Глава 13. Летучие собаки

Заночевали в чистом поле, в сотне шагов от обочины дороги, которая пересекала его из конца в конец. Как и в прошлую ночь, при вал окружили повозками и колесницами, внутри разбили лагерь, пос тавили палатки и развели большой костёр. Приготовили обильный и сытный ужин, поскольку ни позавтракать, ни пообедать сегодня не удалось.

Команда поела быстро, экономя время для долгожданного

сна. Матросы со слугами даже отказались от традиционных посиде лок у костра на сон грядущий. Не звучали в этот вечер в лагере ни

степенные беседы, ни шутки с песнями, ни задорный смех. Все уто мились, к тому же на многих повлияла страшная участь Сагира: а ну как следующим будешь ты?

Назначив часовых на ночь, друзья уединились в своей поход ной палатке из прочной парусины, покатая крыша которой была про питана соком каучукового дерева, а стены — промаслены раститель ным жиром. Слуги поставили её несколько поодаль от остальных, как и полагается жилищу любого начальства.

Ибн-Сина быстро уснул, едва коснувшись головой подушки, а Синдбад отчего-то ещё долго ворочался с боку на бок — сон не шёл к нему, хоть ты тресни. Да ещё плящущие по матерчатой стене розо вые всполохи от большого огня сильно раздражали. Он бесшумно покинул жёсткое ложе и отдёрнув полог, выглянул наружу.

В лагере царило безмолвие, только трещали поленья в костре, да тихо переговаривались двое часовых, коротая часы дежурства. В одном из них он узнал повара и тихо позвал его. Слуга выслушал жалобу капитана на бессоницу, попросил подаждать у порога и удалился. Вернулся он через пару минут, неся кружку подогретого вина с маком и мёдом. Синдбад выпил снадобье, побдагодарил повара и снова лёг.

На этот раз сон увлёк его на своих крыльях, едва он смежил веки. Но не прошло и часа, как до затуманенного сознания Синдбада стал доходить непонятный шум, скорее разноголосый гвалт, среди которого всё отчётливее проступали испуганные вопли матросов, ди кое ржание лошадей и заливистый собачий лай.

— Откуда в лагере взялись собаки? — подумал капитан, с трудом выры ваясь из цепких объятий Морфея.

Он с усилием открыл глаза и сел, свесив голые ноги на пол, покрытый ковриком. Чувствуя лёгкое головокружение, прислушался. Ошибки не было! С улицы отчётливо доносились взбудораженные го лоса людей и собачий лай, словно в лагерпь ворвалась стая гончих, преследующих загнанную лань. В следующий миг Синдбад присвист нул от удивления. Его поразило одно несоответствие. Если матросы яростно матерились на земле, то собачий лай раздавался в…небе!

Ибн-Сина спал на разборном топчане напротив. Странный шум разбудил и его.

— Что за дьявольщина? — спросил он Синдбада, потирая глаза, — Кажет ся, на нас напала стая диких собак?

— Похоже на то… — неуверенно ответил тот и схватив саблю выско чил из палатки в одних штанах, не удосужившись даже одеть рубаху, о чём потом горько сожалел. Его приятель вооружился новеньким мечом, который подобрал себе взамен сломанного, и тоже последо вал за капитаном.

Оба оказались недалёки от истины. Лагерь действительно под вергся нападению диких псов, которых привлекли лошади путешест венников. Но при всей своей схожести с обычными дворнягами, эти твари оказались…крылатыми, что повышало их опасность в десят ки, а то и сотни раз!

Очутившись на улице, Синдбад поначалу ничего не понял. Костёр давно прогорел, угли тускло мерцали, почти не давая света. Хорошо ещё, что ночь выдалась безоблачной и свет небесных светил

заливал землю своим призрачным сиянием.

Среди повозок, оглашая ночь тревожными криками и отбор нейшей матершиной, суетливо метались неясные фигуры вооружён ных матросов и слуг. Свои взоры и оружие они устремляли в небо,

отыскивая в его чернильной темноте неведомых многочисленных врагов, чьи крылатые тени со свистом проносились в воздухе над беснующимися у коновязи лошадьми.

Бедные животные от страха то тряслись, как в лихорадке, тес но прижимаясь друг к дружке, то храпели и дико ржали, то рвали поводья, намереваясь умчаться в луга, подальше от этого ночного кошмара. Воздух над лагерем наполнился оглушающим хлопаньем крыльев, истошным лаем и тонким противным повизгом…

— Ну, дурдом! — только и вымолвил Ибн-Сина. Синдбад опешил, охватив эту картину целиком. Он ещё не до конца осознал всю грозящую им опасность.

