"Светлый ангел" - читать интересную книгу автора (Банкер Конни)

2

Восемь вечера, а Кэролайн Вэйн все еще на работе.

Мистер Браун несколько дней отсутствовал, разбираясь с неотложными проблемами своего концерна. Кэролайн тем временем выяснила, что могла, по делу босса, но ей было необходимо побеседовать и с ним самим. Взглянув на часы, она подумала, не позвонить ли прямо сейчас, чтобы договориться о завтрашней встрече. Нехотя набрав номер, девушка с трудом подавила желание бросить трубку, когда на том конце провода раздался его голос.

Да почему же она так нервничает? Надо взять себя в руки.

– Мистер Браун? Это Кэролайн Вэйн. Я несколько дней пыталась до вас дозвониться, но вы, похоже, были в отъезде.

– Да, летал в Нью-Йорк.

– Простите, что поздно звоню, но у меня есть к вам пара вопросов, – сказала мисс Вэйн, складывая в папку документы.

– Я весь внимание.

– Думаю, лучше все обсудить с глазу на глаз. Это важно. К тому же нам необходимо выработать определенную тактику и продумать ваши ответы на каждый вопрос, который может быть задан вам, как свидетелю.

– Да, вы правы, не годится неподготовленным являться в суд, – сухо ответил он.

– Могли бы мы встретиться завтра? В любое время, которое вы назначите…

– А почему не сейчас?

– Сейчас?

– Я так понял, что вы еще на работе.

– Да, но…

– Другого времени у меня может не оказаться. Записывайте! – Он продиктовал ей адрес своего офиса. – И лучше возьмите такси, так доберетесь быстрее.

– Да, но послушайте…

Босс не стал более ни во что вникать и просто положил трубку, чем поверг Кэролайн в изумление. Что он себе позволяет? Решил, что теперь будет командовать ею, как хочет! Назначает время встречи, даже не выяснив, может ли она прибыть. Хотя бы из вежливости спросил, нет ли у нее сегодня вечером более важных дел. Нет, это просто возмутительно! Она, конечно, подчиненная, но не рабыня. Что он о себе возомнил? Что все должны плясать под его дудку, тотчас бросаясь исполнять любое его требование?

Мисс Вэйн встала, надела пиджак и пальто, прихватила портфель и направилась к выходу.

Чем больше она думала о поведении босса, тем сильнее возрастало раздражение. И хотя все важные дела, намеченные на этот вечер, заключались в ужине – наспех проглоченной перед телевизором готовой еде, а также просмотре нескольких юридических статей перед сном, ей все же было обидно. Не улучшило ее настроения и то, что пришлось два квартала пройти пешком. И затем еще пятнадцать минут ждать на стоянке, пока не удастся взять такси. По пятницам все бросаются в магазины с вечерними скидками. А тут еще январские распродажи, так что только ленивый не выбирается на улицу. Она тоскливо провожала взглядом машины, которые мчались, не останавливаясь, черт знает куда. И к тому времени, как одно такси все же милостиво притормозило, впустив ее в свое теплое нутро, девушка здорово озябла.

Мне бы сейчас отмокать в ванне, мечтала Кэролайн, равнодушно глядя на витрины, пролетавшие мимо, и на людей, снующих по тротуарам. Она никак не могла согреться, поскольку деловой костюм совсем не хранил тепла. Косметика была почти вся съедена промозглым воздухом. А, кроме того, ей страшно хотелось сбросить туфли и дать ногам отдых.

Офис мистера Брауна находился довольно далеко от места работы Кэролайн. Но все поездки когда-нибудь завершаются. Она вошла в огромное здание, будто облитое темным стеклом, и поразилась непомерной величине холла, в центре которого, словно на острове, торчащим посреди океана, располагалось странное округлое сооружение. Внутри сооружения дежурил пожилой человек в униформе и больше, не считая нескольких охранников, в холле никого не было.

Да, уныло подумала Кэролайн, все нормальные люди уже дома, отдыхают, или, приняв душ и переодевшись, разгуливают в поисках развлечений. А она и не припомнит, когда последний раз выходила в город просто так, на прогулку. Ей уже несколько месяцев не доводилось по-настоящему отдохнуть и развеяться.

Во время наиболее активных периодов жизни, когда у нее случались романы с мужчинами, она посещала театры, обедала или ужинала в ресторанах. Очевидно, эти мероприятия вполне можно причислить к категории развлечений.

– Я к мистеру Брауну.

Дежурный позвонил по телефону и, положив трубку, кивнул.

– Мистер Браун ждет вас.

