Глава 9. Кабинет архимага

Теневое море, остров Дороттайн,

подпольная таверна.

9-й день месяца Надежд, год 493-й от В.Л.

Подозрительно знакомый силуэт метнулся в небольшой переулок. Я побежал за ним. Ворох лишней одежды мешал мне, но я все равно оказался быстрее. Вскоре я припер магистра Джереби к стенке. Погоня продолжалась несколько минут, но он успел запыхаться и теперь обливался потом.

— Опять решил за мной присмотреть, а? — от негодования я начал тыкать старшему по рангу магу.

Джереби сглотнул. Нарушения этикета он даже не заметил.

— Людвиг, мальчик мой…

— Я тебе не мальчик! Что тебе от меня надо?

— Я лишь хотел убедиться, что ты выздоровел. Я… виноват перед тобой, — в голосе магистра слышалось искреннее раскаяние.

— Ну, еще бы. Так значит ты… — я, наконец, вспомнил о нормах приличия. — Так, значит, вы, господин магистр, только вернулись на остров и сразу решили осведомиться о моем здоровье?

Джереби отвел глаза.

— Ну… можно и так сказать, да. Ты как, Людвиг?

— Замечательно! Стараниями лекаря Дгоро Твика я абсолютно здоров!

— Да, Дгоро — отличный лекарь, — согласился со мной Джереби. — Тут многие обязаны ему жизнями.

— Так вот, господин магистр, я совершенно здоров и абсолютно не нуждаюсь в вашем присмотре! Можете заниматься своими делами!

— Людвиг… я тут подумал… Я хотел извиниться за то, что тогда… вводил тебя в заблуждение… да. Я знаю одно место, — он понизил голос и огляделся. — Таверн-то на острове нету, но в паре мест подают неплохое вино. Что скажешь, мой мальчик?

— Господин магистр! Так вы, оказывается, вдвойне… — я запнулся.

Не называть же магистра своей стихии в лицо "мразью"? Мы помолчали. Я отдышался и успокоился.

— Так, значит, вы, господин магистр, не только устраиваете надругательства над своей стихией, но и нарушаете установления архимага, которому служите?

— Понимаешь, Людвиг… — Джереби вжал голову в плечи, — тут не все так просто. Хотя чего уж там, — он обреченно махнул рукой, — да, нарушаю. Работать на Подогайна — это тебе не цветочки поливать. Постоянное напряжение, нервы на пределе, вечные унижения… Надо же как-то расслабляться, да. Я слышал о твоих фокусах с морской водой. Это все замечательно, но я сам так не могу, да…

— Тогда почему же вы не оставите Подогайна? Вы же можете выйти из его свиты?

— Могу, — согласился магистр. — Но без архимага я… никто. Понимаешь, Людвиг? Никто! Ему я обязан всем, что у меня есть. Даже рангом магистра, да. Я долгое время прозябал на самых задворках магического сообщества, пока не пришел Подогайн и не вытащил меня оттуда. Это был мой последний шанс, да. Я не мог его упустить! Я слышал, что ты теперь в свите Парваля. Поздравляю, мой мальчик. Надеюсь, ты успеешь этому порадоваться…

Похоже, Джереби уже знал обо всем, что со мной произошло за время его отсутствия. Какой-то у него ко мне нездоровый интерес. Мне захотелось развернуться и уйти, но я так и не задал ему главный вопрос. Теперь он не отвертится.

— Господин магистр, я хотел бы узнать у вас одну вещь. Что же стало с тем юнгой с "Луча"? Кажется… его звали Джейкиз.

Я старался говорить как можно равнодушнее и даже исказил имя юнги, но Джереби меня сразу раскусил. Магистр очень хорошо разбирался в людях. Он торжествующе улыбнулся.

— Я вижу, что судьба этого мальчика тебя очень интересует, Людвиг. Думаю, нам стоит прогуляться до той таве… до того места, о котором я тебе говорил, да. Там мы и поговорим о… Джеркисе. Идет?

Магистр фактически взял меня за горло. Мне нужна была эта информация. Юнга спас мне жизнь на "Луче", если бы не он, то, несмотря на все мои старания, мы бы не успели вовремя остановиться. Я должен был узнать, что с ним стало. И помочь ему, как он помог мне. Если это в моих силах…

— Пошли.

— И зови меня опять Ногодилом, мой мальчик.

Мы свернули в какую-то щель между домами и пошли в сторону порта. Даже у острова магов оказалась своя темная изнанка. Возможно, что архимаг Подогайн не так уж и не прав со своими планами переустройства.

Вскоре Джереби остановился у задней двери обычного двухэтажного дома и постучал. Два быстрых удара, три коротких, три быстрых. Я запомнил комбинацию. Могла и пригодиться.

За дверью раздался шорох, кто-то смотрел на нас через глазок. Наконец, дверь открылась, и нас пустили внутрь. Пожилой привратник кивнул магистру, как старому знакомому, и с любопытством оглядел меня. С ворохом одежды подмышкой я выглядел, как бродячий торговец.

Привратник, разумеется, тоже был магом. Вода, адепт четвертой ступени. Очередной позор моей стихии. Как и Джереби, который явно был здесь завсегдатаем.

— Конфо, — обратился он к состихийнику. — Нам понадобится отдельный кабинет. И путь туда принесут, — магистр замялся и посмотрел на меня, — графин воды.

— Господин, — похоже, называть клиентов по именам тут было не принято, — но мы не подаем воду. Вино, пиво и многое другое. На любой, пусть даже самый взыскательный вкус…

— За не менее… взыскательную сумму, — вставил магистр.

— Но не воду, — как ни в чем не бывало закончил привратник.

— Конфо… Пусть нам принесут воду, а заплачу я, как за вино. Только подешевле! — строго уточнил Джереби.

— Хорошо, господин, — такой вариант привратника устроил.

Конфо провел нас на второй этаж, там мы прошли мимо трех дверей, из-за которых раздавались голоса. Следующая комната оказалась нашей. Привратник зажег масляную лампу и оставил нас со словами:

— Ваш заказ скоро будет, господа.

Через пять минут юная адептесса Земли принесла нам на подносе графин с водой и две кружки.

