Шарон Фристоун Ненависть и любовь

1

Она опять сидела за деревянным барьером перед большим, наполненным народом залом, чувствуя себя раздетой догола. Лиц видно не было, но Стелла прекрасно знала, что в устремленных на нее глазах присутствующих, кроме, пожалуй, двоих, горит нездоровое, похотливое любопытство. Особенно ненавистен был Стелле угол, отведенный, как ей было известно, представителям прессы – этим жадным до скандалов, ничем не брезгующим людям, зарабатывающим свои грязные деньги на человеческом горе и стыде. Но самое ужасное было даже не это, а голос, омерзительный, несмотря на четкую дикцию и хорошую постановку, голос, преследующий ее все эти годы. Сможет ли она когда-нибудь забыть его?

– Господин судья... Провоцирующие действия со стороны истицы... Одежда, не подобающая для хождения по городу... Вовсе не оправдывая действий обвиняемого... Заслуживает, однако, снисхождения... Неконтролируемый порыв страсти...

Господи, мысленно взмолилась Стелла, пытаясь не слушать эти назойливо повторяющиеся в различных сочетаниях слова, разве она виновата в своей внешности – в длинных стройных ногах, в спускающихся ниже плеч золотисто-рыжих волосах, в зеленых глазах, так привлекающих мужчин? Видит Бог, она никогда не пыталась пользоваться ими для привлечения представителей противоположного пола, никогда... Кроме, быть может, одного раза...

Стыд, испытываемый ею все эти дни, был столь велик, что не позволял показываться на людях. Оказавшейся на короткое время в центре внимания толпы Стелле казалось, будто все указывают на нее пальцем и глумливо усмехаются ей вслед, и с этим ничего нельзя было поделать. Если бы не Энн и Родни...

Но что это? Ненавистный голос сменился другим, на этот раз уже не просто внушающим омерзение, а леденящим душу.

– Шлюха, думаешь, тебе удастся от меня уйти? Мы еще встретимся! Я достану тебя где угодно!

Испытывая невообразимый ужас, она попыталась вскочить со своего места, бежать куда глаза глядят, но ноги не повиновались ей. В панике Стелла открыла рот, чтобы закричать, позвать на помощь...

И проснулась.

Дико озираясь по сторонам, она села в постели. Ночная рубашка неприятно липла к влажному от холодного пота телу.

Слава Богу, это был всего лишь сон. Обессиленно опустившись снова на подушку, Стелла попыталась успокоить лихорадочно учащенное дыхание, по опыту зная, что больше уснуть не удастся. Неужели это не кончится никогда? Неужели ей не суждено прожить нормальную человеческую жизнь, иметь семью, детей?..

Прошло уже три с лишним года, а она до сих пор избегает даже взглядов мужчин, не говоря уже о каких-либо встречах с ними. Вот если бы...

Прекрати! – приказала себе Стелла. Об этом давно пора забыть, как забыл он! А иначе разве трудно было такому человеку, как он, отыскать ее, где бы она ни находилась. Все происшедшее между ними было лишь сказкой, мимолетным и эфемерным воплощением девичьих фантазий, слишком чудесным, чтобы превратиться в реальность...

– Так, значит, мне не стоит даже начинать, я правильно понял?

Словно напрашивающиеся на поцелуй губы Стеллы разошлись в очаровательной улыбке, показав белоснежные ровные зубы. В зеленых глазах искрилось веселье.

– Да, Том, не стоит, – покачала она головой и, будучи не в силах удержаться, рассмеялась при виде удрученного выражения, появившегося на лице своего собеседника.

– Так я и знал. Если уж не везет, то не везет во всем, – вздохнул Томас Рамфорд. – Но какого черта? Вы прекрасная девушка, Стелла. С вами даже можно разговаривать... в отличие от моих бывших жен, к примеру.

Томас уже успел сообщить, что только что развелся со своей второй женой, сбежавшей от него с более молодым партнером, и Стелле было его искренне жаль. Лет пятидесяти на вид, он был отнюдь не Адонисом, однако обаяние и ум более чем компенсировали невзрачную внешность.

– В этом не приходится сомневаться, – поддразнила она. – Мне кажется, что я уже знаю о вас все, начиная со времени учебы в университете.

– Господи помилуй, неужели я успел вам наскучить?

Стелла успокаивающим жестом положила руку ему на плечо.