Ей хотелось нагрубить ему, но не к чему было придраться. Да и какой смысл срывать зло на вахтере?

– Четвертый этаж, последний кабинет направо. Он сказал, что будет хорошо, если вы проделаете этот путь без провожатых.

– Грандиозно! – не удержавшись и сияя улыбкой, воскликнула Кэролайн. – Это значит, мистер Браун доверяет мне, не допуская мысли, что я по пути что-нибудь стащу.

Она достигла цели примерно в половине девятого, решив, что пробудет здесь не более получаса. Этого времени вполне хватит, чтобы задать основные вопросы и выслушать его ответы, а с некоторыми частностями можно разобраться и позже.

Если все пойдет по намеченному плану, то ей удастся вернуться домой, в северную часть Лондона, часам к десяти, не позже. И до сна еще можно будет успеть разогреть еду, посмотреть новости и даже какой-нибудь фильм. А статьи подождут до завтра.

Одна из створок массивных дверей красного дерева была приоткрыта, Кэролайн постучала и, не дожидаясь приглашения, вошла. Приемная была пуста. Оглядевшись, она по достоинству оценила размер секретарской, которая была гораздо больше, чем кабинеты директоров тех фирм, где ей приходилось работать. Это впечатляло. Каковы же размеры кабинета мистера Брауна? У нее появилось предчувствие, что сейчас она выйдет по меньшей мере на городскую площадь, внесенную в здание и прикрытую недосягаемыми сводами потолков. Да, страдающему боязнью замкнутого пространства, тут ничто не грозит.

Постояв немного, Кэролайн мужественно направилась в сторону кабинета. Негромко постучав, она сразу открыла дверь. Ведь ее ждут, разве не так?

Но, как видно, ее не ждали. Хозяин кабинета был не один, и общество ему составлял не какой-нибудь пожилой сотрудник, зашедший к боссу поболтать перед уходом, а эфемерное создание, весьма напоминающее куклу Барби.

– Простите, – пробормотала Кэролайн. – Я не знала, что…

– Входите.

Не похоже, что Джастин Браун смущен ее стремительным вторжением. А вот его секретарша – или кто она там? – явно была недовольна. Девица полусидела на краешке стола, и при появлении посетительницы, резко повернулась и взглянула на Кэролайн, даже не пытаясь скрыть раздражение.

– Вы, милочка, могли бы и постучать, – выпалила она высоким, ломающимся голоском.

Создание было тем, кого называют мечтой поэта, и Кэролайн отметила это без малейшей зависти. Ее взору предстала пепельная блондинка с гладкими волосами, отвесно спадающими на плечи, ангельским, несмотря на гримасу неудовольствия, личиком, хрупкой, изящной фигурой с полной грудью, соблазнительно обтянутой тонким свитерком. Юбочка красотки оказалась достаточно длинной, чтобы оставить хоть что-то для воображения. Стройные ноги девушка манерно закинула одну на другую, туфельки валялись на полу.

– Я не думала… – начала было Кэролайн, но не знала, чем закончить фразу.

– Джастин, ты не предупредил, что деловая встреча у тебя будет с женщиной! – недовольно пробурчала куколка.

– Послушай, Джулия, думаю, тебе пора, – сказал босс, похлопав девушку по руке, которой она опиралась о стол.

– Но нам надо поговорить! Ты же обещал! – плаксиво проговорила та и недовольно сошла с края стола. Личико ее, искаженное досадой и злостью, все же оставалось прелестным.

– Ступай, детка.

– Может, зайдешь ко мне, когда вы здесь закончите?.. – Она повернулась к Кэролайн. – Надеюсь, вы тут недолго?..

– Нет, я не собираюсь…

– Будешь выходить, плотнее закрой за собой дверь, – попросил девушку Джастин, в нетерпении постукивая пальцами по столу.

Не слабо, подумала Кэролайн. Интересно, он со всеми своими подружками так расправляется? Она все еще стояла возле дверей, наблюдая, как рассерженная блондинка гневно пересекает кабинет, и сдвинулась с места лишь тогда, когда изгнанница, громко хлопнув дверью, вышла.

– Проходите, – сказал Джастин, указывая ей на роскошное кресло для посетителей.

Дойдя до стола, Кэролайн достала из портфеля папку, поместила на стол перед ним и холодно проговорила:

– Я ненадолго. У меня на этот вечер кое-что запланировано.

– В самом деле? И что же? – с любопытством спросил он.

Не на такой прием она рассчитывала. Но глупо было ожидать от этого типа извинений или хоть каких-то проявлений вежливости.

