"Встреча с границей" - читать интересную книгу автора (Романов Николай Александрович)

ЧУЖИЕ СЛЕДЫ

Если бы настроение, человека можно было передать в красках, то сейчас надо мной сияла бы весенняя радуга. Я всему радовался. И тому, что уже четвертый раз поднимаюсь в горы, что иду легко, и даже тому, что возглавляет группу ефрейтор Железняк. Я не ошибся — он был редактором «Протирки». Но карикатура на меня не появилась. Я догадывался, чья это забота.

Признаюсь, после первого спуска с гор я шел в канцелярию заставы к капитану Смирнову выслушивать благодарности. А он встретил меня буднично. Да еще предупредил: рано кричать «ура». И может быть, именно поэтому меня сейчас так окрыляло доверие командира.

По окончании инструктажа начальник заставы задержал меня.

— Действуйте осмотрительно, к черту на рога не лезьте. Примеры тогда хороши, когда хочется подражать им. Оступитесь — посеете только лишние сомнения у молодых. Граница — это прежде всего труд, упорный, постоянный. Здесь не ставят рекордов, здесь служат.

Радовался и за Лягутина. Наконец-то он пошел сегодня на левый фланг горного участка. От счастья Ванюха чуть не свернул мне шею, будто и в самом деле я тут сыграл решающую роль. Капитан присматривался к нему сам. Но бедный парень! Восторженный, впечатлительный, по уши влюбленный в горы, он шагал в паре с молчуном Чистяковым. С кем поделится земляк своими первыми впечатлениями о встрече с границей?

Я шел и подтрунивал над собой. Давно ли по наивности своей считал, что граница — это прямая, как стрела, линия, а рядом с ней — незарастающая пограничная тропа, которую день и ночь утюжат дозорные. Утюжат-то утюжат, да только не тропу и не прямую. Кроме того, есть еще тыловые участки, куда сегодня шагаем мы. И их надо держать под наблюдением. Не должно быть лишних людей ни на границе, ни на тыловых подступах к ней.

Ох уж эти «лохматые» подступы, как их прозвал Железняк. Впереди, насколько доставал глаз, громоздились горы. Они словно накладывались друг на друга разноцветными тенями — серыми, коричневыми, фиолетовыми, сиреневыми. Главный хребет неуклюже уползал куда-то влево. Над ним дымились, плыли, как облака, снежные вершины.

Мы поднимались по узкой лощине. Справа и слева сторожили дозорные башни, выточенные ветрами.

Третьим шел с нами Янис Ратниек. Я все больше и больше привязывался к этому дюжему парню с постоянной улыбкой на крупном продолговатом лице. Латыш, оказавшийся за тысячи километров от своей Лиепаи, чувствовал себя здесь не гостем, а хозяином. За год службы он настолько хорошо овладел русским языком, что начальство ставило его в пример за четкие рапорты и ответы на занятиях.

Я прислушался. Железняк рассказывал Янису очередную историю.

— На той заставе был у меня приятель, Федя Повар. Сколько, бедный, натерпелся со своей фамилией. А к тому же он был еще и по должности повар. В общем, дважды повар. Приезжает как-то большой генерал из Москвы — и в первую очередь на пищеблок. Повар растерялся. В одной руке поварской колпак, который не успел надеть на голову, в другой — артельная ложка, и валит прямо с этим инструментом к генералу: «Товарищ генерал, повар рядовой Повар; на первое — щи кислые, на второе — рыба жареная с картофельным пюре, на третье — молоко, на довольствии состоит...

— Фамилия-то у вас есть?

— Так точно, есть! Повар.

— Да я о фамилии спрашиваю.

— Разрешите доложить, я дважды повар, — повторил он кличку, которую дали ребята на заставе.

Приезжий так и не понял: то ли солдат совсем зарапортовался, то ли испытывал его терпение.

— Кто же после рыбы молоко дает?

— Я даю! — невозмутимо отрезал дважды повар.

— Знаю, что вы, а зачем? Животы расстроятся.

— Никак нет, у наших не расстраиваются.

Генерал безнадежно махнул рукой и отослал его заниматься своим делом. А вечером сам смеялся, когда разобрался, что к чему. И даже выпил молока после жареной рыбы.