Когда она вышла, магистр понюхал воду в графине и недовольно сморщился.

— Подванивает. А заплачу я за эту воду, как за вполне приличное игденское, которое тут стоит, как лучшее канийское. И это за тухлятину! Грабеж чистой воды! — магистр расхохотался, довольный каламбуром.

Я тоже понюхал воду. Запашок был, хотя и не очень страшный. Мы в диммирской пустыне пили воду и похуже. Не всегда было время и силы, чтобы приводить ее в порядок.

— Кстати, о чистой воде, мой мальчик. Можешь проделать с ней то же самое, что и с морской?

Я смерил взглядом графин, в нем было три пинты воды.

— Много, — сказал я и отлил часть в одну из кружек.

Сконцентрировался, ощутил сродство со своей стихией, было неприятно использовать способности для столь… сомнительной цели. Но магистр знал то, что мне было нужно.

Вскоре на дно начал выпадать серый осадок. Я отлил часть воды в другую кружку и пододвинул ее к себе. Магистру сойдет и та, что с осадком. Он тут и не такую гадость наверняка пил.

Джереби пару минут с любопытством разглядывал воду, понюхал ее, потом засунул в кружку палец и лизнул его. Наконец, он решился сделать маленький глоток.

И не смог оторваться. Он закончил пить только тогда, когда в рот потек осадок. Магистр выплюнул его на стол. Лицо его выглядело просветленным. Разгладились даже некоторые морщины.

— Потрясающе! — выдохнул он. — Такой свежей, вкусной и бодрящей воды я еще никогда… Да что там воды! Я такого никогда не пил, да! Людвиг, можно еще немножко? И в этот раз без осадка, мой мальчик.

Я проигнорировал протянутую магистром кружку и отхлебнул из своей. На корабле вода получилась у меня получше.

— Сначала я хотел бы узнать о судьбе юнги.

— Понимаешь, Людвиг, — протянул магистр смущенно. Он так неуклюже поставил кружку на стол, что она упала на бок и покатилась. Я остановил ее у самого края.

— Ногодил, — сказал я проникновенно. — Если ты наврал мне, чтобы затащить сюда, то я сейчас встану, выйду и никогда — ты слышишь, Ногодил? — больше никогда не заговорю с тобой.

— Людвиг, я не стал бы тебе врать! — ответил Джереби возмущенно.

Я скептически поднял бровь, и магистр уточнил:

— То есть, я хотел сказать, врать еще больше, да. Вот так я хотел сказать.

— Так что же ты знаешь о юнге?

— Эта информация покажется тебе… эээ… странной. Даже Подогайн был очень удивлен.

— Ну, так говори, Ногодил. Главное, говори правду. А что с ней делать, я сам разберусь.

— Хорошо, Людвиг. Как ты знаешь, мы не рассчитывали найти кого-то живым. Если бы архимаг знал, что на судне находится Трипкат, то, возможно, и поторопился бы, да. Знаешь ли, их многое связывало…

— Переходи к юнге, Ногодил.

— Ну, так вот. Когда "Леди" подошла к "Лучу" выяснилось, что на корабле есть выжившие. Ну, то есть ты, Трипкат и юнга. Архимаг не хотел, чтобы кто-то узнал его маленькую тайну. Насчет "Леди", да. Но и развернуться и уплыть он тоже уже не мог. Вас видели слишком многие. С Трипкатом все было ясно. Маг серьезно пострадал, повредился рассудком, да. Но даже если бы Трипкат был в норме, то Шресто это ничем бы не грозило. Они старые приятели, да.

Джереби перевел дыхание, умоляюще посмотрел на меня и снова протянул кружку.

— Продолжай.

Взгляд магистр стал умоляющим, но я был непреклонен. Джереби отхлебнул прямо из графина, поморщился и продолжил.

— Ты произвел на архимага впечатление разумного человека. Подогайн плохо разбирается в людях, да. И он поручил тебя мне, чтобы я, значит, объяснил тебе, что тут к чему. Главной проблемой был юнга. Мальчишке вряд ли бы удалось объяснить, что такое секрет и как его хранить, да.

— И как же господин архимаг решил эту… проблему? — я почувствовал, что закипаю.

— Ну, — замялся магистр. — Поначалу юнгу заперли в трюме, там есть несколько подходящих маленьких помещений. А когда архимаг решил, что с ним делать… — Джереби нервно сглотнул и посмотрел на меня.

— Можешь не уточнять, я понял, что задумал твой драгоценный архимаг.

— Хорошо, — он облегченно вздохнул. — То есть плохо. То есть уже не важно. Да, не важно. В общем, в тот самый момент выяснилось, что юнги в трюме нет.

— Как нет?!

— Архимаг задал нам тот же вопрос, да. Он не любит подобные неожиданности, очень не любит. И приказал обыскать корабль. Ты в это время уже крепко спал. Юнгу так и не нашли.

— Это все?

— Нет, Людвиг, — Джереби снова отхлебнул из графина. — Архимаг воспользовался кристаллом… У него с собой уйма кристаллов. И для связи, и для телепортации. Он приказал кому-то из своих людей в Лакрисе выяснить насчет этого юнги. Тот отправился в порт, и к утру Подогайн получил ответ. Ответ, который ему не понравился совершенно.

— Что за ответ? — казалось, что Ногодил нарочно испытывает мое терпение.

— Архимагу сообщили, что в порту о Джеркисе никто никогда не слышал. А в списках членов экипажа "Луча Света" на это плавание юнги вообще не было, да. Ни Джеркиса, ни какого другого.

Он замолчал. Мне тоже нечего было сказать. Я очистил нам еще немного воды. Кружку с осадком Джереби взял безропотно. Я потихоньку пил из своей и думал.

Что же я знал о Джеркисе? За время недельного плавания я его ни разу не видел. Честно говоря, меня тогда нисколько не волновало, есть на "Луче" юнга или нет. Он мог попадаться мне на глаза, но мне было не до этого. Большую часть плавания я провел в каюте вместе с Трипкатом Солоби, которого, как и меня, слегка мутило от постоянной качки.