– Хотела пораньше вернуться домой, чтобы просмотреть кое-какую юридическую литературу.

– Ах да, я и забыл! Это ведь ваше хобби. – В его серых глазах промелькнула язвительная насмешка. – С ужасом думаю, сколько времени вы тратите на самосовершенствование.

Да уж, мистер, с юмором у вас не богато, ехидно подумала Кэролайн, так что не взыщите, если я не падаю со стула от смеха.

– Я ознакомилась с вашим делом, но кое-что надо уточнить, – буднично проговорила она. – Необходимо сконцентрироваться на тех трудностях, с которыми мы можем столкнуться, и проработать тактику ваших выступлений.

Джастин Браун раскрыл папку и, неторопливо перебирая бумаги, спросил, ела ли она?

– Прошу прощения?..

– Вы ели? Ну, ужинали? В смысле потребляли пищу последние три часа?

– Смысл вопроса я поняла. Не ясно только, к чему он задан.

– Уже поздно. Мы могли бы выйти и поужинать. А дела можно отложить на завтра, с утра лучше работается.

– Вы что, мистер, шутить изволите?

Нет, он и не думал шутить. Кэролайн с недоумением наблюдала, как тот встал, прошел к шкафу и надел длинное пальто из верблюжьей шерсти.

– Здесь, за углом отличный итальянский ресторанчик. За мной там всегда зарезервирован столик. – Он обернулся и нетерпеливо спросил: – Так вы идете?

– Это смешно! – возмутилась Кэролайн и, остро переживая нелепость своего положения, запихнула папку в портфель. – При всем моем уважении, не могу не отметить бестактность, которую вы позволяете себе проявлять по отношению к людям.

– Не понял. По-вашему, предложение подкрепить силы чем-нибудь вкусненьким бестактнее, нежели терзать голодного человека всякими юридическими закавыками?

– Должна напомнить, мистер Браун, что я беспокоюсь о вашем деле, для чего, оторвав время от собственных занятий, сюда и пришла, – раздраженно проворчала Кэролайн.

– Можно совместить приятное с полезным. Допустим, у нас деловой ужин, за которым мы и обсудим наши проблемы. Ну, вы как? Идете, наконец?

Тон, понукания, сам звук его голоса – все это дико нервировало Кэролайн, так что ей пришлось сделать несколько глубоких вдохов, дабы взять свои чувства под контроль.

– Для похода в ресторан я не одета, – привела она последний довод в пользу отказа, хотя вдруг остро осознала, что пребывать здесь, в огромном кабинете наедине с этим типом тоже удовольствие ниже среднего.

– Вы так щепетильны… – усмехнувшись, сказал Джастин. – Я что-то не припомню, чтобы Джузеппе падал в обморок, завидев женщину в деловом костюме. В конце концов, двадцатый век на дворе, не в кринолины же выряжаться, чтобы сходить вечером поесть. И потом, что это вы, мисс Вэйн, вечно во всем мне перечите?

– Вечно?

– Скажем, с первой же минуты знакомства.

Мистер Браун открыл дверь, пропустил Кэролайн, и она, замкнувшись и чувствуя себя подавленной, пошла к лифту, решив вести себя дипломатичнее. Что ни говори, а это большой босс, и возражать на каждое его слово в лучшем случае бестактно, а в худшем – просто глупо. Хотя, если бы кто-то другой столь высокомерно обращался с ней, она давно поставила бы грубияна на место.

Ну вот и успокаивай себя мыслями о других грубиянах!

Путь до ресторана они проделали молча. Эта часть Лондона казалась пустынной. Здесь не было модных магазинов, и ночных клубов, вокруг которых клубится молодость, падкая до развлечений и роскоши. Да и холодновато для поздних прогулок.

В ресторане, однако, оказалось на удивление людно. Но Джузеппе, завидев мистера Брауна, тотчас приветствовал его, радушным жестом указав на столик в дальнем углу зала.

Интересно, за кого ее тут принимают, подумала Кэролайн, ловя на себе любопытные взгляды: за подружку, любовницу или за важного делового партнера, встретившегося с мистером Джастином Брауном, дабы обсудить за ужином насущные проблемы бизнеса.

Официант подал меню, дополнив его тут же колоритным устным описанием фирменных средиземноморских блюд, и Браун, даже не заглянув в меню, сразу заказал бутылку белого вина.