Но вот и Железняк замолчал. Горы ожили. Они, точно пробуждаясь от вечного сна, сбрасывали с себя вялые расплывчатые тени, расправляли свои узловатые мускулы, разминались, шли нам навстречу. Лощина угрожающе сдавливалась пепельно-серыми голыми утесами, сползавшими с отрогов главного хребта.

— Может, пополнить баки горючим, перед тем как брать эти кручи? — предложил ефрейтор. — Как смотришь, Янис?

— Смотрю в корень. Говорят так по-русски? Есть мясные консервы, сало, масло, сыр. Можно сообразить что-нибудь и на пятое.

— Видел, какая щедрость? — обернулся ко мне Железняк. — Не то что Чистяков. У того зимой снегу не выпросишь. А с этим не пропадешь... на первой половине пути, а на второй — волком взвоешь. Прячь обратно, обойдемся одним блюдом.

— Не пойдет, Алеша. Неизвестно, что ждет нас на верхотуре. Так что плотная заправка не помешает.

— Помешает, — шутливо бросил Железняк. — На какой-нибудь отвесной скале брюхо перевесит — и дашь крен. А здесь не в цирке, веревочной сетки внизу нет.

Приятно, что тебя уже никто не опекает. Не знаю, как дальше, но пока самочувствие вполне сносное. А позади уже день пути. Поднимаемся по крутому каменистому откосу. Он весь изъеден трещинами, искромсан временем.

Впереди открылась высокая скала, напоминающая гриб-великан. Удивительная лепка! Стоит на гранитном постаменте, как горный маяк. Его не пропустишь, мимо него равнодушно не пройдешь. Особенно вот сейчас, когда смотришь снизу и он так четко проектируется на фоне предвечернего неба. Любопытно бы посмотреть на него вблизи. Но, кажется, мое желание сбудется. Ратниек, идущий впереди, прокладывал курс примерно в этом направлении. Железняк сделал такой шумный выдох, точно нажал на кузнечный мех. Это условный рефлекс перед остановкой. Очень кстати!

Утомившееся за день солнце безнадежно застряло в складках гор. Пучки его косых лучей, выбивавшиеся откуда-то из глубоких расщелин, подожгли слоистые облака. Они порозовели, ожили, неслышно потекли по светлому небу, задевая золотистыми краями снежные вершины гор. А на востоке, в густой синеве, уже вышла на дозорную вахту голубоватая звезда.

Вечерняя заря в горах. Как она не похожа на наш ярко освещенный володятинский горизонт, постепенно остывающий за дымящейся парно́й речкой. Я стою и жду, что вот-вот где-то там в облаках зародятся первые такты величественной музыки и она поплывет по изломам почерневшего хребта, затопит перевалы, ущелья, все разрастаясь и усиливаясь до громовых раскатов...

Но кругом нетронутая тишина. Справа наползал туман, густой, как вата. Через несколько минут он скрыл от меня и горы, и небо. Стало жутковато и холодно. И тут будто из-под земли послышался голос Железняка:

— Николай, иди сюда!

Я двигался на ощупь, пока ефрейтор не поймал меня за руку.

— Спускайся за мной! Осторожней. Нащупал ступеньку?

— Кажется, нащупал.

— Пригнись! — Я ткнулся лбом в спину своему проводнику. — Перестарался. Работай ногами, а не головой.

— Куда мы идем?

— Пока еще никуда, стоим на месте. Левее. Еще ступенька. Так.

— У меня же есть фонарик!

— У меня тоже. Но включать запрещаю.

Шагаю по каменным плитам, как слепой. Не могу понять, где мы находимся.

— Жди здесь, пока не позову! — приказал ефрейтор.

Где-то в черной глубине заскребли железные подковки каблуков. Резонанс был необыкновенно сильным и каким-то замедленным. Каждый звук неестественно удлинялся и повторялся по нескольку раз. Кто-то, должно быть Янис, крикнул, и чудовищный бас долго плавал у меня над головой. Потом гаркнули двое. Теперь уже бесновалось море звуков. Казалось, что они никогда не затухнут. Неожиданно взметнулись два снопа света. Открылся высокий полукруглый мозаичный свод. С него свисали огромные окаменевшие, сосульки мутно-серого цвета. Снизу, как бы навстречу им, тянулись конические столбы. Кое-где они соединялись вместе и напоминали мраморные колонны, державшие потолок. Когда на них падал свет, в глубину уходили широкие причудливые тени, безгранично расширяя сказочное подземелье. Железняк уже стоял рядом со мной.