Мы играли в пристл и изредка о чем-то говорили. Еду приносил кок, иногда заходил капитан — узнать, как у нас дела и довольны ли мы плаванием. На палубу мы выбрались только под конец путешествия, когда на горизонте уже замаячил ураган Тьмы.

Так кто же такой Джеркис? Как и когда он попал на "Луч"? Как и куда исчез с "Леди"? Множество безответных вопросов. Я раздраженно скрипнул зубами.

Впрочем, ситуации были и положительные стороны. Такой шустрый паренек сам мог о себе позаботиться и явно не нуждался в моей помощи. Как и я не нуждался в присмотре со стороны Джереби.

— Благодарю вас, господин магистр.

— Людвиг, мы еще увидимся? — во взгляде Джереби светилась надежда.

— Только если у тебя будет для меня важная информация. О Джеркисе.

С этими словами я собрал вещи, взял посох и вышел из комнаты.

— Я сам бы хотел узнать о нем побольше, — услышал я за спиной голос магистра.

Выпуская меня на улицу, привратник пожелал мне удачи и предложил приходить еще.

Вот уж вряд ли.

Теневое море, остров Дороттайн,

Башня.

9-й день месяца Надежд, год 493-й от В.Л.

Некоторое время я колебался. Я мог войти в Башню как через главные ворота, так и через канцелярию. Немного подумав, я выбрал второй путь. Бегать от девушек было бы недостойно для члена свиты архимага.

— Аааааа, — недовольно протянула Сильва, едва я вошел внутрь. — Ты все-таки предпочел ее мантию? А я, дура, старалась…

— Привет, — сказал я, оглядывая помещение. Все три девушки были на месте. Никто мне не ответил. — Рад вас всех видеть. Сильва, ты о чем?

— О мантии я, о мантии, Людвиг.

— А что с моей мантией? По-моему, отличная мантия, подарок сестры, между прочим. Ее сегодня утром доставили на остров вместе с почтой. Спасибо тебе за твой подарок, Сильва. Мантия замечательная, но подарок от сестры — это подарок от сестры. Родственников надо уважать, особенно старших.

Прокол был исключен. Я специально уточнил у лекаря насчет кораблей. В Дороттайн утром пришло три судна, один из них привез письма и посылки с континента.

Сильва сильно удивилась. Она подскочила ко мне и стала рассматривать мою одежду.

— Да, Горла шила мантию попроще, — признала, наконец, она. — Горла — это волшебница с "Ленивца", мы соседки. Неделю назад к ней пришла эта твоя… состихийница. И попросила сшить для тебя мантию.

— Подарок от… моих состихийников мне тоже понравился. Надеюсь, они не обидятся, когда увидят на мне мантию, присланную сестрой.

— Извини, Людвиг. Очень рада, что ты выздоровел! — Сильва обняла меня и поцеловала в щечку. — Когда я услышала о нападении на пристани, то сильно за тебя переживала. Но ты у меня умничка!

Моя сестра с ней бы не согласилась. Красная искренне и, отчасти, справедливо считала меня занудой. Но я не хотел разочаровывать Сильву.

— Привет, Людвиг, — неожиданно буркнула из своего угла Дална. — Я тоже рада, что ты в порядке.

— Спасибо, Дална. Рад, что у вас тут все хорошо. Сильва, — я аккуратно отлепил от себя девушку, — надеюсь, у тебя не было из-за мантии неприятностей с дядей?

— Не волнуйся, Людвиг, — она улыбнулась. — Он пока не знает о мантии. Утром он сообщил на остров, что задержится в море еще на два-три дня. Он поджидает большой караван из Лакриса.

— Как на два-три дня? — ошеломленно переспросил я. — Он же уплывал на неделю… Ведь так?

— Ага, — согласилась Сильва. — Он уплыл в тот же день, когда привез тебя на остров. Ко мне он даже поздороваться не пришел! — девушка обиженно надула губки. — А вернется еще через несколько дней. У архимагов всегда так. Куча непонятных дел, а на родную племянницу времени нет. Не то, чтобы я обижалась, но так тянется столько времени, сколько я себя помню…

Я вполуха слушал про детские обиды Сильвы. Как родственники-маги обращали на маленькую девочку мало внимания, занимаясь своими важными волшебными делами. Обычная история в магических семьях. Гораздо больше везет тем детям, которые появляются у обычных родителей, а затем, если у них обнаруживается талант, поступают в Академию.

Дети детьми, а Джереби, похоже, опять мне наврал. Стоп! Я вспомнил наш разговор. Он и не говорил, что уплывал с архимагом. Это предположил я, а он только не стал отрицать. Сам виноват! Что же магистр делал тут столько времени?

Я погасил первый порыв — бежать обратно в подпольную таверну и вытрясти из Джереби нужную информацию — и решил отложить выяснение на потом. Общения с магистром мне на сегодня хватило. К тому же надлежало, наконец, поговорить с архимагом Парвалем.

— … и тогда я спросила его, где обещанная кукла. А он сказал, что опять забыл, у него была важная встреча с каким-то паршивым герцогом. Я полночи плакала в подушку.

Сильва замолчала и недовольно посмотрела на меня. Ее губки надулись и некрасиво искривились.

— Людвиг, ты меня не слушаешь! Прямо как мой дядя! Он тоже постоянно думает о чем-то своем, когда я с ним разговариваю! Все, я на тебя обиделась!

Сильва удалилась за свой стол и уткнулась в журнал с записями.

— Дорогу до комнаты найдешь сам. Я тебе уже объясняла. Мне надо сделать важные выписки к следующему Совету.

Я так и стоял посреди канцелярии. Извиняться я не собирался, так как вроде как было не за что, а ничего другого она сейчас слушать не будет.

Ситуацию спасла Дална. Недовольно бурча, огневичка вылезла из своего угла.

— Пойдем. Тут такие переходы, что кто угодно заблудится. А мне все равно надо бы пройтись и размяться.

Она повела меня в коридор, из которого неделю назад в канцелярию вошел архимаг Парваль. Переходы оказались самыми обыкновенными, я и сам смог бы добраться до комнаты.

Когда мы дошли до двери, Дална посмотрела на меня — синие глаза оказались неожиданно умными и красивыми.

