"Робот-насильник" - читать интересную книгу автора (Волознев Игорь Валентинович)

Игорь Валентинович Волознев Робот-насильник 123456

5

В эту ночь, возвращаясь с Пипом из "Ночной моли", Микки едва наскрёб на обычное такси. Скрипящий робот-водитель по дороге раз пять спрашивал, куда ехать.

— Дружище, тебе давно пора сделать перезагрузку, — сказал ему на прощанье кибернетик, вылезая из машины перед дверью мастерской.

— Моим хозяевам виднее, что мне надо сделать, а что нет, — проворчал водитель и укатил в сверкающее море огней.

Спускаясь в свой полуподвал, Микки вынул из почтового ящика ворох бесплатной прессы и рекламных бумаг. В мастерской он включил ночник и улёгся на диван. Пип встал у изголовья.

Микки сейчас больше всего хотелось отвлечься от мыслей о Джен и жутких событиях в "Ночной моли", а лучшим средством для этого, как он знал по опыту, было включить телевизор или раскрыть какую-нибудь "жёлтую" газетёнку. Телевизор в мастерской не работал, поскольку банк отключил энергию за неуплату. Пришлось довольствоваться газетами. Он взял ту, где на первой полосе крупными буквами сообщалось о смерти молодого талантливого учёного Тэда Батлера от рук сошедшей с ума обезьяны. Помещённая тут же цветная картинка заставляла вздрагивать любого, кто бросал на неё хотя бы поверхностный взгляд: распоротый труп с вылезшими наружу кишками и зависшая над ним огромная обезьяна, злодейски оскалившаяся, выставившая когтистые лапы, с которых текла кровь. Здесь же сообщалось и о других заметных происшествиях минувшего дня: ограблении восьми банков и аресте маньяка, охотившегося на женщин, одетых в красное. Микки перевернул страницу и узнал свежие новости о "подвигах" ещё одного маньяка, которого в криминальной хронике называли "Гильотинистом", поскольку у своих жертв он отрубал голову. Вообще все маньяки, орудовавшие в городе — а орудовало их добрых три десятка, — имели у журналистов свою кличку. Тот, например, что охотился на женщин в красном, именовался "Быком". Сегодня, помимо "Гильотиниста", отличились "Чулочник", известный тем, что душил чулком, и "Грызун", который вырезал у жертв матку, грыз её и бросал тут же, на месте преступления. "Грызун", кстати, отличился сегодня дважды, хотя некоторые полицейские эксперты полагали, что одна из жертв была убита не им, а так называемым "Псевдогрызуном" — другим маньяком, подражавшем первому. Со следующей страницы на Микки взглянули зверские физиономии сбежавших из больницы сумасшедших, которые могли без всякого повода нападать на людей. На четвёртой странице сообщалось о стае пираний, тайно запущенных кем-то в пруды Центрального парка и уже загрызших до смерти с десяток купальщиков. На пятой красовалась фотография небоскреба с выбитым окном на сто втором этаже.

— Пип, тебе повезло! — воскликнул Микки, прочитав статью под фотографией. — Тут написано, что в воздушном такси, которое врезалось в высотку, пассажиров не было! Во всём виновато оно само! Якобы в его кибернетическом мозге произошёл сбой!

— Ничего удивительного, — ответил Пип. — Там сразу началась паника, повалил дым и меня никто не заметил.

— А вообще, если почитать нашу жёлтую прессу, можно подумать, что город так и кишит маньяками и сбежавшими психбольными, — кибернетик отшвырнул первую газету и взял вторую.

В мастерской снова наступила тишина, нарушаемая шелестом страниц.