— Вот наша Пещера чудес. Где будете отдыхать: в голубой гостиной или в отдельном кабинете? — метнул он луч фонаря в сторону, открыв галерею разноцветных комнат. — А может быть, на антресолях? — И фонарик вонзился в нависший балкон из серебристого сплава.

До чего же меткое название: Пещера чудес! Спасибо вам, дорогие друзья, что не ввели в нее запросто. Вот бы Ванюху Лягутина сюда! Что там «Остров сокровищ»! Не буду рассказывать ему. Рано или поздно попадет сам. Только чтобы пришел не с равнодушными людьми, а вот с такими, которые не уставали любоваться творениями великого архитектора — природы.

— Теперь, Янис, раскошеливайся. Поздний обед по-французски, из десяти блюд. И чтобы шампанское во льду! А то роскошный подземный дворец — и вдруг в одной руке краюха хлеба, в другой — соленый огурец. Дай-ка мне вот этот огурчик. Ух, до чего хорош! Еще бы...

Я проснулся до рассвета, словно меня что кольнуло в бок. Так и есть: Железняк дежурил. Опять договорились за моей спиной.

— Товарищ ефрейтор, разрешите мне сменить вас, — обиженно буркнул я.

— Хорошо. Подъем через час.

Ровно через час вместе с первыми признаками рассвета Железняк поднялся, как будто он и не спал, а следил за минутной стрелкой своих светящихся часов. Мне казалось, что он чаще, чем следует, посматривал на эти часы и, возможно, жалел, что дарственная надпись была сделана на невидимой стороне. Вслед за ним без зова встал Ратниек и деловито заскрежетал по железу самодельным ножом, пригодным, вероятно, не только для открывания консервных банок, а и для колки дров и штыкового боя...

Мы надели на себя белые маскхалаты и вышли наружу. Горизонт на востоке просветлел, а на западе расплывчатые силуэты горных вершин все еще не могли пробить черноту ночи. Оттуда тянул ветерок, насвистывая одному ему известную песенку.

Я оглянулся на нашу грибовидную скалу. Надо же было так искусно обработать ее снаружи и расточить внутри. Сейчас при робком матовом освещении она была особенно эффектна. Еще не обнажились глубокие трещины в ее гигантской шляпе, не видны беспорядочные осыпи у подножия. Она мягко вписывалась в серое полотно предрассветного неба...

Обогнули небольшую высотку, заслонявшую горизонт, и сразу открылись серебристые отроги горного хребта. Дохнуло холодом, запахом талого снега. Ефрейтор остановился, развернул карту.

— Николай, на учебном пункте топографию изучал?

— Только брюхом. Исползал все бугорки на стрельбище. Но карту знаю немножко, в объеме школьной программы.

— Начинается самый ответственный участок, ради которого мы поднимались сюда. Помнишь, что говорил капитан? Лазутчики асфальтированным дорогам предпочитают горы. Да они не так уж и высоки.

Я удивленно посмотрел на ефрейтора. Что он, разыгрывает меня? Снежный хребет говорил сам за себя.

Но Алеша был серьезен. Он показал на карте отметку, где находится застава, пополз карандашом по морщинистым горизонталям и уткнув острие в примерную точку нашего стояния. Мне осталось только сообразить, что сама застава прилепилась на большой высоте.

Железняк вскинул бинокль, привычно приложился к окулярам и стал медленно ощупывать дальнозоркими глазищами изломанную снежную панораму. Как у него ладно все получалось! Ни одного лишнего движения. Все делалось как будто не спеша и вместе с тем предельно четко. Сложная это штука — вести наблюдение в горах. Тут складки и завалы, там гребни и скалы, лощины и седловины. Черт ногу сломает. А надо все просмотреть, иначе незачем забираться в горы.

— И вообще, наблюдение, — это искусство. Хорошо как-то сказал наш мудрец Янис Ратниек: «Пограничник должен обладать способностью художника: видеть то, что другим неприметно».

— Да будет тебе! — запротестовал солдат.