— Не связывайся с ней, Людвиг, оно того не стоит. Сильва до сих пор ребенок. Испорченный и обиженный на весь мир ребенок. После того как ты ушел, она побежала искать Подогайна. И рассказала ему, что Парваль взял тебя в свиту. Она все надеется, что дядя начнет ему замечать. Но тому все безразлично, кроме собственных идей, — сказала она, развернулась и убежала обратно.

Я зашел в комнату. Там никого не было. Мой сосед пока отсутствовал. О его существовании говорила лишь куча разных вещей, наваленная прямо на одной из кроватей. На второй лежал мешок, выданный мне на складе вечно брюзжащим адептом Земли.

В комнате было тесновато. Две кровати, окно, выходящее в сторону порта, несколько крючков на стене, пара тумбочек, в углу — умывальник с зеркальцем. И это для свиты архимага? Не хотелось и думать, в каких условиях на острове жили все остальные.

Я вспомнил предостережение Далны, надутые губки Сильвы и решительно сунул подарок племянницы архимага в тумбочку. Пусть пока там полежит.

Затем вытащил из мешка бритву и убрал с лица наросшую за неделю щетину. Теперь я выглядел более-менее пристойно. Можно идти к Парвалю.

Покои архимага располагались неподалеку. Я постучал в дверь.

— Заходите, — раздался резкий незнакомый голос.

Я вошел. Напротив входа на диване расположился худой, высокий и лысый маг в красной мантии. Он нервно сжимал и разжимал пальцы. На меня огневик посматривал с тревогой.

— Да?

— Меня зовут Людвиг Крор. Адепт Воды третьей ступени. Я к архимагу Парвалю.

— А, понятно, — волшебник немного расслабился. — Архимаг говорил о тебе. Ты ведь новый член свиты. Поздравляю.

Он порывисто встал, резко подошел ко мне и крепко сжал руку, глядя прямо в глаза. В глубине зеленых зрачков я увидел легкий отсвет того пламени, который горит в душе каждого истинного мага Огня. У моей сестры похожие глаза.

Так мы простояли несколько минут. Не знаю, что увидел он в моих глазах, но огневик явно остался доволен. Он хлопнул меня по плечу.

— А ты молодец! И хватка хорошая, и взгляд держишь. Сгодишься. Ах да, меня зовут Його. Просто Його. Магистр Огня. Мог бы стать архимагом, но слишком много политики и прочей грязи. Потому я в свите Парваля. Политикой занимается он, а я более интересными вещами. Ну, ты понимаешь.

— Господин Його…

— Можно просто Його. Формальности убивают время. А время подчас убивает нас. А я не хочу умирать. Убивать гораздо интереснее.

— Його, мы теперь, получается, соседи по комнате?

— Ах да, соседи. Но я сплю здесь, на пороге архимага. Часа по два в сутки. Да и то, если больше нечем заняться. Мне не нужны удобные кровати. А вещи — хлам. Мне не нужен ни посох, ни что-то другое. Я лучше ходил бы голым, но архимаг попросил меня надеть мантию. Вещи — это тоже формальность.

— А формальности убивают… — проговорил я негромко.

— Да, убивают. Ты быстро учишься. Даже архимаг спорит со мной, а ты нет. Это плохо. Спорь и задавай вопросы. Так ты лучше познаешь истину и быстрее придешь к ней.

— А если я уже пришел к истине, а ты только в пути? — самоуверенность огневика меня раззадорила. — Тогда ты должен спорить со мной и задавать мне вопросы. Ты же за все время ничего не спросил у меня. Ты не хочешь пройти в истине?

Його замолк и погрузился в размышления.

— Архимаг у себя? Я могу пройти к нему?

Магистр молча показал мне на дверь. Я прошел в следующую комнату. Она была гораздо просторнее и светлее, чем та, которую я делил с огневиком. Вернее, как сейчас выяснилось, занимал единолично.

Это был кабинет архимага, в центре стоял огромный стол, заваленный бумагами, на стенах были развешаны карты и клетки с птицами. На противоположной стене виднелась еще одна дверь — за ней, похоже, располагалась спальня. Где-то там была и Хелена… Архимаг вряд ли будет нас знакомить.

Когда я зашел, Парваль кормил канарейку.

— Проходи, Людвиг. Я ждал тебя.

Я подошел к архимагу.

— У каждого из нас свои причуды, — сказал он. — Мы слишком далеко отрываемся от остальных людей, да и от простых магов тоже. И нам необходимо что-то, что будет давать ощущение реальности. Птицы — великолепные создания природы, Людвиг. Ну ладно, хватит тебе есть, — обратился архимаг к канарейке и отошел от клетки.

Он взял со стола маленький бронзовый молоточек и ударил им в небольшой гонг. Звонкий металлический звук потонул в птичьих криках. Я едва не оглох.

— Потерпи, Людвиг! — громко сказал мне в ухо архимаг.

Прошло несколько минут. Я был уверен, что птицы шумели так же громко, но звуки больше не вызывали у меня желания заткнуть уши.

— Это замечательные птицы, — усмехнулся архимаг. — Их крики не только не дают подслушать нас обычным способом, но и разрушают любое заклинание, которое для этого попытаются использовать. Теперь мы сможем нормально поговорить.

— Хорошо, старший.

— Я должен извиниться перед тобой, Людвиг, — архимаг прошелся по комнате. — Принимая тебя в свиту, я подвергнул тебя слишком большой опасности. Я рад, что ты выжил. Очень рад. Прости меня, Людвиг.

— За что мне прощать вас, старший? Вы сделали мне предложение, но принял я его сам. Это мое решение, за которое я готов отвечать перед кем угодно.

— Тогда я расскажу тебе, что тут произошло.

Парваль сел в кресло за столом и указал мне на стул. Когда я на нем расположился, он продолжил.

— На остров ты попал благодаря мне. Подогайн не хотел пускать сюда больше адептов Воды, но я настоял. Ты очень хорошо показал себя в Диммире. Я был уверен, что ты и здесь сможешь проявить себя. В отличие от большинства твоих коллег, с которыми ты пообщался на улице Младших. Но я не собирался брать тебя в свиту, Людвиг.