Вторая газета была посвящена жизни "звёзд" шоу-бизнеса и спорта. Всю первую страницу и весь следующий разворот занимали огромные фотографии известной певицы Нарцисс, снятой каким-то пронырливым папарацци в момент её совокупления с догом. Дальше шли не менее пикантные новости. Участники некой рок-группы похвалялись гаремами, составленными из их поклонниц. Оперная дива требовала от любовников, чтоб те её садистски истязали. Ведущий телешоу тайно скупал кошек, чтобы вешать их у себя в туалете и мастурбировать, глядя, как они дёргаются в петле. Целая гроздь сообщений о рок-певцах и рок-певицах, изменивших свой пол, причём добрая половина из них меняла пол уже дважды или трижды. Порнозвезда искала по объявлению в интернете мужчину, который регулярно совершал бы с ней секс в бассейне на глубине не менее трёх метров. Чемпион города по пинг-понгу засунул себе в прямую кишку шестнадцать пинг-понговых шариков и попал в Книгу Рекордов; впрочем, два других пинг-понгиста заявили о своём намерении перекрыть это достижение. Нападающий футбольной команды "Электроникс" приучил свою любовницу держать мышцами заднего прохода ложку, черпать ею в таком положении суп и подносить к его рту — обедать по другому футболист не желал.

— Маразм какой-то, — сказал Микки, отшвыривая и эту газету.

Следующее печатное издание было целиком посвящено сенсациям из жизни городских роботов. В основном сообщалось о тех роботах, в чьё электронное сознание проникли вирусы, запущенные туда злонамеренными программистами с целью совершить руками роботов кражу, какой-либо вред или просто для собственного развлечения. Так, например, на Хризантемовом бульваре два робота вдруг ни с того ни с сего начали крушить припаркованные автомобили, а на углу Восемьдесят Первой и Сто Второй улиц целая орава роботов гонялась за женщинами и срывала с них платье и нижнее бельё. В этом последнем случае, по сообщениям очевидцев, невдалеке стояла группа молодых людей и снимала всю сцену на видео; полиция не сомневается, что молодчики причастны к происшествию. В глухих местах Центрального парка неизвестные отлавливают одиноких роботов, заражают вирусом вампиризма и отпускают, после чего заражённые роботы начинают охотиться на людей и выдавливать из них кровь в старые пакеты из-под сока, которые потом непонятно для каких целей прячут в мусорных баках. За последние три месяца полиция отловила уже одиннадцать таких роботов-вампиров. Ведутся усиленные поиски распространителей вируса. Отмечено увеличение случаев нападения на людей роботов, сдирающих кожу. Журналисты прозвали таких роботов "масочниками", поскольку из человеческой кожи они делают себе маски. Эти роботы обитают в подземных коллекторах, где научились заправляться энергией, присасываясь к городским электрокабелям. "Масочники" помешаны на том, что должны выглядеть в точности как люди. В коллекторах они охотятся на ремонтных рабочих, диггеров и бродяг, и довольно умело сдирают с них скальп вместе с кожей лица, после чего напяливают всё это на себя. Участились случаи, когда "масочники" вылезают из коллекторов и охотятся на людей прямо на городских улицах. Происходит это по ночам, поблизости от входов в подземелья. Их добычей чаще всего становятся случайные бродяги и проститутки. Помимо "масочников", в коллекторах завелись не менее опасные роботы. Вирус, который просочился в электронный мозг этих металлических созданий, вынуждает их по ночам вылезать из коллекторов, хватать женщин и возвращаться с ними обратно в подземелья. У полиции есть сведения, что в коллекторах обитает группа программистов, являющихся особо опасными сексуальными маньяками, которые посредством созданных ими вирусов подчинили себе уже не один десяток роботов. Это они заставляют роботов похищать женщин и притаскивать их к себе в подземелье — с тем, чтобы предаться с пленницами самым извращённым забавам. До сих пор ни одна из похищенных не вернулась. Отряды роботов-полицейских спускались в коллекторы с целью очистить их от вредителей и убийц, но каждый раз эти отряды пропадали без вести в длинных многоуровневых туннелях и переходах Гелиополисских коллекторов, похожих на лабиринты. По сообщениям некоторых диггеров, в нижних уровнях скопилась уже не одна сотня беглых роботов, каким-то образом увильнувших от переплавки, но что там происходит — никому доподлинно не известно. Временами диггеры слышат доносящийся из отдельных районов подземелья глухой гул, бряцанье и скрежет, как будто работают какие-то мощные агрегаты. Специалисты по городским коммуникациям не могут объяснить причины гула. Власти на всякий случай взяли под усиленную охрану линии метрополитена. Не далее как вчера направленный в подземелья многочисленный хорошо вооружённый отряд роботов-полицейских канул в безвестности, как и предыдущие; связь с ним прервалась где-то на границе между четвёртым и пятым уровнями. Добропорядочные граждане могут быть атакованы не только из-под земли, но и с неба, чему примером служит случай, происшедший вчера на Тридцать Третьей улице. Среди бела дня над ней снизился летательный аппарат типа аэробуса, снабженный мощнейшим электромагнитом. Летя вдоль улицы, он срывал с места всех встречных роботов, которые взлетали, прилеплялись к его днищу и висели скопом, наподобие гигантской грозди. Пролетев с пятьсот метров, аппарат был уже весь облеплен беспомощными роботами. Срочно поднятые в воздух боевые самолёты, снабжённые самыми совершенным

