Глава 4. Инквизитор

Сфера Лакриса, окрестности Эрина,

гора Апаротонак.

2-й день месяца Надежд, год 493-й от В.Л.

Звезда у некроманта получилась на загляденье. Даже мой занудный братик надолго задумался бы прежде, чем дать ей подходящее название. Впрочем, термины меня не волновали. Меня интересовала лишь эффективность. А уж сколько для этого Заратайну пришлось накарябать углов — два или пятнадцать — дело десятое.

К тому же я помнила слова Верро Урриса, преподававшего нам в Академии курс по борьбе с некромантами и их творениями. По его мнению, некромантия — самая консервативная сфера магии. Еще бы! Некроманты работают тайно, образование толковое получают редко, а любая ошибка запросто может привести к гибели. Поэтому они бесконечно воспроизводят одно и то же. Те же заклинания, почерпнутые из запрещенных древних трактатов, те же геометрические извращения, необходимые им для каждого второго, если не первого, ритуала.

Я бы не смогла заниматься некромантией — слишком нудно и однообразно. А вот мой братишка — запросто. И наверняка достиг бы на этом поприще выдающихся успехов. Синий он такой, он бы досконально разобрался, что значит каждая загогулина, отсеял бы каждый ненужный штрих.

И в результате, вместо пятнадцатилучевой звезды, нарисованной Заратайном, у него получилась бы, ну, максимум, семилучевая. Или даже эллипс. Но зато с идеально рассчитанными полуосями и фокусами. Синий у меня не только умен и зануден, но и ленив. Поэтому он делает только то, что надо в конкретной ситуации. Темные же обычно рисуют то, что рисовали и тысячу лет назад. А уж из каких соображений некромант, первым придумавший какое-то заклинание, нарисовал именно эту загогулину, а не любую другую, он и сам не скажет. Даже если его поднять из мертвых и спросить.

Впрочем, если Заратайну нравится ползать по земле, то это его дело. Лично меня созерцание некоей части его тела, которую не принято называть в приличном обществе, утомило через пять минут. Ничего симпатичного в ней давно не было, а колыхалась она слишком однообразно. Следить за руками некроманта было интереснее. Чем я и занималась, сидя под дубом на краю поляны в компании с Гарлом. И запивала галеты водой из фляжки.

Пес порыкивал на некроманта и урчал животом на меня, но я ничего не могла поделать. Запас еды у меня был небольшой, на долгую вылазку я не рассчитывала. Наконец, он не выдержал и убежал вглубь леса. Вернулся Гарл минут через десять, весь мокрый, довольный, и сразу полез обниматься. Разумеется, у него ничего не вышло. Мокнуть я не собиралась, хватит и обгорелой одежды.

Некромант закончил свой нелегкий труд. С хрустом разогнув спину, он осмотрел результат двадцатиминутного рисования и, кажется, остался доволен. Затем Заратайн разложил в нескольких местах фигуры обрывки балахона тени и подозвал меня.

— Красная, мне нужна твоя кровь, — он опять жадно сглотнул.

— Хорошо, Диллан.

Губа у меня зажила. Поэтому я вытащила из сапога нож с длинным тонким лезвием, на секунду задумалась и сделала надрез на левом запястье. Обильно выступила кровь. Заратайн зачарованно смотрел на ранку. Интересно, а он случаем не вампир? Прищурившись, я посмотрела на поднявшееся довольно высоко солнце. Вряд ли.

— Куда капать?

Мы с Заратайном обошли его творение. Моя кровь понадобилась восемь раз — в пяти углах и трех местах пересечения линий внутри фигуры. В четырех случаях кровь попала на обрывки балахона. Я зачем-то запоминала совершенно ненужные мне цифры. От волнения?

Некромант попросил немножко крови для себя. Но не выпил, как я мысленно предположила. Он начертил ей у себя на лбу восьмилучевой крест.

— Спасибо, Красная. У тебя особенная кровь, из нее можно получить уйму энергии. Любой вампир бы мечтал получить тебя на обед, — да, умеют же некоторые делать дамам комплименты. — Но в случае такой встречи я бы поставил на тебя, Красная.

Что ж, этот комплимент был получше, и я улыбнулась. А потом достала из внутреннего кармана белый шелковый платок с вышитыми орхидеями — как у любой истинной леди у меня был с собой десяток — и крепко перевязала запястье. Носовой платок — удивительно универсальная вещь. Особенно если побрызгать на него не духами, а, к примеру, эликсиром для заживления ран. С потрясающим ароматом жасмина. Эликсир стоил очень дорого, но мне его преподнес один мой поклонник, который имел несчастье встретить меня в алхимической лавке в Лакрисе.

Потом Юзтог попытался накормить меня обедом в шикарном ресторане, но я отвязалась от него. У парня не было ни единого шанса, а он и так на меня изрядно потратился. И не зря. Я его вспоминала каждый раз, когда использовала эликсир. А обед что? Я бы забыла его имя еще до десерта.

Некромант тем временем начал ритуал. Зазвучали слова заклинания. Разумеется, на древнем и неизвестном мне языке. Наверняка из словесной формы заклинания, как и из геометрической, можно было бы выкинуть большую часть. И получилось бы что-то в духе детского стишка на четыре строчки.