— Что же случилось, старший? Что заставило вас изменить свое мнение?

— Обстоятельства, Людвиг, обстоятельства. Как же я ненавижу это слово! Как ты знаешь, архимаг, чтобы входить в Совет, обязан иметь свиту из восьми человек. У кого-то она раздувается чуть ли не до полусотни, как у Подогайна, кто-то ограничивается необходимым минимумом. У меня было девять помощников, девять, на случай… на случай возможного несчастного… хм… случая. И он произошел.

Парваль тяжко вздохнул и достал из кармана стопку миниатюр. На них были искусно выполненные портреты мужчин и женщин. Магов. В уголке стоял значок стихии и ранг.

— Мои помощники, бывшие и нынешние, — пояснил архимаг.

Он помешал миниатюры как карточную колоду и одним движением выложил их на стол картинками вниз. Затем вроде бы наугад вытащил две "карты" и пододвинул их ко мне.

— Я рос сиротой, Людвиг. Долгие годы перебирался из одного канийского порта в другой, воровал, дрался, играл в карты. Потом один адепт Воды, которого я обыграл в карты и оставил даже без мантии, обнаружил у меня магические способности. И передо мной встал выбор: пойти в Академию и сделаться магом или оставить все как есть и стать величайшим карточным шулером. К сожалению, я выбрал первое.

— Почему к сожалению, старший? — я с интересом смотрел на разложенные передо мной портретами вниз искусные миниатюры.

— Если бы я стал шулером, то лет через пять, самое большее — через десять, меня убили бы в каком-нибудь грязном кабаке. И мне не пришлось бы хоронить своих товарищей. Переверни левую карту.

Я послушно перевернул. С миниатюры на меня смотрела красивая темноволосая женщина в синей мантии. Портрет был перечеркнут крест-накрест.

— Кайла Гороти, — представил мне ее Парваль. — Адепт Воды седьмой ступени. До ранга магистра ей оставался всего шаг. Несчастный случай, упала с лошади в Кании, хотя наездницей она была великолепной. Для магов это редкость. Переверни вторую.

На другом портрете был изображен усатый пожилой маг в красном одеянии. Он тоже был зачеркнут.

— Познакомься, Людвиг, это Грофус Пик. Магистр Огня. Этого просто убили. Но поскольку дело происходило в Диммире, то его смерть свалили на уцелевших после разгрома Ордена Тьмы некромантов.

— Вы уверены, что это не может быть совпадением, старший?

— Абсолютно! У меня было девять помощников. Четверых, необходимую малую свиту, я взял с собой на Дороттайн, остальные пятеро выполняли мои задания на континенте. Двое из них погибли в один день, на разных концах материка. И уже на следующий день после этого, на том самом заседании Совета, которое прошло неделю назад, Шресто Подогайн поднял вопрос о лишении меня статуса члена Совета. Совпадение?

— Вряд ли, старший, — согласился я с магистром.

— Вопрос был почти решен, но Шресто решил сначала похвастаться своим геройством, чтобы еще сильнее уязвить меня. Он произнес твое имя. Я счел тебя подходящей кандидатурой. Я покинул заседание и пошел в канцелярию. К счастью, ты уже был там. Тем же вечером тебя попытались убить. Прости меня, Людвиг.

— Если бы я снова стоял перед этим выбором, то мое решение не изменилось бы, старший, — сказал я слова, которые архимаг очень хотел услышать.

— Спасибо, Людвиг, — он улыбнулся и отвел довольный взгляд в сторону.

— Скажите, старший, а я уже есть в вашей… колоде?

— Конечно. Я нарисовал портрет в тот же вечер. К счастью, мне не пришлось его зачеркивать. Это был бы очень неприятный рекорд.

— А можно мне посмотреть?

— Нет, Людвиг, — отрезал Парваль. — Я ставлю на карте не формальный магический ранг, присвоенный Советом, а реальную волшебную силу. Как я ее вижу. Тебе пока рано видеть твою карту. Ты хочешь спросить что-то еще?

— Да, старший. Шресто Подогайн. За что он нас так не любит?

— Не знаю, — архимаг нервно постучал пальцами по столу. — И меня это пугает. Было бы проще, если бы причина ненависти плавала на поверхности. Тогда мы смогли бы что-то сделать: привести контраргументы, если основания для нее серьезные, либо просто высмеять архимага, если он сводит какие-то старые счеты. А так его позиция неуязвима. И во многом поэтому пользуется столь широкой поддержкой. Неприязнь Подогайна к нам кажется многим обоснованной и объективной, хотя никто и не знает подлинных причин. Меня это сильно тревожит…

— А его проекты преобразований, старший? Чего же он в самом деле хочет и почему у него так много сторонников? Ведь его взгляды несколько необычны для мага.

— Ты прав. И в этом мы виноваты сами. Лакрис начал играть слишком большую роль в мире, разрослась Сфера. Не всем это понравилось. Многие маги хотят вернуться к истокам — заниматься исследованиями, готовить учеников, вести более простую и понятную жизнь. Экспансия вовне утомила их. Они устали воевать, устали по воле Совета ехать на другой конец континента, устали торчать на Дороттайне под боком у Тьмы. Совет тщательно это скрывает, но в деле изучения Тьмы мы потерпели крах. За все время существования острова мы не смогли узнать о ней ничего нового. Но Совет боится признать, что столь масштабный и расточительный проект завершился пшиком. Но многие уже понимают это. Потому-то идеи Подогайна увлекли их. Он смог предложить что-то новое.

— Но как он сам дошел до столь необычных взглядов?

— Если тебя интересуют источники, то это — трактаты некоторых диммирских философов. Диммир — страна не только некромантов, но и мыслителей. А если то, что заставило архимага воспринять написанное столь близко, то тут дело в его стихии. Воздух — Великий Уравнитель, Людвиг. В этом он близок Тьме. Об этом мало кто помнит, но в Лилдомской империи воздушники считались наполовину некромантами. И носили серые мантии.

— А теперь голубые, — пробормотал я, вспоминая прозвище, данное Красной нашему отцу. Оно, как всегда, оказалось очень метким.

