Неслава. Синеглазый Ярмат отменно управлялся с лошадьми. Он первый заметил, что левая из второй упряжки хромает. Он же нашел и отпавшую подкову, не поленившись пробежать по дороге добрых два перестрела. К мечу Ярмат не привык: то ножнами ударит соседа, то сам под коленки получит. Но кони слушались его без капризов.

Для перековки живо поставили телеги в круг. Личная охрана и сам Этаван насторожились: ловушки часто начинаются с невинной просьбы подержать-приглядеть. Однако ватажники управились довольно быстро. Четвертый человек, кряжистый бородач Ингольм, оказался кузнецом, у него и инструмент весь был при себе. В его дорожном сундуке сыскалась даже маленькая наковальня -- помнится, слуги при погрузке сунудка чуть руки не оторвали. Ингольм живо приколотил отпавшую подкову, а еще две болтавшиеся оторвал и перековал наново. Ярмат скоро запряг, тряхнул золотыми волосами, улыбнулся во все веснушки -- и караван покатился дальше.

С последней телеги поднялись две одинаковые заспанные головы: Ульф и Таберг, лесные охотники. Похожи были, словно братья: оба темноволосые, глаза зеленые и чуть раскосые. Оба везли с собой большие луки и по два колчана стрел.

-- Что случилось? -- вяло спросил Ульф. Кинул мутным взглядом, не обнаружил боевой суматохи, и с тем повалился обратно на сено: его очередь сторожить наступала ночью.

Кроме близнецов-стрелков, на последней телеге ехал старый Тиль, взятый ради лекарской помощи. Каждое утро старик тщательно мыл руки, и долго расчесывал мышиные волосы. И все равно караванщики его сторонились: скрюченный лекарь неизменно напоминал хорька.

Пеструю ватагу собрал Неслав. Рядом с ней люди Этавана выглядели как брус масла перед хлебными крошками: все рослые, сытые, и лицом схожие. Мечи за Бертом носили четыре племянника: Тик, Самар, Горелик и Кан -- все такие же зеленоглазые крепыши, как сам купец. У всех русые волосы перехвачены одинаковыми белыми повязками с родовым узором. Пожилой, но еще крепкий, Галь Этайн работал конюхом. Его громадный рост служил поводом для бесконечных шуток: то на телегу кто лишнюю доску положит, "чтобы Галь поместился", то "дедушка Галь, достань птичку, а?" Его сын Первень умел готовить что угодно почти из чего хочешь, и ездил вслед за отцом кашеварить. Седьмой, Тальд -- приказчик по железу, кудлатый громила с черной разбойничьей бородищей. Берт знал, что Тальд начитан и вовсе неглуп -- это было хорошо. А что Тальд влюбился по уши в дочку Берта, это уже было плохо. Плохо, потому что происходил бородатый приказчик из семьи водоносов. Не за голодранца же отдавать любимое сокровище! Конечно, Тальд не дурак. Лет за пять накопит на вступление в гильдию. Но к этому времени Тайад Этаван наверняка замужем будет.

Впрочем, Берт далеко вперед не загадывал. Его умница дочка держалась со всеми ровно, обходилась вежливыми словами и никого без нужды не горячила пустыми надеждами. Зато Брас -- шестнадцатилетняя служанка госпожи Тайад -- хохотала и улыбалась за двоих. Вот и сейчас она о чемто выпытывала проводника. Конечно, девкам до всего дело есть! Но сегодня Берт и сам был непрочь проводника как следует расспросить. Только случая все не выпадало. Проводник оставался главной загадкой для книжно-железного купца. Все его поступки, слова -- да даже походка и жесты! -- отдавали чем-то неуловимо чужим. Этаван очень долго приглядывался к незнакомцу -- пока, наконец, не сообразил: проводник сравнивает. Вот хлеб режут -- у вас так, а у нас, стало быть, этак. Вот коня запрягают -- знакомо, но не по-нашенски. Вот одежда: а это что? А этот крюк для чего? Ах, ножик привешивать, смотри-ка ты... виноватая улыбка по губам: у нас иначе.

Только где же это - "у нас"? Неслав что-то говорил о загадочном городе под Седой Вершиной. Но, по словам самого же Неслава, проводник и там был пришельцем. Нет, пожалуй, Неслав не продаст: как уж там вчерашние крестьяне да кривоглазые лекари -- а надеется Неслав только на проводника. Верит ему... Берт удовлетворенно потер руки.

И увидел волков.

Два десятка громадных серых зверей молча поднялись из травы с левой стороны каравана. Племянники схватились за мечи слитным четвероруким движением. Неслав побелел, но заорал совсем не то, что Берт ожидал услышать:

-- Убрать оружие! Руки от мечей, все! Живо!

Кони задергались. С задней телеги громко упало ведро. Купец растерянно посмотрел вперед: проводник спокойно сидел на первой повозке, зачем-то оглаживая воротник -- словно ничего не происходило. Берт перевел взгляд на волков. Звери глянули на него. Повернулись разом, как по команде, и лениво потрусили в степь, от дороги -- как будто вовсе не интересуясь сытыми лошадьми в упряжках.

Неслав выдохнул:

-- Счастье наше, что волки догадались зайти с подветра. Учуяли б их кони -- разнесли бы все по досочке, путь ухабистый...

-- Сам знаю! -- огрызнулся Берт. И упустил какую-то очень важную мысль.