— Крылатые собаки! — воскликнул он, словно не веря глазам.

— Они самые! — подтвердил учёный, — Я раньше слышал о них, но счи тал, что они — враки, миф… А вот поди ж ты…

С самого начала нападения крылатых тварей на лагерь, матро сам удавалось успешно отпугивать непрошенных гостей мечами, копьями и простыми кольями. Собаки до поры только проносились над головами людей и животных. Но летучие псы в какой-то момент перебороли сдерживающий их перед вооружёнными людьми инс тинкт и они группами набросились на заранее выбранные жертвы.

Приятели не успели как следует придти в себя, как первая "эс кадрилья" из пяти или шести крылатых тварей прямо у них на глазах спикировала из-под небесья на коновязь. Псы вцепились в бока лоша ди, стоящей чуть в сторонке от остальных, мощьными челюстями и кривыми когтями. Жертва заржала так страшно, что у многих матро сов волосы на голове встали дыбом.

Люди бросились на помощь животному, швыряя в собак кто чем попало. Метать в них стрелы и дротики всё же поостереглись, опасаясь причинить вред самой лошади. Самые быстрые выхватили из ножен мечи и сабли, намереваясь изрубить обнаглевших тварей в капусту.

Но не успели они приблизиться, как псы дружно взмахнули пе репончатыми крыльями, как у гигантских летучих мышей, и… под няли лошадь в воздух! Однако унести её не смогли — не дала ремен ная петля на шее, другой конец которой оказался привязанным за пе рекладину коновязи. Из-за этого круп лошади собаки задрали вверх, а голова и шея животного остались внизу.

Наступило секундное равновесие: похитители дружно тянули добычу в небо, в то время как петля упорно не отпускала лошадь от земли. Кобыла от ужаса потеряла голос, она уже не ржала, а только хрипела, изо рта у неё повалила пена, а глаза, выкатившись из орбит, налились кровью.

Кто-то из слуг приволок несколько охапок хвороста и швырнул их на угли. Через минуту пламя костра взвилось до небес. Слуга бро сил в огонь все припасённые на утро дрова и он запылал с новой си лою, освещая весь лагерь как днём. Однако яркий огонь уже не отпу гивал летучих псов, утративших страх от голода.

Синдбад и учёный в эти короткие мгновенья успели рассмот реть крылатых тварей достаточно хорошо. Они практически мало чем отличались от обыкновенных дворняг. Размеры и сложение у них были такими же, только передние лапы, прижатые накрест к груди во время полёта, выглядели много короче и мощьнее из-за громадных острых когтей. Да и задние лапы отличались развитой мускулатурой. Шерсть и окрас — обыкновенные; единственно, что смущало, так это огромные, до пяти-шести метров в размахе, пере пончатые крылья монстров, котрые росли из лопаток и складыва лись при надобности за спиной зонтиком…

Между тем подбежавшие к лошади матросы смогли достать мечами только до её опущенной к земле морды. Твари зависли выше, копьями их было не сбить с боков лошади. Применить луки и дротки они всё ещё не решались.

— Стреляйте по ним из луков! — крикнул Синдбад, видя всеобщую рас терянность, — Не бойтесь! Тут уж пан или пропал!

— Лучше: в пана попал! — гоготнул не ко времени Ибн-Сина.

Оба кинулись в гущу сражения. Но тут с неба свалились ещё три-четыре группы собак, общей численностью десятка два-три осо бей. Почитай, что вся крылатая стая, которая вполне профессиональ но разделилась по нескольким направлениям атаки: одни налетели на остальных лошадей, другие на путешественников.

Что тут началось! Вой, лай, визг, ржание и крики людей — всё слилось в невообразимую кокофонию, которую изредка разбавлял лязг оружия и щёлканье челюстей. Вот тут-то Синдбад и понял, как

опрометчиво он поступил, покинув палатку с обнажённом торсом. Рубаха как-никак могла стать хоть какой-то защитой для кожи от острых клыков и когтей напавших тварей…

Люди и монстры схватились не на жизнь, а на смерть!

Одна из собак, пользуясь всеобщей неразберихой, подлетела к коно вязи и зависнув в воздухе, принялясь с остервенением грызть удержи вающий лошадь ремень слюнявыми челюстями. Однако, на лету это делать ей было несподручно, так она уселась на перекладину на зад ние лапы, передними для удобства захватила и натянула ремень и только затем впилась в него пастью!

За этим занятием и застал пса подскочивший Синдбад, весь ис кусанный и исцарапанный, как и большинство его соратников. Из многочисленных ран его обильно сочилась кровь, но он не обращал на неё внимание. Взмахнув саблей, он отрубил монстру голову, но было поздно, тот успел сделать своё чёрное дело.

