Джордж Райт Особо важные персоны[1]

Гиперпространство успокаивалось. Корабли флотилии синхронно отключили резервные стабилизаторы, а затем, немного подумав, главные. Системы одна за другой входили в штатный режим.

— Итак? — поинтересовался Архикоординатор у своего флагмана. — Во что нам обошлась эта флуктуация?

— Отклонение от курса на 4.8 градуса, — ответил звездолет. — Общая потеря энергии 18.3 %. Привести данные по каждому кораблю?

— Не стоит, — Архикоординатор сфокусировал сознание на ячейке архинавигатора. — Какие будут предложения?

— В полуградусе слева на картах обозначена небольшая желтая звезда, — отозвался архинавигатор. — В архивах нет данных о ее посещении нашими кораблями, но я думаю, что мы сможем дозаправиться без проблем.

Архикоординатор окинул мысленным взором четырехмерную карту.

— Пожалуй, — согласился он. — Лучше бы, конечно, что-нибудь белоголубое, но сойдет и желтая. Мы все еще уложимся в график. Внимание всем кораблям: выход для дозаправки.

Флотилия вынырнула из гиперпространства прямо над пылающими вихрями хромосферы, жадно впитывая солнечную энергию. Сенсоры завыли, завизжали, захрипели на все голоса, принимая излучения звезды.

Но не только звезды.

— Докладывает второй субкоординатор. Фиксируем интенсивные излучения в радиодиапазоне, предположительно ноогенной природы. Источник — одна из планет звезды. Идет анализ.

— Этого еще не хватало, — поморщился Архикоординатор (на самом деле «поморщился» — не слишком верный глагол, но он наиболее подходит по смыслу для того, кто не знаком с языком и физиологией квэшшох). -Цивилизация! Именно сейчас, когда нас ждет скопление 346!

— Цивилизация, — подтвердил второй субкоординатор. — Анализ закончен. Источник сигналов — третья планета звезды. Других источников в системе не обнаружено.

— Они даже не освоили свою систему, — проворчал Архикоординатор. — И они используют радиосвязь. Примитивные дикари.

— Тем не менее, мы обязаны их исследовать, — вмешался архиксенолог. — Инструкция вполне однозначна. Пусть сейчас они примитивны, но мы должны знать, чего от них ждать через сто тысяч лет.

— Я знаю свои обязанности, — огрызнулся Архикоординатор. — Но мы же выбьемся из графика, плазма их побери!

— У нас есть еще небольшой запас времени, — возразил архинавигатор. — Учитывая, что мы можем совместить исследовательский рейд с дозаправкой…

— Этого не хватит на сколь-нибудь серьезное сканирование, не согласился архиксенолог.

— Значит, проведем несерьезное, — ответил Архикоординатор. — Скопление 346 важнее каких-то дикарей.

— Как знаете, как знаете, — проворчал архиксенолог. — В конце концов, вам отчитываться перед Службой.

— Не впервой, — отмахнулся Архикоординатор. — Внимание, корабли с 1 по 7: прыжок к третьей планете.

Звездолеты стремительно скользили над голубой полусферой планеты, пересекали терминатор, ныряли во мрак ночи и вновь выныривали над освещенной стороной. Сканеры поспешно выхватывали клочки информации. Мало… слишком мало…

— До конца дозаправки остается полчаса, — объявил по ментальной связи первый субкоординатор.

— Ну что там у вас? — поинтересовался Архикоординатор.

— Пока что сумбур, — отозвался архиксенолог не без злорадства. — Сомневаюсь, что по этим обрывкам можно сделать сколь-нибудь вразумительные выводы.

— Но, по крайней мере, они ведь еще не достигли порога ограничения вмешательства?

— Нет. Мы можем вмешиваться без санкции Службы. Значит, вы хотите…?

— Лично я хочу как можно скорее попасть в скопление 346. Это вы хотите исследовать аборигенов. Ну что ж, будут вам аборигены. Вам будут самые лучшие аборигены. Мы заберем с планеты самых ценных из них, и исследуйте их хоть весь полет.

— Но при нынешнем качестве информации я сомневаюсь даже, что мы сможем правильно выбрать, какие из них самые ценные.

Архикоординатор усмехнулся. Ох уж эти штатские, не понимают вещей, очевидных последнему субисполнителю флота.

— Это же элементарно, архиксенолог. Самые ценные — те, кого лучше всех охраняют.

Начальник охраны Стивен Бойд сидел за столом, положив квадратную челюсть на аналогичной формы кулаки, и смотрел на ФБРовца взглядом человека, которому на голову только что упал кирпич.

— Этого не может быть, — сказал он.

— Тем не менее, это произошло, — раздраженно повторил федерал. — Не знаю, как, но, черт возьми, вы их проворонили. Их всех!

— Но этого же не может быть! — сказал Стивен Бойд.

В кармане у федерала что-то запищало. Он вытянул антенну и приложил трубку к уху.

— Не может быть! — сказал он. Затем недовольно покосился на Бойда и продолжил в трубку: — Вы понимаете, что… И пресса? Этого еще не хватало! Впрочем, мы все равно бы не смогли это долго скрывать… Включите телевизор, — велел он Бойду. — Новости CNN.

— Но в это время там нет новостей, — возразил Бойд.

— А сейчас есть! — рявкнул федерал. Бойд послушно нажал кнопку.

— …вершенно невероятно, но это так, — откликнулся телевизор. — Сведения поступают отовсюду, и нет уже никаких оснований сомневаться в их подлинности. Невозможно сделать ни одного разумного предположения, кто это сделал и, главное, как. И самые жуткие предположения приходят в голову в ответ на вопрос «зачем». Но факт остается фактом. Из всех закрытых заведений Земли бесследно исчезли особо опасные преступники и сумасшедшие.