***

Мысли Тайад текли ровно, в такт покачиванию повозки. Появление волков девушка проспала. Брас живо описала громадных зверей: "из-под земли выросли!" Чуткая девчонка сидела тогда рядом с проводником, и потому заметила то, чего не мог заметить Берт Этаван: проводник опасался вовсе не волков.

Тайад вздохнула. Отец никогда не говорил, за кого отдаст ее замуж. Но, вернее всего, это будет Тальд. Чернобородый уже сейчас удачно торгует. Знатный вышел бы купец, еще бы ему семья побогаче... Лет за семь наверстает... Будь он сейчас богат -- не дал бы ей отец "волю беречь". Как до важного дойдет, с батюшкой поспорь попробуй! Тайад рассеяно погладила переплет раскрытой книги. Отложила. В книгах она разбиралась, как никто. Именно она сообразила, что самые старые тома писаны вовсе не руками -- а словно бы кто печатку прикладывал к бумаге. На одинаковых буквах попадаются удивительно одинаковые помарки. Тайад составила список таких примет-неточностей, и теперь безошибочно отбрасывала подделки. Впрочем, эта книга, пожалуй, настоящая. Надо сказать отцу...

Если не волков, то чего проводник боится? Предательства в караване? Разве только в его ватаге. Родичам зачем предавать своих? Положим, разбойники. Так ведь Охота же! Никакой грабитель в степь сейчас не сунется, опять же -- волки. Тайад бы и сама пересела на первую телегу, порасспрашивала загадочного парня. Да ведь Тальд взбесится от ревности. Не сделал бы чего по дури, на Тракте любая мелочь может кончиться плохо. Придется положиться на Брас -- хохотушка что-нибудь да выведает. И хорошо бы, чтобы все неясности разрешились поскорее. Поездка длинная, да и опасная, пожалуй. Неустойчиво все. Могут чужие напасть. А могут и свои рассориться в самое неподходящее время. Ох, мужики!

***

-- Мужики говорят, дело плохо. - Неслав прожевал и сплюнул травинку. - Этой сволочи человек тридцать, все конные. Счастлив наш род, что телеги успели завернуть в круг...

Ульф хмыкнул:

-- А высоко поднялся Тракт. Две, что ли? Ну да, две осени назад. Этот самый купец у нас первым был, помнишь?

Таберг невесело улыбнулся:

-- Да, его синеглазая доченька все про Спарка выпытывала: кто, откуда, да есть ли родня... Девкам только бы замуж! Сама высокая, хоть и стройная. Мужа найти трудно. Рядом с ней кто хошь поганкой смотрится... Из наших ей разве что Арьен по мерке.

Арьен выдвинул меч на ладонь, щелкнул ногтем по лезвию, быстро глянул на Спарка, и промолчал. Сверху, с телеги, отозвался Салех, наблюдавший за округой:

-- А помнишь, как потом лекарь с его кошельком сбежал? У самой Ледянки, паскуда, деньги выгреб, и смылся! Ладно еще, что одного Ари нагрел, а ну как общую казну? А как тогда...

... -- Тогда мы не то, что разбойников -- ни живого духа не встретили. Ехали, колотились от страха, каждого куста шарахались - и никого... А сегодня уже целая ватага на Тракте. - Закончил Ульф, не позволяя увести разговор в сторону.

-- Было б их тридцать, уже б кинулись... -- Ингольм вертел в руках подкову. - Их примерно, сколько и нас: три-четыре руки. Пока телеги в кругу, они приступать боятся. Только у нас через два дня вода кончится. И-эх! - Кузнец злобно размахнулся, подкова полетела в ночную степь. Далекодалеко звякнула о камень. Ингольм перевел взгляд на проводника.

-- Прорываться - спину подставим, - прибавил Таберг. - Перебьют, как гусиный выводок.

- Откупаться - нам позор, да и никто больше не возьмет нас в охрану... Скажут, сговорились... Неслав угрюмо свесил голову. Убрал в подшлемник выбившиеся волосы, обратился к Спарку:

-- Давай, чего уж теперь хвостом вилять. Зови! И так все наши давно догадались.

Проводник молча пересыпал холодный песок между пальцами. Он надеялся, что вот сейчас Неслав вытащит из рукава очередной козырь... и все пойдет как прежде. В ответ на молчание посреди табора отвесно упала тяжелая стрела, до половины уйдя в сухую землю. Спарк уныло посмотрел на дрожащее оперение. Перекатился ближе к крайней телеге. Подергал наблюдателя за сапог:

-- Сэдди и Ярмат, глядите в оба. Неслав, предупреди торговцев, мне надо будет подняться в рост и немного так постоять. И пусть не пугаются, если чего услышат.

-- Сейчас! - Неслав отполз к приказчикам, что-то объяснил им. Те согласно кивнули, поднялись на колени, затем в несколько рывков сняли три тележных борта. Купец смотрел на это с непонятным выражением лица. Спарк посочувствовал: им, кроме смерти, ничего, а Берт за дочку переживает... Гдето там красавица, спрятана за толстыми досками повозок. Разбойники плотно обложили курган, и стреляют точно. Длинный повар только чуть показался над фургоном - руку проткнуло во мгновение ока. А самое обидное -- до Волчьего Ручья всего-то полдня пути осталось... Проводник поднял взгляд на Виглу - белый спутник равнодушно плыл в ночном небе. Спарк прикинул на пальцах дни. По времени выходила точно середина Охоты. Махнул рукой Неславу:

-- Давай!