и системами защиты и атаки, пресекли дерзкую попытку кражи столь большого количества роботов; злоумышленникам пришлось выключить магнит, в результате чего вся гроздь рухнула на землю, придавив припаркованные машины, затем их аппарат развил сумасшедшую скорость и ушёл от погони. Главный полицейский комиссар Гелиополиса заявил, что полиции известны имена пилотов и что в ближайшее время они будут арестованы. Вчера сотни жителей города могли наблюдать робота, который свободно бегал по отвесной стене небоскрёба, цепляясь подошвами за гладкую поверхность. Странный стенолаз, прежде чем подоспели полицейские аэромобили, проник в раскрытое окно квартиры известного бизнесмена и похитил бриллианты на весьма внушительную сумму. Робот был отловлен, ценности возвращены владельцу и теперь полиция усиленно ищет хозяина робота, который наверняка и задал ему подобную злоумышленную программу действий. В этой же статье отмечается общее увеличение числа преступлений, в которых задействованы роботы. К примеру, во вчерашней неудавшейся попытке ограбления Мегалит-банка участвовали исключительно роботы. Хозяева их пока неизвестны, информация о них надёжно заблокирована в их электронном сознании; над разблокировкой работают лучшие полицейские специалисты и уже достигнут прогресс. Полиция не сомневается, что хозяева роботов будут установлены. Вчера утром на перекрёстке Радужного бульвара и Сто Пятнадцатой улицы игрушечные роботы брызгали на прохожих несмываемую дурно пахнущую краску. В Северо-Западном округе робот, принадлежавший мистеру Гарриману, задушил супругу того же мистера Гарримана; связанный с этим скандал, затрагивающий самые высокие сферы, стремительно разрастается и обещает быть грандиозным. Ещё один робот ворвался на нудистский пляж, набросился на голую женщину и сжал её в объятиях с такой силой, что несчастная погибла в считанные секунды. Убийца сбежал, поймать его пока не удалось. Полиция подозревает в причастности к инциденту некую тайную пуританскую секту, объявившую крестовый поход за исправление нравов.

— От всего этого можно сойти с ума! — закричал Микки, в сердцах комкая газету. — Какой-то содом, город страха, где на тебя могут наброситься в любую секунду!

— Хозяин, не бойся, я всегда приду к тебе на помощь, — сказал Пип.

— Спасибо, друг, — ответил Микки. — Сегодня я уже убедился в твоей преданности… Но что мне делать дальше — ума не приложу. Утром я должен вернуть деньги за десять таблеток "Бешеного жеребца". За целых десять таблеток! Это приличные деньги, а взять их негде. Кредита в банке не дадут, ведь мастерская уже заложена… Чувствую, Пип, предстоят нам с тобой нелёгкие времена…

Не успел он это сказать, как у входной двери тренькнул звонок.

"Кто бы это мог быть?" — в беспокойстве подумал Микки, вскакивая с дивана.