– Совсем нет, у вас была очень увлекательная жизнь. Хотела бы я пережить хотя бы половину того, что удалось пережить вам.

– У такой красивой и талантливой девушки, как вы, все еще впереди. Старому эгоисту вроде меня быть увиденным в вашей компании уже доставляет удовольствие. И если я могу вам чем-то помочь, то можете мною располагать.

Хотя это не было прямым предложением вложить деньги в дом моды, которым она владела вместе со своими друзьями, Энн и ее мужем Родни, однако дело явно шло к этому.

– Спасибо. Вы очень любезны, – улыбнулась Стелла своему собеседнику.

Это был ее первый деловой ужин с предполагаемым инвестором, который вряд ли бы состоялся, если бы Энн неожиданно не почувствовала себя плохо. Родни, занимающийся главным образом финансовыми вопросами, не решился оставить жену одну в ожидании вызванного врача. А так как ужин с Томасом Рамфордом был уже назначен, то пришлось пойти Стелле.

– Это не любезность, а элементарный здравый смысл. В вас и в ваших друзьях что-то есть. Не сомневаюсь, что через несколько лет за продукцию с вашей фирменной маркой будут сражаться все крупные универмаги мира.

Стелла от души рассмеялась.

– Вы преувеличиваете.

Теперь она была даже довольна, что пришлось пойти на этот ужин. Вечер, к ее радости и великому облегчению, прошел вполне успешно как в деловом, так и в личном отношении...

А ведь сначала ей так не хотелось идти! Ужины с танцами в ресторанах не были стихией Стеллы, даже надетое на ней вечернее платье принадлежало Энн. Сама модельер предпочитала брюки и свитера. Однако Томасу Рамфорду каким-то образом удалось привести ее в хорошее расположение духа.

– Может быть, но только чуть-чуть, – улыбнулся Томас, поднимаясь. – Как вы смотрите на то, чтобы потанцевать со стариком? Дела можно оставить на завтра, с вашим занудой Родни все равно придется оговаривать каждую строчку.

Помедлив мгновение, Стелла вложила тонкие пальцы в протянутую ей руку.

– Разумеется, Том, – ответила она, пытаясь подражать его протяжному южноамериканскому выговору, и, рассмеявшись, оба направились к небольшой площадке для танцев.

Держа в одной руке бокал с виски, Карлос Рамирес оперся о стойку бара, засунув другую руку в карман. Стоящая рядом с ним необыкновенно привлекательная блондинка тотчас же взяла его под руку и прижалась к нему роскошной грудью, получив в ответ понимающую, чувственную улыбку. Оба прекрасно знали, чем окончится этот вечер. Постелью. Бланш слыла неутомимой в любовных утехах, а в данный момент это было как раз то, что ему нужно.

Почти весь последний год Карлос странствовал по миру, потому что на его вилле, расположенной на средиземноморском побережье Испании, теперь жила его мачеха Хосефина со своей дочерью от первого брака, Ауророй. После скоропостижной смерти отца от сердечного приступа Карлос позволил ей поселиться там, чтобы, как выразилась вдова, залечить душевные раны и смягчить горечь утраты в обстановке, ничем не напоминающей о безвременно почившем дорогом супруге.

К сожалению, это вынудило его как можно реже бывать на вилле. Во-первых, в сложившейся ситуации он не мог позволить себе приводить в дом возлюбленных, а целомудренная жизнь была не в его стиле. А во-вторых, девятнадцатилетняя Аурора при виде Карлоса томно вздыхала и одаривала его страстными, многозначительными взглядами. Нельзя сказать, чтобы девушка была мало привлекательна. Просто Карлоса она не волновала, да и в глазах окружающих он бы выглядел недостойно, если бы закрутил интрижку с падчерицей собственного отца. А на глубокие чувства он считал себя неспособным, посему предпочитал находить подружек, не претендующих на его сердце.

И вот теперь, прилетев на несколько дней в Бостон по делам, он собирался провести ночи с не возражающей против этого Бланш. Однако, будучи человеком опытным и осторожным, он не стал ей об этом говорить. Сделав очередной глоток превосходного виски, Карлос лениво окинул взглядом зал... и остолбенел.

При виде пары, сидящей за столиком, расположенным по другую сторону от площадки для танцев, он невольно стиснул зубы от гнева. Мужчина его интересовал мало. Но женщина... женщина была Стеллой... невинной, девственной Стеллой, краснеющей от каждого брошенного на нее мужчиной взгляда!

