"Очаровательная дикарка" - читать интересную книгу автора (Джордан Николь)

Глава 5

На следующий вечер, развалясь в кресле в Королевском театре Ковент-Гарден, Дэймон, сгорая от нетерпения, ожидал появления Элеоноры. Его вовсе не радовала мысль о том, чтобы беспрепятственно позволить девушке при помощи хитрых уловок продолжать околдовывать принца, тем более что ее усилия наверняка в конечном итоге закончатся браком. И уж конечно у Дэймона не было ни малейшего желания бежать обратно в Европу, как это довольно резким тоном предложила ему сделать Элеонора. Пока что он был по горло сыт жизнью на чужбине. И хотя будущее представлялось Дэймону достаточно туманным, он точно знал, что, как бы то ни было, его судьба неразрывно связана с родиной и что на данный момент для него нет важнее цели, чем помешать заключению нелепого союза Элеоноры с принцем.

Поэтому когда вчера, находясь в кафе у Гюнтера, Дэймон услышал, что его высочество хотел бы сопровождать Элеонору и ее тетушку на благотворительный концерт, который должен был состояться в Королевском театре сегодня вечером, виконт с большим трудом, но все же достал билет на то место, которое было необходимо для осуществления его плана. Кресла в Королевском театре были раскуплены задолго до спектакля, однако его место размещалось там, где ему и было нужно — в самой лучшей части галерки, почти рядом со сценой, чему он был обязан своей кузине, Тесс Бланшар.

Она была одним из организаторов этого концерта, и именно в ее компетенции были закупка и распространение билетов, а также составление программы с концертными номерами. Английским театралам предлагались оперные арии и хоровое пение на английском и итальянском языках, коротенькие пьесы, драматические отрывки и пантомима в исполнении чудесного клоуна-мима Джозефа Гримальди.

Это театральное событие обещало быть исключительным, и аристократы едва не ссорились за право приобрести лучший билет. На концерт обещал прийти сам Принни, что сулило успех в благотворительных делах Тесс, проводившей большую часть времени, собирая пожертвования в поддержку фонда «Семьи павших солдат», а также нескольких сиротских приютов и больниц.

А недавно она присоединилась к младшей из сестер Лоринг, Лили, которая теперь именовалась маркизой Клейбурн, с целью создания пристанища для падших женщин и предоставления им возможности обучаться.

Сегодняшняя благотворительная акция была посвящена другу Дэймона, известному врачу Отто Гиэри, и вся выручка от концерта должна была пойти на содержание его любимого детища — больницы в Марлебоуне. Поэтому Дэймону не пришлось долго уговаривать своего товарища приехать сюда. И хотя Отто терпеть не мог оперу, ему не оставалось ничего иного, как на несколько часов покинуть своих пациентов.

Дэймон сидел рядом с Отто, ожидая приезда Элеоноры и принца Лаззары.

— Господи, как бы я хотел, чтобы все поскорее закончилось, — прошептал Отто, одергивая шейный платок. — У меня столько работы, а мне приходится бездельничать, рассиживаясь тут.

— Это не займет много времени, — уверял его Дэймон. — Будь хоть чуть-чуть благодарен мисс Бланшар, по меньшей мере, сделай вид. И умоляю тебя, прекрати создавать нервозную обстановку.

Доктор на секунду нахмурился, а потом снова взглянул на Дэймона, и его глаза заблестели.

— Однако мне кажется, что и ты, старина, немного беспокойно себя ведешь, если учесть, что ты уже десять минут пялишься на дверь. Неужели ты думаешь, я не понимаю, что твое настойчивое желание моего присутствия здесь сегодня вечером продиктовано отнюдь не оказанием знаков благодарности мисс  Бланшар. Единственная причина, по которой я нахожусь тут, — чтобы защитить тебя. Дэймон сдержал улыбку.

— Поверь, это не единственная причина.

