Глава 1. Некто Кондрахин. Мысли вслух

Я — воинствуюший атеист. В том смысле, что в последнее время постоянно с кем-нибудь воюю, а в Бога при том не верю. Несмотря на то, что периодически уповаю на Ишвару. Не потому, что признаю за Бога, скорее, за математический абсолют. Тем более, что сам я — избранник Демиургов, сотворивших все известные мне миры. Если я скажу, что Демиурги — бестелесные энергетические сущности, ничего не объясню ни себе, ни более мудрому, случайно подслушавшему эти мои мысли. Точно так же я не знаю, почему они избрали меня спасителем мира, и как именно необходимо его спасать. Даже Просветленные этого не знают. Мне известно только, что огромные части нашей Вселенной время от времени внезапно исчезают вместе с обитаемыми мирами, и я, якобы, способен с этим покончить.

Некоторое время назад меня мучила (нет, это неверное слово, но я не в силах подобрать более подходящее) эта неопределенность. Наверное, было отчасти правильно, что Просветленные заставляли меня делать что-то, подобно запрограммированному объекту. Хотя, вероятно, для окружающих и на Иоракау, и на Тегле и прочих мирах я выглядел очень волевым и, быть может, даже жестоким человеком. Да, я стал прямой или косвенной причиной гибели немалого количества живых разумных существ, в том числе — увы! — людей. Неправда, что этот печальный факт оставлял меня равнодушным. Напротив. По словам моего незабвенного наставника, профессора Мирицкого, даже в состоянии глубокого гипноза мирный человек никогда не пойдет на убийство, скорее, покончит с собой. Правда, Просветленным доступны методы куда более действенные, чем гипноз. Вообще, чем дольше длилось наше сотрудничество, тем чаще я приходил к выводу, что эта категория людей не прочь загребать жар чужими руками. Видимо, в силу этого я умолчал о важных открытиях, сделанных мною на Белведи. Хотя, допускаю, что это мои личные открытия, давно известные многим другим.

Надоело всё, не приведи Господь, хоть тебя и нет.

А, может, и есть.

В принципе, кто я таков, чтобы судить? Обыкновенный недоучившийся студент. Несостоявшийся врач. Пацан с орловских задворков. Свою судьбу я выбирал не сам. Так сложилось. Внезапный арест, как гром среди ясного неба (Боже, каким штампами мыслю! Но что поделать — не писатель). Угрозы и избиения, чудесное, но насильственное по сути спасение, когда Проводник выдернул меня из чекистских застенков. И опять я — марионетка. Во всех моих "командировках" — на Иоракау, Тегле, Землю и Белведь — повсюду за моей отчаянно храброй фигурой маячил опытный кукловод. Отчего, видимо, я и был такой отважный. И вот теперь я впервые свободен. Свободен и… уязвим.

Ни одна душа не ведает о том, где я нахожусь. Ни целый сонм Просветленных со своими полу-добровольными помощниками, ни даже Ведмедь, от которого у меня никогда не было тайн. А ведь именно с его подачи я очутился именно здесь.

Когда мой опекун Просветленный Алишер заявил: мол, отдыхай, где и как хочешь, мне показалось, что он прятал глаза. Да и я не был расположен к душевной беседе. А поплакаться в жилетку было просто необходимо. Слишком дорогой для меня оказалась потеря на Белведи Кэиты Рут — женщины, с которой нам не суждено было странствовать по жизни вместе. И я отправился туда, куда мне и хотелось, и было доступно — в мир Тегле, к ведуну-одиночке Ведмедю. И разговора-то у нас не получилось, больше молчали, прекрасно понимая друг друга. Тем не менее, ничего не выспрашивая, ведун дал мне бесценный совет: посетить Розгор. Признаться, в тот миг я невольно поёжился. Этот жуткий колдовской мир был мне отчасти знаком. Но и награда за смертельный риск была бесценна — Шестая Печать Розгора, дающая возможность мгновенного перемещения между мирами, как явленными, так и сокрытыми.

Себе-то я могу признаться: трусил отчаянно. Даже не тех кошмарных тварей, что поминутно пытались мной полакомиться, а неизвестности. Найду ли я Шестую Печать, и чем она мне ответит? Маленькая серая ящерка, гнездящаяся в скалах, всемогущая, но чуждая человеческому разуму.