В это время она, наклонившись вперед, положила руку на плечо своего собеседника, бывшего гораздо старше ее, и чарующе улыбнулась.

Губы Карлоса скривились в циничной ухмылке. Эта сцена лишь подтверждала то, что ему уже было известно. Яблоко от яблони недалеко падает. И эта девица наверняка истинная дочь своей матери, той самой беззастенчивой особы, которая с ее помощью вытянула из его отца немалую сумму денег. Причиной, приведшей Карлоса в Бостон, и было желание компенсировать потери, которые понесла его семья.

Для Карлоса, с его богатством, сами по себе деньги ничего не значили. Но это был вопрос принципа: безнаказанно красть у него или у его близких не позволено никому!

Кроме того, у него было смутное, но малоприятное ощущение, что в свое время Стелла хитро провела его, прикинувшись девственницей. Тогда, при их последней встрече, он сдержал себя, ограничившись лишь поцелуем. Однако одурачить Карлоса Рамиреса, избежав при этом возмездия, невозможно...

Взгляд его не отрывался от Стеллы. Она, если это только было возможно, стала еще красивее, чем была в девятнадцать лет, и в глазах Карлоса загорелось невольное восхищение. Облегающий лиф платья из зеленой ткани оставлял открытым верх высокой груди, в незаметном с первого взгляда разрезе длинной юбки при движении мелькала стройная нога. Элегантный золотой пояс подчеркивал тонкость талии, а босоножки в тон на высоких каблуках завершали ансамбль.

Глаза Карлоса сердито сузились, и он начисто забыл о своей спутнице. Что за женщина, черт побери! Само воплощение женственности, она двигалась с естественной грацией, а улыбка ее заставляла дивные зеленые глаза сиять изумрудами, подчеркивая почти прозрачную белизну кожи, резко контрастирующую с огненно-рыжими волосами.

Пять лет! Рука в кармане брюк невольно сжалась в кулак. А он и сейчас, как будто это было лишь вчера, помнил шелковистую мягкость ее кожи. Чувствуя все нарастающее напряжение в теле, Карлос с трудом оторвал взгляд от Стеллы и посмотрел на ее спутника.

Мужчина был знаком ему по фотографиям в газетах. Томас Рамфорд из Флориды, владелец сети модных магазинов, недавно разведшийся со своей второй женой.

Из отчета, лежащего в данный момент на письменном столе в апартаментах Карлоса, следовало, что дом моды, для которого Стелла создавала свои коллекции, представляет собой небольшое, но процветающее предприятие с большим будущим. После изучения собранных сведений у Карлоса не осталось никаких сомнений в том, что «Фокси» является той же самой компанией, в которую некогда его отец вложил деньги, только скрытой под другим названием. А Стелла Дайсон превратилась в Стеллу Фокс. К отчету был приложен бизнес-план, весьма похожий на тот, что он нашел в бумагах отца, а один из партнеров носил то же самое имя, которое стояло на контракте, подписанном Бернардо Рамиресом пять лет назад.

Но, даже несмотря на это, Карлос решил поначалу предложить Стелле уладить дело миром и выплатить инвестированные его отцом деньги из прибылей предприятия. До этого момента он еще пытался найти оправдание ее поступкам: тогда, мол, она была еще очень молода и, скорее всего, находилась под влиянием матери. Однако вид девушки, смеющейся и танцующей с мужчиной гораздо старше нее, привел Карлоса в такую ярость, что он передумал.

Карлос Рамирес, не имеющий представления о том, что такое ревность, внезапно пожалел, что столь решительно отказался от дальнейших услуг частного детектива, нанятого им для розыска Стеллы. Пару недель назад тот позвонил ему в Мадрид и доложил, что нашел девушку, оказавшуюся не сестрой, а дочерью Юлии Дайсон. Детектив сообщил ее бостонский адрес и название дома моды, в котором она работала. На вопрос, была ли Стелла замечена в каких-либо других мошенничествах, он ответил, что девушка чиста как первый снег, и двусмысленно рассмеялся.

Поэтому, когда детектив спросил, не выслать ли составленное на нее досье, Карлос, которому вполне достаточно было адреса, отказался. Он не хотел признаваться даже себе, что не желает знакомиться со списком любовников Стеллы. Теперь же, наблюдая со зловещей улыбкой на губах за танцующей парой, Карлос решил, что настало время провести собственное расследование.