Кэролайн раньше нередко ходила с приятельницами или с друзьями куда-нибудь, где можно вкусно поесть. Все же это неповторимое ощущение, когда входишь в зал и чувствуешь, как мгновенно становишься объектом пристального внимания других дам, пытающихся незаметно, из-под полуопущенных ресниц, разглядеть тебя и твоего спутника. Подобный интерес всегда странно возбуждал ее. Мисс Вэйн не сомневалась в своей привлекательности, но редко вспоминала об этом. Сегодня взгляды любопытствующих были ей почему-то особенно приятны, хотя, возможно, на нее смотрели лишь потому, что она пришла с мистером Брауном.

Джастин поднял глаза, и лениво проговорил:

– Ну что? Сразу приступим к деловой части ужина? Или сначала выпьем по бокалу вина?

Почему он позволяет себе разговаривать с ней таким тоном?.. Плохо же он знает свою сотрудницу, которая не станет терпеть панибратского обращения.

– Со мной можно говорить не только о службе, – сухо ответила она. Ей казалось, что он играет с ней почище, чем кот с мышью. – Просто работа в данный момент единственная и неотложная причина нашей встречи, иначе у меня нашлись бы и другие дела.

Последней фразы мистер Браун будто не слышал.

– Так вы способны беседовать не только о службе? О чем же еще? Может, о развлечениях?.. – В этот момент принесли вино, он попробовал, кивнул и понаблюдал за тем, как официант наполняет бокалы. – Итак, если не считать чтения юридических книг и копания в судебных процессах, какие развлечения вы предпочитаете?

Джастин, сделав глоток из бокала, искоса взглянул на свою спутницу, ожидая ответа. Его, похоже, весьма забавляла ситуация.

– Вы ознакомились с личным делом Кэролайн Вэйн, – проговорила девушка, отпив вина. – А начинается оно автобиографией. Однако на тот случай, если вы не помните, сообщаю, что увлекаюсь театром, чтением и путешествиями в дальние страны. А чем предпочитаете увлекаться вы? – Она в упор смотрела на него, решив, что в такие игры должны играть оба. – О, простите, я и сама, помнится, посетив ваш кабинет, получила редкую возможность понять, какого сорта развлечения вы предпочитаете.

Неужели из нее вылетела эта фраза? Да она просто с ума сошла!

Но босс, ухмыльнувшись, невозмутимо ответил:

– Я тоже увлекаюсь театром, чтением и путешествиями в дальние страны. Хотя, должен признаться, у меня действительно есть более захватывающее хобби.

– Вот именно! – Жар прихлынул к щекам Кэролайн, и она торопливо выпила сразу чуть не полбокала вина. – Теперь, может, стоит перейти к делу? Завтра, насколько я поняла, у вас на это времени не будет. Вы ведь человек занятой, так что…

– Дорогая моя, вы, безусловно, правы. Просто я подумал, что вам приятнее будет поболтать о всяких пустяках, чтобы немного развеяться. О чем угодно, лишь бы не о работе.

– Хорошо, давайте поболтаем о пустяках. О том, например, почему, вы решили затащить меня сюда.

– Затащить? Да, мисс, умеете вы подобрать словцо!

– Прошу прощения, – сдавленно сказала Кэролайн. – Я не имела намерения грубить.

– О, не бойтесь задеть меня, мисс Вэйн. Я уважаю в людях искренность, да и в своих сотрудниках ценю прямоту.

– Для меня также предпочтительнее в разговоре с людьми опираться на перечисленные вами достоинства. Так объясните мне честно, что за игру вы затеяли? Я понимаю, конечно, вы мой босс…

– Скажите, Кэролайн, разве в общении с вами я пользуюсь преимуществами своего положения? – спросил он тихо.

– Если вы считаете, что властью по отношению ко мне не злоупотребляете, то я вас разуверять не стану. – Дурацкий разговор, подумала Кэролайн, и к тому же весьма далековат от непринужденной светской беседы. Не хватает еще все свести к выяснению отношений между начальством и служащими. – Вы хотели узнать правду, вы ее услышали, – договорила она, немного успокоившись.

– Все так, моя милая, но вам не стоит тревожиться. Ведь я не жестокий восточный хан, обожающий терзать беззащитных вассалов. Какое-то время нам предстоит работать вместе, поэтому надо искать пути к взаимопониманию. Я и сам сторонник простого и открытого общения.

– Кроме сегодняшнего вечера.

– Пожалуй, – улыбнувшись, согласился он.

