Глава 12. Адептус

Диммир, Серая пустыня.

10-й день месяца Надежд, год 493-й от В.Л.

Из лагеря отшельника мы выступили втроем: я, Гарл и тушканчик в его зубах. Но вскоре — после обеда — наше веселое трио вновь сократилось до дуэта. Волкодав забегал вокруг, но больше ничем съедобным разжиться ему так и не удалось. Хорошо еще, что он смог попить из какой-то старой лужи, тратить воду из фляжки я собиралась экономно.

Идти по склону Каменного хребта были неудобно, поэтому вскоре мы спустились к его подножию и зашагали по Серой пустыне. Здесь двигаться стало попроще, но мы сразу покрылись тонким слоем серой пыли. И мои рыжие волосы, и черная шерсть Гарла изменили свой первоначальный цвет на какую-то белесую муть. Хорошо еще, что у меня не было с собой зеркала.

Унылое однообразие Серой пустыни разбавляли лишь изредка попадающиеся кусты и покрытая все той же неизменной пылью трава. На редкость негостеприимное местечко. Ни плодородной земли на равнине, ни полезных руд в этом отроге Каменного хребта — неудивительно, что здесь редко ступала нога человека. Ну, кроме отшельника и неизвестных строителей и обитателей Karra Tronogo.

Если, конечно, этот Чертог Темных в самом деле кто-нибудь строил. Может, это такая же пещера, как и та, из которой сделал свою часовню Дигрик? Слишком много вопросов. Проще было дойти и посмотреть на все своими глазами, чем вот так ломать голову.

К вечеру мы подошли к крохотному ручейку, который с трудом сползал со склонов хребта и сразу же исчезал в сухой земле. Около воды росла даже кое-какая трава, из которой Гарл умудрился выудить очередную жертву. Второй тушканчик оказался заметно крупнее первого. Поэтому мы его разделили между собой. Поджаренное на магическом огне мясо оказалось очень неплохим на вкус, хоть и суховатым. К концу ужина я решила, что в этом месте можно нормально жить.

Затем мы снова поднялись в горы и на ровной площадке устроили лагерь. Ночью стало холодно, так что вскоре мы с Гарлом лежали, плотно прижавшись друг к другу.

И некоторые еще спрашивают меня, почему я до сих пор не замужем.

Диммир, Серая пустыня.

11-й день месяца Надежд, год 493-й от В.Л.

Наутро мне даже удалось умыться. Но после моих водных процедур ручей пересох окончательно.

Мы позавтракали, снова спустились на равнину, и мои утренние труды сразу пошли насмарку. Я покрылась толстым слоем пыли.

Тело мы нашли примерно через час. Вернее, нашел его Гарл. Он зарычал и побежал вверх по склону. Там, в пятидесяти ярдах от нас в неглубокой расщелине лежал труп.

Я вытащила его из ямы и осмотрела худое изможденное мужское тело. При жизни он был достаточно молод и, кажется, даже красив. По двухдневному посеревшему от пыли трупу сложно судить о внешности человека. В спине я обнаружила отверстие от стрелы. Похоже, убийцы отчаянно нуждались во всем, раз вытащили из тела стрелу и сняли с него даже исподнее.

Это говорило и о том, что среди убийц не было темных магов. Для любого, пусть и паршивого, некроманта даже самый завалящий труп в такой местности — на вес золота. Многие не остановились бы и перед убийством своих соратников.

Новость была одновременно и хорошей, и плохой. Хорошо, что мне не придется столкнуться с темными магами, плохо, что мне вряд ли удастся выведать у убийц хоть что-то про Karra Tronogo.

Скорее всего, они самые обычные дезертиры, убегающие от рыскающих по стране отрядов оккупационных войск. Только вот убитый парень совершенно не походил на воина. Кто же он тогда?

Я решила не забивать себе голову ненужными размышлениями. засунула труп обратно в расщелину и закидала сверху камнями. На случай, если появятся падальщики.

На лагерь убийц мы с Гарлом наткнулись часа через два. После страшной находки мы оставили равнину, на которой нас можно было увидеть издалека, и пошли по горам. Это оказалось хорошей идеей, так как убийцы засели в узкой расщелине, и шансов заметить их первыми со стороны Серой пустыни у нас было мало.

Мое предположение насчет дезертиров оказалось верным. В лагере я насчитала десяток вояк, неплохо вооруженных и подготовленных. Они чистили оружие, о чем-то болтали, готовили на костре похлебку. Двое сошлись в тренировочном поединке.

Я собралась уже подняться повыше, обойти лагерь и двинуться дальше к своей цели, как вдруг один из дезертиров зашел за каменную глыбу и вытолкнул оттуда худого паренька в темной мантии. Тот вылетел на середину лагеря и упал на землю, остальные воины оставили свои дела и дружно захохотали.

Юноше дали полежать недолго. Выкинувший его из-за камня дезертир натянул веревку, привязанную к шее парня, и заставил того подняться. Похоже, что веселье только начиналось. Гарл сердито зарычал.

— Спокойно, мой мальчик, — я погладила пса по голове. — Спокойно. Согласна, это с их стороны редкостное скотство, но это не наше дело, Гарл. Нам надо идти дальше.