Например:

О темные силы!

Ко мне вы придите.

О темные силы!

К цели путь укажите.

И эффект был бы наверняка тот же, если не лучше. Но вся солидность исчезла бы. А без таинственности и внешнего лоска некромантия превратилась бы в примитивное трупооживление. Которым она, по сути, и является. Потеряла бы половину своей привлекательности, и у Инквизиции стало бы вдвое меньше работы по борьбе с темными культами.

Настроение у меня, несмотря на ночные события и гибель Сигурда, было приподнятое и беззаботное. Я не из тех женщин, что рыдают на могилах. Я поставила перед собой цель. И в данной ситуации мне оставалось ждать конца ритуала. Чтобы знать, куда мне идти за необычным темным магом, создавшим собственную тень.

Беззаботность беззаботностью, но я привела в порядок защитные заклинания. Зрение и слух обострились. И теперь я морщилась каждый раз, когда некромант произносил очередное слово с многочисленными шипящими. Также я приготовила огненную сеть и три мощные стрелы. На первое время этого должно было хватить. Поддержание большего количества заклинаний отняло бы у меня слишком много сил.

Гарла я отправила чуть в сторону, чтобы он мне не мешал. Боюсь, если что-то пойдет не так, то в магическом бою он мне не помощник. Главное, самой его случайно не зацепить.

Своим заклинанием некромант окончательно обрезал обратный путь к мирной жизни. Сжег все мосты, ведущие к сытому мещанству. Совет зафиксирует место проведения столь серьезного темного ритуала. И довольно скоро здесь будут ребята из Инквизиции — профессиональные борцы с некромантами и нежитью. Не чета обычным городским магам. Как скоро — зависит от того, рискнут ли они применять камни телепортации или будут добираться обычным путем.

Камни были редкостью, переносили только одного человека и давали погрешность в милю. После использования камень рассыпался. Они применялись только в самых экстренных случаях. Обычно, когда надо было вытащить кого-нибудь из пекла. В любом случае, оправдаться у некроманта шансов не будет. Никакие сказочки про многолетнее сидение в лесах ему уже не помогут. Что ж, такова страшная сила любопытства. Порой по убойной мощности оно превосходит даже красоту.

Ритуал между тем перешел в новую стадию. Обрывки ткани поднялись в воздух и заколыхались словно бы на ветру. Капли моей крови вспыхнули. Что ж, это гораздо лучше, чем просто лежать на земле или грязных тряпках.

Заратайн повысил голос и заговорил быстрее. Огоньки, обрывки обычные и горящие задвигались в сложном танце. Так продолжалось две минуты, потом тряпки снова опустились на землю.

Некромант вышел из центра фигуры и стал изучать получившийся узор. Кажется, ритуал завершился.

— Так, что же у нас получилось, — пробормотал Заратайн, разглядывая лежащие куски ткани. — Так, так, так… Вроде бы это Диммир, что совершенно неудивительно. А вот если конкретнее… хм… — некромант наклонился, — кажется это… неужели Karra Tronogo?

И в этот момент обрывки балахона снова вспыхнули. Все до единого, даже те, на которых не было моей крови. Пламя рвануло ввысь на десяток футов. Некромант попятился, нелепо моргая обожженными ресницами. Гарл зарычал в бессильной ярости. Он опять не мог ничего сделать.

— Диллан, что это?! — в правой руке у меня начала появляться огненная сеть, а в левой — стрела. Но не швыряться же огнем в языки пламени!

— Кажется, в дело вмешался наш неизвестный маг, — Заратайн стоял в окружении огненных гейзеров, но это его совершенно не смущало. — Он использует связи с тенью, чтобы передать энергию.

— Он оживляет тень?! — перспектива новой схватки с ней меня не радовала. В первый раз нам скорее повезло.

— Нет, — ответил некромант, глядя в сторону Эрина, — энергия идет дальше. К телам, которые тень оплодотворила. Процесс оживления зомби начался.

Пять зомби против полутора десятков стражников и трех магов. Расклад не в пользу последних.

— Сделай же что-нибудь! — пассивность некроманта выводила меня из себя.

— Я делаю, — коротко ответил он. Языки пламени резко уменьшились. — Я могу замедлить передачу энергии, но полностью мне ее пока не перекрыть. Понимаешь, Красная?

Я понимала. Он останется здесь и будет делать все, что в его силах. А мне надо спешить на помощь своим товарищам. Разговор о Karra Tronogo откладывался на потом.

Стражники и маги ушли час назад. Столько же занимает путь до города. Но это быстрым шагом. С телами и арестованными культистами они идут вдвое медленнее. Значит, они где-то на полпути в Эрину. Бегом я смогу настигнуть их минут через десять.

Некромант продолжал бороться с языками пламени, которые снова попытались вырасти.

Я подозвала Гарла.

— Вперед, мой мальчик. Мы должны бежать очень быстро.

И мы побежали.

Сфера Лакриса, окрестности Эрина,

Эринский лес.

2-й день месяца Надежд, год 493-й от В.Л.