Чувствуя себя уютно в руках партнера, Стелла оглядела зал. Этот ресторан считался одним из самых фешенебельных в городе. Кухня и обслуживание здесь были превосходными, освещение – мягким, женщины, посещающие его, прекрасными, а мужчины – богатыми. Стелла внутренне ликовала: ей удалось преодолеть свой потаенный страх, и если она не ошибалась, то намерения Томаса Рамфорда сделать инвестиции в их дом моды были совершенно искренними.

– Не оглядывайтесь, – прошептал ей на ухо Томас, – но возле бара стоит человек, последние несколько минут не отрывавший от вас пристального взгляда. А сейчас он зверем смотрит на меня.

Разумеется, Стелла оглянулась. Взгляд ее зеленых глаз пересек наполненный людьми зал.

– О Боже! – глухо воскликнула она и споткнулась.

Карлос неторопливо окинул оценивающим взглядом Стеллу с ног до головы, остановившись в конце концов на ее лице с широко открытыми от изумления глазами. Губы его скривились в медленной чувственной усмешке, и, приподняв бокал, он поприветствовал ее, давая понять, что узнал.

Томас, словно защищая, прижал Стеллу к себе, и в это время оркестр кончил играть.

– Вы с ним знакомы? – спросил он, ведя ее обратно к столику.

– Можно сказать, что да. – Дрожащей рукой она взяла бокал шампанского, осушила его и, поставив на стол, сделала безуспешную попытку улыбнуться. – Мы встречались несколько лет назад в Испании, когда я была там на каникулах, но с тех пор не виделись.

– Курортный роман? – поинтересовался Томас.

– Да, – вздохнула она. – Вроде этого.

Хотя в то время Стелла думала совершенно иначе. Ей казалось, что это любовь до гроба. Карлос стал первым мужчиной, в которого она влюбилась по-настоящему... Пожалуй, не только первым, но и единственным. Они встречались всего три раза, потом ему пришлось внезапно выехать в Мадрид. Больше они не виделись. Может быть, и к лучшему, поскольку, когда мать сообщила ей, что Карлос Рамирес слывет финансовым волшебником, заработавшим огромное состояние во время технологического бума и, не в пример многим, только приумножившим его потом, стало ясно: они вращаются в разных социальных кругах...

– Стелла? Вас зовут Стелла Дайсон, не так ли? – раздался глубокий, мгновенно узнанный ею голос.

Чувствуя, как щеки ее заливает румянец, Стелла подняла взгляд. Став старше, Карлос не потерял своей необыкновенной привлекательности. Она увидела все те же густые черные волосы, оливковую кожу, правильные черты лица... и неотразимую усмешку.

– Да, меня зовут Стелла, – подтвердила она с неуверенной улыбкой и, не подумав, уточнила: – Но не Дайсон, а Фокс.

По крайней мере, он запомнил хотя бы имя, что, принимая во внимание неисчислимое количество его знакомых женского пола, было совсем не плохо.

– Разумеется, Фокс, как же я забыл! Но ведь прошло столько времени! – ответил Карлос.

Сама того не сознавая, Стелла призналась в своей тогдашней лжи, хотя сверкающие как изумруды чистейшей воды глаза и вспыхнувшие румянцем щеки являли вид воплощенной невинности.

Внутренне Карлос кипел, никогда в жизни он не был так зол, и ему понадобилась вся сила воли, чтобы не поддаться искушению схватить ее за чудесные золотисто-рыжие волосы, стащить со стула и придушить на месте. Вместо этого, использовав все дарованное ему природой обаяние, Карлос добавил:

– Хотя вы выглядите ни на день старше и, если это только возможно, стали еще прекраснее, чем были в девятнадцать лет.

Столь откровенная лесть заставила Стеллу покраснеть сильнее.

– Спасибо за комплимент, – пробормотала она и, оторвав наконец взгляд от его черных завораживающих глаз, заметила повисшую на руке Карлоса блондинку.

– Позвольте представить мою хорошую знакомую, – непринужденно произнес он, проследив за взглядом Стеллы. – Бланш, а это Стелла и ее спутник... – Карлос посмотрел на молча наблюдающего за этой сценой пожилого человека, – Томас Рамфорд, если не ошибаюсь. Мы с вами не знакомы, однако... – Тут он упомянул общих деловых знакомых, и мужчины обменялись рукопожатиями.