— Да, теперь голубые, — согласился архимаг. — Нам давно надо пора пересмотреть подходы к магии. Мы пытаемся приравнять друг к другу несопоставимые вещи.

— Вы про стихии?

— Да. Я несколько десятилетий общаюсь с алхимиками, как бы косо не смотрели на них наши коллеги с устаревшими взглядами. И пару лет назад они показали мне интересный опыт. Сначала они откачали из большой стеклянной колбы весь воздух.

— Как?!

— Насосом. И закрыли горлышко.

— Неужели такое возможно?! Что же там осталось? — потрясенно спросил я.

— Не знаю. Хотя, может, они уже придумали этому названию. Я тоже сначала не поверил. Тогда Зиггурт То… хотя нет… пусть будет просто Зиггурт… Так вот, один алхимик посадил в колбу поменьше — гораздо меньше, но с горлышком такой же ширины — мышь. Потом он перевернул ее и приставил к большой колбе. И открыл перегородку. Мышь упала. И через некоторое время задохнулась. Воздуха там не было. Алхимики создали пространство, в котором не оказалось ни одной из стихий. Абсолютно пустое пространство. Это был первый вывод Зиггурта — так называемые стихии присутствуют не везде.

— Потрясающе, — прошептал я.

— Да, Людвиг, именно так. Потом таким же вот образом Зиггурт отправил в колбу немного воды. Та, разумеется, разлилась по дну. Затем высыпал песок и камни, те попадали в воду. Она слегка помутнела, а в стороны полетели брызги. После пришла очередь Огня. Його создал небольшой язычок пламени. Его сбросили в колбу, и он сразу погас. Это был следующий вывод алхимиков: Огню для существования нужен Воздух. Його этим, конечно, возмутился. Какое-то время он провел с лаборатории и вместе с алхимиками получил несколько интересных результатов. Возможно, кое-что ты сможешь увидеть.

— А что же с Воздухом?

— Ах да. Воздух. Следующую колбу Зиггурт наполнил воздухом. Вернее, он подкрасил его дымом, чтобы даже маги других стихий смогли бы разглядеть происходящее. Он соединил две колбы, и через некоторое время дым равномерно распределился по всему пространству. В отличие от Воды и Земли, сохранивших неповторимость и уникальность объема и формы, Воздух расползся до однородного состояния. Потому-то древние и назвали его Великим Уравнителем. А Подогайн всего лишь выступил выразителем своей стихии. Серость и однообразие — в этом сущность Воздуха, Людвиг.

— Но эта серость нужна для того, чтобы горел Огонь — самая яркая, во всех смыслах, стихия…

— Да, поэтому нам надо основательно пересмотреть наши взгляды на магию. Разделение на стихии полезно практически, но что-то мы при этом упускаем, что-то очень важно. А теперь нам надо поговорить о твоем будущем.

— Да, старший. Каковы мои обязанности?

— Если ты спрашиваешь как обычный адепт Воды третьего уровня, то почти никаких. Молодым магам сейчас нечего делать на Дороттайне. Им разрешается иногда приходить в лаборатории и на дозорные вышки, чтобы посмотреть, как работают старшие коллеги. Но не слишком часто, чтобы не отвлекать их от важных, но совершенно бесполезных дел, — архимаг грустно усмехнулся. — А если же ты спрашиваешь, как член моей свиты…

— Я спрашиваю, как член вашей свиты, старший.

— Хорошо. Тогда у меня есть для тебя задание. Оно сильно не соответствует твоему формальному рангу, поэтому я не могу приказать тебе. Но для его выполнения нужен не столько высокий ранг, сколько сильное сродство со стихией.

— Я хотел бы услышать об этом задании.

— Как ты знаешь, остров закреплен на месте сотнями якорей. За прошедшую неделю их стало на пять десятков меньше. Казалось бы — это мелочь. Но если они продолжат пропадать, то нам придется тратить слишком много сил на удержание острова на месте.

— Что с ними случилось, старший?

— Мы вытащили обрывки цепей. Кто-то или что-то там, под Дороттайном, перегрызает сталь толщиной в руку, Людвиг. Мы должны это остановить.

Меня передернуло. Я представил зубы, способные на это. А потом тварь, у которой в пасти растут такие клыки. Зрелище получилось устрашающее.

— Было бы лучше, если бы экспедицию организовал Совет, но без Подогайна собрать заседание не удастся. А время терять нельзя. Мы несколько дней лили в море яд, но это не помогло. Посылали водных големов, но они оказались бессильны. Поэтому я решил отправить туда людей.

— Что я должен буду сделать?

— Надо спуститься под остров, выследить тварь и убить ее. Задача очень сложная. Ведь дышать под водой невозможно. Даже магам.

— Можно использовать гибкий шланг, — предложил я.

— Но если тварь перегрызет его, ты погибнешь очень быстро, Людвиг. Мы нашли другой способ, более изящный. Опять-таки с помощью алхимиков. Вторая проблема оказалась более серьезной — под водой нельзя использовать посохи. Так бы я отправился туда сам, но боюсь, что без посоха я… — архимаг красноречиво развел руками.

— А без посохов способны эффективно сражаться только огневики, — подвел я неутешительный итог. — Но толку от них под водой не будет.

— Ты прав и неправ одновременно, Людвиг. Во-первых, да, у огненных магов сродство со стихией самое сильное. И посох им не столь необходим, как всем остальным. Но подобный талант встречается и у других. Например, у тебя. К тому же ты молод, у тебя хорошая физическая форма и быстрая реакция. Под водой это очень важно, Людвиг.

— А во-вторых, старший?

— Во-вторых, у тебя будет напарник. И как раз огневик. Його. Он не совсем обычный маг. Ты сам это скоро увидишь. Тварь появляется ночью, так что погружение вы начнете этим вечером. К счастью, вода здесь теплая.

— Мне понадобиться оружие, старший.

— Оружие? — Парваль искренне удивился. — Зачем магу оружие?

— Я предпочитаю не полагаться на одну только магию. Тем более под водой. Никто не знает, как там все получится.

— Я… ммм… даже не знаю, где тут можно найти подходящее оружие, — я впервые увидел, как архимаг растерялся.

— Оружие я найду сам, старший. Догадываюсь, где его можно достать.