Чтобы настигнуть отряд нам хватило восьми минут. Но мы опоздали.

Ушли они не так далеко, как я думала. Похоже на то, что они решили остановиться на поляне и передохнуть. Эта заросшая травой и цветами ровная площадка, окруженная со всех сторон здровенными дубами, и стала местом трагедии.

Вперемешку лежали тела двенадцати стражников — остальные, похоже, успели удрать — и двух пленных культистов. Эти были связаны, потому шансов выжить у них не было. Тело воздушника я заметила в ветвях дуба. Он взлетел на сук, чтобы оттуда обстреливать зомби заклинаниями. Маг рассчитывал, что будет там в безопасности. Но метко брошенный кем-то из мертвяков камень размозжил ему череп.

Одного врага маг успел забрать с собой. Он снес ему молнией голову, остальное довершили алебарды стражников. Изрубленные остатки еще шевелились, но сделать уже ничего не могли. Еще одного зомби убил Фозер, он разорвал его тело пучком ледяных болтов. Но, похоже, проморгал другого ожившего мертвеца, который мощным ударом в спину пробил ему грудную клетку.

Посередине поляны на коленях стоял прыщавый адепт огня. Он пытался вымолить у мертвецов жизнь. Дурак. Уже на моих глаза один из трех уцелевших зомби резким ударом снес ему голову. Тело так и осталось стоять на коленях.

Теперь победившие зомби намеревались пообедать. Один мертвец, судя по обрывкам формы — бывший стражник, склонился над телом Гаррена. Но тут же отлетел на десяток футов. Огненная стрела ударила ему в грудь, сразу запахло горелым мясом.

Остальные зомби — оба культисты — двинулись ко мне с разных сторон. В клещи, значит, решили взять Красную! Ну, попробуйте.

Третий, получивший огненную стрелу, копошился на земле. Скоро он встанет, и дела станут совсем плохи. Зомби гораздо медленнее человека, но о бегстве я не думала. Оставить тела товарищей на поругание этим тварям? Ну уж нет!

— Гарл, лево! — пес послушно занял позицию на краю поляны. Шерсть у него вздыбилась, он рычал и рыл землю лапой. Скоро, мой милый, скоро…

Я стояла неподвижно. Зомби подошли ближе. До меня им оставалось футов тридцать, между ними теперь оказалось всего шесть. Достаточно.

— Гарл, взять!

Яростный рык пса разорвал застоявшуюся тишину поляну. Битва началась.

Двухсотфунтовый комок мяса, шерсти и клыков в прыжке врезался в левого от меня зомби. Гарл вцепился в мертвеца, и они вместе полетели на второго зомби и сбили того с ног. Ловкий волкодав оказался, разумеется, сверху и принялся рвать восставшего к новой жизни культиста мощными острыми клыками. Зомби пришел в себя, рука взметнулась вверх, но попытка оказалась неудачной. Заметив угрозу, пес отпрыгнул в сторону. И теперь кружился вокруг двух поверженных зомби, выбирая момент для новой атаки. Третий мертвец поднялся на ноги и теперь шел на помощь соратникам. Пора было с ними кончать.

— Гарл, назад!

Пес недовольно посмотрел на меня, но снова занял свое место на краю поляны. Я швырнула огненную сеть. Она накрыла обоих зомби. Запах горелого мяса резко усилился, от тел пошел черный дым.

Я вытянула руку вперед, выкрикнула слова заклинания и резко сжала пальцы в кулак. Повинуясь моей воле, сеть начала сжиматься. Огненные волокна с трудом, но резали изменившуюся по приказу неизвестного некроманта плоть. Его счет передо мной раздулся до немыслимого предела.

Минус два! Сеть закончила свою работу, тела зомби развалились на части. Они продолжали сильно гореть и вонять, но уже не двигались.

Третий мертвец подошел к двум своим поверженным собратьям, на секунду замешкался и двинулся в обход. Гарл рыкнул и приготовился к новому прыжку. Нет, мой милый, твоя работа закончена.

Зомби был слишком близко к горящим телам. Повинуясь моему заклинанию, пламя выбросило огненные жгуты, обвившиеся вокруг рук и ног неупокоенного. Он рванулся вперед, но тщетно.

Я подошла к нему вплотную и, глядя в мертвые глаза, прошептала:

— Привет хозяину. Он — следующий.

Усилила щит от огня и в упор всадила в зомби две оставшиеся стрелы. Обгорелые ошметки разлетелись по всей поляне. Моего славного бесстрашного Гарла вырвало. Никогда не думала, что собаки на такое способны…

Я обошла место побоища. Живых не было. Безголовый изрубленный зомби продолжал вяло шевелиться. Сил, чтобы его сжечь, у меня не осталось. Я достала платок из красного атласа и бросила его на изуродованное тело. Щелкнула пальцами. Алхимическая пропитка платка ярко вспыхнуло. Огонь радостно накинулся на неупокоенного. Скоро от трупа останется только пепел.