— Однако я все же угадал! — Отто ухмыльнулся. — По правде, говоря, мне не хотелось бы находиться рядом с тобой в тот момент, когда леди Элеонора увидит, что ты выкинул в очередной раз. Как бы там ни было, я уверен, что мисс Бланшар лучше, чем я, сможет заступиться за тебя.

— Да уж, всегда спокойнее, когда рядом друзья.

Тесс планировала вскоре присоединиться к ним, и Дэймон понимал, что это как нельзя, кстати, так как надеялся, что его кузине, возможно, удастся сгладить щекотливую ситуацию. Элеонора вряд ли придет в восторг, узнав, что им придется сидеть неподалеку от него.

Виконт не ошибся. Когда Эль наконец-то появилась, он впился в нее пристальным взглядом, и от его внимания не ускользнуло то, как она гневно прищурила глаза, вероятно, осознав, какую новую каверзу он умудрился придумать для достижения своей неблагородной цели.

Реакция Лаззары была аналогичной: на его лице появилась высокомерно-подозрительная гримаса, а бедная тетушка, казалось, остолбенела на месте с выражением немого укора.

Леди Белдон так и не простила Дэймону его предательства. Поэтому сейчас, как и следовало ожидать, даже не скрывала своего презрительного отношения к нему. Однако она все же воздержалась от того, чтобы демонстративно игнорировать его присутствие, когда он, встав, стал вежливо задавать приличествующие встрече вопросы.

Затем принцу Лаззаре пришлось представить своего родственника, синьора Векки, высокого седого джентльмена. Векки был дипломатом из Королевства двух Сицилии и служил при английском дворе, отвечая за коммерческие сделки и, в частности, за прибыльную торговлю вином «Марсала». По всей видимости, он был единственным человеком, который не догадывался о причине возникшей неловкости между этими аристократами, ведущими светскую беседу, таким подчеркнуто холодным тоном.

К счастью, напряженность несколько спала, когда почтенная вдовствующая графиня Хевиленд подошла к ним в сопровождении своего внука, Рейна Кеньона, новоиспеченного графа Хевиленда. Граф был хорошо знаком Дэймону еще со студенческих лет. Этот сорвиголова в те годы слыл неисправимым бунтарем, «паршивой овцой» в благородном семействе, поэтому неудивительно, что затем он столько лет отдал движению Сопротивления наполеоновским планам о мировом господстве и, как поговаривали, сделал блестящую карьеру тайного агента, работающего на британскую разведку. Графиня Хевиленд и леди Белдон были старыми подругами.

Когда последовал второй этап приветственных слов, Дэймон с удивлением отметил, что леди Белдон, судя по всему, весьма неравнодушна к итальянскому дипломату и что, когда она обращается к нему, ее обычно сдержанный тон холодной леди становится почти игривым, а от аристократической чопорности не остается и следа.

Дэймон не удивился, когда, едва представилась возможность, Элеонора стала шепотом возмущаться:

— Ваши интриги начинают все сильнее раздражать меня, лорд Рексхэм. Мне бы хотелось, чтобы вы прекратили преследовать меня таким возмутительным образом.

Дэймон непонимающе вздернул бровь.

— Вряд ли то, что я делаю, можно назвать преследованием.

— Вот как?! Тогда что это, по-вашему? — Девушка взмахнула рукой, указав на их кресла. — Вчера вы своим присутствием изо всех сил мешали нашей прогулке, а теперь еще и это.

— Я полагал, что вы останетесь, довольны местами, с которых так превосходно видно происходящее на сцене. Поверьте, мисс Бланшар стоило больших усилий пойти навстречу моей просьбе. Однако если вы настаиваете, я могу попросить ее пересадить вас на какие-нибудь другие места.

Придя в ярость, Элеонора окинула его негодующим взглядом.

— Вы прекрасно знаете, что уже слишком поздно что-либо менять. Я не хочу устраивать сцен. Но зарубите себе на носу: я не позволю вам расстроить мои планы на будущее, связанные с принцем Лаззарой!