Стелла в свою очередь пожала тонкую, несколько вялую руку Бланш, нисколько не удивившись холодности ее улыбки. Если бы она сама проводила вечер с Карлосом, то вряд ли приветствовала бы компанию посторонних людей. Стелла прекрасно помнила, какое впечатление произвел он на нее пять лет назад, и как расстроена она была, когда мать настояла на том, что они должны покинуть снятую виллу до возвращения Карлоса из Мадрида.

Девушка тогда оставила кому-то из прислуги свой бостонский адрес и больше года жила надеждой, что он с ней свяжется. Но потом, в связи с изменившимися обстоятельствами, ждать перестала – поводов для беспокойства хватало и без того.

– Присаживайтесь, выпьем чего-нибудь, – вежливо предложил Томас.

– Может, в другой раз, – неожиданно вмешалась в разговор Бланш и, вновь повиснув на руке своего спутника, мило улыбнулась. – Твои друзья уже поужинали, Карлос, а я ужасно голодна. – Капризно надув губы, она потеребила ярко наманикюренными пальцами рукав его пиджака. – Накорми меня... для начала, – добавила блондинка воркующим голосом.

Столь откровенная демонстрация их отношений невольно заставила Стеллу поморщиться.

– Дорогая, уверен, ты в состоянии еще немного потерпеть. – Карлос улыбнулся подруге, но тон его голоса явно не располагал к возражениям.

Они уселись за стол. Была открыта еще одна бутылка шампанского.

– За старых друзей! – провозгласил Карлос, глядя Стелле в глаза. На какое-то мгновение она словно вернулась во времена их первой встречи, и сердце ее забилось радостно, как прежде. – И за возможных новых, – продолжил он, обращаясь к Томасу.

Все чокнулись, и Стелла торопливо сделала глоток пузырящейся жидкости. Ее тревожило беспокойство, которое вызывало в ней само присутствие Карлоса, а ведь она давно уже перестала даже вспоминать о нем.

К счастью, наступившее молчание прервала Бланш.

– Мы знакомы с Карлосом уже около года, но он никогда о вас не упоминал. Так где и когда вы с ним повстречались? – спросила она, пристально глядя на Стеллу.

– Я ездила на каникулы со своей м... сестрой, – запинаясь начала она, чувствуя, что снова краснеет. – Мы сняли виллу на побережье Испании. Моя сестра познакомилась с хозяином соседней виллы, который оказался отцом Карлоса. Как-то мы устроили небольшой прием, и Бернардо привел Карлоса с собой...

Карлос чуть было не фыркнул от возмущения и прервал рассказ Стеллы вопросом:

– Как поживает ваша... сестра?

Нанятому им частному детективу понадобился почти год на то, чтобы разобраться в многочисленных фамилиях Юлии Дайсон и обнаружить, что у этой женщины никогда не было сестры, зато есть дочь по фамилии Фокс, весьма распространенной в англоязычных странах...

Стелла посмотрела на Карлоса, взирающего на нее исподлобья тяжелым взглядом. Знает ли он о том, что тогда она ему солгала? Но именно мать настаивала на том, чтобы дочь называла ее по имени и выдавала себя за ее сестру. В свои тридцать пять лет Юлия не желала признавать, что имеет взрослого ребенка, и Стелла не стала возражать. А может быть, Карлос просто боится, что она расскажет Бланш об их мимолетном романе? Если так, то блондинка ему действительно нравится.

– Моя сестра умерла три года тому назад, – пробормотала она.

Ложь была ей ненавистна, к тому же после смерти матери необходимость в ней отпала. Но любым объяснениям есть свое время и место.

– Мне очень жаль, – вежливо ответил Карлос, но в его голосе явно недоставало сочувствия. – Юлия была замечательной женщиной.

Да, это так, с грустью подумала Стелла. К тому же, если бы не мать, она никогда не смогла бы заняться собственным бизнесом. К сожалению, они слишком мало знали друг друга. Забеременев в семнадцать лет от коммивояжера по имени Размус Фокс, Юлия вышла за него замуж с тем, чтобы развестись через пару месяцев после рождения Стеллы. Затем она оставила дочь у своей матери и надолго исчезла. Юлия вернулась только через четыре года под другой фамилией, оставшейся ей от очередного неудачного замужества, и нагруженная подарками для маленькой дочери. Каким-то образом она весьма преуспела в делах и с той поры появлялась почти каждый год...