– Но почему?.. – Она взглянула на него и ощутила, как сильно действует на нее обаяние этой легкой улыбки. И вдруг ее осенило, она угадала причину, побудившую Джастина Брауна проделать весь этот трюк с якобы деловой встречей. – О, я поняла, почему вы настояли на том, чтобы я пришла в ваш офис сегодня. Позвонив, я, себе на беду, подвернулась вам под руку. Вот вы и решили, что мое появление освободит вас от присутствия надоевшей подружки. Ведь так?

– Ваш ум отличается подозрительностью, – ответил он, подавшись назад, поскольку в это время принесли еду и расставляли перед ними тарелки. – Это в вас говорит юрист.

– Я не люблю, мистер Браун, когда меня используют.

– Почему бы вам не называть меня просто Джастин? Все мои служащие зовут меня по имени, и мне это нравится. Да и для климата в офисе здоровее. Люди чувствуют себя спокойно, уверенно, не испытывают дискомфорта…

– Но это, похоже, просто иллюзия, – тихо сказала Кэролайн, – что и сегодняшний вечер подтверждает. Вы чуть не приказным порядком вынудили меня явиться, поскольку вам требовалось найти приличный повод выставить за дверь свою подружку.

Столкнувшись с упрямой настойчивостью своей подчиненной, босс явно испытывал некоторую неловкость. Но девушка решила, что неблаговидным поступком, совершенным под прикрытием срочных переговоров, он вполне заслужил подобное отношение.

– Ох, Кэролайн, Бога ради оставьте! Вы вцепились в незначительный эпизод, как собака в кость. Если уж вам столь важно докопаться до истины, то знайте, что так оно все и было. Вы позвонили, и мне пришло на ум, что хорошо бы воспользоваться необходимостью деловой встречи в личных интересах.

– Это, мистер Браун, гадко и безобразно! – выпалила Кэролайн и залпом допила вино.

Да, импульсивное слово подчас опережает мысль. Не успеешь подумать, а уже ляпнешь. Тем не менее извиняться не стоит. Он сам сказал, что уважает искренних собеседников. И все же перед ней владелец концерна, на который она работает…

– Почему бы вам просто не признаться несчастной девушке, что вы от нее устали?

– Несчастная девушка! – Обаятельная улыбка вмиг слиняла с лица босса. – Да вы, милая, понятия не имеете, о чем говорите, называя Джулию несчастной девушкой! Сам удивляюсь, какого черта пустился объясняться с вами по этому поводу.

– Отлично! Я еще оказалась виновата, – возмутилась Кэролайн. – Сердитесь, что ваш нехитрый маневр разгадан? Неужели обычное чувство приличия не понуждает вас извиниться? Пусть я всего лишь ваша служащая… Впрочем, у меня не возникло бы необходимости затевать этот разговор, если бы вы сами не признались, что любите простое и открытое общение, ценя в своих сотрудниках искренность.

Джастин покачал головой и, запустив пятерню в густую шевелюру, бросил на свою визави огорченный взгляд.

– Итак, я сам спровоцировал вас на резкие высказывания, – произнес он, забавно сведя брови, чем развеселил ее.

– Вообще-то, мистер Браун, это не в моих правилах…

– Нет, Кэролайн, это именно в ваших правилах! Ведь вы любого способны обратить в бегство через минуту после того, как приступите к простому и открытому общению с ним.

Она покраснела и принялась быстро поглощать всю имеющуюся у нее на тарелке зелень.

– Смешно… – смущенно пробормотала бедняга, дожевывая салат и помидоры, вкуса которых совершенно не чувствовала. – Но что бы там ни было, а дело, которым мы собрались сегодня заняться, все еще лежит в портфеле, стоящем возле моего стула.

– Нет-нет, увольте! – воскликнул Джастин с притворной трагичностью. – Давайте лучше просто мирно и со вкусом поедим, здешняя еда того стоит.

– Как скажете… Больше напоминать об этом не буду.

– Знаете, Кэролайн, меня не очень-то веселит мысль, что придется работать с сотрудницей, почитающей своего босса за бесчеловечного монстра.

– Тем лучше, – улыбнувшись, ответила она. – Тогда, может, вы постараетесь быстрее завершить этот запутанный процесс.

– Надеюсь, что так.

Кэролайн промолчала, вплотную приступив к еде.

– И знаете почему? Потому что я не люблю тратить время на уговоры капризных женщин. И не долго протяну, если меня все время критиковать.

– Я все поняла. Благодарю за необходимый инструктаж.

– Итак, с чего мы начнем?

– Начнем что?

– Да, любезнейшая мисс Вэйн, у вас особый талант все подвергать сарказму. Не понимаю я Стэнли! И что он нашел в вас хорошего? Один язычок чего стоит!