— Хорошо, Людвиг, делай, как знаешь. Тут я тебе не советчик. Приходи за час до заката в грузовую часть порта. Надеюсь, с тобой ничего не произойдет. За тобой будут негласно присматривать. Надеюсь, ты не против?

Я хотел возмутиться, но Парваль был прав. Во второй раз убийцы могут сработать лучше. Если второй раз будет.

— А что с Подогайном, старший? Неужели вы простите ему гибель соратников?

— Нет, Людвиг. Но сейчас не время сводить с ним счеты. Мы должны сохранить единство Совета, боюсь, что нынешнему главе жить осталось недолго. Щекир Годозайн совсем плох. Поэтому распри между архимагами неприемлемы, — Парваль резко сжал кулаки, — даже если некоторые из нас считают иначе. Ты можешь идти, Людвиг. До вечера.

Архимаг повторно стукнул молоточком по гонгу. Птицы одновременно замолкли. Я вздохнул с облегчением и вышел.

Його встретил меня недовольным взглядом:

— Ты не можешь претендовать на истину! — заявил он. — Ты всего-навсего мальчишка, который не видел настоящей жизни!

— Возраст — это формальный признак, — с ходу ответил я. — А формальности убивают, Його. До вечера.

Теневое море, остров Дороттайн,

северная часть порта.

9-й день месяца Надежд, год 493-й от В.Л.

Когда я появился в северной части порта, меня сразу попытались зазвать на "Развратника". Ребята искренне были ради меня видеть живым и здоровым, но сначала я собирался разобраться с делами. Пообещав обязательно зайти, я прошел дальше. Туда, где стояли перотские галеры.

Двух представителей древнего и славного рода Борго я нашел сразу. Седрик и Брайан упражнялись на мечах в окружении десятка других варваров. Могучий Брайан уверенно теснил младшего брата. Спокойно отбивал его редкие ответные выпады мощными ударами, после которых Седрик с трудом удерживал в руке оружие.

У меня на глазах Брайан прижал Седрика к краю пристани и сильным ударом опрокинул брата в море. Тот вынырнул, отплевывая воду, и закричал:

— Так нечестно! Я увидел Людвига и хотел его поприветствовать, а ты подло воспользовался этим! Это ты позор нашего рода, а не я!

— Людвиг здесь? — Брайан обернулся ко мне и улыбнулся. — Рад ви…

В этот момент Седрик буквально вылетел из воды и одним прыжком оказался на спине брата. Могучий Брайан зашатался, пытаясь удержать равновесие. Но не сумел. Братья вместе свалились в теплую воду Теневого моря.

— Ничья! — закричал довольный Седрик.

— Ничья, — согласился с ним Брайан, улыбаясь.

Вскоре мокрые братья выбрались на пристань и подошли ко мне.

— Рад видеть тебя в добром здравии, Людвиг, — сказал старший, крепко пожимая мне руку.

— Ты видел, как я завалил этого кабана, а? — младший не мог не похвастаться своим успехом. — Он почти победил, но маленькая военная хитрость выправила положение!

— Честная победа, — признал Брайан. — В бою нельзя расслабляться. Пока враг еще жив.

— Рад видеть вас обоих, это был замечательный бой. Вы оба показали себя с лучшей стороны. Ты, Брайан, силу и выучку, а ты, Седрик, ловкость и хитрость. Вы отлично дополняете друг друга.

— Ну, это было скорее развлечение, — ответил смущенный похвалой Брайан. — В настоящих боях я почти не участвовал.

— Не красней, братец. Людвиг прав, мы отличная команда. Скоро весь род Борго будет гордиться нами!

— Непременно, — подтвердил я.

— Спасибо на добром слове, — Брайан насухо вытер меч поданной кем-то тряпкой. — Зашел нас проведать? Или тебя привели какие-то важные магические дела?

— И то, и другое. Мне захотелось навестить достойных членов славного и древнего рода. К тому же на острове магов вы единственные, кто хорошо разбирается в оружии.

— Еще как хорошо! — Седрик горел желанием мне помочь. — Какое оружие тебя интересует? Мы тебе мигом посоветуем.

— Мой брат хорошо разбирается в стрелковом оружии, — подтвердил слова Седрика Брайан. — Он отменный лучник. Я же больше понимаю в мечах, копьях и топорах. Что тебе нужно?

— Моя просьба может показаться вам неожиданной. Мне необходимо оружие для… подводного боя.

— Я слышал, что у магов какие-то неприятности под водой. Так, значит, они решили послать тебя? — Брайан смерил меня внимательным взглядом. — Хороший выбор. Остальные маги там, — он показал вниз, — мало на что сгодятся. Снимай свою нелепую мантию, мы тебя снарядим в лучшем виде.

— Хоть на бой, хоть на похороны! — оптимистично добавил Седрик.

Подбор снаряжения для подводной экспедиции занял у них минут тридцать. В результате я перестал походить на мага и стал похож на одного из варваров. Братья остались довольны.

— Ты неплохо смотришься, — сказал Брайан.

— Ага, — подтвердил Седрик. — Теперь ты совершенно не похож на всех этих трусливых магов. Настоящий перотец!

Я же чувствовал себя неуютно. На мне был легкий кожаный доспех с подкладкой из рыбьей кожи. По словам Брайана, такой доспех не пропускал воду, не размокал и к тому же неплохо защищал. Я прошелся по пристани, потом пробежался, сделал несколько приседаний. Доспех сидел как влитой и ничуть не сковывал движения.

Потом я разделил с варварами трапезу. После еды братья продолжили собирать меня на подводную битву.

Из оружия Брайан нацепил на меня длинный кинжал, потому что "всегда пригодится", и маленькую, но увесистую булаву, которая, как он заверил меня, "вырубит даже крупную акулу". Если та, конечно, окажется достаточно глупа, чтобы попасть под ее удар.

Но основным оружием для борьбы с таинственной подводной тварью, ежели дело дойдет до рукопашной, должно было стать шестифутовое копье с двумя длинными стальными зубьями. Брайан назвал его "острогой" и заявил, что с таким можно выходить даже на небольшого кита.