Я подошла к телу Фозера. Прощай, мой милый зануда. Семьи у него не было, так что через пару лет о нем мало кто вспомнит. Посмотрела на труп воздушника, застрявший в ветвях дуба. Розори. Я с трудом вспомнила его имя. Мальчик был с выдумкой и мог далеко пойти. Интересно, за какие грехи его выпустили из Академии всего-навсего с первой ступенью? Уже не важно.

Обезглавленное тело огневика продолжало стоять на коленях посреди поляны. Он получил только то, что заслужил. Хочешь разговаривать с нежитью — иди в некроманты. И не позорь Огонь своими жалкими потугами стать великим магом.

Гаррен Тилби лежал на спине. Распахнутые так же широко, как и при жизни, голубые глаза смотрели в равнодушное голубое небо. Один цвет — а такая разная сущность. Я прикрыла ему глаза и вернулась к Фозеру.

Порывшись в его порванной и окровавленной мантии, я вытащила короткий цилиндр. Открутила крышку, внутри был крохотный прозрачный камень. Камень связи. Он был настроен на другой такой же, расположенный в нашей эринской башне. В городе оставался мой последний живой коллега — адепт Земли четвертой ступени Ярс Дифрин. Я стукнула по камню ногтем, он засветился.

— Ярс, ты меня слышишь? Ярс?

— Да, Красная, слышу! — раздался взволнованный голос мага.

Обычно спокойный Ярс был встревожен не на шутку. Впрочем, о смерти Сигурда он уже знал. Именно адепт Земли послал нам в помощь стражников и вытащил ночью из постели Диллана Заратайна.

Я молчала, не зная с чего начать разговор.

— Красная, что у вас происходит? Наблюдательные кристаллы вновь зафиксировали резкую магическую активность. И у горы Апал… — он сбился, — тьфу, Апаротонак! И на полпути к городу. Красная, что происходит?

— Ярс… все остальные… они мертвы. Может, только двум-трем стражникам удалось сбежать.

— А наши, Красная? Как наши?

— Они все, Ярс, — я обвела взглядом тела своих мертвых коллег.

— Что случилось, Красная? Кто их убил?

— Зомби, Ярс. Запроси помощь из соседних городов. И… — я замешкалась. — И сообщи в Лакрис, пусть присылают инквизиторов.

— Принято, Красная. Ты сама-то как?

— Я нормально, Ярс, нормально… — щелкнув ногтем по кристаллу, я выключила его.

Я сделала все, что могла. Инквизиторы перетряхнут весь город, разыщут уцелевших культистов и выбьют из них все, что те знают или хотя бы догадываются. Может, тень они сотворили и не сами, но как-то же они спутались с неизвестным некромантом, создавшим и приславшим ее.

Мне надо было возвращаться к Заратайну. Некроманту придется бежать из города до прихода инквизиторов, иначе ему придется плохо, очень плохо. А мне еще предстояло у него узнать, что такое Karra Tronogo.

— Гарл! — пес встрепенулся. Он успел вытереть морду о траву и теперь бродил среди трупов, обнюхивая знакомые тела. — Гарл, мы возвращаемся обратно к горе.

Волкодав зарычал, он не хотел больше встречаться с некромантом. Но когда я побежала, послушно пристроился рядом.

Обратный путь занял у нас двенадцать минут. Необходимости в чрезмерной спешке у нас не было, да и усталость брала свое.

На поляне, рассматривая нарисованную на земле звезду, бродил человек. Но это был не Заратайн. Черный плащ с капюшоном, в левой руке посох с рубиновым навершием, в правой — длинный меч. Значит, инквизиция не пожалела камень телепортации…

Я вышла из кустов на край поляны. Человек обернулся ко мне и сбросил капюшон. Теперь на меня смотрели до боли знакомые серые глаза. Для него эта встреча оказалась неожиданностью. Но он всегда отличался хорошей выдержкой.

— Госпожа Крор, кто это сделал? — инквизитор показал мечом на звезду Заратайна.

— Я не знаю, — ответила я.

И улыбнулась ему самой яркой и обворожительной улыбкой, на какую только была способна в нынешних обстоятельствах. Получилось не очень натурально. Раньше я улыбалась ему гораздо искреннее.

Сфера Лакриса, Эрин,

Башня городских магов.

2-й день месяца Надежд, год 493-й от В.Л.

Кабинет Сигурда располагался на втором этаже башни магов Эрина. Высокие арки окон, обитые орешником стены, солидная дубовая мебель. Здесь он обычно принимал посетителей и устраивал совещания. Здесь же, примерно сутки назад, он объявил нам, что пора брать зарвавшихся культистов.

Теперь в этом кабинете владычествовал инквизитор. Магистр Огня Джефар Стамли молча бродил из угла в угол, меряя комнату широкими шагами. Он ждал. И вскоре дождался.

Дверь приоткрылась, и в комнату зашел Ярс Дифрин.

— Господин магистр, госпожа адептесса, — вежливо поклонился нам маг Земли.

— Ну? — грубовато отреагировал Стамли. Я встала и сделала реверанс. Как истинная леди.

— Разрешите сообщить? — сегодня Ярс был сама вежливость.