Ее слова прозвучали как угроза, а сверкающие глаза, казалось, готовы были испепелить его. Но Дэймон повел себя мудро, воздержавшись от дальнейших возражений и больше не провоцируя ее. Вскоре пришла Тесс вместе с незамужней подружкой мисс Джейн Керутес. Тепло поздоровавшись с Дэймоном, Тесс повернулась к остальным и любезно пригласила всех приготовиться к началу представления.

В конце концов, все заняли свои места. Тесс села рядом с кузеном, который расположился позади Элеоноры и ее ухажера.

Дэймон рад был оказаться в компании Тесс. Эта темноволосая красавица, всегда отменно вежливая и невозмутимая, принадлежала к немногочисленному числу его родственников, к которым он относился с особой теплотой. К сожалению, Тесс была настолько занята, занимаясь благотворительностью, что им так и не удалось поговорить по душам с тех пор, как он вернулся в Лондон.

— Как здорово снова видеть тебя, Дэймон, — прошептала она, наклонившись к нему поближе, чтобы он смог расслышать ее сквозь гул, стоящий в зале.

— И я очень рад видеть тебя, дорогая. Ты сегодня превзошла саму себя.

Улыбка, появившаяся на ее лице, выражала смешанные чувства — смущение и гордость.

— Хочется надеяться, что все идет по плану. Как только прибудет регент, нужно немедленно начинать представление, пока публика не слишком устала от ожидания.

Сегодня театр блистал присутствующими здесь сливками аристократического общества. Сверкающая толпа была разряжена в богатейшие наряды: платья из шелка, атласа, бархата, украшенные всевозможными драгоценностями, переливались всеми цветами в отблесках многочисленных свечей.

Дэймону, сидящему сзади, были хорошо видны обнаженная шея и прекрасные плечи Элеоноры, которая, спокойно прислонившись к своему спутнику, обсуждала с ним программу концерта.

В основном петь должны были на английском языке, но за выступлением хора из оперы Моцарта «Дон Жуан» по программе должна была исполняться ария из оперы Джоаккино Россини итальянским оперным певцом на его родном языке, потом шли музыкальные произведения Джорджа Фредерика Генделя и ирландского композитора Томаса Кука.

Дэймон слышал, что Элеонора с преувеличенным интересом задавала принцу вопросы, касающиеся оперной музыки, без сомнения, следуя наставлениям из проклятой книги о том, как заарканить мужчину. Элеонора проявляла такое явное внимание ко всему, что говорит его высочество, что тот, не переставая, хвастал, рассказывая об исключительном вкладе его страны в мировую культуру.

— Признаюсь, я очень удивлен, — наконец, горько сокрушаясь, произнес принц, — что некоторые наши оперы исполняются на английском языке. Теряется весь эффект.

Чуть нагнувшись вперед, Дэймон позволил себе вмешаться в разговор.

— Как раз наоборот, ваше высочество, — сказал он мягко, — возможность понимать слова делает оперу еще более привлекательной для обыкновенного англичанина.

Лаззара взглянул на Дэймона через плечо, как на пустое место.

— Откуда вам-то знать об этом, сэр? Вы не производите впечатления человека, разбирающегося в опере.

— Вы глубоко заблуждаетесь. Я большой любитель опер. Как раз в прошлом году в Риме я имел удовольствие быть на премьере оперы Россини «Севильский цирюльник».

Брови Лаззары взметнулись от удивления.

— Что вы говорите? Дэймон улыбнулся.

— Представьте себе. И поскольку у нас, англичан, комедия — любимый жанр в искусстве, я не удивлюсь, если ее вскоре исполнят здесь, в Лондоне, на нашем родном языке.

Лаззара лишь учтиво пожал плечами. Его самолюбие было явно задето столь неоспоримыми доводами, и он обиженно надулся, понурив свой королевский нос. А Элеонора снова неодобрительно посмотрела на Дэймона.

Поймав ее осуждающий взгляд, он откинулся на спинку кресла, довольный, что ему, по крайней мере, удалось заставить ее задуматься над огромной пропастью, которая разделяла их культуры.