Я ему, конечно, не поверил. Но он проигнорировал мои сомнения и заставил меня потренироваться в метании остроги. К ее древку была привязана длинная веревка, которую Брайан прикрепил к моему левому запястью. И после каждого броска я с ее помощью вытягивал острогу из воды. Наконец, Брайан остался доволен моими навыками.

— У тебя неплохо выходит, — сказал он после окончания продолжительной тренировки. — Ты справишься.

— Спасибо, Брайан. Но я надеюсь, что до этой штуки, — я потряс острогой, — не дойдет. Мы все-таки маги, а не рыбаки.

— Будет мешать — выкинешь, — утешил меня перотец.

Он помог мне закрепить острогу на спине, потом братья дружно пожелали мне "хорошей охоты". На этом мы расстались, и я пошел на юг.

К счастью, я вовремя опомнился. Не стоило щеголять на глазах у магов в таком виде. Находчивый Брайан нацепил мне на голову шлем, и мы втроем — к нам, конечно, присоединился и Седрик — зашагали по пристани. Трое перотцев захотели прогуляться. Только и всего.

У "Развратника" я ненадолго задержался и посмотрел на палубу. Там стояла Магна. Наши глаза встретились, и она сразу узнала меня, несмотря на весь маскарад. Магна помахала мне рукой, на глазах выступили слезы. "Удачи", — неслышно прошептали ее губы.

"Я скоро вернусь", — так же безмолвно ответил ей я. И мы пошли дальше.

Теневое море, остров Дороттайн,

южная часть порта.

9-й день месяца Надежд, год 493-й от В.Л.

На место сбора я пришел вовремя, но оказался последним. Парваль, Його и незнакомый мне воздушник в ранге магистра что-то сосредоточенно обсуждали.

Парваль представил мне мага Воздуха. Его звали Кришт Оршон, и он тоже входил в свиту архимага.

Увидев мое облачение, Його расхохотался. Парваль тоже весьма удивился.

— Основательно, — пробормотал он и повел нас вглубь порта.

Мы миновали несколько складов и вошли в ярко освещенное здание, в центре которого — прямо в основании острова — был вырублен бассейн.

— Через это отверстие вы спуститесь под воду, а потом вернетесь, — сказал магистр. — Мы опустим в воду фонари, чтобы вы легко могли найти это место. Кришт, подготовь юношу.

Воздушник достал из мешка шматок прозрачного жира. Желеобразная субстанция противно колыхалась.

— Концентрированный воздух, — пояснил он. — Мы только недавно научились его получать. Да и то благодаря алхимикам. Я залью его в твои легкие и активирую нужное заклинание. После чего воздух начнет выделяться, и ты сможешь им дышать. К тому же он не даст воде попасть вовнутрь. Выдыхать будешь, как обычно, во внешнем направлении он прекрасно проницаем.

Меня передернуло. Заполнять легкие какой-то сомнительной слизью мне не хотелось.

— А Його тоже будет дышать таким образом?

— Нет! — огневик радостно улыбнулся.

— У Його есть свои способы, — туманно пояснил архимаг. — Кстати, Його, можешь начинать.

Огневик подошел к бассейну и разделся. Его худая спина слабо светилась в темноте, он спустился по лестнице в воду, глубоко вдохнул и погрузился с головой. Бассейн озарила яркая вспышка. Я подбежал к краю, посмотрел вниз и потрясенно застыл. Його горел под водой!

— Как такое возможно?!

— Я пообщался с алхимиками, — произнес Кришт Оршон, вставая рядом со мной. — Они считают, что Його разлагает воду на две ее основные составляющие. Одна из них — эта та часть воздуха, которой мы собственно дышим. Причем она получается настолько чистой, что любой другой выжег бы себе легкие после одного вдоха. Но не Його.

— Это еще раз говорит о том, что стихии не абсолютны, — вставил Парваль.

— А вторая составляющая? — нетерпеливо спросил я Оршона. Я был потрясен. Как, оказывается, я мало знал о своей стихии!

— Она как раз и горит вокруг тела Його. Любого другого такое пламя сожгло бы за мгновение, но у магистра невероятное сродство с огнем.

— Його превосходно дышит под водой и у него отличный огненный щит! Старший, зачем же нужен я?

— Його хорошо защищен, — согласился со мной Парваль. — Но ему нечем атаковать. Любое его заклинание потухнет в воде. Поэтому нужен ты. Його найдет тварь и отвлечет ее на себя, а ты нанесешь удар. Лучше использовать ледяные болты — просто и надежно. Надеюсь, до этих твоих сомнительных железяк дело не дойдет.

Оршон протянул мне небольшую стеклянную коробочку, в которой ярко горел магический огонек.

— Держи фонарь. Его хватит часов на восемь. Это чтобы ты не тратил собственные силы на освещение моря. Они тебе пригодятся. Ты готов?

— Да.

Магистр вставил мне в дыхательное горло тонкую трубку с воронкой и стал вдавливать в нее сжатый воздух. Обжигающе холодные и отвратительно склизкие куски потекли ко мне в легкие. Я начал задыхаться, на лице выступили капельки пота.

Оршон быстро произнес слова заклинания, и мне сразу полегчало. Дышать было непривычно и тяжело, но вскоре я привык.

— Ты молодец, Людвиг, — похвалил меня архимаг. — Я бы так… — он брезгливо поморщился, — не смог.

Я попытался ответить ему, но не смог издать ни звука.

Оршон прекратил мои жалкие потуги.

— Побочный эффект, — сказал он. — Пока воздух не кончится или я не прекращу заклинание, разговаривать ты не сможешь. С Його будешь общаться жестами. Надеюсь, вы поймете друг друга.

Я спустился в бассейн. Погрузиться в воду целиком и сделать первый вдох было очень трудно, но я, наконец, решился. Дышать под водой оказалось даже легче и приятнее, чем на поверхности.

Я помахал Парвалю и Оршону рукой.

— Мы будем ждать вас здесь столько, сколько понадобится. Удачи! — архимаг заметно нервничал.

— Удачи! — присоединился к словам Парваля магистр Оршон. Он выглядел более спокойным.

Я погрузился в воду и поплыл на свет Його.