Шаг 5

Обойти стражу оказалось просто до безобразия. Мне даже не пришлось прибегать к силе — Лес сам пропустил нас, почувствовав в Хэле кровь князей! Вот так и погибают вселенные! Сколько ни говори, что полагаться на одну только магию глупо — тебя никто не станет слушать. В лучшем случае мягко попросят не лезть не в свое дело.

Чем дольше живу, тем больше убеждаюсь, что миры и расы медленно деградируют, скатываются вниз, словно ни одно знание не может надолго задержаться в них. Раньше, помню, меня не пропускали ни в одну страну — чувствовали на мне клеймо Суда и пытались уничтожить, пока я не поступила с ними так же. Пару раз им это даже удавалось, но я рождалась вновь, взрослела и находила себя хозяина. Всегда. Таков уж Путь, предписанный мне свыше. И сколько не пытайся с него сойти — иной дороги для меня просто нет.

Хорошо еще, что теперь никто и не помнит о существовании тех, кто приходит карать миры. Впрочем, это полезно для дела, а не для нас — мне уже порядком осточертела скука. Сколько можно проходить один и тот же круг жизни? Раньше хоть были достойные противники, а сейчас мир измельчал настолько, что мне не хочется ничего делать для его спасения. Наверно, скоро мы вновь соберемся все вместе, чтобы стереть с полотна Времени эту вселенную и начнем все с начала. Так уже было однажды. Давно, правда, — в прошлое рождение Безумного Кукловода…

Я украдкой посмотрела на Хэла. Мог ли мир призвать его именно для Последнего Суда? Насколько помню, все его пришествия кончались полной стерилизацией планеты, а бывало и всей системы. Интересно, почему именно он? Среди павших есть гораздо более подходящие люди на роль палача, но требуют всегда его. Почему? Не знаю. И вряд ли когда-нибудь пойму это. Но я-то меньше всего подхожу на роль спутницы Кукловода! Моей силы просто не хватит на уничтожение вселенной — я же самая слабая из Судий!

А кто в прошлый раз служил этому павшему? Не помню. Вернее в базе данных кроме самого факта перерождения Паутины и имени павшего, начавшего Суд, ничего нет. А из наших так никто и не признался, что виновен в гибели целой системы миров. Ладно, кто виноват — тот знает, и это только его груз. Мне, слава Проведению, это пока не светит. Я, конечно достаточно сильна, чтобы уничтожить пару миров, но на большее меня не хватит — мой дар слишком специфичен, чтобы стирать с Полотна целые вселенные.

Вот и ладненько! Значит, Последний Суд откладывается до лучших времен. Может, я еще и смогу удержать павшего от опрометчивых шагов? Кстати о шагах и об ошибках…

— Хэл, что ты задумал? — я так привыкла к тишине, что сама невольно вздрогнула от звука собственного голоса.

— Ничего. Сперва хочу поговорить с этим существом. Дальше — посмотрим.

Ни тени эмоции. Такое бывает, но только когда решение уже принято и тратить силы на пустые чувства нет ни времени, ни желания. И что он пытается от меня скрыть? Полное отсутствие плана? Ладно, пусть делает, что хочет — эльфам все равно этот павший не по зубам.

— Кстати, Эми, прими более подходящий случаю облик. Здесь еще помнят о Суде, — ехидно напомнил о себе Кукловод, на мгновение вынырнув из Тьмы синих глаз.

Тело подчинилось прежде, чем я нашла, что ответить. Проклятье, он же играет со мной! Он в любой момент может вышвырнуть мальчишку из тела и занять его место! Но не делает этого. Почему? Я не знаю. Все-таки странный он — безумный.

— Симпатично. Мне нравится, — довольно кивнул павший, оглядев меня с ног до головы. Я механически укуталась в плащ — от его взгляда мороз пошел по коже. — И не надо на меня так смотреть. Твоя ненависть мне не помеха, — ухмыльнулся он — и от этого мне стало почти страшно. — И вот еще что — не вмешивайся. Пусть мальчик сам разберется с эльфами.

— И не собиралась, — оскорблено фыркнула я. За кого он меня принимает? За благотворительное общество "Поможем Идиотам"?

— Правильно, — похвалил меня павший, — ему давно пора перебороть страх чужой боли, — после секундной паузы добавил павший, а потом снова исчез в сгустившейся Тьме.

Мне кажется, или это существо делает все, чтобы подвести меня к каким-то выводам? Он строго дозирует информацию, заставляя меня думать, думать, думать…

Я краем глаза продолжала следить за Хэлом. Он вновь мрачно смотрел перед собой, словно и не было этого разговора. Впрочем, для него-то как раз этой беседы и не было…

Неужели, все так просто? И первым шагом к слиянию станет убийство? Все может быть…

Были у меня хозяева, которых пробуждало предательство, смерть близких или ненависть, словно для того чтобы стать тем, кем они являются, им необходимо было переступить через что-то болезненное. Так что получается? Мы сами их создали?! Быть этого не может. К моменту Суда Вселенная уже требовала их казни.

И все-таки…

Я закрыла глаза, пытаясь вспомнить лица тех, кого однажды мы приговорили к вечному служению.

Виша. Непоследовательная, резкая, порой жестокая девочка с глазами, всегда полными горького удивления. Она словно спрашивает мир: "За что?..". Чаще всего я сталкивалась именно с ней.