Экран домофона показывал незнакомого круглолицего человека средних лет, в строгом тёмном костюме и галстуке. Его кривоватая улыбка кибернетику очень не понравилась, как и сам незнакомец. После всех недавних приключений он не ждал ничего хорошего от незваных гостей.

— Что вам угодно, сэр? — спросил он, не торопясь открывать дверь.

— Меня зовут Хэнкс, — представился незнакомец. — Чак Хэнкс. У меня к вам конфиденциальный разговор.

— Слушаю вас.

— Но, сэр, не можем же мы общаться через домофон, — улыбка на лице Хэнкса сделалась ещё шире. — Тем более разговор весьма важный…

"Знаю я ваши важные разговоры, — подумал кибернетик, чувствуя, как его спина покрывается холодным потом. — Арестовывать меня пришёл, так и скажи".

— Минуточку, мистер Хэнкс. Видите ли, я не одет… Минуточку…

Он в панике заметался по мастерской.

— Пип! — зашептал он. — Нас выследили!

— Это, наверно, за мной, — сказал робот. — Вчера я натворил массу такого, что, чувствую, ждёт меня переплавка.

— А может, за мной, — возразил Микки. — Как никак, мы ушли из "Ночной моли", оставив там труп!

Он придвинул к стене стол, взобрался на него и заглянул в окно. Все окна в мастерской находились под самым потолком и в них обычно были видны только ноги спешащих прохожих. А по ночам и ног не было, поскольку прохожие в это время по улице почти не ходили. И тем удивительнее было увидеть целый десяток пар ног в однообразных тёмных брюках и начищенных штиблетах. Эти ноги — а точнее, люди, которым они принадлежали, — стояли на одинаковом расстоянии друг от друга вдоль всего дома. Плотнее прильнуть к окну и посмотреть на их лица Микки не рискнул.

— Так я и знал, — он кубарем скатился со стола. — Это копы! Их там полно!

— Плохи дела, хозяин, — Пип усиленно мигал своими глазами-фонариками. — Что будем делать?

— Мистер Слейтон, — лицо Хэнкса на экране увеличилось. — Советую не упрямиться и открыть дверь. Я не собираюсь причинять вам неприятностей, напротив — моё предложение вас чрезвычайно заинтересует.

— Да-да, мистер Хэнкс, я сейчас, — отозвался Микки, бегая по мастерской и поспешно одеваясь.

Пип бестолково двигался за ним.

Микки подбежал к противоположной стене, взобрался на поставленные друг на друга табуретки и дотянулся головой до окна. С этой стороны тоже караулили молодчики в тёмных костюмах, а невдалеке у обочины стояли три вместительных чёрных джипа, на которых, судя по всему, их с Пипом должны доставить в участок.

— За нами прислали целую бригаду копов! — сдавленно воскликнул он.

— Мы сдадимся, хозяин, да?

— Ни в коем случае!

— Мистер Слейтон, — говорил Хэнкс, наклонившись к глазку домофона. — Меня прислали к вам очень влиятельные люди, которые весьма заинтересованы в сотрудничестве с вами, талантливым кибернетиком, о котором они столько наслышаны, и особенно в сотрудничестве с вашим роботом…

— Ну да, так я вам и поверил, — пробормотал Микки. — Таких кибернетиков, как я, в Гелиополисе пруд пруди…

— Он и про меня знает! — воскликнул Пип. — Значит, точно, за мной.

— Смываемся в подвал, — сказал Микки.

Хэнкс на экране всё ещё улыбался, но глаза его превратились в две узкие щёлочки, а в голосе появились металлические нотки.

— Мои высокопоставленные друзья очень хотят встретиться с вами, мистер Слейтон, — произнёс он. — Речь идёт о контракте в десятки тысяч долларов… Не упускайте свой шанс, откройте дверь и я доставлю вас к моим друзьям. Поверьте, они вас ждут с нетерпением…

Микки открыл в полу люк.

— Ты коп и твои друзья тоже копы, — буркнул он, оглянувшись на экран. — Конечно, вы ждёте меня с нетерпением…

По двери забарабанили.