– Ну… Стэнли такой светлый человек, – задумчиво сказала Кэролайн, – что по отношению к нему никакого сарказма проявлять не требуется. Впрочем, как и по отношению ко всем остальным людям, если они не задевают за живое.

– А соус-то, черт побери, хорош! – сказал Джастин.

Он отложил нож с вилкой и, подозвав официанта, заказал еще бутылку вина.

Неужели одну они уже опустошили? Кэролайн и не заметила… Пожалуй, надо лучше закусывать. Не хватало еще опьянеть! То-то обрадуется босс! Будет повод ехидно поддеть ее.

– Хорошо, пусть я не такой светлый, как Стэнли, – вернулся Джастин к прежней теме. – Но с наточенным ножом за капризными юристками тоже не гоняюсь. Просто махну перед их носом для острастки разок-другой пистолетом, на том все и кончится.

– Будем надеяться, что так.

– Надейтесь, дорогая. И расслабьтесь. Уберите с лица выражение постоянной готовности к отражению вражеской атаки.

– Послушайте, Джастин, хватит вам, в самом деле…

– А что до Джулии, то для информации могу сообщить, что поначалу она казалась мне весьма забавной, но очень скоро я обнаружил, что девочка… как бы это поточнее выразиться…

– Захотела большего? – предположила Кэролайн.

– О, да у вас, я вижу, просто феноменальные способности.

– Ох, мистер, вы мне льстите.

– Что есть, то есть. Ну и вот, – продолжал он, по-мальчишески бесшабашно взмахнув руками, – что в таком положении прикажете делать закоренелому холостяку?

Серые глаза его уставились на нее в ожидании приговора.

– Бога ради! – театрально ужаснулась она. – Оставьте это! Не погружайте меня в жуткие подробности своей личной жизни! А не то вам придется приплачивать мне и как частному адвокату.

Надо, в самом деле, расслабиться, принять предложенный им шутливый тон и, поддавшись его обаянию, просто болтать о чем угодно, хотя бы и о столь понятном интересе к женскому полу. Ну любит он женщин, ей-то, что за дело? В такой вольной беседе есть, правда, нечто от флирта, но все лучше, чем бесконечно пикироваться из-за пустяков, рискуя окончательно испортить отношения.

– Да уж, эти женщины… – Он выразительно пожал плечами, – никогда не знаешь, чего и ждать. Иногда мне кажется, что я просто не способен разобраться в их психологии.

– Вам не позавидуешь! Теперь даже я удивляюсь тому, что не сразу должным образом оценила ситуацию, с которой столкнулась в вашем кабинете.

– Вот видите, каково мне приходится? Джулия ни с того, ни с сего завела вдруг речь о значении домашнего очага, о необходимости вовремя обзаводиться детьми, о преимуществах семейной жизни.

– Совсем, видно, девочка сбрендила, – заговорила Кэролайн без малейшего намека на симпатию к Джулии. – Вздумала мечтать о потомстве! Вот уж воистину дурочка. Представляю, каково вам пришлось. Страху-то сколько! Не успеешь чихнуть, а ты уже объявлен будущим папашей. И вот вы вдвоем уже мечетесь по магазинам, скупая свадебные кольца и наряды.

– Вот-вот, милая, в самую точку! – подхватил он предложенную тему. – А что поделаешь?.. Забудь о вольной жизни… А я ведь, знаете, действительно закоренелый холостяк. Кто-то и рад навьючить на себя тихие и громкие радости семейной жизни, а мне, похоже, по природе не дано.

– Полагаете, это предопределено генетически?

– Не знаю, как там у женщин, а с мужчинами такое бывает.

– Да, с мужчинами чего не бывает… Не ясно только, как это ваш отец умудрился произвести на свет вас самих?

– И сам не пойму. Не иначе, как я родился по чьей-то большой оплошности.

Их шутливый разговор непонятным образом задевал мисс Вэйн. Хотя сама она никогда не спешила, да и сейчас не рвется под венец. Но все сказанное в отношении Джулии было почему-то приятно ей. Пытаясь понять причину этого, Кэролайн решила, что просто перебрала вина.

– Подчас смотришь, – продолжал выступать Джастин, – деловая вроде бы дама, дорожащая своей независимостью, но и ее грызут сомнения.

– Какого рода?

– Да чисто женского. Мол, вроде ребенка надо родить. Да и биологически, так сказать, требуется… – меланхолично проговорил Джастин, вновь наполняя бокалы.

– Их можно понять.

– Вот и я говорю.