В Академию он попал из деревни, проезжий волшебник заметил в сыне пастуха способности к магии Земли и забрал с собой. Но сегодня несостоявшийся козопас пустил в ход весь свой небольшой запас хороших манер. Он тянул время. Для меня. И я тянула время. Для Заратайна. Вот так сын пастуха помогал скрыться некроманту. Жизнь воистину странная штука.

Каждая минута имела значение. Когда мы с инквизитором добрались, наконец, до города — я сделала вид, что подвернула ногу, и очень натурально хромала — то я заметила в толпе Заратайна. Некромант зачем-то вернулся в Эрин. Вряд ли чтобы вытащить меня из лап инквизитора, хотя это был бы очень красивый поступок. Пусть и глупый. Скорее он собирал вещи в дальнюю дорогу и прощался с семьей.

Заметив меня с инквизитором, он махнул мне и скрылся в толпе. В руке некроманта я заметила дорожный мешок. Стамли насторожился — у всех инквизиторов очень хорошее чутье — но тут я запнулась, и ему пришлось подхватывать меня на руки. Затем он остановил повозку. Так что до башни мы добрались очень быстро. Попытавшись снова поговорить со мной — я всю дорогу молчала — он вызвал Дифрина и потребовал послать запрос в Лакрис.

Ярс, умничка, сразу понял, что торопиться с исполнением приказа инквизитора не стоит. Уверена, что по лестнице он спускался ну очень медленно. А сообщение из Лакриса просил повторить не меньше десяти раз, ссылаясь на помехи в связи. Рискуя, между прочим, своим будущим и магической карьерой.

Мы оба — и я и Стамли — точно знали, что содержится в сообщении, с которым к нам пришел Ярс, но необходимо было соблюсти все формальности.

— Говори же! — Стамли медленно выходил из себя. Раньше он вел себя гораздо вежливее.

— Сообщение из Лакриса, господин магистр. Адресовано вам и госпоже адептессе.

— От кого? — спросила я Ярса, изображая сильное любопытство. — Я сегодня не жду никаких известий. Или в сообщении есть что-то про моего брата? Он добрался до Дороттайна?

— Хватит! — Стамли сильно ударил кулаком по столу. Чернильница опрокинулась и залила какие-то бумаги. Бумаги Сигурда. Я тоже начала закипать.

— Господин магистр, прошу вас не портить собственность эринских городских магов!

— О, заговорила! Так чего же ты… вы раньше молчали? — он попытался продавить меня тяжелым немигающим взглядом. Не вышло, и он снова повернулся к Дифрину.

— Что в сообщении?

— Сообщение от архимага Огня Торна Логмотуса, господин магистр! — торжественно объявил Ярс.

На пальцах Стамли загорелись крохотные огоньки. Игра зашла слишком далеко. Ну что ж, надеюсь, я дала Заратайну достаточно времени. Рисковать ради некроманта товарищем я не собиралась.

— Спасибо, Ярс. Что в сообщении? Господину магистру явно не терпится об этом узнать.

— Господин архимаг сообщает, что он разрешает инквизитору магистру Огня Джефару Стамли допросить адептессу Огня четвертой ступени Лейлу Крор. И приказывает последней оказывать всяческое содействие оному инквизитору, — Ярс на одном дыхании оттарабанил послание архимага и вышел. Напряжение в комнате резко спало.

— Ну вот, госпожа адептесса. Необходимые формальности улажены и теперь вы обязаны отвечать на мои вопросы. Или вы хотите и дальше молчать? — он нежно погладил пальцами браслет на левой руке.

— Нет, господин магистр. Я готова ответить на любые ваши вопросы, касающиеся сферы деятельности Инквизиции.

Стамли удовлетворенно кивнул. Инквизиторы имели широкие полномочия, но Совет магов не хотел, чтобы созданная для борьбы с некромантами структура захватила слишком много власти. Поэтому для того, чтобы допросить волшебника, инквизитор должен был получить согласие от одного из архимагов соответствующей стихии.

Без такого согласия инквизитор мог только временно арестовать мага. Но зато после… После открывались очень широкие возможности. Если маг продолжал молчать, то инквизитор получал право использовать браслет подчинения. Такие были не у всех, но Стамли за те четыре года, что мы не виделись, поднялся в Инквизиции очень высоко.

— Госпожа адептесса, ну, так кто это сделал?

— Что именно, господин магистр? Ваши вопросы очень неконкретны! Я что, должна угадывать ваши потаенные мысли? — я обрушила на инквизитора шквал вопросов.

Кажется, он уже начал жалеть, что я решила заговорить.

Из Стамли наверняка получился отличный инквизитор. Огневики чаще других магов идут бороться с некромантами и нежитью, а Стамли маг очень хороший. Хотя и слишком зависимый от своего посоха. Стать магистром в тридцать четыре года мало кому удавалось. У него замечательная реакция и отличная физическая форма. В Инквизиции это очень ценят, так как привыкли полагаться не только на магию, но и на обычное оружие.

Одно время Синий всерьез думал о том, чтобы пойти в Инквизицию, но там очень жесткая дисциплина, а среди инквизиторов сплошные фанатики. Пример Стамли лишний раз это подтверждал.