— Мистер Слейтон, лучше откройте добровольно!

Микки, а за ним Пип, спустились в подвал.

— Дверь они быстро не выломают, — сказал кибернетик, — с ней им придётся повозиться минут пятнадцать, а за это время мы смоемся через коллектор.

Подсвечивая себе фонариком, он разыскал в подвале чугунную крышку самого нижнего люка. Пип сдвинул её в сторону. Под крышкой обнаружился тёмный круглый колодец, шедший вертикально вниз. В его цементированной стене торчали металлические скобы-ступеньки.

— Я однажды лазил туда, чтоб осмотреть кабели, — сказал Микки. — Там коридоры разветвляются и мы сможем уйти по ним.

Из мастерской донёсся звон выбитого стекла. Затем грохнула, срываясь с петель, металлическая дверь.

— Хреновы наши дела, — пробормотал Микки. — Похоже, эти парни настроены серьёзно.

— Лично я им так просто не сдамся, — отозвался робот. — Мне в любом случае светит переплавка, поэтому пусть они за мной побегают…

— Быстрее, Пип. В коллекторах я ориентируюсь плохо, но уверен, что мы где-нибудь выберемся на поверхность…

Микки начал спускаться первым. За ним, скрежеща по скобам металлическими подошвами, полез робот.

Микки спрыгнул на пол горизонтальной шахты и посветил вокруг себя фонариком. Неширокий проход тянулся в обе стороны. На стенах висели кабели; на потолке, на одинаковом расстоянии, располагались лампы, которые сейчас были темны.

— Когда я был здесь, я шёл туда, — Микки показал налево. — Там ход совершенно точно разветвляется. Для нас это шанс.

Они с Пипом зашагали по коридору.

— Слейтон, всё равно не уйдёшь! — проревело из колодца. — Мы тебя и отсюда достанем!

В колодце замелькали лучи фонарей и послышался шорох: преследователи начали спускаться в коллектор. Микки погасил фонарь.

— Ты тоже погасни, — велел он Пипу. — Переключись на ночное зрение и ступай первым, я за тобой.

Оглянувшись, кибернетик увидел Хэнкса, который первым спрыгнул в коридор. Детектив сразу начал водить вокруг себя фонарём, но беглецы были уже слишком далеко и свет до них не дотянулся.

Из колодца один за другим спрыгивали молодчики в чёрном. У некоторых тоже были фонари. До Микки доносился отрывистый голос детектива:

— Четверо пойдут в ту сторону, я и ещё трое — в эту! Слейтона и его робота взять целыми и невредимыми! Особенно это касается робота! Пеняйте на себя, если с него слетит хоть одна гайка! Приказ босса! Задание ясно?

Микки и Пип зашагали быстрее.

— Где же эта чёртова развилка? — шептал кибернетик.

Тёмный коридор тянулся и тянулся, развилка не показывалась, и преследователи, которые шли за Микки с роботом, постепенно приближались. Микки слышал их шаги и тяжёлое сопение, а оглядываясь, видел Хэнкса, шедшего во главе группы. Детектив, казалось, смотрел на беглецов в упор. Лучи фонаря порхали уже в считанных метрах от них.

— Они впереди, — услышал Микки голос Хэнкса. — Совсем недалеко от нас! Я слышу их шаги!

"Может, я в прошлый раз шёл не здесь?" — подумал Микки, холодея от страха.

— Слейтон! — рявкнул Хэнкс. — Будьте благоразумны, остановитесь!

Робот замешкался.

— Развилка, — сказал он тихо.

— Сворачиваем направо, — ответил кибернетик. — Теперь уже всё равно, куда переть, лишь бы оторваться от них…

Они свернули и двинулись узким закруглявшимся коридором. Микки успел заметить, что и преследователи задержались у развилки. Поначалу позади было тихо, но вскоре стало ясно, что погоня продолжается.