— При чем тут я? В окружной газете твой афоризм поместили. Вот, брат, какие у нас кадры! — обратился ко мне ефрейтор. — Но ты особенно не расстраивайся, скоро приблизимся к нашему союзнику — снегу.

И впрямь, подходили к бескрайнему снежному массиву. По нему косым междурядьем ползли солнечные лучи. Воздух был необыкновенно чист. Дали просматривались четко. Заломленные шапки далеких вершин словно приблизились к нам. Как изумительно красивы снежные горы, опаленные первыми лучами утреннего солнца! Прозрачно и празднично бездонное небо. И мне вдруг захотелось сбросить с себя все и бежать, бежать к искрящейся золотыми брызгами снежной кромке. Бежать вприпрыжку, с радостным криком, как в детстве по первой пороше. Не утерпел, пустился бегом. Мну в руках снег, сыроватый, пахнущий весной. Не могу преодолеть желание поиграть в снежки. Скатываю один ком за другим и запускаю в воображаемого противника. Товарищи, конечно, обескуражены моим мальчишеским порывом. Но меня уже ничто не может остановить. Нацеливаюсь в подошедшего Яниса, но не успеваю и первым получаю удар в спину. Все превращаемся в школьников. Янис отбивается сразу от двоих. Он выпускает снаряд за снарядом, точно из миномета, и быстро выводит из строя ефрейтора: снежный заряд угодил ему в самую переносицу.

Но через несколько минут снова становимся взрослыми.

— Снег — наш верный союзник, — повторяет ефрейтор. — Перед нами как бы гигантская контрольно-следовая полоса. Нарушитель может спрятаться, но следы останутся. Поэтому внимательно осматривайте снежный покров.

Гигантскую КСП начали прочесывать широким захватом. Ратниек пошел левее, Железняк взял вправо. В центре — я.

— Зрительной связи с Янисом не терять — строго предупредил Железняк. И, поняв мое недоумение, добавил: — Скоро выйдем на высокогорное плато. Это, пожалуй, единственное место, где можно семафорить друг другу.

И действительно, метров через пятьсот открылась большая равнина. Горы здесь будто срезали ножом. Только там, где скрылся Железняк, громоздились скалистые глыбищи. Должно быть, природа, расчищая плоскогорье, все лишнее сдвинула вправо да так и оставила неубранным.

Янис часто машет рукой, дескать, не забывай посматривать в мою сторону. Железняк то появится на острие какой-нибудь скалы, на котором не держится снег, то нырнет куда-то вниз. Трудненько ему пробираться через эти надолбы.

Настроение у меня бодрое. В голову воровато проскальзывают честолюбивые мыслишки. Хорошо бы первому обнаружить следы, ринуться на преследование нарушителя, нагнать, связать ему руки, доставить на заставу и отрапортовать четко, как Янис Ратниек: «Товарищ капитан! В районе энской высоты задержан нарушитель государственной границы, направлявшийся в наш тыл! Докладывает рядовой Иванов!..»

Невольно подтягиваюсь, внимательнее смотрю по сторонам. Никаких признаков жизни. Лишь изредка доносится откуда-то глухой звук падающих камней.

Интересно, как чувствует себя Ванюха Лягутин в своем первом походе? Любуется причудливыми изломами глубокого ущелья, вслушивается в бешеный ритм пограничной реки или лежит пластом?..

Плоскогорье пошло на убыль. На нас угрюмо надвигались черно-белые взлохмаченные гребни скал.

Как и уславливались, сошлись с Янисом около узкой лощины. Казалось, какой-то великан ударил в этом месте громадным топором и развалил отвесную стену надвое.

Железняк запаздывал. Мы почувствовали себя неловко перед старшим, словно сами выбрали этот легкий маршрут. Прошло полчаса, и неловкость сменилась тревогой.

— Николай, ты когда его видел в последний раз?

— Примерно на середине плоскогорья. Может быть, обнаружил след?

— Все может быть, — неопределенно проговорил Янис. — Пойдем навстречу.

Мы нашли Железняка в глубокой расщелине среди каменных завалов. Лицо его было белее снега, но он добродушно чертыхался.

— Вот чертовщина, на ровном споткнулся.

— Что с ногой? — сразу понял Ратниек.