Так что неудивительно, что он успел так далеко продвинуться. Помогла в этом, конечно, и война с Диммиром. Инквизиция отправилась в поход на темных магов чуть ли не в полном составе. Вернулось же не больше половины.

Но у Стамли есть один серьезный недостаток, незаметный на поле боя. Он косноязычен. Ему сложно четко выразить свою мысль, а со мной в словесных играх мало кто сравнится.

Он это прекрасно помнил, а потому вопрос, который он мне задал после минутного раздумья, был очень хорош.

— Кто нарисовал многолучевую звезду на поляне, где мы сегодня встретились, госпожа адептесса?

— Диллан Заратайн, бывший некромант, помилован Советом магов двадцать семь лет назад. С согласия и по приказу Совета помогает городским магам Эрина в расследовании преступлений, связанных с темной магией. Так, например, два года назад он серьезно помог…

— Достаточно, госпожа адептесса. Спасибо за ответ.

Жаль, заболтать его в этот раз не получилось. Стамли вышел за дверь и вскоре вернулся.

— Скоро сюда этого молодчика живо доставят. И вот тогда он мне все обо всем расскажет. Всенепременно!

Похоже, что работа в Инквизиции плохо повлияла на разум Стамли, который и раньше не был слишком острым и проницательным. И что же я в нем раньше находила? Смазливую мордашку, широкие плечи и высокий магический ранг?

Мне стало противно. Хорошо, что четыре года назад, когда он в своей косноязычной манере сделал мне предложение, я отказала ему. Как раз после этого Стамли и пошел в Инквизицию. Это был неожиданный шаг. Он сумел удивить всех своих знакомых.

— Скоро прибудут еще инквизиторы, — заявил магистр. — Мы быстро тут со всем разберемся. И с некромантами, и с их покрывателями.

Корявое слово резануло мне слух, но больше меня насторожило другое. Похоже, Стамли решил припомнить старое и свести со мной счеты. Или он так рьяно относится к своим инквизиторским обязанностям? Вряд ли он сможет сделать мне серьезную пакость, но вот надолго задержать в Эрине — запросто. Или даже отправит меня в Лакрис. В таком случае потеря двух-трех недель мне обеспечена.

Надо было как-то выкручиваться.

— Господин магистр, я со вчерашнего вечера была на задании. Я понимаю, что поспать мне не удастся, но можно ли мне хотя бы поесть и привести себя в порядок? — на мне оставалась все та же обгорелая одежда, забрызганная кровью зомби.

— Нет, госпожа адептесса. В интересах нашего расследования, я не могу отпустить вас… куда-нибудь отсюда, — ответил магистр, с трудом подбирая слова.

О Высшие силы! Что же сделали с ним в Инквизиции? Раньше он был таким милым и доброжелательным мальчиком, пусть и слегка туповатым. А теперь…

— Господин магистр, я очень хочу есть! Или вы решили морить меня голодом?

Он задумался.

— Нет, госпожа адептесса. Пока у меня нет оснований применять к вам пытку голодом… или иным образом. А если вы так хотите есть, то…

Стамли выглянул в коридор. И коротко что-то приказал.

— Я распорядился доставить еду. Мы будем есть. Здесь.

Он уселся на кресло Сигурда и стал смотреть в потолок. Со двора раздавалось невнятное рычание. Я оставила там Гарла. Надеюсь, Ярс догадался его покормить.

Еду нам принесли через двадцать минут. В комнату в сопровождении незнакомого мне мага Воды — видимо из подкрепления, вызванного Ярсом, — зашел слуга из ближайшей таверны. Он принес большой поднос, плотно заставленный тарелками, блюдцами и кружками.

— Господа маги, приятного аппетита вам. Когда доедите, кликните меня, посуду бы мне забрать.

— Не стоит, — сказал магистр. — Я куплю еду вместе с посудой. Этого хватит?

Парень ловко поймал два золотых кругляшка. Дриргены! Стамли заплатил раз в десять больше реальной стоимости еды и тарелок. Разумеется, слуга был доволен. И хозяину положенное отдаст, и себя не забудет.

— Благодарю вас, господин маг. Приятного аппетита вам, — слуга с поклоном исчез. С ним ушел и маг.

— Не люблю, когда всякие там копошатся под ногами, — пробормотал им в след Стамли. — А теперь — есть! — возвестил он и приступил к трапезе.

Раньше мне нравилось смотреть, как он ест. Тот, старый Стамли аккуратно отрезал небольшие кусочки, добавлял разные соусы и смаковал богато представленные в тавернах Лакриса деликатесы. Инквизитор же, лишь по нелепому совпадению носящий то же имя и то же лицо, ел, чтобы наесться. Он откусывал большие куски, жадно жевал и обильно запивал еду пивом. Бедный мой мальчик… что же с тобой сотворили?

Мне стало противно. Я взяла с края подноса тарелку с тушеными овощами, кружку яблочного морса и маленькое пирожное с вишенкой.

— Да, — удовлетворенно возвестил Стамли по окончании трапезы. — Во время похода на Диммир мы и не такую гадость ели. Эта еще очень ничего.

— Приятного аппетита, господин магистр, — запоздало сказала я.