Кряжистые Бертовы ребята - Горелик и Самар, вспомнил проводник по прошлому разу - воздвигли небольшую загородку из тележных досок. Спарк поднялся между деревянными щитами. Вдох. Выдох. Продувка промежуточная... Продувка главная... "Сила должна в голос идти, а не в живот", говорил когда-то Терсит... "И-а-эх, где б он там сейчас ни был, а только бы услышал!" -- подумал Спарк, скручивая мышцы в выдохе. "Главное, чтобы получился выдох, звук получится сам собой" -- это уже, сдается, Глант...

Звук получился лучше всяких похвал. Кони, привязанные к повозке в середине лагеря, чуть не разнесли ее по досочке. Берт Этаван ударился головой о телегу, под которой прятался. Приказчики от неожиданности уронили досчатые щиты; кажется, Самару попало по ноге. Даже Неслав, вроде бы и предупрежденный, выкатил глаза.

Разбойники спохватились первыми. Они же первыми и поняли, что из окруженного табора раздался призыв о помощи. А раз так, надо нападать, пока помощь не подошла. Не успел Спарк вдохнуть после Зова, часовые разом прокричали тревогу; Ульф расчехлил свой громадный лук; мечи с шорохом выскочили под молочный свет здешней луны.

Жидкая цепочка разбойников бросилась на холм сразу со всех сторон. Пожалуй, в самом деле десятка два... Спарк потянулся к ножу на поясе. Неслав спросил в самое ухо:

-- Ты позвал их? Они придут? Спарк, они точно придут? Когда?!

Открыв рот для ответа, Спарк закашлялся, упал на колени. Две стрелы жикнули верхом. Неслав оставил его, вспрыгнул на повозку. Выхватил меч, заорал отчаянно, на испуг:

-- Жирного ловите! Я узнал его! Он клад знает! Жирного брать, остальных руби!

Самый плотный разбойник заколебался буквально на миг, на полступни укоротил шаг. Охотникам этого хватило: две длинные стрелы прошили бедра, бандит выругался и рухнул. Следующие стрелы положили его соседей, но этих уже насмерть. Ярмат схватился с ближайшим разбойником, получил мечом по руке, взвыл, осунулся на сено. Арьен рубанул сверху - бандит умело присел, и Салех ткнул его в живот, прямо с повозки.

-- Правильно, в живот пори... -- громко и спокойно распорядился купец. - Крику больше, ужасу больше...

Ульф не подвел: забыв про бегущих прямо к нему щитоносцев, выцелил укрытого позади всех главаря. Тетива сухо треснула по рукавичке, свистнула стрела - атаман запрокинулся, с визгом покатился в траву. Разбойники обернулись на звук - и, как по команде подались в отступ. Ингольм крутанул над головой обычный топорик, швырнул - попал убегавшему ниже затылка. От хруста Спарка вновь едва не стошнило. В другой стороне лагеря Тик и Самар зарубили двух смельчаков, запрыгнувших на телеги раньше всех; Таберг навскидку прострелил живот еще одному, тот заорал позвериному, кувыркнулся в треснувшие стебли. Уцелевшие бандиты не выдержали, зигзагами поскакали обратно. Тальд азартно кинулся следом, но Кан и Горелик оттащили его под фургон.

-- Ложись! - распорядился Неслав, - Сейчас опомнятся, стрелы кидать начнут!

Ульф и Таберг выстрелили еще по разу, с колена. Ульф скривился - видно, промазал. Второй стрелок промолчал. Арьен перевязывал разрубленную руку Ярмата. Беловолосый ругался сквозь зубы. На склонах хрипели и выли раненые разбойники. Скатившись с повозки, Берт приподнялся на локте, спросил, отдуваясь после каждой фразы:

-- Что ж они дуром так: пешие, да без прикрытия? На конях-то мигом... Мы бы опомниться не успели. Их стрелки, опять же... Пока мы лежали, те стреляли. А как побежали, так ни одной стрелы... Что-то тут не то!

Спарк криво улыбнулся. Его все еще тошнило. В живот неудобно упирался камень. Открыл рот - и опять закашлялся. Перевернулся на бок, продышался, и все-таки объяснил:

-- Если у них стрелки конные, как здесь принято... Стояли позади всех, лошадей стерегли... То после Зова, они, скорее, всего, покотом лежат. Или коней ловят -- это кто сразу из седла не выпал.

Неслав кивнул:

-- Запросто. Наши кони вон чуть деда не зашибли, ихние точно перепуганы... И потом, они же теперь не уверены. Они будут все время нашей подмоги со спины ждать. Опять же, Ульф атамана убил...

-- Ранил, -- поправил чернобородый приказчик, злой от того, что не пришлось окровавить оружия и тем проявить храбрость перед девушкой.

Неслав и Берт вместе пренебрежительно фыркнули. Затем купец пояснил:

-- В живот - считай, насмерть. Даже лекарь в храме не спасет, не что посреди поля. Думаю, его прирезали уже. Ты Спарк, сможешь еще повыть? Если они все же конными навалятся?

Спарк пожал плечами:

-- Куда ж я денусь, все в одном мешке сидим...

Переждав особенно громкий вопль из-за телег, Неслав вернулся к главному вопросу:

-- Думаешь, тебя услышали?

Проводник наклонил голову:

-- Уверен.