Стелле мать тогда казалась сказочной феей, приносящей красивые платья и игрушки, прекрасной и элегантной. Но только после смерти бабушки, когда девушка уже училась на первом курсе колледжа, Юлия заинтересовалась жизнью дочери. Посмотрев на платья, которые та шила приятельницам, и на модели, которые Стелла разрабатывала в процессе обучения, мать прониклась к ней уважением и даже предложила провести каникулы в Испании. Именно тогда они в первый и в последний раз отдыхали вместе.

– Извините, что напомнил вам о столь грустных вещах. – Поднявшись из-за стола, Карлос предложил Стелле руку. – Потанцуйте со мной, и забудем о неприятностях прошлого.

– Однако... – недовольно начала Бланш.

– А потом, дорогая, мы с тобой поужинаем. – Ослепительно улыбнувшись своей подруге, Карлос повернулся к Томасу. – Разумеется, с вашего разрешения... – Не дожидаясь ответа, он взял Стеллу за руку и помог ей подняться.

– Если вы ее не покормите, Бланш может умереть с голоду, – попыталась отшутиться она, но Карлос уже взял ее за талию и решительно привлек к себе.

Он оказался выше, чем она помнила, так что для того, чтобы взглянуть ему в лицо, пришлось запрокинуть голову... что оказалось ошибкой. Вблизи Карлос выглядел еще красивее, чем на расстоянии. Будучи агрессивным и искушенным в любовных утехах самцом, он словно излучал ауру первобытной сексуальности, которую не могли скрыть ни вечерний костюм, ни белоснежная сорочка. И это пугало.

– Аппетит Бланш не имеет никакого отношения к еде, – возразил он с чувственной усмешкой. – Она манекенщица и ест не больше птички. Вы же настоящая мечта мужчины в обличье женщины. – Одна его рука, медленно пройдясь по ее спине, остановилась несколько ниже, чем это разрешалось приличиями, другая крепко прижала руку Стеллы к его груди.

– Хотите сказать, что я толстая? – с притворным испугом спросила она, стараясь избежать рискованной темы.

Взгляд Карлоса скользнул вниз, на полуприкрытую тонкой материей грудь, потом вновь вернулся к лицу девушки.

– Упаси меня Бог! У вас идеальная фигура. Хорошие формы и полнота – вещи разные.

Рука, сжимающая руку Стеллы, как бы случайно коснулась обнаженного верха ее груди.

Это должно было бы ужаснуть девушку. Уже давно она не находилась в такой близости от мужчины, да и не испытывала никакого стремления к этому. Однако, к крайнему своему изумлению, Стелла почувствовала, как отвердели под шелком платья ее соски, и стыдливо потупилась. Столь бурная и непроизвольная реакция тела пугала и вместе с тем странно волновала ее.

– Мне кажется, что вы покраснели, – поддразнил партнершу Карлос, искусно ведя ее между танцующими парами.

– Тут... очень жарко, – пролепетала Стелла и заставила себя вновь поднять на него глаза.

Бросив проницательный взгляд на ее, теперь уже пунцовое, лицо, Карлос крепче прижал Стеллу к себе и, почувствовав, что она дрожит, постарался скрыть довольную улыбку. Наклонив голову, он прошептал ей на ухо:

– И с каждой минутой становится все жарче.

Стелла понимала, что он откровенно соблазняет ее и что это должно вызывать в ней гнев, но происходило нечто обратное. Теплое дыхание Карлоса, ощущение близости его сильного мускулистого тела, нашептываемые на ухо слова невольно заставляли ее млеть. Ноги слабели, сердце билось так, словно вот-вот выскочит из груди. Создавалось впечатление, будто все переживания прошлого остались далеко позади, и она вновь превратилась в юную девушку, бессильную противостоять изощренному обаянию Карлоса Рамиреса.

– А как же ваша подруга? – только и спросила Стелла. Что он пытается с ней сделать, да еще посреди танцплощадки, под ревнивым взглядом Бланш?

– Забудьте о Бланш! Как это сделал я, едва увидев вас, – заявил Карлос, внимательно наблюдая за тем, как вновь алеют ее щеки. Черт побери! Да эта девица умеет краснеть по собственному желанию. – Почему вы бросили меня, даже ничего не сказав? – тихо спросил он, глядя ей в глаза.