Волкодав со мной не согласился, он снова рыкнул и потянул меня вниз. В его поведении были свои резоны. Парень наверняка темный маг, а, значит, может что-то знать про Karra Tronogo, да и вообще ориентироваться в местной ситуации. Влезать в Чертог Темных наобум мне очень не хотелось.

Я приготовилась ждать до вечера, уселась поудобнее и достала яблоко, чтобы перекусить. Поняв, что мы пока никуда не идем, Гарл успокоился и устроился рядом.

Шоу внизу продолжалось. Темного заставляли метаться по всей площадке, падать и снова подниматься. Немудреные у солдатни развлечения. До меня ясно доносился смех дезертиров, громкий и очень искренний.

Парень налетел на одного из солдат, тот собирался оттолкнуть его, но вдруг неожиданно осел к ногам некроманта. У того в руках виднелся окровавленный кинжал, он выхватил его из-за пояса дезертира. Смех резко стих. Воины выхватили мечи.

— Сейчас его будут убивать, Гарл, — прошептала я псу, готовя заклинания к бою. — Вперед, Гарл! Снуки, заходи слева! Одвард, бери их справа!

С этим криком я метнула вниз первый огненный шар. Дезертиры испуганно заметались, они решили, что их окружают со всех сторон. Темный воспользовался суматохой и ткнул кинжалом в бок еще одного. Шар ударился в каменную глыбу, в стороны растеклись волны пламени. Минус двое — подвела я итог своего первого удара, еще одному серьезно обожгло бок, но он устоял на ногах.

В суматоху ворвался Гарл, он сразу снес одного, сбил с ног второго и бросился на третьего. Повалившиеся наземь солдаты стали легкой мишенью для моих огненных стрел. Минимум энергии — максимум точности и эффекта. Солдаты разбежались по всей расщелине, и швыряться огненными шарами было бы очень расточительно. Даже несмотря на то, что извергающийся далеко на севере вулкан мне здорово помогал.

Темного прижали к скале, он отчаянно отбивался кинжалом, но два опытных воина должны были располосовать его за минуту. Одного поджарила я, второго сбил с ног Гарл и мощный укусом вырвал ему глотку. Темный присел к телу и запустил руку в рану. Решил набраться силенок. Нервы у некромантов явно покрепче, чем у всяких там аристократов.

Умница Гарл рыкнул и отогнал парня от трупа. Правильно, слишком сильный некромант мне не нужен. Оставшаяся троица дезертиров попыталась скрыться в пустыне. Дураки! Кто же убегает от мага по открытой местности? Поплатились за свою глупость они очень быстро.

Бой закончился, и я спустилась в опустевший лагерь. Следы побоища впечатляли — трупы обычные, трупы обугленные и обгоревшие камни.

Некромант, крепко сжимая кинжал, стоял у скалы. Против Гарла жалкая железка ему не поможет. Страха в глазах темного я не заметила. Держался он неплохо, хотя и выглядел голодным и изможденным.

— Еще трое ушли в разведку, — сказал темный. — Они вернутся часа через два.

Голос звучал устало, но в нем чувствовалась спокойствие и уверенность.

— Если они не дураки, то не вернуться, — я показала на дымящиеся у выхода из расщелины тела. — Против мага они побояться выйти.

— Пожалуй, — согласился темный и облизнул пересохшие губы. — Мы так и будем дальше разговаривать? — он показал взглядом на Гарла.

— Ничего не имею против, я не слишком доверяю некромантам.

— Но тем не менее спасла меня.

— Спасла, — глупо было отрицать очевидное. — Я в этих местах впервые и хотела бы послушать знающего человека. Хотя если ты ничего не знаешь, то… ты будешь мне уже не нужен.

Некромант нервно сглотнул и дернулся в сторону. Гарл зарычал, и тот снова застыл на месте. Теперь он не выглядел столь самоуверенно.

— Брось свою игрушку, она раздражает пса.

Кинжал сразу упал на землю, нервировать волкодава темный не хотел. Разумный парень. Значит, с ним можно иметь дело.

— Где твои помощники? — спросил некромант, оглядываясь по сторонам.

— Они мне не понадобились, — я решила блефовать дальше. — Поэтому пока посидят на своих местах. Заодно и посмотрят по сторонам, вдруг твои дружки захотят вернуться.

— Они мне не дружки! — крикнул некромант, попадаясь на немудреную провокацию. — Они захватили меня в плен. И моего друга тоже. Но Пгизхонтан сумел от них сбежать. Надеюсь, он…

— Нет, — грубо оборвала я наивные мечты. — К северу отсюда я… мы нашли в расщелине свежий труп молодого парня. Выглядел примерно как ты, только блондин, голый и с дыркой от стрелы в спине.

— Да, это наверняка он… — подавленно произнес темный.

— Мы присыпали тело камнями.

— Спасибо…

— Как вы попались к ним в руки? Стоп… сначала скажи, кто ты и как тебя зовут.

— Мое имя Горкохиил.

— И это все?

— Да, у нас в Диммире принято иметь одно только имя, но зато имя у каждого — уникально и неповторимо.

— Поэтому они такие длинные и труднопроизносимые?

— Да это разве длинные? — темный нервно усмехнулся. — К тому же меня можно звать просто — Горк.