Сидя рядом с Дэймоном, Тесс с любопытством наблюдала за ним, пока ее внимание не отвлекла суета на противоположном балконе. Зрители встали, чтобы поприветствовать приезд его королевского высочества, принца-регента. Дэймон увидел, что его кузина с облегчением вздохнула, когда свита Принни устроилась на своих местах и концерт, наконец, начался.

Во время первого акта Элеонора сидела, сгорая от волнения, всем существом чувствуя присутствие Дэймона за своей спиной и злясь на себя за это. Как назло, выглядел он просто сногсшибательно в своем черном вечернем наряде с шейным платком, отороченным белыми кружевами, так выгодно оттеняющими его бронзовый загар. Совсем не смотреть в его сторону стоило Элеоноре поистине героических усилий.

Но сдерживаться ей отчасти помогало возмущение, которое она испытывала. Этот мерзавец, по всей видимости, не собирался оставлять ее в покое и продолжал назойливо досаждать им с принцем, где бы они ни появлялись, тем самым, приводя ее в отчаяние.

С другой стороны, Элеонора не могла не признаться себе, что присутствие Дэймона будоражит и до предела обостряет все ее нервы и чувства. Что поделать, ну не было среди ее знакомых человека, с которым ей было бы настолько интересно, который мог бы, подобно Дэймону, вдохнуть в нее столько жизни и энергии, а она, как назло, приходила в восхищение именно от таких людей — пытливых, ироничных, остроумных. И уж если быть честной до конца, Элеонора очень хотела расспросить его о недавнем путешествии по Европе… Однако она ни при каких обстоятельствах не допустила бы подобной оплошности.

Но зато Эль искренне радовалась встрече со знакомым Дэймона, выдающимся доктором мистером Гиэри, девушка была наслышана о том, как ему неоднократно удавалось вытащить с того света тяжелобольных пациентов. По слухам, его больница была уникальна тем, что доктор культивировал в ней абсолютную стерильность, в то время как большинство его коллег поднимали такие идеи на смех, хотя в медицинских кругах необходимость соблюдать чистоту постепенно становилась все более актуальной. Элеонора восхищалась гениальными людьми в области науки, особенно теми, которые решались идти против общественного мнения.

Она также восторгалась кузиной Дэймона, ее участием в благотворительной деятельности. Элеонора уже несколько раз на протяжении последних месяцев встречала Тесс Бланшар, поскольку ту связывала тесная дружба с сестрами Лоринг. Тесс давала уроки в Академии для юных леди, вместе с Джейн Керутес, отвечая за осуществление учебного процесса.

Совсем недавно Элеонора обратилась к мисс Бланшар, чтобы узнать, как помочь бедным и скрасить жалкое существование тех, кому повезло в этой жизни меньше, чем ей.

К счастью, когда на сцену вышла мадам Джудитта Паста,[1] чтобы спеть арию из «Севильского цирюльника» Россини, Элеонора немного отвлеклась от мыслей о Дэймоне.

Итальянская знаменитость, обладательница редчайшего по красоте сопрано, недавно дебютировала в Лондоне, и хотя отзывы критиков о ней до сих пор были противоречивы, первые же ноты, мелодично полившиеся со сцены, пленили Элеонору. Она сидела, не в состоянии скрыть восхищения от голоса мадам Паста, летевшего по залу с какой-то завораживающей силой, а когда последняя звонкая нота стихла, на глазах у Элеоноры выступили слезы. И в тот же миг, когда она украдкой стала вытирать глаза, Дэймон, склонившись над ее плечом, протянул свой носовой платок.

Элеонора, вздрогнув, обернулась с выражением признательности и прошептала: «Благодарю», однако, тут же поняла, что допустила ошибку, встретившись взглядом с Дэймоном. Ее сердце упало, когда она увидела обезоруживающую нежность в глубине его темных глаз. Ту самую струящуюся нежность, которая сводила ее с ума в дни их помолвки.