– Но это же вы меня бросили! – потрясенная его неожиданным вопросом воскликнула Стелла. – Целую неделю я ждала хоть какой-нибудь весточки от вас. А потом мы вынуждены были уехать. – Она этого не хотела, однако так решила ее мать. – Но я оставила кому-то из прислуги записку с моими адресом и телефоном в Штатах.

– Дела вынудили меня уехать, и мне удалось вернуться на побережье только через десять дней. На опустевшей вилле я не нашел ни прислуги, ни записки!

И Стелла поверила ему.

– Увы, такое случается.

– Что ж, судьба обошлась с нами несправедливо. – Карлос вновь прижал ее к себе. Однако, что было, то было, и мне очень приятно встретиться с вами вновь. Знаете, я часто вспоминал о вас.

Вспоминал? Сказать так – значит не сказать ничего, с горечью подумал Карлос. Вернувшись и не найдя девушки, он ни на минуту не усомнился в том, что Стелла его покинула, и попытался забыть о ней. Он никогда не бегал за женщинами, напротив, они бегали за ним, однако все эти годы лишь она одна не выходила у него из головы.

И вот после смерти отца, когда ему пришлось заняться вплотную его делами, возникла необходимость отыскать Юлию Дайсон. Лишь совсем недавно обнаружилось, что Стелла Фокс была вовсе не сестрой, а дочерью теперь уже покойной Юлии. Теперь же, увидев ее в компании Томаса Рамфорда, Карлос понял, что окончательно избавился от образа невинной молодой девушки, втянутой в грязные дела не слишком чистоплотной мамашей.

– Мне хотелось бы встретиться с вами еще раз и узнать, чем вы сейчас занимаетесь, – сказал он, заглядывая Стелле в глаза. – Как насчет того, чтобы поужинать завтра вечером? Прошу вас.

Ее зеленые глаза слегка расширились от страха и возбуждения, что чуть было не заставило Карлоса рассмеяться. Да, у этой хитрой стервочки есть все основания опасаться его, однако подобного типа женщины не в состоянии устоять перед искушением. Сколько их встречалось на его пути!

– А ваша подруга не будет против? – выпалила Стелла первое, что пришло в голову.

– Нисколько. Мы с Бланш прекрасно понимаем друг друга. Мы время от времени встречаемся, и ничего больше. – Слегка отстранившись, он добавил: – Но я совсем забыл о вашем приятеле, о Томасе. – На этот раз ему не удалось скрыть некоторой язвительности тона. – Боюсь, он станет возражать, если узнает, что вы встречаетесь с другим мужчиной.

Оказавшись чуть дальше от Карлоса, чем за секунду до этого, Стелла даже не знала, испытывает ли она облегчение или сожаление.

– Вы, наверное, смеетесь. Том – очаровательный человек, но он вовсе не мой приятель. Это деловой ужин, не более того, – искренне ответила Стелла.

Представить, что эта девушка встречается с мужчиной, годящимся ей в отцы, было просто смехотворно. Значит, скорее всего, она говорила правду.

– В таком случае, дайте мне номер вашего телефона.

С этими словами, настороженно вглядываясь в ее улыбающееся лицо, Карлос отпустил Стеллу. Связана ли ее готовность признать чисто деловой характер своих отношений с Томасом Рамфордом с тем, что она в курсе темных делишек своей матери и при этом абсолютно уверена в своей безнаказанности? Это необходимо было выяснить, но только не сейчас. За столиком его поджидала Бланш, кроме того, он постоянно ощущал на себе пристальный взгляд Рамфорда.

Почувствовав, что что-то не так, Стелла вгляделась в его лицо, однако оно казалось совершенно непроницаемым. Только теперь она поняла, что музыка смолкла.

– Ваш номер, Стелла! – настойчиво повторил Карлос, кладя руку ей на талию и ведя обратно к столику.

Все еще находясь под впечатлением от столь неожиданной встречи и собственной реакции на нее, девушка назвала требуемые цифры. И, немного помолчав, добавила:

– Вы его, наверное, не запомните. Но телефон нашего дома моды можно отыскать в телефонном справочнике.

Стелла не могла видеть гримасы брезгливости, исказившей красивое лицо Карлоса при упоминании о месте, где она работает, – как раз в это время он стоял позади, отодвигая для нее стул. Когда она уселась и оправилась от пережитых эмоций настолько, что могла продолжить разговор, Карлос уже мило беседовал с Бланш...

– Впечатляющий человек, – сказал Томас, глядя, как Карлос со своей спутницей устраивается за ожидавшим их столиком, перед которым уже угодливо склонился метрдотель.