— Хорошо, Горк. Я так тебя и буду звать.

— А…

— А мое имя тебя волновать не должно. Тебе надо думать о том, чтобы не разочаровать меня своими ответами!

— Хорошо. Я готов отвечать!

— Ты невнимателен, Горк. Я задала тебе два вопроса, а ты ответил только на первый.

Гарл зарычал и шагнул к темному. Тот в ужасе вжался в стену.

— А какой вто… Вспомнил! Я вспомнил! Кто я такой?

— Да, Горк, ты делаешь успехи. А теперь отвечай.

— Я адептус Воздуха второй ступени.

— Ты… кто?! — ответ темного ошеломил меня. — Ты же некромант!

Моя реакция сильно напугала Горка и встревожила Гарла. Волкодав шагнул вперед и оскалил клыки.

— Гарл, стой! — я немного пришла в себя. — Горк, как это понимать?

— Да, я некромант, — пробормотал он, косясь на клыки пса. — Но у меня есть дополнительный уклон в стихийную магию. В Воздух, в котором я достиг уровня адептуса второй ступени. Этот ранг присвоили сразу после окончания Академии Тьмы.

Я присвистнула. Вовремя мы прижали Диммир, ох, как вовремя! Они слизали у нас все, вплоть до названий магических рангов. Да и эта двойная специализация…

— Сколько у вас ступеней адептов… адептусов? — я решила окончательно разобраться. — И кто идет после?

— Семь ступеней, а после — магиструсы и архимагусы.

Я расхохоталась, теперь оба — и Гарл, и Горк — смотрели на меня растерянно.

— А какой у тебя ранг, как у некроманта?

— У нас… ммм… не принято присваивать темный ранг. Это личное дело каждого мага. Но два некроманта при встрече сразу увидят, кто из них сильнее.

— И много ли ты встречал тех, кто был слабее тебя?

— Мало… — Горк замялся, — очень мало… Темные искусства давались мне с большим трудом.

Его слова совпали и с моими наблюдениями. Опасности Горк не представлял никакой. Как некромант он был крайне слаб, а то, что он еще воздушник второй ступени… Так без посоха он вообще никуда не годился. Дезертиров темный порезал скорее от страха и желания жить, чем от большого умения и смелости. Меня это устраивало.

Я приказала Гарлу оставить Горка в покое и подошла к котлу, в котором солдаты готовили себе обед. Варево ароматно пахло. Что ж, значит сегодня получится поесть горяченького. Я подозвала темного. С мисками похлебки мы устроились в тени скалы, верный Гарл остался на страже. На случай, если дружки убитых дезертиров окажутся достаточно глупыми, чтобы вернуться.

Живописно разбросанные вокруг трупы совершенно не портили наш аппетит. Я уже успела привыкнуть к мертвецам, а Горк в своей Академии, хоть и не сумел выучиться на толкового некроманта, привык находиться в компании трупов. В том числе и двигающихся. Так что мирно лежащие мертвецы его тоже не беспокоили.

Горк жадно набросился на еду и сразу же залил мантию жирным бульоном. Но он словно не заметил этого и не остановился, пока не опустошил тарелку окончательно. После этого он утер рот полой грязной мантии и блаженно заулыбался. Чем-то он напомнил мне и большинство наших, лакрисских, магов. Такой же худой и неуклюжий.

— Они кормили меня только размоченными сухарями, — пожаловался Горк на поймавших его дезертиров.

— Как ты вообще к ним попал?

— На самом деле это очень долгая история…

— Рассказывай. Мне любопытно, как у вас тут что.

— Нас с Пгизом выпустили из Академии Тьмы в этом году. Вернее, мы учились на старшем курсе, но началась война, и нам по-быстрому провели экзамены. Экзамены оказались скорее пустой формальностью, после них нам всем присвоили ранг адептусов второй ступени. Видимо, для того, чтобы придать нам бодрости духа. На самом-то деле многие и на первую не тянули.

Я понимающе хмыкнула. Значит, не только у нас Академия выпускает непонятно кого. Я отхлебнула воды из глиняной кружки и с трудом отгрызла кусок сухаря. И продолжила слушать Горка.

— Нас отправили на север. Нас — это выпускников и часть преподавателей. Через две недели нас догнала весть, что на Академию напал ваш отряд и уничтожил ее до основания, — Горк печально вздохнул. — Годы там были не самым худшим временем в моей жизни. Всяко лучше, чем батрачить на полях в самую жару за еду. В Академии кормили гораздо лучше, да!

Темный воодушевился и засунул в рот сухарь, предусмотрительно размоченный в воде. Воспоминания о еде были явно самыми светлыми в его короткой жизни. Если человек идет в некроманты только для того, чтобы вкусно или хотя бы сытно поесть… Неудивительно, что мы разбили диммирцев наголову.

— А вот в походе, если честно, кормили нас отвратительно, — грустно продолжил Горк. — Недоваренная пшеничная похлебка, подгорелые каши, мясо, содранное не иначе как с самых старых зомби…

— Что же было дальше? — история полуголодного некроманта неожиданно меня увлекла.