«Боже мой, во время всего действия он неотрывно наблюдал за мной и моей реакцией на пение», — подумала Элеонора, взволнованная и потрясенная этой мыслью.

Она быстро отвернулась и снова устремила взор на сцену. Ей никак не удавалось сосредоточиться на очередной музыкальной пьесе, зазвучавшей вслед за арией, но потом все-таки она сделала над собой усилие и после драматического чтения зааплодировала, улыбаясь смешным репликам актера, а кривляние забавного мима вызвало у нее искренний смех.

По окончании концерта Элеонора все же взяла себя в руки, и теперь она была уверена, что сможет взглянуть Дэймону в лицо с невозмутимым спокойствием.

Хорошо, если бы можно было попрощаться прямо здесь, в зале, а не в многолюдной толпе. Леди Белдон настояла на том, чтобы они тотчас ушли, не дожидаясь окончания спектакля, к тому же их карета была уже подана.

Пока компания шествовала по коридору, а потом вниз по широкой лестнице, Лаззара по-рыцарски заслонял Элеонору от давки, а синьор Векки оберегал безопасность ее тетушки. Они почти дошли до последнего лестничного пролета, как вдруг принц резко пошатнулся. От неожиданности, громко вскрикнув и не дойдя трех последних ступенек, он покатился вниз, едва не потащив за собой Элеонору. Ее спасло лишь то, что Дэймон успел схватить ее за руку и чудом уберечь от падения.

— О святые небеса! — в смятении воскликнула леди Белдон, пока Элеонора с трудом приходила в себя от пережитого шока.

После первых секунд потрясения она вырвалась из рук Дэймона и, стремительно преодолев последние ступеньки, стала на колени рядом с перепуганным принцем, который лежал пластом на ковре, тяжело дыша…

— Ваше высочество, вы не ушиблись?!

Вместо ответа из его груди вырвался жалобный стон, он повернулся на бок и схватился рукой за левую коленку, по всей видимости, испытывая острую боль.

Однако когда из его уст посыпалась явно нецензурная брань, синьор Векки что-то возмущенно крикнул по-итальянски, и принц моментально умолк.

— Скузами, синьоры… Тысяча извинений… — произнес он, взглянув на женщин и продолжая корчиться на ковре от боли с перекошенным лицом.

Толпа вокруг него расступилась и молча наблюдала за роскошно одетым иностранцем, неуклюже растянувшимся на полу. В напряженной тишине Элеонора вдруг услышала негромкий голос Дэймона, обращенный к его другу.

— Отто, ты не мог бы чем-нибудь помочь?

— Да, конечно, я сделаю все от меня зависящее.

И пока он осматривал поврежденную ногу, пожилой родственник Лаззары, покачав седой головой, тяжело вздохнув, промолвил:

— Кажется, синьору Антонио хронически не везет.

— Это было не невезенье, дон Умберто! — с явным раздражением в голосе возразил Лаззара. — Меня толкнули, это же очевидно.

Элеонора интуитивно закрутила головой в надежде увидеть в толпе злодея, и первый, кто бросился ей в глаза, был Дэймон. Неужели это он толкнул Лаззару? Не может быть… Да, он шел следом за принцем, но ведь рядом с ним все время был синьор Векки… Хотя, с другой стороны, для того, чтобы принц упал, достаточно было бы и легкого толчка.

Сердито нахмурившись, Эль подошла к Дэймону.

— Скажите честно, милорд, это ваших рук дело? — грозным тоном прошептала она.

Несколько секунд Дэймон с недоумением смотрел на нее.

— Что вы сказали?

— Вы понимаете, что он мог пострадать намного серьезнее, вот так кувырком преодолев три ступени?!

Челюсти Дэймона возмущенно заходили.

— Конечно, мог бы! Однако учтите, что и вы тоже могли пострадать, если бы продолжали крепко держаться за его руку. Успокойтесь, я не имею никакого отношения к его падению, — заявил он угрюмо, пристально глядя на нее.

Элеонора еще больше нахмурила брови.