-- А придут?

Спарк вспомнил, как и о чем договаривался со Стаей в позапрошлом году. Подумал, и решил, что лучше ему опять закашляться. Тогда не придется врать.

***

-- Да не вранье это, -- раздраженно повторил Глант. - Точно говорю, кто-то перебил купцов на Тракте, два дня пути южнее пограничной реки. Немного к северу от того холма, где Спарк появился. Я сам ездил, смотрел. Люди порубаны, телеги сгорели. Это не могут быть волки.

-- Шустрые... -- внезапно улыбнулся Нер, - Ты, Спарк, всего шесть октаго назад открыл Тракт. А вот уже и разбойники... Нас не боятся.

-- Но ведь я только один караван и провел, - Спарк смущенно опустил глаза.

Звездочет постучал веточкой по закопченому котлу:

-- Люди быстро приспосабливаются. Ты привел караван точно к ярмарке. Не знаю, много ли тебе перепало, а вот купец на этом поднял четыре цены. Мне говорил Хиин из ЛаакХаара.

-- Тот, что Терсита учил магии Ветра?

Глант утвердительно наклонил голову. Нер хлопнул ладонью по кошме, требуя внимания. Все послушно повернулись к вождю.

-- Здесь все-таки земля Тэмр. Караваны - одно. Но ведь люди всегда обживают дороги. Появились разбойники - появятся и крепости на переправах. Затем хутора и пашни. Нас понемногу выживут отсюда. А не для того мы воевали с Болотным Королем, чтобы отдать степь Хадхорду... И ведь еще Лес может вмешаться! Ночуешь сегодня здесь, - приказал вождь. - Завтра Круг соберем, и придумаем что-нибудь, чтобы разделить людей и Тэмр без крови.

Старик и парень согласно наклонили головы, после чего разошлись. Глант направился к стае, оповестить о завтрашнем Круге. Спарк просто гулял по вечерней степи. Долго смотрел на небо, синее лицо в звездных веснушках, с двумя белыми глазами: Спади и Виглой. Вигла на исходе, Спади открыт... Оба непривычно-грубых очертаний, словно обкусанные.

На другой вечер под такими же точно звездами стая Тэмр держала совет. Спарк сразу вспомнил праздник своего посвящения, "фесто эльпрово". Но сегодня не жгли костер, не рокотала музыка, не пробирало мурашками по коже. Парень даже вздохнул: мирные семейные посиделки. Собрались в круг... триста волков да четверо людей, ерунда какая... поговорили. Выпили воды - ее было труднее хранить, чем вино или мед, и потому свежая вода на походе считалась роскошью.

Потом Нер коротко изложил дело: известный нам всем Спарк взялся водить караваны. Один провел удачно. Но на другой обоз напали разбойники, и потом свалили все на волков. То есть, на Тэмр, потому как нападение совершено в наших землях.

Волчьи морды искривились в сотнях разных улыбок: уж мы-то людишек каждую Охоту треплем, подумаешь, приписали нам караваном больше! Что с того?

Поднялся Спарк, и объяснил - что. Волки приумолкли. Общее мнение выражал Хонар, которому Спарк помогал зашивать бок год назад:

-- Ты есть Тэмр. Если ты не наш, нам все равно. Однако ты есть наш. Если тебе плохо, когда режут людей, то мы не будем резать людей. Если они не будут нападать сами. Мы будем делать Охоту на пол-таго пути от Тракта.

На такой щедрый подарок Спарк даже надеяться не мог. Оставалось благодарить и кланяться. Утром он сказал Гланту:

-- Косматые легко согласились уступить Тракт. Что за этим стоит?

Дед ехидно улыбнулся:

-- Думай, голова есть... -- но потом сжалился:

-- Безопасный Тракт - много купцов, так? Обозы, стоянки... Много людей в степи, так? Значит, охотников тоже много! Охотник думает что? Он думает: дорога теперь безопасна. Про договор наш он не знает. Про Примара Кодо тоже не знает. Для него дорога безопасна потому, что зверей стало меньше. Еще охотник думает: волк есть зверь, волк есть шуба. А что волк есть Тэмр, кто же думает? У нас будет не меньше добычи, а больше! - старик оскалился истинно волчьей улыбкой. Обычно молчаливый Терсит добавил:

-- Лучше, Спарк, сообрази: зачем теперь купцам нужен ты? По Тракту ездят летом, весной, даже иногда зимой на санях. Дорога и удобные места стоянок всем известны. Все быстро поймут, что теперь Тракт и без тебя безопасен круглый год. Кто же тебе станет платить?

-- Я уже прикинул... -- парень повел плечами, потом быстро начертил прутиком на остывшей золе очага:

-- Вот Тракт. Он длинный. Нер вчера говорил правильно: люди начнут обживаться. Так почему бы мне их не опередить? Ведь на Тракте сейчас вообще никто не живет. Следовательно, кто первый, тот и прав. Построим вот тут укрепленный хутор... Примерно посередине самого опасного перегона - между Ледянкой и северной пограничной рекой. И удобней ночевать будет, и от тех же разбойников безопасней.

-- Хутор... -- неслышно подошедший Нер задумчиво прикусил сорванную травинку. - Что у тебя денег хватит, я не сомневаюсь. Лес рядом, рубить несложно, возить недалеко. Так что оплатить придется только плотников. Что твой Неслав сумеет управиться с ватагой, тоже уверен. Но звери будут держаться очень далеко от жилья. Они, пожалуй, уйдут дальше, чем слышно Зов. А только голос связывает одиночек в стаю. Я вижу, ты все-таки предпочитаешь жить с людьми. Женщину не взял себе?