— Мы пришли к столице, но в сам Грельир нас не пустили. А разместили на окраине, и мы прекрасно видели многочисленные пожары, которыми был охвачен город. Нам объяснили, что это многочисленные верные короне подданные приносят жертвы на алтарях Тьмы. Во имя победы в войне с Лакрисом, конечно. Но потом просочились и другие слухи… Более правдоподобные.

Горк перевел дух и сделал еще глоток.

— В городе началось восстание. Орден Тьмы, устами короля, разумеется, потребовал от жителей добровольно выдать всех старых и больных. Для немедленного зомбирования и отправки на войну. Гвардейцы стали хватать на улицах всех подряд и тащить на алтари Тьмы. Горожане возмутились таким произволом и начали бунт. Про нас совершенно забыли, еду нам пришлось искать на окрестных полях. Я так плохо не питался, даже когда работал батраком у местного некроманта. Хозяин хорошо кормил нас, а раз в неделю нам давали мясо…

— А что же бунт? — я отвлекла Горка от гастрономических переживаний.

— Город горел неделю. За это время бунт худо-бедно удалось задавить. Но королю пришлось отменить свой декрет. Напуганный восстанием Орден Тьмы не рискнул использовать для зомбирования даже трупы погибших горожан, не то, что живых. Король забрал гвардию, некромантов, бросил на произвол судьбы с таким трудом принужденную к повиновению столицу и уехал на север. Чтобы самолично возглавить армию. Больше я о нем ничего не слышал.

— Его убили во время одного из сражений. Кажется, отличился кто-то из инквизиторов, — припомнила я рассказы о гибели диммирского монарха.

— Жуткие ребятки, — поежился Горк. — К этому времени вспомнили и про нас. Нас, наконец, накормили и объединили с зомби, пригнанными из каких-то дальних шахт, и собранными по всем границам солдатами. От одного из них я и услышал про эти места. Далекие и безлюдные. Перед нами выступил какой-то напыщенный магиструс. Он долго и невнятно бормотал что-то насчет нашего долга и призывал отдать хотя бы одну жизнь за короля, Орден Тьмы и родину, которая уже стонет под ногами вражеских солдат. Стоит ли говорить, что наибольший прилив энтузиазма его речь вызвала у зомби?

— Не стоит, — кивнула я.

Со слов Горка выходило, что Диммир был полуразложившимся королевством, с самодуром-монархом и напыщенными слабосильными некромантами во главе. А отнюдь не великой и мрачной Цитаделью Тьмы, как описывал нам врага Совет магов. Что-то тут не так…

— Речь магиструс так и не закончил, внезапно он свалился с возвышения прямо в нашу толпу. Его вытащили, погрузили на карету и увезли. Мне потом говорили, что магиструс был вусмерть пьяный. После столь сомнительного напутствия нас сразу же погнали на север. Там как раз намечалась грандиозная бойня. По дороге началось повальное дезертирство. Многие не хотели умирать за короля и уж тем более за Орден Тьмы. А родина? Ну, родина она на то и родина. Простит как-нибудь непутевых сыновей. И тогда кому-то из наших командиров пришла в голову блестящая идея…

Горка передернуло от неприятных воспоминаний. Великая война с Тьмой превращалась в его изложении в какой-то нелепый фарс.

— На редкость блестящая идея, — повторил адептус и продолжил рассказ. — Нас приковали к этим шахтным зомби. По двое к каждому мертвяку. Им-то без разницы куда идти и что делать. Вот они и тащили нас на север. У магов отобрали посохи и свалили на одну из обозных телег. Вскоре до нас дошла весть, что наша армия разбита наголову. Навстречу стали попадаться первые беглецы, они кричали о необоримой мощи врага, могучих магах и, разумеется, ужасных инквизиторах. Наши славные командиры запаниковали, развернули коней и тоже драпанули на юг. Расковать нас никто не удосужился…

В голосе Горка зазвучала детская обида. И вот с таким врагом мы воевали?

— Никто даже не потрудился отдать зомби другой приказ. Проклятые мертвяки продолжили тащить нас на север, навстречу беглецам, наступающему врагу и неминуемой гибели. К счастью, я оказался прикован к одному зомби вместе с Пгизом, а он как некромант посильнее меня. Даже без посоха. Так что примерно через час после бегства начальства нам удалось свернуть нашего зомби с дороги. Мы уронили его в канаву и там маленьким ножичком — я прятал его в сапоге — отрезали ему руки, к которым были прикованы наши кандалы. Когда мы уходили, он пытался ползти на север, все еще исполняя приказ. И вот так, с цепями на руках, мы и побрели обратно на юг. Нашли брошенный обоз и забрали свои посохи. Сразу избавились от цепей. Там нас и настигли вражеские… то есть ваши… разведчики. Пгиз сказал им… что… — адептус замялся.

— Что он им сказал?!

— Что он агент Совета Магов, — пролепетал Горк, — и выполнял задание в Академии…

— Что было дальше?

— Командир разведчиков заявил, что ему плевать на всех и всяческих агентов, а за каждого убитого некроманта ему платят золотом. Завязался бой… Я смог убить двоих! — гордо заявил адептус.

— Да ну? — непроизвольно вырвался у меня скептический вопрос.