— Очень странно, но несчастья просто преследуют принца, когда вы околачиваетесь рядом.

Дэймон скептически ухмыльнулся:

— Неужели вы, в самом деле, думаете, что я причастен к этим происшествиям?

— А почему бы и нет? Все его беды начались с тех пор, как вы вернулись в Лондон. И вы присутствовали при всех несчастных случаях.

— Да, но вы тоже там были, — холодно заметил Дэймон. — Возможно, именно вы инициировали все его злоключения для того, чтобы проявить свою силу, прийти ему на помощь и доказать на деле находчивость и сочувствие. Разве это не соответствует советам из вашей книги?

— Нет, — отрезала Элеонора, желая поставить его на место. — В действительности там сказано все с точностью до наоборот, а именно, что это я должна при любом удобном случае демонстрировать свою беспомощность.

Дэймон взглянул вниз на пострадавшего и криво усмехнулся.

— Увы, но, кажется, сейчас в таком положении оказался Лаззара.

— Очевидно, происходящее доставляет вам большую радость. Желваки на его челюстях заходили еще сильнее.

— Итак, вы полагаете, что это из-за меня, вас тогда в парке понесли кони, и именно я поставил под угрозу вашу безопасность, точнее, я бы даже сказал, — жизнь?

По тону Дэймона было заметно, что своими обвинениями она явно пробудила его ярость, но Элеонора и не думала отступать, потому что сама кипела от гнева.

— Вполне возможно! Вы ведь поставили себе цель расстроить наши отношения!

— А как насчет вчерашнего эпизода? Меня не было рядом с Лаззарой, когда его толкнули на землю.

— Ну и что, вы вполне могли нанять какого-нибудь воришку, который набросился на него. А сейчас у вас появилась прекрасная возможность заставить Лаззару упасть.

Их взгляды встретились — ее, как отточенный кинжал, и его — как острый клинок, поблескивающий сталью.

— И все же есть одно маленькое но, моя милая. Я не причастен ни к одной из его бед. Вам придется поискать виновного где-нибудь в другом месте.

Элеонора чувствовала, что он взбешен, но просто не могла совладать с собой. Ее возмущала мысль, что это все-таки Дэймон, вознамерившись помешать ее роману с принцем, все время создает катастрофические ситуации, способные поставить под угрозу жизнь его высочества.

— Я не сомневаюсь, что вы ни в чем не признаетесь, даже если и виновны, — раздраженно прошептала она.

Дэймон, казалось, готов был испепелить ее взглядом за эти слова. Его терпение было на исходе.

— Вы, в самом деле, считаете, что я способен на такое?! — воскликнул он с угрозой.

На них уже стали обращать внимание, и Элеонора немного понизила голос.

— Я не знаю, на что вы способны, но очевидно одно — мне трудно поверить, что вы говорите правду.

— Элеонора, — неожиданно вмешалась ее тетя, — пойдем, дорогая, нам нужно ехать домой.

Дэймон смотрел на девушку горящими глазами, возмущенный ее обвинениями.

— А вам не кажется, миледи, что здесь не самое подходящее место для выяснения отношений, — вдруг съязвил он. — Если вам угодно, мы могли бы продолжить дискуссию где-нибудь наедине.

— Нам вообще незачем разговаривать! — рассвирепев, зашипела в ответ Элеонора. Она отошла от него как раз в тот момент, когда мистер Гиэри закончил осмотр.

— Я уверен, кости целы, ваше высочество, — пришел к заключению доктор, — однако вам нужен соответствующий уход, поскольку, похоже, вы сильно вывихнули колено. Вас немедленно следует доставить домой, и придется соблюдать постельный режим. Если желаете, я навещу вас.

Леди Белдон тотчас громко заговорила:

— Я пошлю за своим личным доктором, мистер Гиэри. Вам больше не нужно беспокоиться.

Доктор, казалось, засомневался, но потом кивнул головой.

— Я бы посоветовал положить на колено холодный компресс, ваше высочество. И, конечно же, какое-то время вы должны соблюдать полный покой.