От такой прямоты Спарк вздрогнул. Полюбил, завоевал, соблазнил, обольстил... Но взял? Взял - положи обратно... Он только помотал головой. Нер скривился:

-- Может быть, тебе надо сходить с нами в Лес. Туда, где мы живем постоянно. Наши девушки ничуть не хуже горожанок. А то мы каждую осень видимся только на Охоте, на Тракте. Ты еще, пожалуй, начнешь думать, что мы размножаемся отростками. Как деревья.

Глант и Терсит улыбнулись сдержано. Спарк - неуверенно.

-- Десять лет - это много. - Вождь неодобрительно покачал головой. - Ты, может, зелье какое пьешь? От магов, чтобы женщину не хотелось. Нет? А к волчицам не тянет?

Спарк поперхнулся, покраснел и вскочил, не зная, как реагировать. Но ни Глант, ни Терсит не смеялись. Ничего себе экзотика!

-- ... Вижу, что не тянет. - Нер качнул головой. - Не будь дураком. Ходи хотя бы к городским вендебла, иначе я перестану тебе помогать. Если долго не кушать, тебя купят куском мяса. Мне не нужно, чтобы однажды тебя купили женщиной.

-- При чем тут хутор? - красный от смущения Спарк попытался сменить тему.

-- Если ты хочешь строить тут дом, ты хочешь поселиться здесь надолго, -- Нер выплюнул травинку. - А мне не нужен голодный, недовольный сосед. Мне нужен сосед сильный, уверенный в себе и смелый. Как знать, вдруг тебе или мне понадобиться однажды позвать на помощь?

***

-- Помощь будет... -- выдохнул Спарк, убедившись, что затянувшийся кашель никого не отвлек от главного. - Но не знаю, когда, - признался он. "Если зов вообще услышан", -- подумали все одновременно, и каждый постарался спрятать эту мысль от товарищей.

Небо с восточной стороны светлело: приближался рассвет. Неслав велел разобраться по парам и приготовить оружие: в тумане разбойники могли попробовать еще раз. Арьен перемахнул через повозки, ужом скользнул по мокрой траве. Скоро оборвались истошные вопли бандита, которому Салех пропорол брюхо. Затем на другой стороне перестал стонать подстреленный Табергом. А "жирного", который "знает клад", Арьен приволок на вершину холма, и без видимого усилия перебросил через телеги внутрь табора. Бухнувшись оземь, тот пришел в сознание: скорее всего, от боли в простреленных ногах. Неслав молча поднес к горлу пленника отточенный нож. Разбойник не страдал ни излишней храбростью, ни глупостью, и спокойно рассказал, что в банде было пять рук всадников. Среди них нашлось шесть умелых стрелков из лука, но ни одного, скольконибудь опытного в военном деле. Потому и кинулись на холм, не дожидаясь, пока стрелки успокоят коней и смогут поддержать нападение. Потому и откатились после первых же потерь - хотя, прояви решимость, вполне могли задавить караванщиков числом. Банды даже теперь хватит на приступ - если найдется вождь, и если на помощь окруженным не подоспеет конница из Волчьего Ручья.

Услышав про Волчий Ручей, Спарк с Неславом только хмыкнули. Какая там конница! Хоть бы стены удержать хватило. Пока Спарк припоминал оставшихся на хуторе, вожак быстро сунул нож за ухо пленному - тот и хрипнуть не успел. Проводник содрогнулся. Неслав вздохнул, скривившись от его непонятливости:

-- Представь, нас побили, девушек живыми взяли? Что с ними сделают? А ты мразь жалеешь!

Арьен богатырским разворотом вышвырнул труп за повозки. Девушки показались в сырой мгле - словно услышали, что о них прошептал Неслав. Стычку Тайад со служанкой просидели за дощатыми бортами фургона, а теперь, должно быть, не вытерпели. "Правда ли, будто рыжая по мне вздыхала три года назад, в самом первом караване?" -- подумал Спарк, - "И оттого бородатый здоровила приказчик на нас злится аж до сегодня? Или Сэдди это все придумал ради смеха? Он ведь, сорока, сболтнет - недорого возьмет... Но и правда - хороша собой. С Иринкой, конечно, не сравнить... Все равно: красива госпожа Тайад Этаван!"

***

Госпожа Тайад Этаван, несмотря на всю свою красоту, дурой не была. Что воля ее только до вступления Тальда в гильдию, после чего отец живо наладит свадьбу - со временем стало ясно даже и ежу. Ну что ж, мужики все одинаковы, а чернобородый и хорош собой, и не дурак, и не нищий. И еще богаче будет. И здоров, как бык. Чем не счастье?