— Да, двоих, — повторил Горк. — У меня же был с собой посох. Еще двоих убил Пгиз, остальные разбежались. Нам стало ясно, что убегать на юг уже поздно. Мы же были пешком, а на конях нас бы настигли очень быстро. Тогда мы спрятали посохи и мантии в лесу и почти нагишом пришли в одну деревеньку. И стали там ходить по дворам и предлагать себя в качестве батраков. За еду и крышу над головой. На нас, конечно, смотрели подозрительно и отказывали. Наконец, один крестьянин согласился. У него было большое хозяйство, а сыновей забрали на войну, так что рук не хватало. У него мы и пересидели несколько месяцев. Проходящие войска крестьян не трогали, только грабили немного, куда уж без этого, и шли дальше, на столицу.

Адептус замолчал и посмотрел на меня все еще голодными глазами, его живот жалобно забурчал. Я протянула ему полоску сушеного мяса, он жадно впился в нее зубами.

— Потом к крестьянину вернулся один из сыновей, и он сразу урезал нам кормежку вдвое. Мы попробовали возмутиться, но он пригрозил, что выдаст магам и получит за нас, неблагодарных, золотом. Той же ночью мы бежали, прихватив с собой немного еды. Потом забрали посохи и мантии из леса — не пропадать же добру — и двинулись на запад. То есть вот сюда. Добраться удалось почти без приключений и какое-то время мы мирно тут жили, наслаждаясь покоем. Есть, правда, тут почти нечего… Но два дня назад нас захватил отряд дезертиров. Они тоже драпали на запад. Пгизу удалось бежать и…

— Дальше я знаю, да, — остановила я адептуса. — Ты мне другое скажи. Зачем вы вообще им понадобились? Прибили бы вас — и дело с концом.

— Главный их говорил, что они идут дальше на юг. Он слышал, что там есть место, где можно пересидеть беспокойное время. И ему как раз нужен был некромант. А то мало ли кто или что там попадется…

— Что это за место? — от возбуждения я вскочила на ноги. — Что это за место, Горк?!

— Кажется… я точно не…

— Ну! — поторопила я замявшегося некроманта.

— Что-то вроде… Керро…

— Karra?

— Точно! Именно это слово.

— А что дальше?

— Ммм… вроде бы Трепаго… я не уверен…

— Tronogo?

— Да! А откуда ты знаешь? — Горк смотрел на меня удивленно.

Я готова была расцеловать его грязную физиономию, но сдержалась.

— Он говорил, где именно это место находится?

— У него была карта, он ее иногда доставал и…

Я его уже не слушала. Вскоре на одном из трупов я нашла карту. Она немного подгорела, но все равно находилась в приличном состоянии. Я сверила карту с той, которая была в письме Заратайна. Да, несомненно, они указывали на одно и тоже место. Но карта дезертира оказалась более подробной. Я определила наше местоположение по ориентирам. До Чертога Темных было всего сорок миль.

Проходящий мимо Горк внезапно застыл. Он нашел свой посох и производил с ним более солидное впечатление. Прямо как Серый.

— Этот человек умер… — сказал темный тихо.

— Что?! — я оторвалась от карт и недоуменно посмотрела на адептуса. — Я знаю, что умер, я сама убила его!

— Этот человек умер… — повторил он. — Они оба умерли. И тот, который нарисовал вторую карту, тоже. Он умер в то самое мгновение, как ты достала его карту. Я почувствовал это сразу. От бумаги разит смертью…

— Как ты смог это ощутить?! Ты же бездарный некромант! — я закричала на Горка, но мне стало страшно. Очень страшно.

— С посохом я сильнее. Написал это письмо темный, я сразу почуял собрата. А ты крепко связана с ним. Очень крепко, — адептус посмотрел на меня пронзительным взглядом. — Очень крепко, — он принюхался к бумажке в моей руке. — Кровью. Твоей кровью.

Я отшатнулась. Да что все эти некроманты находят в моей крови?!

— Горк, милый, я хочу знать, как это произошло! Очень хочу! Как он умер? Горк, милый, пожалуйста…

Адептус застыл с открытым ртом. Популярностью у девушек он пользовался вряд ли, а устоять против моих чар шансов у него не было. Я закрыла его рот рукой.

— Как? Сможешь?

Он задумался и потеребил посох.

— Я могу попробовать. Мне понадобится эта карта. Боюсь, что ее придется уничтожить во время ритуала, на более тонкую работу я не способен.

— Хорошо, Горк, — карта была мне уже не нужна, а на память о Заратайне у меня останется его записка. — Что еще?

Я совсем не удивилась, когда услышала его ответ.

— Кровь. Твоя кровь.

Я снова участвовала в темном ритуале. Но на этот раз не как зритель, пусть и очень заинтересованный. Гарл, как всегда, недовольно рыкнул, но послушно занял свое место на страже. Он должен был уберечь нас от неприятных неожиданностей.

Горк поставил меня в центр пентаграммы. Фигура получилась корявая, но адептуса это не беспокоило.

— Он умер только что, связь между вами сильная, а кровь… Кровь потрясающая, — он нервно облизнулся.

Мне пришлось закапать кровью всю карту. Еще немного Горк втер в линии пентаграммы. Теперь я стояла в центре нарисованной собственной кровью звезды, сжимая окровавленную бумажку.