— Не волнуйтесь, мы как следует, позаботимся о принце, мистер Гиэри, — произнесла леди Белдон.

Затем синьор Векки помог принцу встать, предложив опереться на свое плечо. Все еще ощущая острую боль, пострадавший, прихрамывая, зашагал с помощью своего родственника.

— Вы приехали в карете принца Лаззары, не так ли? — спросил Дэймон, обращаясь к Элеоноре. — Если нужно, я мог бы отвезти вас с тетушкой домой.

Девушка насмешливо взглянула на него.

— В этом нет никакой необходимости, милорд! Сегодня вечером вы уже и так сделали больше, чем достаточно. На самом деле я была бы признательна, если бы вы впредь держались от нас как можно дальше.

И с этими словами она, повернувшись, последовала за принцем, чувствуя, что Дэймон пристально смотрит ей вслед.

Когда Элеонора села с тетушкой в карету принца, гнев, вызванный поведением Дэймона, все еще бушевал в ее душе, но постепенно, подъезжая в ландо к дому на Портман-плейс, она стала успокаиваться.

Возможно, она действительно заблуждалась, обвиняя Дэймона в совершении столь низких поступков, неохотно признавалась себе девушка, следуя за тетушкой по ступенькам и направляясь в изысканно-изящные комнаты виконтессы. Да, виконт повеса и мерзавец, однако это еще не дает ей права утверждать, что он умышленно хотел причинить вред невинному человеку только потому, что тот ухаживает за ней. Тем более что Дэймон не имеет на нее никаких видов.

Но в тот момент, когда Элеонора осталась наедине с тетушкой в гостиной, леди Белдон высказала собственное мнение на его счет.

— Мне не нравится, что ты продолжаешь поддерживать отношения с этим мерзким Рексхэмом, Элеонора, — произнесла Беатрис. — Твое общение с ним не должно выходить за рамки норм обычной вежливости.

— Конечно же, вы правы, тетя. Я сделаю все от меня зависящее, чтобы избежать в будущем любых контактов с ним.

— Вот и хорошо. Не стоит давать принцу повод думать о тебе плохо. При каждом удобном случае ты должна всячески поощрять знаки внимания с его стороны, а присутствие Рексхэма может серьезно помешать вашим отношениям.

— Я отдаю себе в этом отчет, тетя.

Внимательно наблюдая за Элеонорой, Беатрис, поджав губы и нахмурив брови, задумчиво сказала:

— Полагаю, нужно рассказать тебе, что думает об этом синьор Векки.

— И что же он думает?

Пожилая леди насупилась еще больше.

— Он считает, что принц и сам большой распутник, когда дело касается женщин. Синьор Векки ясно дал понять, что его высочество вряд ли будет тебе хорошим мужем. Однако я не принимала бы эти предостережения всерьез. Родословная принца Лаззары и его манеры выше всяких похвал, не говоря уже о его состоянии, которое действительно впечатляет. Ну а что касается его личной жизни, то… он наверняка не хуже любого другого аристократа.

Элеонора постаралась ничем не выдать своих эмоций. Прежде до нее уже доходили слухи о том, что у принца репутация человека, ведущего распутный образ жизни, но до сих пор она предпочитала пропускать это мимо ушей. И совсем не потому, что хотела оправдать его. Как писала Фэнни Ирвин в своей книге, даже закоренелых распутников можно было исправить настоящим чувством, поэтому Элеонора не спешила клеймить принца за его прошлые грехи. Возможно, Лаззара изменится, повстречав свою половинку, женщину, которая завоюет его сердце.

«А вдруг эта женщина именно я?» — спрашивала себя Элеонора. Ах, если бы ей удалось пробудить истинную любовь в сердце принца, возможно, ради нее он отказался бы от своих дурных наклонностей. Элеонора подумала, что, похоже, с Дэймоном у нее это не вышло, хотя если бы он по-настоящему полюбил ее, то уж точно не стал бы продолжать крутить роман со своей любовницей, после того как посватался к ней...