— Должно быть, вывихнул. Потяни. Ой! — выдавил он и до крови прикусил нижнюю губу. Кровь струилась из подбородка и запястья правой руки. — Ненадежная штука этот гранит. Ухватился за край, а он отвалился. Хорошо, что глыба ухнула впереди меня, а то бы всмятку. Срам Иваныч!

— Что? — не расслышал Янис.

— Срам Иваныч, говорю. Был у нас на севере сослуживец, по имени Сосрам Иванович. Мы обрубили ему первый слог и звали: Срам Иваныч. Ничего, отзывался.

— Помогают прибаутки-то?

— Снимают боль. Ой!.. Осторожней, чертушка! Обрадовался, что можно над начальством поизмываться?

Мы хотели нести Железняка в Пещеру чудес, но он категорически запротестовал. По плоскогорью один доберется. Подумаешь, вывих! Сколько у него их было на мальчишеском веку. Отдохнет немножко — и в путь. И, видя, что мы замешкались, приказал:

— Выполняйте задание!

Мы с Янисом вернулись к своей лощине. Она забита снегом. Проваливаясь чуть не по пояс, поднимаемся вверх. Идем молча и, вероятно, думаем об одном и том же: доберется ли Алеша до пещеры? Правда, по плато легко. Но это со здоровыми ногами. Застрянет где-нибудь, окоченеет.

Ратниек торопится. Понимаю: хочет быстрее одолеть заданный маршрут, засветло вернуться к месту сбора. Я тоже хочу, напрягаю все силы. Но не так-то просто подниматься по этому месиву. Голенища сапог забиты снегом. Соленый пот застилает глаза. И решительно все мешает: одежда, вещевой мешок, автомат.

— Янис, давай передохнем, — взмолился я.

— Хорошо. Побудь здесь, а я взберусь наверх по левому откосу, может быть, там полегче идти.

Я сажусь прямо в снег, распушив полы маскировочного халата, как кукла матрешка.

Ратниек добрался до гребня, отдыхает. Еще бы! И так невмоготу, а он с рацией. Нет, что-то рассматривает, машет мне рукой, зовет к себе. Взбираюсь по снежной круче на четвереньках. Что это? Чужой след?!

Янис склонился над снегом, замеряет глубокие, расползшиеся вмятины. Его что-то не устраивает. Идет параллельно следу, возвращается, снова замеряет. Меня одолевает, дрожь. Кто прошел? Шпион, контрабандист, уголовник, скрывающийся от суда? Янис огорошивает меня.

— Трое. Шагают след в след. Обувь специальная, с шипами. Ну, а теперь сил не жалеть! Надо выиграть в скорости. Гости были здесь вчера во второй половине дня.

Следы вывели нас на пологий отрог ближайшей высоты, которую я окрестил Колбасой. Ее продолговатая ребристая макушка будто перехвачена шпагатом. Снега здесь меньше, его сдуло в лощину.

Вершина горы, к которой тянулись следы, казалась очень близкой, и вместе с тем расстояние до нее будто не сокращалось. Вообще все измерения в горах необычны, не похожи на те, к которым привыкаешь на равнинной местности. Снизу мне казалось, что снежная кромка лежит на одном уровне. Но вот поднялся и увидел словно давно не стриженную седую голову, с которой беспорядочно свисали серебристые космы волос. Теперь заподозрил вершину горы в вероломстве: она ускользала от нас. Не раз мне казалось, что мы уже не поднимаемся, а шагаем по равнине, но, когда оглядывался назад, голова кружилась от крутизны. Взбирался на какую-нибудь высотку и думал: сейчас увижу все вокруг на сотни километров. А доходил — открывались новые хребты, пики и вершины, возникала другое горное царство. И так без конца и начала, как мысль человеческая...

Неожиданно налетел сильный ветер, точно его, бездомного, вытолкали откуда-то из складок гор. Мы инстинктивно пригнулись, чтобы не потерять равновесия и не скатиться вниз. Потянула поземка, и буквально у нас на глазах начали пропадать следы. Некоторое время еще просматривались небольшие вмятинки, но затем и они исчезли. Идем наобум, невольно ускоряя шаг. Впереди никакого просвета. Ветер усиливается. Старший остановил меня.

— Давай думать за врага.