Разумеется, богатство и могущество Карлоса Рамиреса обеспечивает ему внимание к своей персоне везде, где бы он ни оказался, подумала Стелла с кривой усмешкой.

– Вы правы, Том, – вздохнула она. – Бланш очень счастливая женщина.

– А вот тут вы ошибаетесь. У нее нет никаких шансов заполучить Рамиреса. Зато вам следует поостеречься. Послушайте совета человека, хорошо знающего свой пол. Я наблюдал, как Рамирес смотрит на вас, как танцует с вами. О его галантных похождениях ходит множество слухов, а вы слишком хорошая женщина для мужчины с репутацией, подобной его.

– Я воспринимаю это как комплимент, – благодарно отозвалась Стелла. – Однако думаю, что вам не стоит беспокоиться. – Бросив мимолетный взгляд на другую пару, она грустно улыбнулась Томасу. – В одном вы правы: мы с ним живем в разных мирах.

Ужин завершился кофе, и Томас уговорил Стеллу продлить вечер, посмотрев небольшое эстрадное представление. Все прошло прекрасно, но, когда Томас вез девушку домой на такси, она всю дорогу зевала.

У двери дома Стеллы Томас пошутил:

– Я не смею зайти к вам без вашего разрешения, тем не менее спасибо за приятно проведенный вечер. Можете передать вашим партнерам, что им не о чем беспокоиться. Я вложу эти деньги в ваше предприятие и таким образом тоже стану вашим деловым партнером. Утром мы с Родни обговорим детали. Хорошо? – Поцеловав ее в щеку, он добавил: – Спокойной ночи.

Войдя в элегантно обставленный холл, Стелла легко взбежала по лестнице на втором этаже. Однако, взглянув на часы, досадливо покачала головой. Три часа ночи. Было слишком поздно для того, чтобы будить Энн и Родни даже ради приятной новости. Пришлось подниматься к себе на третий.

Строго говоря, дом принадлежал Стелле и поначалу являлся самым большим активом компании. В подвале находились ателье и студия. На первом этаже располагались выставочные, торговые и офисные помещения. Второй этаж занимали Энн с Родни. На третьем жила она сама, а мансарду снимал один фотограф.

Питер был симпатичным молодым человеком, делающим прекрасные снимки для модных журналов. Его знакомство с известными манекенщицами, позировавшими ему в туалетах Стеллы, весьма способствовало известности дома моды «Фокси», фирменным знаком которого служило изображение очаровательной лисички в золотом овале. В свободное время Питер подрабатывал в выставочном и торговом залах. Покупательницы его просто обожали. На взгляд Стеллы, все устроилось как нельзя лучше. Она любила свой дом и чувствовала себя в нем в полной безопасности...

– Это ты, Стелла? – Театральный шепот прервал ход ее мыслей.

Повернувшись, она сбежала по лестнице прямо в объятия Родни.

– Открывайте шампанское! Рамфорд решил поддержать нас! – воскликнула она и бросилась в открытую дверь гостиной, где ее уже поджидала Энн.

– Ты уверена? – схватив Стеллу за руку, спросила подруга. – Ну, рассказывай!

– Нет, сначала рассказывай ты. Что сказал врач? – потребовала Стелла.

Энн довольно улыбнулась и погладила себя по животу.

– У нас будет маленький, – торжественно сообщила она восторженно ойкнувшей подруге. – А теперь поведай нам твои новости, только по порядку.

Через полчаса ее друзья уже знали все.

– Наш бизнес процветает, это я поняла, – сказала Энн, не отрывая от Стеллы изучающего взгляда. – А вот как насчет этого мистера Рамиреса? Не так ли звали того типа, который бросил тебя, когда ты отдыхала с матерью в Испании?

– Как выяснилось, Карлос вовсе не бросил меня! – горячо возразила девушка. – Ему пришлось срочно уехать по делам, а когда он вернулся, то записка, которую я ему адресовала, потерялась. – Было очень странно произносить его имя вслух после многолетних попыток забыть навсегда. Стелла почувствовала, что краснеет, и смутилась. – Все это ничего не значит. Кроме того, уже четыре часа утра. Поговорим об этом завтра... Хотя, впрочем, и говорить-то не о чем.

Позднее, уже лежа в своей огромной кровати, она пыталась убедить себя в том же. Но мыслями то и дело возвращалась к тем каникулам в Испании.