Обошлось. Наверно, я ей чем-то приглянулся.

Прямо с Розгора я ринулся в этот мир, о существовании которого до сей поры не подозревал.

Лёжа в неглубокой канавке метрах в двухстах от тракта, я который час созерцал окрестности. Пышный куст шиповника, увешенный недозрелыми плодами, давал некоторую тень, согласно естественному движению которой медленно переползал и я. Одеянием мне служил нелепый балахон неопределенного цвета, более всего напоминающий монашескую рясу. Его я позаимствовал с чьей-то бельевой верёвки. За время моих двухнедельных скитаний по лесам Сегеды — так звался этот мир земной грозди — краденая обнова порядком обветшала, но залатать прорехи мне было решительно нечем. Из старых вещей я сохранил лишь белведскую рабочую куртку, в которую сейчас был завернут мой трофей. Не знаю точно, как он называется, но штука интересная.

Еще не изучив толком местного наречия, я понял, что мир Сегеды пронизан колдовством. Запах его буквально витал в воздухе. Среди нескольких десятков аборигенов, населявших ближайшее село, трое несомненно обладали мистическими способностями. Их мысли я беспардонно подслушал. Одна пожилая женщина даже этим подрабатывала. К слову говоря, в убогой ливенской деревушке, где отчасти прошло мое детство, где жила — говорю это в прошлом времени, с непритворным прискорбием, но вполне осознанно, ибо мои предки не блистали долгожительством — жила моя бабка, обитала старушенция, которую тоже считали ведьмой. Ребенку, которым я в те годы пребывал, невозможно разобраться в обоснованности этой твердой уверенности земляков. Помню только, что её боялись и, по возможности, задаривали. И походила она на сегедскую ведьму, как единоутробная сестра.

Но кое с чем мне пришлось столкнуться впервые. Оказалось, что носителями магии здесь были не только люди, но и создания иного рода. Даже не знаю, как их назвать. Одно из таких чудищ, надежно замурованное в энергетический кокон, и было завернуто в мою куртку.

Встреча с ним могла стоить мне жизни.

Случилось это два дня назад. Вечерело, когда я натолкнулся на подходящую для ночлега полянку. Довольно долго провозился с собранными грибами, приготовив из них недурной шашлык, правда, без соли. Уже в темноте наложил вокруг себя два простеньких охранных заклятия: одно против четвероногих, другое — против двуногих непрошенных ночных гостей.

Утро выдалось свежим и росистым, так что залеживаться повода не было. Неподалеку я учуял наличие лесного ручейка и двинулся к нему. Но путь мне преградили заросли малины. Она, что называется, подошла. Лесная малина, конечно, мельче садовой, зато по аромату и вкусу далеко обставила свою окультуренную сестру. Я задержался, чтобы собрать горсть ягод.

Случай или интуиция заставили меня отдернуть руку от кустов. Среди густых зарослей я успел увидеть маленький зеленый столбик и белым набалдашником сверху. Я не смог даже предположить, что бы это могло быть, но любая неизвестность таит в себе потенциальную опасность.

Автоматически я взглянул на свою находку астральным зрением и — ничего не увидел. В буквальном смысле ничего. То есть росли кусты малины, чуть дальше рвались ввысь красные сосны, а вот столбика не было. Он ровным счетом ничего не излучал, а ведь минимум энергии несут даже создаваемые нами фантомы.

С безопасного расстояния я принялся изучать диковинный объект. То, что это не иллюзия, мне подсказала стрекоза, на минуту присев на странный пенек и расправив слюдяные синие крылья. Ни опыт, ни астральное, ни горное зрение меня не выручили. И тогда я послал вперед собственный фантом. На расстоянии ладони от зеленого столбика он со страшной силой схлопнулся, так, что с кустов полетели ягоды. Интересная штуковина!

Немало я повозился, чтобы завладеть ею. Пригодились технические аналогии из моего недавнего белведского прошлого. Короче, я сотворил заклятие в форме цилиндрического контейнера, заполненного абсолютной пустотой. Нежити просто не на что было реагировать, после того, как она оказалась внутри. Зачем я это сделал? Во-первых, любопытно, во-вторых, она могла послужить оружием, да еще каким.