Он промолчал, вытер руки о бумаги, лежащие на столе Сигурда, и удовлетворенно затих. Лишь изредка он поглядывал на дверь, ожидая, когда же введут Заратайна.

А я все думала о том, что же могло так сильно изменить его. Инквизиция? Но я видела и других инквизиторов. Среди них много фанатиков, но даже они произвели на меня впечатление разумных людей. Война? Но Синий тоже был на войне и вернулся, почти не изменившись. Он стал лишь немного взрослее и опытнее. Здесь было что-то еще. Что-то такое, что я не могла пока уловить.

Наконец, дверь снова открылась. Магистр сразу вскочил на ноги, я настороженно напряглась. Неужели некромант попался? Но это был не Заратайн. В кабинет Сигурда вошел адепт Воздуха пятой ступени Рикор Хромли из соседнего города Перегана. Мы несколько раз встречались. По делу о контрабанде волшебных животных.

— Красная, ты как всегда прекрасно выглядишь, — он поклонился мне, старательно не замечая ожоги и следы крови на моей одежде.

— Рада видеть тебя, Рикор. Пришли к нам на помощь?

— Да, Красная. Ярс Дифрин сообщил нам о трагедии, и мы сразу же прибыли. Пришлось скакать на этих проклятых лошадях. Кайс и Родгер сейчас работают на месте битвы с зомби. Бойня получилась жуткая, я сожалею, Красная…

— Где некромант, господин адепт? Или я за кем вас, по-вашему, посылал? — вмешался в наш милый разговор Стамли.

— Сожалею, господин магистр. Выполняя вашу просьбу — ведь вы же не мой начальник, так? — я прибыл к дому, где обитал оный господин Заратайн. Мне открыла его жена и сказала, что ее муж отдыхает после тяжелой работы и никого не принимает. Тогда я проверил дом магией и обнаружил, что в здании нет ни одного мужчины подходящего возраста. Я снова постучал. Женщина сказала мне, что господин Заратайн ушел по делам. И только после долгого разговора она призналась мне, что муж утром вернулся домой, быстро собрал вещи и убежал, даже не попрощавшись с детьми. Затем она заплакала и отдала мне письмо, предназначенное, однако, присутствующей здесь госпоже Крор. На нем так и написано: "Красной", — Хромли показал конверт.

— Я забираю его, господин адепт. Эта важная улика, — Стамли выхватил из его рук конверт, на котором большими красными буквами было начертано мое прозвище. — И я недоволен вашей работой. Из-за вашей неповоротливости мы потеряли времени… множество. Соберите всех магов и организуйте поиски! А я пока почитаю, что некромант написал своей сообщнице…

Стамли склонился над письмом, Хромли сделал первый шаг к двери.

— Рикор, неужели вы оставите меня наедине с этим чудовищем?! Вы же настоящий мужчина!

Оба мага выглядели растерянными. Такого обвинения не выдержало даже железное хладнокровие инквизитора.

— Что за… — начал магистр, но я не дала ему закончить.

— Это я должна спросить тебя! Что за грязные намеки ты делал, а?!

— Я не думаю, что инквизитор… — попытался вмешаться смущенный Хромли.

— А я уверена! Когда-то я отвергла его, а теперь он решил наверстать упущенное! Грязный ублюдок!

Я подскочила к Стамли, влепила пощечину и вырвала письмо.

— Рикор, спасите меня от него!

— Я… не…

— Вы же мужчина! А если этот негодяй вломится в ваш дом и захочет сделать с вашей женой… Нет, пусть все это слышат! — я схватила стоящую на столе увесистую статуэтку и швырнула в окно. Стекло с грохотом разлетелось. — И захочет сделать с вашей женой… — я добавила несколько крепких матросских выражений.

Хромли покраснел, а Стамли изумленно застыл на месте, похоже он и не подозревал, что такое возможно.

— Ну, так что вы сделаете, Рикор?! Будете мямлить или даже свечку инквизитору подержите? Отвечайте! Есть ли здесь хоть один настоящий мужчина, который защитит оскорбленную девушку?!

Я выхватила из кармана, мимоходом отправив туда письмо, тончайший шелковый платок. Смахнув им несуществующую слезу, я огляделась. Во дворе началась какая-то беготня, рычал Гарл, услышавший мой голос. Рикор схватился за сердце, Стамли понемножку приходил в себя. В комнату ворвались двое магов: Ярс и еще один, мне незнакомый.

Я указала на них пальцем.

— Вот те герои, которые спасут меня от тебя, грязный ублюдок!

Герои испуганно попятились. Но мой жест свое дело сделал, магистр выхватил меч и пошел прямо на них, в левой руке у него загорелся огненный шар. Я запрыгнула на стол и растянула над собой платок.

— А если не помогут они, то я поскачу в Лакрис! И глава Инквизиции призовет тебя к ответу, извращенец!

Маги исчезли за дверью, которую тут же вынес поток пламени. Магистр решил не церемониться. Он резко развернулся и сделал стремительный выпад мечом. Но меня на столе уже не было. Платок нес меня через разбитое окно на улицу.

— Схватить отродье Тьмы! — раздался дикий вопль Стамли.