Ее болезненные воспоминания прервал голос тетушки.

— Я уверена, что ты сама во всем разберешься, а главное, у тебя будет возможность окончательно покорить сердце принца на приеме, который я устраиваю на следующей неделе. Поездка в Роземонт сейчас как нельзя кстати, там уж Рексхэм точно тебя не достанет.

Элеонора была полностью согласна с мнением тетушки.

— Мне так хотелось бы, чтобы все прошло как надо… — добавила Беатрис с нотками мечтательной задумчивости в голосе.

— Я уверена, что все будет хорошо. Ведь ваши великосветские приемы всегда безупречны.

— Синьор Векки говорит, что он с превеликим удовольствием ожидает этого события.

Улыбнувшись, Элеонора увидела, что тетушка залилась румянцем. Девушка с нежностью заметила, что при упоминании об итальянце Беатрис будто помолодела на несколько десятков лет.

— Думаешь, мне не следует поощрять его ухаживания? — неуверенно спросила она.

— Вовсе нет, моя драгоценная тетушка, — ласково произнесла Элеонора. — Полагаю, будет правильно, если вы поступите как раз наоборот.

— О! Он так благороден! И совсем не похож на Белдона, который был несносным грубияном… — Беатрис неожиданно замолчала. — Однако хватит о моем покойном муже. Элеонора, будь добра, позови мою служанку. Клянусь, я устала до смерти после всего, что приключилось с принцем.

Догадавшись, что тетушка Беатрис чувствует себя неловко, позволив сокровенным мыслям вылиться наружу, Элеонора послушалась и, пожелав тетушке спокойной ночи, направилась в свою спальню, расположенную в восточном крыле здания.

Элеонора внезапно поняла, что в действительности ее тетушка очень одинокий человек, хоть гордость и не позволяет ей показывать это. Было так трогательно видеть, как эта надменная, чуждая всяческим проявлениям эмоций виконтесса вдруг впервые в жизни влюбилась, или, по меньшей мере, нашла того мужчину, чьей дружбой очень дорожит. Закрывая дверь спальни, Элеонора подумала о том, что как бы ни развивались в дальнейшем ее отношения с принцем, тетушка и синьор Векки уж точно могли бы быть счастливы.

Было уже довольно поздно, поэтому Элеонора, решив не прибегать к услугам служанки, сама сняла платье и сложила нижнее белье. Однако когда она закончила свой вечерний туалет и приготовилась ко сну, воспоминания о сегодняшнем вечере в театре опять стали мучить ее. Не давала покоя мысль о том, что Дэймон, казалось, во что бы то ни стало, решил лишить ее возможности обрести любовь.

«Нет, я не позволю ему вмешаться и нарушить мои планы, — думала Элеонора, надевая ночную сорочку. — Я добьюсь того, чтобы Лаззара полюбил меня по-настоящему, а если Дэймон будет продолжать свои назойливые преследования… Ну, тогда я просто вынуждена буду разработать план, как раз и навсегда избавиться от него».

Устроившись поудобнее в кровати, девушка приступила к чтению очередной главы из книги Фэнни, как вдруг услышала тихий звук, донесшийся из противоположного конца комнаты.

Ее сердце едва не разорвалось от ужаса, когда, подняв глаза, она увидела лицо Дэймона в проеме распахнутого окна.

Открыв от удивления рот и не веря своим глазам, она наблюдала, как он сначала осторожно просунул широкие плечи в проем, потом влез внутрь и, наконец, ступил на ковер.

Эль рассеянно отметила, что он был все в том же строгом вечернем наряде, в котором она видела его в театре. То, что он, преодолев два этажа, имел наглость после полуночи забраться к ней в спальню, было немыслимо.

— Дэймон! — громко и почти задыхаясь, воскликнула Элеонора каким-то чужим испуганным голосом. — Какого черта вы здесь делаете?

— Полагаю, мы не закончили наш спор, — хладнокровно произнес он, пересекая комнату и направляясь к ее постели.