Янис, как всегда, говорит неторопливо. Неужели он в самом деле так спокоен? Ведь каждая минута задержки — подарок нарушителям. У меня уже нервно подергиваются пальцы, словно их колют острыми иголками, ладони рук вспотели. Но Ратниек добивается своего: я вместе с ним думаю за врага. Зачем нарушителям маячить на гребне этого откоса? Осмотрелись, сориентировались и начали спускаться. И еще. Ветры здесь ходят «косяками». С подветренной стороны снег может быть нетронутым. Одному надо спуститься вниз, второму следовать прямо по гребню.

Мне достался гребень. Янис пойдет ниже, параллельно со мной. Место сбора — подножие безымянной высоты, той, что я окрестил Колбасой. Тщательно выверяем маршрут движения по компасу.

— А как самочувствие, Николай?

Понимаю, на что намекает Янис. Поземка может перерасти в пургу, в бурю. Кроме того, неизвестно, кто первый обнаружит следы, а возможно, и самих нарушителей, сколько времени придется преследовать их...

— В случае каких осложнений извести выстрелом! — отдает последние распоряжения Ратниек и почти бегом спускается вниз.

Я иду навстречу ветру. Он яростно рвет полы маскировочного халата, надувает пузырем капюшон. Поземка со свистом мечется по склону. На минуту выглянуло солнце, хмуро покосилось на снежную кутерьму и, кажется, угасло навсегда. Стараюсь по возможности идти спокойно. Передвигаю автомат на грудь, проверяю навскидку.

С новой силой засвистел, загудел ветер, закрутил вокруг меня снежные хороводы. Скрылись не только солнце, но и горы, скрылся мой ориентир. Иду по компасу. С каждым шагом снежный покров становится толще. С трудом вытаскиваю ноги. За мной тянется уже не след, а сплошная канава, точно здесь кого-то протащили волоком.

Но через каких-нибудь двести — триста метров снежный покров резко меняется, становится бугристым и твердым, как лед. Скользко. Ветер сбивает с ног, хлещет по лицу ледяными дробинами. То и дело падаю, съезжаю назад. Особенно крутые передувы стараюсь обходить или преодолевать ползком. Руки замерзли, огрубели, не могу достать компас. Капюшон до отказа забит ледяной крошкой. Льдинки скатываются за шиворот, тают, по спине ползут обжигающие ручейки.

И опять пухлый, глубокий снег. Дьявольская чересполосица. Надо хоть немножко передохнуть, собраться с силами, поесть. Уже давно мучает голод. Кое-как достаю мерзлый кусок хлеба. Одуряющий посвист ветра холодит душу. А что, если одному придется заночевать в этом снежном котле среди вздыбленных к небу гор?

Конечно, никаких следов в этом аду обнаружить нельзя. Но ведь не вечно же будет длиться пурга! Как это говорит Янис: «Ветры здесь ходят косяками...»

Два глухих, еле уловимых выстрела смешали мои мысли. Вскидываю автомат, чтобы ответить очередью. А если не Янис? Звук пришел с другой стороны. Правда, эта метель и по-разбойничьи свистящий ветер могли все перепутать. Что же делать? Через несколько минут выстрелы повторились, и будто с ними пришло решение: сближаться без ответа.

И вдруг ветер стих, как по команде, пурга прекратилась. Словно раздвинув снежный занавес, появилось солнце. Я упал в снег. Но уже не от усталости, а повинуясь какой-то еще не осознанной защитной реакции. Несколько секунд лежу почему-то закрыв глаза, как в детстве, когда с тебя стащили одеяло, а ты все еще хочешь остаться невидимым. А когда поднял голову, отчетливо увидел три человеческие фигуры, спускавшиеся по откосу колбасообразной высоты. Нарушители! В ушах зазвенело, в висках толчками перекатывалась кровь, дыхание остановилось. Вот-вот замрет сердце.

Время отсчитывается мгновениями. Кто в кого стрелял? Где Янис? Не известить ли выстрелом? Чепуха! Вспоминаю слова капитана Смирнова: «Внезапность — сильнейшее оружие пограничника». Глубже зарываюсь в снег, натягиваю белый капюшон по самые глаза.

Нарушители спускаются по гребню того же склона, где лежу я. Идут споро: под уклон легко. Хорошо, если бы они меня не заметили, если бы пропустить их вперед. Непрошеному гостю всегда лучше смотреть в спину. А если они отклонятся? Опять это  е с л и. Впрочем, сейчас оно к месту. Надо мысленно проиграть все тактические варианты. Сколько мы их испробовали на занятиях, а вот сейчас ни один не подходил.