Дыра в стекле оказалась слишком маленькой, я вся исцарапалась оставшимися в раме осколками. Но главное — порвался платок. И я полетела вниз с высоты второго этажа. Только бы не повредить ноги!

Вместо мощеного камнем двора я уткнулась во что-то мягкое и рычащее. Мой верный волкодав подстраховал меня.

— Бежим, Гарл, бежим!

Мы рванулись через двор к воротам. Попадавшиеся на пути люди испуганно шарахались в стороны. Из разбитого окна за мной рванулся огненный бич и слепо зашарил по двору, сбивая бочки и подвернувшихся людей.

— Схватить пособницу некроманта! — приказ инквизитора перекрыл даже вопли людей, попавших под его заклинание.

Что ж, после устроенного только что спектакля вряд ли найдется много желающих отправиться за мной в погоню. А если и найдутся, вряд ли они будут усердствовать…

Мы с Гарлом выскочили за ворота и побежали к западной окраине Эрина. Там, в конюшне Горбатого Клотта, всегда наготове стоял конь, предназначенный для срочных разъездов городских магов. Эта идея принадлежала Сигурду и не раз помогала сэкономить драгоценные минуты. Обычно же мы передвигались пешком, лошади не любят запах магии.

Я ворвалась в конюшню.

— Дядюшка Клотт, срочное задание! Вопрос жизни и смерти! Где наш конь?!

Не дожидаясь ответа, я подбежала к ближайшему стойлу. Наш жеребец всегда стоял на самом лучшем месте. Сегодня это был Жерар, стремительный, но несколько норовистый. Что ж, сойдет. Я вскочила в седло, быстро проверила сумки с припасами. Все на месте. Горбатый Клотт тщательно исполнял свои обязательства. А маги платили щедро.

Я уже выезжала из конюшни, когда он, наконец, пришел в себя.

— Удачи тебе, Красная, удачи!

Это были последние слова, которые я услышала в Эрине. Они мне понравились.

Из города я выехала по западной дороге и поскакала в сторону Лакриса. Пусть думают, что я и в самом деле помчалась туда. Чтобы пожаловаться на Стамли. Я вполне была способна на такой поступок, и он это знал.

По мощеному камнем тракту мы мчались целый час. Иссиня-черный Жерар сверкал глазами, вышибал подковами искры и расталкивал всех, кто попадался нам по пути. Гарл рычал и прыгал по телегам. Я продолжала кричать про извращенцев-инквизиторов, на которых в Лакрисе найдут управу. Вместе мы являли незабываемое зрелище. Я надеюсь.

Когда народа на тракте стало меньше, мы незаметно свернули на север. Еще через два часа мы въехали под тенистые своды Роннора. Там я устроила привал. Жерар готов был скакать дальше, но бедняга Гарл совсем выдохся. Да и день уже клонился к концу, надо было поспать. Вторую ночь без сна я бы не выдержала.

Я достала письмо некроманта. Разорвала конверт и вытащила из него две бумажки. На одной было собственно письмо, написанное мелким и стремительным почерком:

"Красная!

Наступают тяжелые времена, но я уверен, что мое письмо непременно тебя найдет.

Жаль, что наше знакомство продлилось столь недолго. Твое прозвище хорошо подходит тебе. Надеюсь, зомби не доставили тебе слишком много забот. Я сделал все, что мог. Мне повезло, что инквизитор появился в двухстах ярдах от меня, я его почувствовал и успел незаметно скрыться. Наступает новый старый этап моей жизни.

Что касается нашего единственного общего дела, смотри карту.

С уважением и восхищением, Диллан Заратайн".

Мне думается, что если бы некромант добавил к подписи "магистр темных искусств", то он не слишком погрешил против истины.

Своим письмом Заратайн подписал мне смертный приговор. Если бы Стамли успел его прочитать… Теперь у него есть только сам факт того, что некромант обращался с письмом ко мне. И обвинения в домогательствах, о которых нынче наверняка судачит весь город. Не самый страшный для меня вариант. Вряд ли стоит опасаться серьезной погони. Заратайн с точки зрения Инквизиции явно более крупная рыба.

Я развернула второй листок. Да, это была небрежно набросанная от руки карта Диммира. В одном месте стояла жирная точка и стояла надпись "Karra Tronogo". И перевод в скобках — "Чертог Темных".

Припасы у меня с собой были, но лезть в Диммир, пусть и разгромленный во время недавней экспедиции Совета, без подготовки — чистой воды самоубийство. Поэтому мне предстояло совершить один неприятный, но необходимый визит.

Но это не сегодня. Я расседлала и стреножила Жерара. Затем бросила кусок мяса Гарлу и насторожила защитные заклинания. А после улеглась спать, прижавшись к теплому боку пса.

Мои подруги-соперницы наверняка бы удивились, увидев меня, всегда такую элегантную и изысканную, в столь непотребном виде. Удивились и обрадовались. Мысль об их злорадной радости меня нисколько не расстроила. Что ж, времена меняются. И люди тоже.

А уж как бы удивился мой братишка! С мыслями о Синем я и уснула. Думать о мертвом Сигурде было слишком больно.