Группа преследователей разделилась. За роботом и Микки шли теперь только двое, в том числе — Хэнкс. Этот ищейка как будто чуял добычу. Торопясь настигнуть её, он едва не бежал. Камни и мусор, обильно устилавшие пол, заставляли его спотыкаться. До Микки долетали его глухие проклятия.

— Хозяин, их двое, — сказал Пип. — Я могу их остановить.

— Спятил? — Микки энергичным жестом заставил его ускорить шаг. — У них наверняка пистолеты, а пули опасны нам обоим. Мне сразу смерть, а у тебя что-нибудь выйдет из строя и ты будешь загибаться постепенно, потому что ремонт тебе никто не сделает…

Глаза Микки уже освоились с темнотой и он различал нависавший потолок и стены, увешанные кабелями и щитами. Под ногами хлюпала вода. Пахло сыростью. То и дело попадались узкие боковые проходы. У Микки несколько раз мелькала мысль свернуть туда, но, задержавшись однажды у одного такого прохода, он уловил в его непроглядной тьме какое-то невнятное шевеление и ему стало не по себе. Здесь, в этом мраке, сообщения бульварных газет о жутких созданиях, бродящих по городским коллекторам, казались не такими уж фантастическими.

Преследователи сворачивали в те же коридоры, что и Микки с Пипом, и кибернетик наконец понял, в чём дело: Пип был слишком тяжёл, он не мог идти бесшумно, а Хэнкс был уже настолько близко, что слышал его шаги.

Об этом догадался и робот.

— Хозяин, — сказал он у очередной развилки. — Я отвлеку их на себя. Я пойду налево, а ты поднимайся по этой лестнице.

И он показал пальцем на скобы, вделанные в стену. Их вереница уходила в узкую круглую шахту в потолке.

— Там наверняка выход из коллектора, — прибавил он.

— А как же ты?

— Ничего. Одному мне легче уйти от них, чем когда ты со мной.

— Ладно, — решился Микки, хотя у него мурашки пробегали при мысли, что ему придётся остаться в подземельях одному. — Ступай. Если удастся вырваться — встретимся на Двести Второй улице!

Двести Вторая улица находилась в районе городских трущоб, где бесхозных роботов и бродяг шаталось особенно много. Микки надеялся затеряться с Пипом среди них.

Он схватился за скобы и быстро полез вверх, а робот свернул налево. Едва кибернетик скрылся в шахте, как у развилки заметались лучи фонарей, послышался хруст щебня и зазвучали голоса:

— Этак мы никогда их не догоним, сэр!

— Они здесь, уже близко, — ответил второй голос, в котором Микки узнал голос Хэнкса. — Ещё двадцать метров — и мы поставим Слейтона лицом к стене с расставленными ногами. И его робот сделает то же самое. Ну, быстрее! Помни о премии в тысячу баксов!

Голоса приблизились, а потом удались, стихнув вдали. Свет фонарей померк.

Микки полез дальше и вскоре очутился в каком-то коридоре, который выглядел почти так же, как тот, из которого он выбрался, только луж на полу не было и больше висело кабелей и электрощитов на стенах. Он наугад двинулся направо. Где-то за стенами слышались дребезжащие звуки, словно там работали силовые установки. Дважды от коридора ответвлялись какие-то проходы с лестницами, но все они вели вниз, а Микки искал такую лестницу или коридор, которые бы вели наверх.

Достигнув ещё одной развилки, он свернул направо, потом снова направо, и остановился, услышав вдалеке шаги. Шаги показались ему слишком тяжёлыми для человека, и на Микки нахлынула радость: это наверняка Пип! Он пошёл навстречу шагам, перебираясь через завалы мусора, какие-то ящики и обломки, распугивая крыс, которые с шуршаньем метались у него под ногами. И вдруг остановился. Ему показалось, что у стены лежит человеческий труп. Решив, что ему привиделось в темноте, он включил фонарик. Слабый луч на миг ослепил его отвыкшие от света глаза. Лишь освоившись со светом, он убедился, что это действительно труп. Мертвец представлял собой ужасное зрелище. Судя по его рваной одежде, он был при жизни бродягой. Не приходилось сомневаться, что он был убит, причём самым изуверским способом: с него был снят скальп. Вместе со скальпом была вырезана кожа лица. Неизвестный живодёр срезал с черепа губы, нос, брови, щёки, уши. Была содрана даже кожа с шеи и верхней части груди.