Только тревожил проводник девичье сердце загадочностью. К тому же, умение разгадывать книжные секреты - вкупе с обычным любопытством -- подзуживало проследить и эту нить до конца. В тот, самый первый раз, толком поговорить не вышло. И ничего о Спарке не рассказали даже его собственные люди. Арьен молчал, как вобла об стол. Ярмат больше беспокоился, чтоб никто не узнал в нем беглого крепостного. Ингольм ни на что не обращал внимания, кроме своих железяк. Хоть бы сесть молодой особе предложил, угрюмая морда! Буркнул и отвернулся, ровно медведь. Впрочем, обычно обходительный и болтливый Салех - и тот уныло развел руками. Сожалел, что нашлось на белом свете нечто этакое, о чем он, Сэдди, ничего не может сказать. Да что Сэдди! Неслав, с которым все детство бок о бок... кошку из колодца вынимала... которого целоваться учила... И тот лишь плечами пожимает: ну, пришел откуда-то с запада, чуть ли даже не из Финтьена. Ну знает здешние края лучше местных... Что ж, разве мало старинных карт запрятано до сей поры в земле? Нашел, должно быть, тайное слово. Или - оберег какой от волков. Если оберег, тогда понятно, отчего из родных мест сбежал. С колдунами везде разговор короткий: ровно столько, сколько костру гореть. Нам-то что? По Тракту живы прошли, и счастлив наш род. А что именно нас уберегло, про то богам лучше знать.

Выгодно расторговавшись в ЛаакХааре, Этаван заплатил охране двенадцатую долю, и с тех пор Тайад проводника не видела целых два года. Хотя за железом ее отец ездил каждую осень. Уже со второго раза к Берту набивались в попутчики. Дескать, ты, Этаван, удачно прошел, так и нам помоги. Берт не отказывал: ссориться себе дороже. Но с крупными конвоями из трех-четырех караванов проводник почему-то не связывался. Тайад с ним ни разу и не встретилась. Ходили теперь в охране обычные горожане с Мечной улицы. А волков вдоль дороги с тех пор вообще не встречали ни разу.

На деньги от первой же проводки Неславова ватага поставила хуторок в Пустоземье. Хуторок назывался Волчий Ручей, и располагался очень удобно. Ватажники заняли и укрепили холм точно посередине самого опасного участка пути. С вершины холма степь просматривалась во все стороны. Неподалеку отыскалось большое озеро, с водой для часто проходящих караванов. В общем, Неслав тоже хорошо себя проявил. Да ведь не отдаст батюшка - изгнанник сам Неслав, и весь род его. Хотя и широко развернулся, людей к нему много пришло, и место для хутора выбрал бойкое, с хорошим будущим.

А проводник опять отступил в тень. Как Тайад ни расспрашивала, даже его собственная ватага за все прошедшее время ничего не прибавила. Ингольм, правда, одобрительно буркнул: "парень койчего в железе понима-ат, то-очно говорю." Охотники, переглянувшись, сказали хором: пожалуй, раньше Спарку приходилось держать в руках лук. Так ведь: держать - одно, стрелять - другое, а хорошо стрелять - вовсе третье! Но пара раскосых полесовщиков ничего не добавила. Обычно неугомонный, Сэдди задумчиво почесал затылок:

-- Ну, на мечах биться хлопец умеет, видел я их как-то с Неславом в паре. Выучка одна у них. Да это не тайна. Неслав говорит, они и познакомились в доме учителя.

Белобрысый Ярмат смущенно потер веснушчатый нос:

-- Он мало знает коней. Ездит еще так-сяк, а вот чистить, седлать, ковать -- плохо... Непонятно. Где бы он там ни вырос, уж коня оседлать - чего проще? Разве, горы какие, где коней вообще нет? Только, госпожа...

-- Ну? - поторопила его заинтересованная до невозможности Тайад.

--... Мы друг другу в прошлое не лезем. - и парень совсем смутился, закрыл лицо ладонью, потом зачем-то принялся теребить подол коричневой рубахи, наконец, повернулся и убежал.

"И ты в наше прошлое не лезь," -- продолжила купеческая дочь недосказанное. Что ж! Пришлось ей свернуть ковер своего нетерпения и уложить его в сундук ожидания. А вытерпеть неизвестность любопытной молодой особе ой как непросто! Не знала госпожа Тайад, что ее сомнения разрешатся от горлышка до донышка, и уже очень скоро. Еще до полудня. Да что там - даже еще до рассвета!

***

За миг до рассвета разбойники бросились на приступ. В этот раз дело повели умнее: стрелки исправно осыпали колючим дождем кольцо повозок. Шестерка пеших со щитами бодрой рысью кинулась на холм с востока. А шестеро оставшихся тихонько ползли в туманной траве с противоположной стороны, ожидая, пока защитники отвлекутся - отражать первую шестерку. Но ни доползти, ни добежать никто не успел. Одновременно с краешком солнца, над степью поднялся точно такой же волчий вой, который ночью выжал из себя проводник. Обе стороны поняли: призыв услышан, и помощь будет. Бандиты прибавили ходу: пан или туман! Авось прорвемся к добыче раньше, чем нам на спину сядут...

Услышав Зов, Спарк живо натянул потрепанную хауто. Выпрямился во весь рост, пренебрегая вражескими стрелками. Пока те протирали глаза, соображая, не мерещится ли им такая громадная собака, и с чего вдруг она поднялась на задние лапы? - Спарк успел выдать просьбу о помощи. Опомнившись, разбойники вскинули луки - но тут кони под ними прянули кто куда. Трое стрелков бухнулись под копыта. Волки Тэмр мигом загрызли упавших, затем разделились. Хонар повел своих за усидевшими в седлах. Те сменили лук на плетку, яростно погоняя лошадей на север, к далекому ГадГороду. Двух всадников волки настигли, сдернули на землю и разорвали в клочья. Ушел только маленький и легкий Шеффер Дальт, который ухитрился срезать вьюки, седло и стремена, сбросить тяжелые доспехи, сапоги, и даже одежду - все это на спине бешено скачущего коня, за то время, пока обычный человек выпивает большую кружку воды. Потом в неистовом галопе коротышка стер ноги до кровавой язвы - но выжил, и даже коня не загнал!