Моё лесное затворничество пора было заканчивать. Я, насколько мог, изучил местную природу, овладел минимумом знаний о политическом устройстве этого мира, словом, пора было переходить хоть к каким-то действиям. Завернув энергетический контейнер с плененной нежитью в куртку, я выбрался к большаку, где и залег в тени густого куста, наблюдая за дорогой. Никакого конкретного плана у меня еще не сложилось. Да это и хорошо. Как говаривал мой инструктор в диверсионной школе НКВД: "Лучший боец тот, который использует обстоятельства, а не создает их".

Внезапно пришедшая мысль заставила меня улыбнуться, а затем призадуматься. Дело в том, что в этом мире я еще не имел имени. Языковый строй здесь другой. А всё же, кто я, так сказать, по анкете? Кондрахин Юрий Николаевич, столько-то лет от роду. Вот-вот, сколько мне? Нет, я, конечно, помню дату своего рождения: 28 сентября 1914 года. Если считать мое личное время, то нынешней осенью мне суждено справить юбилейный тридцатый год. Зато мне достоверно известно, что на Земле уже шестьдесят какой-то год. Всё это мои странствия в сокрытых мирах, где время течет по своим законам

Страшно зачесалась борода. Конечно, преувеличиваю: какая там борода, просто неопрятная двухнедельная щетина. Совсем недавно, на Белведи, я чуть было не избавился навсегда от этого мужского достоинства. И хорошо сделал. В этом мире чуть ли не все аборигены одного со мной пола носят бороды и усы — кто чисто символические, а кто зарос по самый пояс, словно мой друг Ведмедь. Придется мучиться. А, может, со временем привыкну.

Мои длительные ленивые рассуждения прервались по причине появления на тракте весьма необычной парочки. Мужчина, на вид лет сорока с небольшим, в сером походном плаще и такого же цвета широких холщовых штанах, заправленных в короткие сапоги, шагал чуть впереди. За ним, приотстав шага на два, довольно споро семенила женщина в грязно-зеленом платье, со старушечьим платком на голове. Но для старухи она шагала чересчур бодро и упруго и спину держала прямой. Лишь когда они подошли поближе, я понял, что это особа очень и очень молода, почти девочка. Оставаясь наблюдателем в течение двух недель, я видел, что местные жители, особенно столь нежного возраста, гораздо разборчивее в своих нарядах. Эту же парочку я раньше не встречал. По всем признакам — не местные, а кто они и откуда, это я вот-вот выясню. Пока же я ничего не мог сказать про характер их взаимоотношений.

За эти дни я прилично освоился, даже язык выучил. Больше здесь мне нечего было заняться. Пребывание в деревне вовсе не прельщало. Обыкновенная деревня, обыкновенные люди. Не стой она на тракте, я бы давно уже отсюда перебрался куда-либо еще. Но лучший вариант для подобных путешествий — попутчик. От него и выведаешь кучу необходимых подробностей — тех мелочей, без знания которых невозможно влиться в их культуру. А, оставаясь наедине с человеком на недолгий срок, причем с человеком, которому ты до лампочки, не рискуешь прослыть идиотом. Он-то тебя таковым может счесть, зато не раззвонит об этом по всей округе.

Я оценил ауры путников. Мужчина излучал слабое пестрое сияние, равно как любой обычный человек, а вот его спутница… Аура девушки была не просто белой, а белоснежной, и распространялась далеко вокруг нее. Несомненно, что она обладала большим даром.

Пришла пора прислушаться к их мыслям. Мужчина был довольно напряжен, как будто чего-то боялся. При этом, по мере приближения к деревне, вроде как успокаивался. Изредка в его сознании проскальзывал образ неизвестного мне мужчины в шляпе с пером и пронзительным взглядом. Девушка же не думала ни о чем. Ее безмятежность просто сражала. Кажется, ее вовсе не заботил ни ее спутник, ни пеший переход, ни настоящее, ни будущее. На всякий случай я прочитал их имена — Уфелд и Хитар.

Они подошли к околице, и мне пришлось воспользоваться дальнослышанием, когда мужчина чуть замедлил шаг и повернулся к девушке.

— Здесь должно быть спокойно. Перекусим и двинемся дальше.

Значит, точно, не местные. Как раз то, что мне нужно.

Поднявшись и отряхнувшись, я подобрал сверток со своей добычей и двинулся следом.