— Ты маг Огня, так что ритуал упрощается, — произнес адептус, отходя в сторону. — Зажги карту и смотри в пламя.

Я так и сделала. Бумага в моей руке загорелась, кровь зашипела и забрызгала по сторонам, а я вглядывалась в пламя. Передо мной мелькали смутные образы, постепенно они облекались плотью, пока, наконец…

Герцогство Сохо.

11-й день месяца Надежд, год 493-й от В.Л.

Диллан Заратайн шел с торговым обозом на север. Он присоединился к нему неделю назад и теперь бодро шагал среди повозок и людей. Некромант мог бы идти и один, но это было опасно даже для него. Справа вздымались вековые дубы Роннора, а там, по слухам, завелся очередной барон, возомнивший себя властелином всего леса.

Он активно взялся за покорение Роннора и вырезал уже не один десяток разбойничьих шаек. За это купцы были ему очень благодарны. Но, почуяв силу, он стал выходить и на тракт, нападая на проходящие мимо караваны. Герцог как раз воевал на западной границе и ему было не до возни с какими-то там разбойниками. Для одинокого путника, пусть и некроманта, путешествие могло закончиться печально.

Потому Заратайн и предпочел скорости безопасность. Он заплатил золотом, и один из купцов разрешил ему идти рядом со своими повозками и даже положить на них вещи. Некромант отказался, немудреный скарб он предпочитал нести в собственных руках. Подчас торговцы оказывались опаснее разбойников.

Заратайн шел бодро. Он снова чувствовал себя молодым. Когда-то он примерно так же в первый раз пробирался на север. И ему все было ново и интересно. А потом он вернулся в Сферу Лакриса, покаялся перед Советом магов, оброс семьей, солидным делом и мещанским жирком.

Он был рад, что ему удалось оставить все это за спиной. Жена, когда-то привлекшая его своей красотой и умом, постарела и поглупела, дети выросли, обыденность существования раздражала. Он оставил семье все — деньги, мастерскую и лавку.

У некроманта начиналась новая жизнь, и он хотел войти в нее налегке.

Караван вполз на перекресток. Идущий на север тракт пересекала мощенная камнем поперечная дорога. Она начиналась далеко на западе — чуть ли не от самого Диммира — и тянулась через все герцогства на восток. До самого Роннора. И даже дальше. Дорога заканчивалась в монастыре Святого Камня.

Со стороны леса на ней показался всадник. Черный плащ и наброшенный на голову капюшон, к седлу беспощадно погоняемого коня пристегнуты меч и посох мага Огня. Увидев инквизитора, торговцы стали расчищать перекресток. Но не успели.

Инквизитор стремительно промчался сквозь караван, сметая людей и опрокидывая повозки. В след понеслись сдавленные ругательства. Инквизитор резко осадил коня и в полной тишине развернул его обратно. Торговцы в ужасе попадали на колени. Но его заинтересовали не они.

Инквизитор отбросил капюшон и посмотрел прямо на Заратайна. Некромант узнал его сразу. Я тоже. Джефар Стамли, обманутый и взбешенный, мчался на запад. Неведомо как, но он снова встал на мой след.

Инквизитор спешился и выхватил меч. Заратайн не побежал. Он знал, что это бесполезно. Некромант стоял и с любопытством смотрел в глаза приближающейся смерти.

— Темный! Я нашел тебя!

Мощный удар рукоятью меча разбил Заратайну лицо и опрокинул некроманта на землю. Ударом сапога Стамли пробил ему грудную клетку. Заратайн умирал, он знал это, обломок ребра пробил ему сердце. Но он продолжал смотреть в глаза инквизитора.

Тот отбросил меч, схватил некроманта за грудки и подтянул к себе.

— Ее я тоже найду! Ни одно отродье Тьмы не уйдет от меня! Слышишь Темный?! — Стамли выкрикнул эти слова в побледневшее от потери крови лицо некроманта.

И в этот момент Заратайн ударил его обсидиановым кинжалом. В сердце. На лице инквизитора отразилось удивление. Он не мог поверить, что поверженный некромант нанес ему смертельный удар.

Заратайн улыбнулся.

Их глаза закрылись одновременно.

Диммир, Серая пустыня.

11-й день месяца Надежд, год 493-й от В.Л.

Пламя на моей руке догорело. Налетевший порыв ветра унес оставшийся от бумаги пепел.

Да, это я убила его. Останься я в монастыре еще ненадолго, и Заратайн ушел бы на север живым. И начал бы свою новую жизнь, к которой он так стремился. А я… я убила их обоих.

На меня смотрели две пары глаз. Я впилась в нижнюю губу зубами. Снова до крови. Теперь я Красная не только по цвету волос и своей сущности. На мне кровь Заратайна. И Стамли. Такие разные люди, но смерть объединила и, надеюсь, примирила некроманта и инквизитора.

— Спасибо, Горк… Это было очень важно для меня.

Я взяла себя в руки, до цели мне оставалось совсем немного. Оплакивать погибших буду потом.

Я обыскала остальные трупы. Ничего интересного. Немного монет, написанные корявым почерком письма, нюхательный табак, фляги с вином и пивом. Основные запасы еды и воды находились в нескольких больших мешках. От них уже плохо попахивало. Я решила обойтись своими запасами.