Вторая десятка Тэмр села на спину щитоносцам. Неслав сразу же рыкнул:

-- Вперед! Волки за нас! - и, пока племянники Этавана привыкали к дикой новости, ватажники во главе с Арьеном вылетели на склон. Громила приказчик увязался следом. Разом обрушились на шестерых бандитов, которые неудачно пытались зайти с тыла. Дорвавшись, наконец, до подвигов, Тальд первым же ударом разрубил своего противника почти пополам. Арьен положил одного и напал на второго, а когда тот повернулся отбить, Сэдди свалил бандита любимым колющим: всем телом, с разворота - насквозь просадив заклепанную кольчугу. Ярмат, злой от раны и собственной неуклюжести, бросил левой рукой дротик - только раз, зато точно в неприкрытую железом ступню. Разбойник споткнулся. Ингольм тотчас вклепал ему молотом по голове, да так, что купол шлема прогнулся внутрь. Неслав сделал два финта коротким мечом, и третьим движением убил своего противника. Последнего хладнокровно застрелил Таберг - чуть ли не с десяти шагов, стрела едва успела набрать силу. Бой закончился, и ватага перешла к сбору добычи.

Тайад на все это не смотрела. Ее интересовал проводник. Страха он не проявил, но и в сечу не полез. Спарк вышел навстречу волкам, сделал несколько жестов. Серое зверье послушно рассеялось по склонам, принялось стаскивать убитых в одно место. Берт и Самар смущенно отирали лбы: стыдились, что не успели в бой. Тик, Горелик и Кан помогали длинному дедушке Галю успокаивать лошадей. Обычно спокойные, ломовики ржали, взбрыкивали и вертелись, видя вокруг себя серую смерть, чуя густой и страшный звериный запах. Вот гнедой попал копытом в котел, звонко стукнула подкова... Брас и подраненый вчера кашевар в три дрожащие руки пытались развязать мешок с крупой, не замечая, что припас вытекает снизу, через дырку от стрелы. Тайад хотела приказать, чтобы взяли другой куль. Но повернула голову, и забыла: до каши ли тут?

Взлетело кровавое солнце. Проявились из предрассветной сумрачной мглы - серебристо-зеленая степь, перепутанные пряди ковыля, темные пятна и полосы, где лежали и волокли тела; серо-желтые повозки; фургоны, истыканные стрелами, и оттого похожие на громадных щетинистых кабанов... Все цвета резкие и грязные: словно просыпаешься от кошмара -- а окружающий мир кажется продолжением сонного ужаса.

Неслав и Арьен, натужась, откатывали самую легкую телегу. Тальд застрял где-то, сдирая доспехи с убитых. Сэдди уже нагреб поясов и ножей, с прибаутками выкладывал их на траву, готовил к дележке. Опомнившийся купец пошел снаружи вокруг табора, выдергивая стрелы из полотняных фургонов, и грязно ругаясь при виде пробитых мешков, просыпанного на землю зерна, расколотых стеклянных чаш, за которые уже не возмешь втридорога. Все что-то делали, только проводник стоял столбом, повернувшись на запад, к черной полосе леса.

Послышался дробный топот. Неслав свистнул - ватажники оставили добычу, с ворчаньем и вразнобой вынули мечи. Тревога оказалась напрасной: десятка Хонара пригнала разбойничьих лошадей.

-- Лошади - это хорошо! - Берт радостно стукнул кулаком в ладонь. - У нас половина хромых... Здорово! Неслав, кони чьи будут?

-- Спарка спроси, - поняв, что воевать не нужно, Неслав вернулся разбирать взятое добро. Берт обратился к проводнику:

-- Коней...

-- Забирай, -- просипел Спарк, -- на ярмарке сочтемся... Не первый раз вместе ездим... Волков не бойся, не тронут.

-- Вели своим побыстрей собираться, хозяин, - подошедший Ульф озабоченно глянул из-под ладони на северо-восток:

-- Боюсь, пыльная буря подходит. Хорошо, что нам ехать в другую сторону. До хутора где-то полдня. Ну, кони у нас плохи, да мы все устали... Так хоть заполдень дойти. А каши пусть не варят, всухомятку поедим. Главное, убраться отсюда поскорее.

Берт согласно кивнул головой и пошел распоряжаться. Спарк опять накинул капюшон. Забрался на сено в фургоне, кивнул проходящему мимо Арьену:

-- В полдень разбуди! - и заснул, нисколько не заботясь уже, что подумают о его куртке, Зове и способности разговаривать с волками.

***

Приснился Игнату дом. И так ему легко стало во сне, до того хорошо и спокойно... Проснувшись на ухабе, Спарк едва не расплакался, видя вокруг надоевший фургон, а за полотняными стенками угадывая все ту же пыльную сухую степь.

Причина, по которой бесстрашный и загадочный проводник не пустил слезу, сидела в изголовье, тихонько напевая колыбельную. Звали причину Брас, было ей восемнадцать лет, и служила она у госпожи Тайад Этаван - все, как в позапрошлом году. Плакать при ней Спарк постыдился. Едва парень открыл глаза, Брас выпалила:

-- Так ты, значит, оборотень?!