Микки вдруг подумал, что робот, на звук шагов которого он спешил, мог и не быть Пипом…

"А вдруг это масочник?" — мелькнула страшная мысль, и ему сразу вспомнилось всё, что он читал об этих роботах, бродящих по коллекторам в поисках жертв.

Неизвестный программист, видимо какой-то безумец, ввёл в их сознание программу, по которой они должны были сделать себе маску непременно из человеческой кожи. Сколько таких истуканов бродило по подземельям Гелиополиса — не знал никто. Полиция иногда отлавливала их, но они появлялись снова и снова, нападая на всякого, кто им попадался.

Шаги приближались. Облившись ледяным потом, Микки подумал, что шаги, пожалуй, тяжеловаты для Пипа. Он выключил фонарь и заторопился назад, но глаза его успели отвыкнуть от темноты, и он какое-то время шёл как слепой, держась рукой за стены и ощупывая ногами пол перед собой. Шаги незнакомого робота были уже совсем близко. Сердце Микки ёкало, сжавшись в комок. На развилке кибернетик свернул налево, надеясь, что преследователь пройдет мимо него по основному коридору, но скрипнувшая под ногой беглеца щебёнка выдала его.

Микки пятился до тех пор, пока не уткнулся спиной в холодную стену. В нём медленно нарастал ужас: он в тупике. Это было какое-то совсем небольшое помещение. Вход в него был только один, и сейчас к этому входу приблизились тяжёлые неторопливые шаги.

По жилам Микки растёкся дурманящий страх, когда неизвестный робот вошёл в комнату, где он стоял, вжимаясь в стену.

Дрожащими пальцами Микки включил фонарь. От того, что он увидел, его сердце остановилось. Голова робота была облеплена окровавленной, видимо только что снятой человеческой кожей. Несколько кривовато был прилеплен нос, губы, неестественно растянутые, растрескались, щёки висели слишком низко, кожа на лбу, вся в складках, являла собой нечто вроде лысины, над которой топорщились заляпанные кровью слипшиеся волосы. Особенно жуткое впечатление производили глаза, вернее — глазные яблоки. Одно ещё держалось в глазнице, зато второе, наполовину вытекшее, болталось на сухожилии у самой переносицы.

Благодаря этим вытянутым губам казалось, что робот улыбается.

— А вот ещё одна маска меня поджидает, — надтреснутым металлическим голосом, от которого Микки до костей пробрал ужас, пророкотало жуткое создание.

— Нет, — только и смог выдавить кибернетик. — Не надо…

— Я сделаю из тебя маску, — продолжал робот. — Я почему-то всегда недоволен своей маской. Мне кажется, что следующая обязательно будет лучше.

В его металлических пальцах был зажат скальпель. Кровь на скальпеле была совсем свежей, она ещё не успела высохнуть, как и на коже, облегающей голову робота. Приглядевшись, Микки едва не вскрикнул. Он узнал того, кому принадлежала кожа! Она принадлежала Хэнксу!

— Щёки у тебя больно худые, — скрежетал робот, поводя руками и головой — видимо, примериваясь к своей жертве. — Мне такие щёки не слишком нравятся. Мне нравятся большие головы с толстыми щеками и толстыми губами. А идеал красоты — это толстая шея.

Окровавленный скальпель зловеще бряцал в его стальных пальцах, покрытых бурыми разводами. Маска из посинелой кожи с вытекшим глазом приблизилась к кибернетику, словно изучая, с какой стороны начать, и Микки без сил сполз по стене на пол.

— Выше подбородок, приятель, — сказал робот. — Ты хоть и худой, но что-то в тебе есть. Состряпаю из тебя неплохую маску.