— Горк, ты чем дальше заниматься собираешься?

— Не знаю, — адептус пожал плечами. — Пгиз погиб, в этих местах мне оставаться больше не хочется. Я бы дошел до того места с дезертирами, а там… там бы они меня, наверно, убили. Так что никаких планов у меня нету.

— Горк, я тоже иду в то место, в Karra Tronogo. Не хочешь составить мне компанию?

— А почему бы и нет. Не самый плохой вариант, — некромант улыбнулся.

— Хорошо. Меня зовут Лейла, но ты можешь называть меня Красной.

— Договорились, Красная. Подожди чуть-чуть.

Горк в придачу к посоху вооружился коротким мечом. Неужели он умеет им пользоваться? Мы уже собирались уходить, но тут он не выдержал и подбежал к мешкам с едой. Темный распотрошил их, старательно обнюхал все продукты, выбрал самые свежие и сложил их в один мешок.

Он сгибался под его тяжестью, но казался при этом абсолютно счастливым. Горк улыбался почерневшими зубами и даже напевал себе что-то под нос. К моему удивлению, голос у адептуса оказался приятный. Даже привередливый Гарл почти не возмущался.

Наш путь на юг продолжился. За остаток дня мы прошли еще миль пятнадцать. Некромант, обзаведшийся кожаным "горбом", шагал очень бодро. Мысль о сытном ужине приятно грела ему душу и придавала ногам силы.

Отбросив воспоминания о погибшем Заратайне, я снова задумалась над рассказом его молодого коллеги. Великая война казалась мне теперь не просто фарсом, а грандиозной и, на первый взгляд, бессмысленной бойней. В которой полегли в основном отнюдь не злобные и коварные мастера темной магии, а обыкновенные мальчишки. С высоты моих двадцати шести лет Горк казался мне ребенком.

Я посмотрела на него. Он умудрился на ходу вытащить из сумки кусок сушеной говядины и теперь с абсолютно счастливым видом жевал его. Рядом с ним шел Гарл, и некромант на ходу кормил его, отрывая небольшие кусочки мяса.

Со всего континента были стянуты войска, собраны лучшие волшебники, хотя для того, чтобы сбросить прогнивший диммирский режим хватило бы полусотни хороших магов. Надо было не пожалеть камней телепортации и забросить отряд прямо Грельир!

Раз Совету удалось внедрить агента даже в Академию Тьмы, то столица вражеского королевства наверняка была наводнена шпионами. Которые исправно сообщали о решениях монарха, о настроениях горожан, о силе Ордена Тьмы, которая обернулась в итоге обыкновенным пшиком.

Несколько архимагов, десятка два магистров, адепты высоких ступеней. Даже не инквизиторы, нет, фанатики-убийцы устроили бы очередную бессмысленную бойню. Этого бы хватило, чтобы уничтожить главарей Ордена, разогнать гвардию и захватить короля. Горожане вряд ли были бы очень счастливы, оказавшись внезапно под властью Совета магов, но и защищать короля-живодера с его некромантами тоже бы не полезли.

А потом можно ввести войска. Ровно столько, сколько нужно, а не огромную прожорливую армию, которая объела и разграбила и без того нищую и полуголодную страну. Я остановилась, набросала на земле карту Диммира и стрелочками обозначила движение отрядов.

Во-первых, смести пограничные заслоны. Заслышав о низвержении монарха, обычные солдаты не станут особо сопротивляться, а на зомби можно бросить инквизиторов. Они друг друга стоят.

Во-вторых, стремительным броском ввести в столицу крупный конный отряд и организовать подвоз продуктов из окрестных деревень, чтобы избежать голодного бунта. Заодно отловить уцелевших некромантов и придворных.

В-третьих, захватить Академию, но не устраивать бойню, нет. А разобраться, кто и почему пошел в прислужники Тьмы. Идейных сторонников придется казнить, а остальных можно частью отпустить по домам, а самых талантливых отправить в нашу Академию. Там им и мозги вправили бы, и к делу пристроили.

Я раздраженно стерла рисунок и пошла дальше. Возможно, мой план не идеален, но почему же из всех возможных вариантов выбрали самый топорный и кровавый? Почему? Кто-то из архимагов не наигрался в детстве в солдатиков?

Покорить-то Диммир покорили, но что теперь? Оккупационные отряды продолжают разорять страну, призвать к порядку познавших вкус победы герцогов и баронов теперь вряд ли удастся. Такая у них психология: захватил — должен пограбить. Именно, что не "можешь", а "должен"! Аристократы, чтоб их…

Я вспомнила графа де Лазаля. Несмотря на всю свою детскость и наивность, он показался мне теперь гораздо милее, чем его более взрослые и практичные собратья.

Я с трудом выкинула из головы все эти ненужные сейчас мысли. Надо было сосредоточиться на цели. Дойти до Чертога Темных и…

Иногда инстинкт мага оказывается быстрее его мысли. Пущенная в меня стрела вспыхнула в воздухе и рассыпалась пеплом. А вот Горку не повезло. Стрела попала ему в грудь и пробила легкое. На губах адептуса сразу выступили кровавые пузыри.

Я посмотрела вверх. Их было трое. Ушедшие в дозор дезертиры пустились в погоню за теми, кто убил их товарищей. Дураки!