Расстояние не так велико, но мне кажется, что я ожидаю вечность. От напряжения и снежной белизны слезятся глаза. Все расплылось, помутнело. Временами чудится, что люди не идут, а стоят на месте и только раскачиваются из стороны в сторону. Но я боюсь сменить позу, пошевелиться и лишь торопливо мигаю, сгоняю слезу. Начинают проясняться детали. У первого за плечами винтовка, на глазах темные очки. Остальных не рассмотреть. Они и сейчас идут друг за другом, след в след. Хитрость? А может быть, так легче двигаться?

Нарушители пока не видят меня, шагают беспечно, переговариваются, размахивают руками. Теперь уже нет выбора — встретимся в лоб. Бешено колотится сердце. Все сильнее сжимаю автомат в руках, прикидываю расстояние: двести метров, сто пятьдесят, сто, семьдесят пять... Нервы напряжены до предела, боюсь, что автомат начнет стрелять сам...

Невидимые пружины подбрасывают меня вверх вместе с комом снега. Незнакомцы замирают на месте и ошалело смотрят на дуло автомата.

— Ну?! — цежу я сквозь зубы и показываю, что нужно делать.

Три пары рук медленно поднимаются вверх.

— К-как вы сюда попали? — робко подал голос один из задержанных. Он шел впереди и, по-видимому, был вожаком.

— Допрашивать буду я.

— Почему допрашивать? Мы — альпинисты. Штурмовали пик... — вожак замялся.

— Положить оружие!

Но они никак не могли выйти из шокового состояния. А может быть, умышленно тянули время, оценивали обстановку. Мне тоже нужно это время. Я положительно не знал, что делать дальше. Не могут же они все время стоять с поднятыми руками.

— Положить оружие! — повторил я.

И только тут рассмотрел, что у них не винтовка, а охотничье ружье. Впрочем, это не меняло дела. Какой дурак будет выставлять напоказ винтовку, когда можно замаскироваться под охотника?

— Еще есть оружие?

— Нет, мы стреляли из ружья.

— В кого?

— Так просто, в воздух... Салют по случаю взятия безымянного пика. Можно опустить руки?

Присматриваюсь к каждому в отдельности. Действительно, одеты по-альпинистски, так, как я видел на фотографиях в «Огоньке». За плечами туго набитые рюкзаки, поверх которых приторочено снаряжение: легкие кирки, веревки, какие-то металлические крючья.

«Ну и что же? — опять подумал я. — Если на других участках границы надевают кабаньи копыта, почему бы в горах не обрядиться в форму альпинистов? Дешевый трюк». Но что же делать с руками? Поверить на слово, что у них нет другого оружия? Наконец пришло незатейливое решение. Приказываю им повернуться ко мне спиной, заложить руки назад. Нарушители безропотно выполняли мои требования. Шли цепочкой, друг за другом на расстоянии трех шагов, не оборачивались и не переговаривались между собой. Сначала я радовался, что так счастливо все складывалось, а потом стал искать и в этом скрытый смысл. По-видимому, хотят усыпить мою бдительность и при случае воспользоваться этим. А случаев может быть сколько угодно. Как, например, организовать охрану ночью?..

— Послушайте, товарищ пограничник, — заговорил передний, которого я принял за вожака. — Это в конце концов нелепо. Мы покажем документы.

— Потом разберемся! — ответил я.

— Вы хотите объявить нас нарушителями границы?

Мне показалось, что вожак испугался. Жаль, что не видно его лица. Но через некоторое время нарушитель заговорил смелее, даже нахальнее.

— Если вы в каждом советском человеке видите шпиона — это дико. Времена культа прошли. Мы будем жаловаться!

— Пожалуйста, любой снежной вершине.

Отвечал я храбро, а закравшаяся тревога все росла и росла. В самом деле, куда я их веду? А если снова налетит буря? Да и сейчас ноги подламываются от усталости. Хоть бы немножко передохнуть.

— Я устал и не могу дальше идти! — взбеленился вожак и демонстративно остановился.