Он наклонился над Микки и в пояснице у него заскрипело, как обычно скрипит у очень старых, давно отработавших своё роботов. Рука со скальпелем потянулась к шее кибернетика.

— Только не дёргайся, а то испортишь вид…

Парализованный страхом Микки даже не расслышал гудения, раздавшегося в помещении. Внезапно живодёр вздрогнул так сильно, что болтавшийся глаз окончательно оторвался и свалился куда-то ему под ноги, открыв глазницу, в глубине которой помигивал красный огонёк. Рука робота замерла в воздухе.

Микки понял, в чём дело, когда раздался другой голос:

— Старик, ты мне тоже нравишься!

— Пип! — закричал кибернетик.

Он подобрал с пола упавший фонарь и посветил перед собой. Представшая картина заставила его сердце радостно забиться: за раскоряченным, мелко вибрирующим живодёром стоял Пип и прижимал его к себе, крепко держа за бока. Штырь яростно гудел, вгрызаясь в задний проход убийцы.

На отсос энергии Пипу понадобилось не больше минуты. Огни на корпусе "масочника" погасли. Пип высвободил свой штырь и отбросил в сторону обесточенного истукана, ставшего грудой металлического лома.

— Я так и знал, хозяин, что он выйдет на тебя, — сказал робот.

— Откуда ты появился? — прохрипел кибернетик, не в состоянии отдышаться

— Я видел, как он напал на копа и содрал с него скальп, — сказал Пип своим обычным невозмутимым голосом. — Тогда я почувствовал, что мне неплохо бы подзарядиться от него энергией, но тут он насторожился, огляделся по сторонам и куда-то быстро пошёл.

— Наверно, почуял меня, — сказал Микки. — В газетах пишут, что "масочники" способны издалека чуять людей.

Сердце всё ещё бешено колотилось в его груди, по лицу струйками катился пот.

— Я почему-то тоже так подумал, — ответил Пип. — Ну, думаю, он кого-то почуял, может — тебя, и пошёл за ним.

Микки медленно поднялся на ноги и сделал несколько неуверенных шагов, косясь на поверженного убийцу.

— Ты вовремя появился, — пробормотал он. — Задержись ты секунд на тридцать, и мне каюк.

— Такого не могло быть, потому что я постоянно держал ситуацию под контролем, — сказал Пип. — Этот старый хрен совсем износился, он даже не слышал, как я за ним иду. Я не отставал от него ни на шаг и в любой момент мог свалить его одним ударом.

Микки на это только качал головой.

— Ладно, будем считать, что проехали, — сказал он, выходя в коридор. — Нам надо выбираться из коллекторов, а то мало ли кто ещё тут бродит…

— Я, когда шёл за стариком, два раза видел лестницы, которые вели наверх, — сказал Пип, — а когда проходил мимо одной из них, мне показалось, что слышу шум проезжающих машин.

— Где это?

— Там, — показал робот, и Микки побрёл туда, подсвечивая себе фонарём.

Рядом с Пипом он чувствовал себя значительно увереннее. Зловещие коридоры уже не казались ему такими опасными.

— Вот лестница, — робот подошёл к скобам, которые вереницей поднимались вертикально вверх, в какой-то круглый колодец.

Микки подобрался к основанию колодца и начал взбираться. Пип полез за ним. Наверху обнаружилась крышка люка, сквозь отверстия которой пробивался жёлтый свет уличных фонарей. А вскоре послышался шум проехавшей машины. Вдвоем с Пипом они сдвинули крышку и вылезли на тротуар.

Их появление вызвало невообразимую суматоху среди оборванцев, сидевших поблизости. С криками: "Спасайся! Гномы лезут!" — все кинулись врассыпную.

— По-моему, нас приняли за кого-то другого, — сказал Пип.

— Насколько я знаю, "гномами" называют роботов, которые обитают в коллекторах, — ответил Микки. — Городские бродяги их до ужаса боятся.

Они поставили крышку на место и быстро зашагали по безлюдной улице.