— Гарл! — подозвала я пса, но он уже мчался вверх по склону.

Солдаты переключились на него, но волкодав так стремительно прыгал по камням, что они не могли толком прицелиться. Огненные стрелы смели двоих. Последний развернулся и побежал вверх. Его настиг Гарл.

Я бросилась к лежащему на земле некроманту.

— Горк! Держись! — из раны в груди струилась кровь.

Вырвать стрелу? Но как? Я никогда не сталкивалась с такими ранами. Да и с другими тоже…

— Нет, — тихо сказал он. — Мне уже ничего не поможет. Агония продлится еще полчаса — я хорошо это чувствую — но изменить ничего нельзя…

— Горк… что же я могу для тебя сделать? Я… не смогу так просто сидеть и ждать… да и уйти не смогу!

К нам подошел Гарл, он ткнулся мордой в плечо некроманта. Тот улыбнулся.

— Знаешь, Красная, когда-то давным-давно… когда мои родители были еще живы и мы жили в маленьком уютном домике… — Горк закашлялся. Полетели кровавые брызги.

— Что, Горк?

— Отец… он был писарем… и рассказывал мне постоянно разные истории… Мы сидели на веранде и… А мама… мама готовила нам замечательный суп… и выносила нам его на веранду… И мы ели его все вместе… очень простой, но он всегда мне нравился… очень…

Я его уже не слушала. Я вытряхнула из мешка Горка все содержимое и нашла маленький котелок. Вылила в него почти всю воду из фляжки. Искать дрова тоже было некогда, поэтому я поставила котелок прямо на землю. Вокруг него вспыхнуло магическое пламя. Вода сразу закипела.

— Горк, что класть туда первым?

Некромант называл мне ингредиенты, я находила их в общей куче, резала и бросала в котел. Голос Горка становился тише.

— Все, готов, — сказал темный, и я вздрогнула от неожиданности. — Суп готов, а не я.

Некромант улыбнулся своей немудреной шутке. Я нашла ложку, зачерпнула немного супа и долго дула, чтобы тот остыл. Затем я поднесла ложку ко рту Горка, тот с трудом раздвинул губы, я влила туда суп. Он причмокнул.

— Отлично, прямо как у мамы. Ты тоже поешь, получилось очень вкусно, а мне больше не надо… Спасибо, Красная…

Он смотрел на меня с благодарностью, но я по глазам видела, что адептус хочет попросить меня еще о чем-то, но никак не решается.

Я порезала палец и провела им по губам Горка. Он вновь улыбнулся. Дыхание его постепенно сошло на нет. На моих руках умер еще один хороший человек. Или даже друг.

Суп я разделила на двоих с Гарлом. Он и в самом деле оказался очень вкусным. Рецепт навечно отпечатался у меня в памяти.

Затем я донесла тело Горка — оно оказалось почти невесомым — до ближайшей расщелины. В могилу я положила посох. Я долго думала, класть ли туда еще и еду. Некроманту было бы приятно, я в этом не сомневалась, но она могла привлечь хищников.

Я забросала тело камнями. Мы с Гарлом снова остались вдвоем.

И зашагали быстрее. Все-таки Горк со своим мешком здорово тормозил нас.

Как же много погибло людей, с которыми сводила меня судьба в последнее время! Фозер и два адепта первой ступени, Гаррен и его стражники, Заратайн, Стамли, Горк. Локрид, к которому я не успела.

Но началось все с Сигурда Цизи. Ну почему же он пошел на культистов без посоха? Почему? Он же знал, что воздушники так сильно нуждаются в его поддержке. Это нам, огневикам, позволено колдовать без посоха. Так уж мы устроены.

Ведь Фозер предупреждал его. Педантичный и осторожный Фозер не раз достаточно резко говорил начальнику, чтобы тот взял с собой посох. Но Сигурд только отмахивался. А Фозер все удивлялся такой легкомысленности магистра. Ведь раньше Сигурд никогда не расставался со своим главным оружием…

Стоп. Раньше… До того как в Эрине появилась я, главный маг города всегда брал свой посох. Но вот пришла я, самоуверенная огневичка, способная творить заклинания хоть голыми руками. И он все чаще начал оставлять его в башне.

Ох, Сигурд, глупый-глупый Сигурд… Ты хотел доказать, что не хуже меня? Что ты — магистр Воздуха! — способен справиться со своим делом и без помощи посоха? Или ты просто хотел… хотел произвести на меня впечатление? А потому вел себя столь необдуманно и безрассудно? Как и любой мальчишка, пытающийся привлечь внимание девочки, которая ему приглянулась.

Ох, Сигурд… Моя бедная нижняя губа снова пострадала от моих же зубов. Значит, и тебя тоже погубила я. Смертельный удар нанесла тебе тень таинственного древнего некроманта, но именно я сделала этот удар возможным. Если бы у тебя был посох, ты бы размазал тень по всей поляне. Наверняка. Ведь ты был очень опытным и сильным магом. Но у тебя его не было… Твой посох остался в Башне.

Я села на подвернувшийся камень и заплакала. Гарл, мой верный и мудрый волкодав, снова уткнулся мне в бок своей теплой мохнатой мордой.