Я поравнялся с ним. Глаза злые и зеленые, как у хищника. На вид ему можно дать лет двадцать семь — тридцать. Ростом почти с Яниса Ратниека. Чувствовалось, что это человек сильный, тренированный. Остальные двое — моложе, вели себя робко, вероятно, все еще не оправились от первого испуга.

Вожак выдержал мой пристальный взгляд и повторил еще резче:

— Я устал и не могу идти дальше!

— Не можете идти — будете лежать! — И я щелкнул предохранителем автомата.

— Отдохнуть мы имеем право?!

— Альпинисты народ закаленный.

— Это издевательство! Вы ответите за самоуправство!

— Руки за спину!..

Штормовой ветер содрал на своем пути все, что мог, и теперь бушевал где-то у самого горизонта. Вставшие на его пути горы упорно сопротивлялись, дымились. Казалось, что от их усталых плеч валил густой пар. Очень любезно со стороны ветра уступить нам дорогу. Ему, как и нарушителям, лучше смотреть в спину.

Пересекли горное плато. Внизу показался окаменевший гриб-великан, наш пограничный маяк. От сердца отлегло.

На пути к Пещере чудес я увидел Железняка. Он, сгорбившись, сидел на камне. Но, заметив нас, сполз вниз и взял автомат наизготовку. А когда поравнялись, бодро крикнул:

— Сигнал принят! Район оцеплен!

Я понял, что больше он ничем не мог помочь. Но и это мнимое окружение — тоже оружие. Спасибо, Алеша!..

Железняк приковылял только к вечеру. Вслед за ним появился Янис. За плечом у него было ружье, оставленное мной на месте задержания.

— Там? — указал на вход в пещеру ефрейтор.

— Так точно.

— Молодец!

Правда, я готовился отрапортовать как следует. Времени для подготовки было достаточно. И сейчас жалел, что любимая фраза старшины Аверчука оказалась более пригодной.

— Что удалось выяснить? — уже шепотом спросил Железняк.

— Говорят, альпинисты.

— Это они говорят. А что ты думаешь?

— Надо было проверить документы. Но их трое, и я решил подождать до вашего прихода.

— Правильно. Узнаю настоящего пограничника! — похвалил ефрейтор. — Очень устал?

— Сейчас уже отошел.

Он опять кивнул на вход в пещеру:

— Как думаешь, кроме ружья, есть у них что-нибудь?

— Трудно сказать. Надо проверить.

Железняк с минуту подумал, потом молча, жестами приказал нам занять места по обе стороны входа в пещеру и стал подниматься на ноги. Он отстранил Яниса, пытавшегося помочь ему. Я никогда не видел ефрейтора таким измученным. Глаза ввалились, лицо серое, без кровинки. И вместе с тем он был решителен, мужествен и заставил нас хоть на время, но забыть о его болезни. Мне подумалось, что, наверно, вот так же вели себя раненые командиры в бою.

— У вас старший есть? — крикнул он резко, отрывисто.

— Есть! — раскатисто выкатилось из проема.

— Выходи! Остальным оставаться на месте!

Вышел тот, которого я окрестил вожаком. У него был вид незаслуженно оскорбленного человека.

— Оружие есть?

— Нет.

Но для верности Янис обыскал старшего от рукавов до ботинок:

— Паспорт! — потребовал Железняк.

Вожак порылся за пазухой, достал паспорт в целлофановой обертке.

— Вы с какой базы?

— Собственно говоря, ни с какой. Дикие, как говорят про беспутевочных курортников.

— Еще есть какие документы?

Нарушитель протянул студенческий билет.

— В институт пройти можно, а для перехода границы маловато.

— Не понимаю, к чему этот разговор. Я уже объяснял: мы — альпинисты. Покоряли безымянный пик...

— Покорители! — выдавил болезненную улыбку Железняк. — Мы эти самые безымянные пики ежедневно покоряем, но нам даже в голову не приходило именовать себя альпинистами. — Он протянул студенческий билет Янису.

— Все в порядке! — беспечно отрапортовал тот. Но когда были допрошены остальные и снова водворены в пещеру, Ратниек прошептал:

— Не знаю, как у остальных, местных, а у первого студенческий билет липовый. Нет в Латвии такого института. Его уже два года назад объединили с другим.

— Свяжитесь с отрядом! — приказал Железняк.

Янис настроил рацию на заданную волну...