Ерик. С ним я не встречалась с самого Суда. Но говорят, что более справедливого и верного павшего нет. И он никогда не видел в нас бездушных монстров, способных только карать, для него мы, прежде всего, напарники, предать которых все равно, что предать себя. Жаль, что не он оказался моим хозяином…

Неура. Наверно, самая странная из всех, если, конечно, исключить из списка Хэла. Она единственная приняла свою судьбу как должное, не проклиная и не обвиняя нас ни в чем. Кому-то со стороны она может показаться несколько заторможенной и апатичной, но это впечатление обманчиво — уж в этом я убедилась на собственном опыте.

Арвин. Жестокий, бессердечный, бессовестный, но воин — а за это простить можно многое. Или понять. Я понимаю, потому что сама такая же.

Ринсэл. Необычный молодой человек, если не сказать большего. Он проклинает свою судьбу и свое Оружие раз за разом, приводя в истерику большинство наших. Не хотелось бы с ним сталкиваться — нервов на него потратишь даже больше чем на Безумного Кукловода. Я не проверяла, но так говорят.

Ралес. Милая девочка со странными желаниями и еще более странным даром. Загадка, которую еще никому не удалось разгадать. И мне в том числе.

Элния. Единственная из всех павших добровольно подчиняется своему Оружию, но при этом умудряется контролировать ситуацию. От ее интриг до сих пор бросает в дрожь, стоит только вспомнить.

И, наконец, Хэлос — Безумный кукловод. Понять его невозможно по определению. Но есть в нем, как и в остальных, какая-то деталь, не соответствующая мнению, составленному о них нами.

Бездна! Почему мне кажется, что мы поторопились с их Судом? Этого требовали боги, этого требовал мир, но… что-то мы упустили.

— Хэл, скажи, ты бы смог убить? — тихо спросила я, впервые жалея, что не обладаю аналитическим складом ума.

— Не знаю, — мальчик пожал плечами, продолжая смотреть перед собой, — все зависит от обстоятельств: ради себя — вряд ли, но чтобы спасти кого-нибудь — наверное, смог. Здесь вопрос в том, чьи бы чувства принесли бы мне больший вред. Иногда чужие переживания становятся мне ближе собственных, — Хэл снова дернул плечом, не зная, как объяснить мне то, что ему понятно едва ли не с рождения.

Я задумчиво перебирала в руках поводья, не в силах понять, где же мы просчитались. "Ради себя — вряд ли…" — не подходит это под схему поведения, которую ему приписывают наши аналитики! А если мы ошиблись в малом, то и Суд может оказаться ошибкой…

— А ради меня? — этот вопрос слетел с губ раньше, чем я поняла, о чем собираюсь спросить. Словно и не я его задала, а кто-то другой.

— Нет, — отрезал юноша, — прости, но боль твоего врага убьет меня прежде, чем я лишу его жизни. Будь у тебя хоть капля эмоций — я бы рискнул, но так… Нет, — уже мягче повторил он, — не имеет смысла терпеть одновременно боль и свою и чужую, если спасаешь… — он замолчал на секунду, словно пытаясь подобрать верное слово, а потом как-то смущенно закончил, — пустоту.

Пустоту… Очень точное слово. Впрочем, не так — единственно верное. И ведь не могу осудить мальчика — он прав во всем. Определенно тут есть над чем подумать на досуге.

— Эми…

— Да? — я вновь посмотрела на хозяина.

— Не обижайся на меня. Я просто физически не смогу вмешаться, даже если захочу.

Я неопределенно хмыкнула. Обиды мне незнакомы точно так же как и остальные человеческие чувства. Нас создали рационалистами, вложив в тело вместо души сущность оружия. И меня вполне устраивает моя жизнь.

— Я и не думала. Мне просто стало любопытно. Ты меня интригуешь: иногда ты похож на ребенка, еще не видевшего несправедливость, наивного и доброго, но бывают моменты, когда даже я уступаю тебе в цинизме. Не представляю, как такое возможно.

— Не ты одна, — нервно улыбнулся Хэл, явно подумав о чем-то своем, глубоко личном и тайном.

Разговор заглох. Нам просто не чего было обсуждать. Все в той же тишине мы въехали в город эльфов, если так конечно можно сказать о поселении, сплошь состоящем из ажурных деревянных беседок. И как так можно жить?! Кстати, а я говорила, что не терплю эльфов?..

***

Марид-о-эл почувствовал их появление заранее, наверно даже на горизонте еще не маячило их силуэтов, а он уже замер в предвкушении. Когда-то давно первый Владыка, создавая это королевство, напоил землю своей кровью, чтобы привязать ее к себе и своим потомкам. И вот теперь все замерло в ожидании. Новый наследник явился в Лес, другой, более сильный, а значит и более подходящий на роль правителя. Веками власть передавалась самому талантливому магу поколения, и вот пришел новый Владыка. А это значит, что Марид-о-эл отринет прежнего, даст ему понять, что тот неуместен на троне, и ласково обнимет другого…

А пока он будет хранить и оберегать этого юного мальчика, уже сейчас превосходящего остальных. И не имеет значения, что его сопровождает существо, въезд которого запрещен еще первым Владыкой. Лес пропустит обоих, он снимет эти устаревшие защиты, потому что новый правитель доверяет своему спутнику, а значит и сама земля довериться…

Проходите-проходите, теперь это и ваш дом.