Нет, все же этот разговор становился Кэролайн в тягость. Интересно, какая роль отведена ей на этот раз? Да и не слишком ли она расслабилась, вообще говоря?

– Ну а с вами, Кэролайн, как обстоит?

– В каком смысле?

– В смысле биологической потребности в ребенке. Вы ее не испытываете?

Кэролайн покачала головой и нахмурилась.

– Мне казалось, мы говорим о вас, а не обо мне.

– Да сколько можно, пора бы уже и расширить тему. Думается, более глубокое знакомство не повредит человеку, которому предстоит с вами работать. Люди, сотрудничающие со мной, обычно ничего от меня не утаивают.

– И вы, мистер Браун, всерьез полагаете, что откровенность доставляет вашим подчиненным особое удовольствие?

Он взглянул на нее и вдруг рассмеялся, а Кэролайн в ответ на его внезапное веселье лишь слабо улыбнулась.

Похоже, они снова в своей беседе зашли в тупик. Кэролайн даже почудилось, что в воцарившейся между ними атмосфере промелькнуло что-то опасное, но что именно?.. К тому же в ее душе вновь проснулось сочувствие к людям, которым, в силу их подчиненности, многое приходится безмолвно сносить от сильнейших. Фактически это большая часть народонаселения. Вот почему мистер Браун, несмотря на все его обаяние, вновь показался ей весьма неприятным типом.

Но почему же ей стало так плохо? Увидев, что он собирается подлить ей вина, девушка прикрыла бокал рукой.

– Нет, нет, благодарю, Джастин, я уж и так много выпила, – простосердечно сказала она. – Еще глоток, и утром мне просто не добраться вовремя до работы. Сами же будете ругать меня за опоздание. Вообще-то надо признаться, я не очень приучена к алкоголю.

– Мало практиковались?

– Можно и так сказать.

– Неужели вам никогда не доводилось встречать рассвет с бокалом шампанского в руке?

– Если я и встречала рассвет подобным образом, то далеко не каждый, – нарочито спокойно ответила Кэролайн, стараясь не встречаться взглядом с надоевшим собеседником.

Для вас-то, мистер, окончательно разозлившись, подумала она, это дело привычное. Вдруг ей живо представилось, как он пьет на рассвете шампанское с какой-нибудь очередной блондинкой, и ее настроение еще более ухудшилось. Но почему? Ей-то что до этого? Она из тех женщин, которые, судя по всему, не в его вкусе. Да и он, как мужчина, не очень интересует ее.

– И вообще, – задумчиво проговорила она, подняв глаза, – мне кажется, что столь эффектные позы с бокалами шампанского в руках принимают на рассвете лишь люди, насмотревшиеся второсортных американских фильмов.

Рот большого босса растянулся, но улыбкой это назвать никто бы не рискнул. Она даже испугалась, не швырнет ли он сейчас в свою наглую служащую первым подвернувшимся под руку тяжелым предметом. Но тот лишь уныло спросил:

– Вижу, вы это не одобряете.

– Неужели вас всерьез волнует, что я одобряю, а что нет? Ох, простите, я и забыла, что вы любите подробности, характеризующие с разных сторон ваших подданных. Хорошо, отвечу. Ни одобрять, ни осуждать питье шампанского на рассвете я не могу, поскольку сама такими вещами не балуюсь, это не мой стиль. Так что мои суждения по этому поводу значения не имеют.

– А что является вашим стилем? Я имею в виду, какими вещами предпочитаете баловаться вы?

Он говорил, будто мурлыкал, хотя его бархатистый голос весьма противоречил напряженности взгляда. У нее даже мурашки пошли по коже от темной стали, мерцавшей в серых глазах. Видно, она здорово его чем-то задела. Но чем?.. Виновато вино, конечно. Как всегда виновато одно вино. Ведь они, шутя, усидели чуть не пару бутылок. Бокал за бокалом, в разговоре почти не заметно, а ощутимо становится, когда понимаешь, что наговорил лишнего. Так… О чем он спросил? Чем предпочитает баловаться его строптивая служащая?

– Работой! – выпалила она с излишней горячностью.

– Итак, мисс, вы предпочитаете баловаться работой, – тихо проговорил он, после чего многозначительно помолчал. Затем попытался уточнить: – Значит, наша беседа здесь, за столиком, показалась вам впустую потраченным временем?

Ну и ну! – в панике подумала Кэролайн, взглянув на собеседника. Да этому типу, видно, нужно от меня что-то еще, кроме работы! Отсюда и это приглашение в ресторан…

– Знаете, мистер Браун, вообще-то мне давно уже пора уходить, – решительно заявила она.