Спарк улыбнулся, вспомнив, как сам при первой встрече принял за оборотней Гланта и Терсита - а те ведь были в обычных пыльниках с капюшонами. Сам он нынче ночью влез в хауто да Тэмр, щеголял зубастым капюшоном и хвостом. Выл, как не всякий пес может. С волками поутру только что не обнимался. Да еще и глаза карие, нездешние. Теперь чего удивляться: назвался вервольфом, полезай в... Ну, куда они там полезают? Проводник пожал плечами:

-- Не спрашивай, а я врать не стану. Потом, меньше знаешь - крепче спишь. У вас, я слышал, колдунов на костре жгут.

Девушка ойкнула, распахнула серые глаза до невообразимой величины, потом крутнулась, выскочила из фургона, толкнув возницу - по тягучему недовольному ворчанию Спарк узнал Ингольма - и пропала из виду. Проводник выдохнул, перевернулся на другой бок. "Можно иметь волчьи зубы, и скалить их только девкам в кабаке. А можно иметь волчью природу, и радоваться пролитой крови", -- так однажды объяснил ему Глант. Парень посмотрел на примятое сено, где только что сидела Брас. Девчонка тоже ничего... Что они все привязались: возьми себе женщину, да возьми... Если бы он хоть сразу не сказал, что ищет именно Иринку! Теперь как-то стыдно получается: искать одну, заглядываться на другую, под юбку лезть к третьей... И чтобы все остались довольны, и никто не жаловался? Мужики от начала времен такие вопросы щелкали, как семечки: мол, чего она не знает, ей не повредит. Значит, лови момент, чего блудомыслию предаваться? Скарша говорила, десять лет все равно не выдержишь - так кто ж спорит! Нер настойчиво посылает к шлюхам. Ну, в ЛаакХааре их навалом, но как-то оно непривычно... "Взял - положи на место." Черт, что же делатьто?

Так ничего и не решив, Спарк соскользнул в мутный, тяжелый сон. Только дом ему уже не снился. Снились прожитые у Висенны годы. Живым огнем полыхнуло яркое, памятное и цельное начало; потом обступила тоска - плоская и зябкая, продутая ветром, как степь вокруг. Одно слово - Пустоземье! Ни людей, ни селений, колодцы редки, как удача, а звери, конечно же, стараются не попадаться на глаза. Лишь изредка потянет за душу волчий вой, да вид оживится картинами Охоты. А к исходу сна опять вернулась память о начале. Точно так и Берт Этаван: с него ведь проводки начались, его караван стал первой удачей. Вот и снова он подвернулся...

Проснувшись, Спарк мотнул головой, косолапо выбрался из фургона, отшагнул на обочину, уступая следующим упряжкам. Зевнул, долго вытряхивал солому из волос, чувствуя, как с мусором по кусочку улетает ночная тревога. Поднял глаза к небу: скоро ли полдень? И спохватился: а ведь поместилось в прожитые года такое, чем любой тоскливый морок подавится. Именно - Волчий Ручей.

***

-- Волчий Ручей уже видно, госпожа...

-- Говоришь, оборотень? - девушка думала о своем, и ответила невпопад. - Вот, значит, почему он волков не боится... Опасно.

-- Но ведь теперь волки нас не тронут! А разбойников те же волки и порвут. Чем опасно?

-- Глупышка, -- Тайад погрозила пальцем. -- Мало ли доносчиков в городе? У отца хватило смелости связаться с этими... волкогавами. Если бы я тогда знала! Думала же - просто сорвиголовы, мало ли наемников в городе! Тальду я не позволю, как поженимся.

-- Значит, все-таки Тальд? А я думала...

Госпожа Тайад Этаван ничего не ответила. Скрипели телеги. Фыркали все еще испуганные кони. Через откинутый полог заглядывал ветер, шевелил листки книги, холодил изящную белую руку Тайад. Бесконечной лентой завивался ковыль. Далеко-далеко в выгоревшем голубом небе звенела невидимая птица. Так же было вчера, то же будет и завтра. Брас потянулась. Оборотень он там, или не оборотень, а городок поставил правильно. Можно будет хоть сегодня переночевать на перине, не опасаясь разбойников. Во-он уже первые золотистые домики выбегают к дороге; вон длинный забор вокруг постоялого двора, наклоненый наружу, чтобы зверь не перескочил. А вон на вершине холма открывается и сама крепость. Оплывшая насыпь, поверх нее бревенчатые стены, привычные острые крыши под лемехом -- деревянными пластинками. Крепость и двор успели потемнеть, а домики свежие, не позже месяца поставлены, из трех только один перекрыт. Строительный лес рядом, вода близко, пашни можно пахать прямо за околицей - хутор быстро превращается в городок. Как бы Тайад не прогадала с осторожностью! Растет поселение, Неслав силу набирает. Через пару весен, глядишь, воеводой назовется...

Фургон обмахнуло темное сырое крыло: въехали в ворота гостиницы. С далекой стены кто-то громко поздоровался с Табергом. Берт зычно объявил свое имя. Встречать караван вышел новый человек, прошлой осенью Брас его тут не видела. Точно, прибывают люди. Ох, не обсчиталась бы Тайад!

-- Добро пожаловать! - оскалился в улыбке новый стражник. - Добро пожаловать на Волчий Ручей!