– Пока не заглох мотор вашего авто?

– У меня нет авто, – просто ответила она, решив не замечать его язвительности. – Но чем позже я уйду, тем труднее мне будет уговорить таксиста тащиться в мой район. Так что рассиживаться здесь далее не имеет смысла…

– А может, нам прогуляться до моего офиса? У меня там машина, и я бы подбросил вас до дому.

– В этом нет никакой необходимости.

Подбросил бы он ее до дому! Ну уж нет! Даже если бы он и не пил вина, она все равно отказалась бы. На сегодня с нее экспериментов достаточно. Ведь цель их общения так и осталась до конца не выясненной, ведь не только же в Джулии было дело. Да и время действительно уже позднее, и ей хочется лишь одного – поскорее остаться одной.

Если даже у Джастина Брауна и мелькнула очередная идейка насчет совместной встречи рассвета, то на этот раз он попал пальцем в небо. Не будет ей покоя на чужой территории, на освоение которой у нее не имелось ни сил, ни желания. Вспомнилась бесконечная холодная война, которую вели между собой родители, вынуждая ее быть безмолвным свидетелем их агрессивных маневров. Потому она и оставила отчий дом, как только смогла. Сначала училась в университете, потом подалась в Лондон…

Ей от этого человека ничего не нужно, и она не намерена позволять ему что-либо себе навязывать, даже услуги. К тому же Джастин Браун действительно не принадлежал к той категории мужчин, которые ей нравились.

Подхватив свой портфель, Кэролайн вдруг осознала, что во время их общения испытывала странное ощущение, имевшее все признаки свободного падения. Что бы это могло быть?

Она постоянно чувствовала на себе цепкий взгляд босса, и хотя сама избегала смотреть на него, все же находилась в некоторой непривычной для себя растерянности. И даже теперь, когда ужин подошел к концу, девушка с трудом приводила мысли в порядок.

– А что такого ужасного случится, если я довезу вас до дому? – спросил он.

– Да ничего не случится. Просто не хочу, вот и все. Сейчас позвоню из холла и вызову такси, – сказала она, удивляясь тому, что его предложение заставило ее так запаниковать.

Джастин расплатился с официантом и встал.

– Идемте. Я вижу, вы вот-вот хлопнетесь в обморок от одной только мысли, что окажетесь рядом со мной в машине.

Сердце Кэролайн сжалось от его насмешки. Интересно, за кого он ее принимает? За истеричку, всех подозревающую в злонамеренности? Ладно, пусть думает, что хочет.

Она перевела дыхание, стараясь успокоиться.

– Наверное, я кажусь вам смешным и нелепым созданием, но наша встреча так затянулась… А за разговорами я совершенно забыла, что мне должна звонить мать.

Она с отвращением думала, что приходится лгать.

– Так поздно? Что-нибудь важное?

– Моя невестка вот-вот должна родить… Они живут в Австралии: мама и брат с женой.

Вроде прозвучало правдоподобно.

Через три недели после смерти отца, мать, неожиданно обретя свободу, бросила все и улетела на самые отдаленные от ее горемычного дома берега, обретя там, похоже, чудесное и целительное спокойствие.

– Не застав меня, она будет страшно волноваться. Так что чем скорее я доберусь домой, тем лучше. Надеюсь, вы не будете возражать, если я просто схвачу первое попавшееся такси и попрошу водителя гнать так быстро, как только можно…

Кэролайн и сама чувствовала, что перегибает палку и пора остановиться, замолчать, не сообщать лишние подробности… Умолкнув, она улыбнулась своему спутнику. Светло и простодушно.

– Мы тратим время. Раз нам так дорога каждая секунда, не стоит здесь задерживаться.

С этими словами Джастин вывел ее из ресторана. На их счастье, такси подкатило сразу. Открыв дверцу и подождав, пока она усядется на заднее сидение, он спросил:

– Теперь все в порядке?

Кэролайн чувствовала себя очень глупо, но вновь улыбнулась и кивнула, пытаясь скрыть, что испытывает громадное облегчение.

– Завтра жду вас в восемь тридцать. Надеюсь, на свежую голову дела у нас пойдут лучше. Вам предстоит важная работа, так что не особенно истязайте себя мыслями о чужих младенцах.

С этими словами он захлопнул дверцу такси, и Кэролайн, стиснув зубы, чтобы не выругаться, взглянула ему вслед, заметив при этом, как бодро удаляется тот в сторону здания, где располагался его офис.