Надгрызенный ремень лопнул и обрадованные псы, взвыв словно демоны в преисподней при виде свежей партии грешников, уволокли свою добычу в темноту. Лошадь истошно заржала, словно прощаясь со всеми, но вскоре крик её перешёл в хриплое шипение и резко оборвался.

Синдбад выругался, пропала лошадка. Теперь хотя бы спасти остальных, а то всей экспедиции каюк.

— Бейте тварей! — заорал он не своим голосом, — Стреляйте, рубите, колите! Но только больше не отдавайте им наших лошадей. А то по их милости завтра мы пойдём пешком…

Твари, несмотря на сопротивление людей, прямо-таки облепи ли лошадей, вцепившись в каждую по трое-четверо. Бедные живот ные, не умолкая ни на минуту, и взбрыкивали, и метались туда сюда на привязи, сталкиваясь между собой, и вставали на дыбы — но всё напрасно. Летучие собаки не отпускали свои жертвы, крепко вцепив шись когтями в их бока. Но и унести их в небо таким составом не могли — силёнок явно не хватало. Когда это дойдёт до их сородичей,

атакующих людей, и те придут на помощь похитителям, то с лошадь ми можно будет распрощаться навсегда.

Эта мысль просверком вспыхнула в голове Синдбада. Он приз вал на помощь Ибн-Сину и Намубу с телохранителями, к которым присоединилось ещё несколько матросов с баграми и длинными лез виями на шестах, которыми режут такелаж во время шторма, и они все вместе ринулись спасать скакунов как безумные.

Яростная атака людей не столько напугала псов, сколько озло била. Однако против дружного натиска умелых бойцов, вооружён ных к тому же стальными острыми клинками, их клыки и когти не устояли. Большая часть из монстров полегла от мечей и сабель разъя рённых путешественников в первые же секунды схватки. Остальных добили чуть позже, когда возничие перерезали поводья и стали по од ной заводить обезумевших лошадей в свои спальные шатры, достато чно широкие, что бы стать им временной конюшней и убежищем, пусть непрочным и ненадёжным, но всё же…

Синдбад, сразу же оценив и одобрив смекалку слуг, кинулся им помогать. Он даже предложил завести нескольких лошадей и в их с учёным палатку, но все они уже были укрыты от голодных взоров крылатых тварей под парусиной.

Не видя больше добычи, псы закружили над лагерем хорово дом. Воздух наполнился злобным тявканьем. Они собирались по

живиться всей добычей, а утащили пока что одну жертву. Остальных проклятые люди спрятали от них.

Но не беда!

Вожак вдруг спикировал на одну из палаток и на лету когтями разод рал крышу. В прореху стали видны спины и холки испуганных лоша дей, до ушей псов долетело их неумолкаемое ржание. За вожаком на полатку набросилось ещё с десяток особей. Крыша мгновенно прев ратилась в решето.

— Лучники! — скомандовал Синдбад, — Залпом, пли!

— Мочите гадов! — вторил ему учёный, — Пока они не оставили вас без спальника!

Все, у кого имелись луки, поспешили пустить их в дело. Стре лы тучей взметнулись в небо. И пусть не все из стрелков обладали даром Робин-Гуда, каждая из них так или иначе нашла свою жертву: до того тесно носились над лагерем твари. Раненные и убитые псы горохом посыпались на землю, где их кольями добивали озлобле нные путники. Вскоре от всей стаи осталась едва ли треть голов.

Вожак, наблюдая бесславную кончину сородичей, предпринял ещё одну отчаянную попытку завладеть лошадьми. Но на этот раз он обрушился не на животных, а на людей, только в них видя основное препятствие на пути к добыче…

Синдбад мгновенно разгадал намерение тварей!

— Прячьтесь! — заорал он во всю мощь своих лёгких, — Под повозки и колесницы! Копья вверх! Лучники, пли!

Команда была услышана и выполнена без промедленья. Возмо жно, только поэтому летучие собаки не добились успеха. Кроме дво их-троих матросов, получивших незначительные ранения от страш ных когтей и челюстей, похоже никто больше не пострадал. Сами же монстры понесли весьма ощутимый урон от людей: теперь их оста лось вместе с вожаком меньше дюжины.

— А-а!!! Помогите!!! — раздался вдруг молящий вопль Ибн-Сины.

Синдбад обернулся на крик, чувсвуя как ёкнуло сердце. Глазам его предстала ужасная картина: на его друга, за какой-то надобнос тью заглянувшего в их палатку, на выходе напали две большущие собаки, одна из которых была вожаком, а другая — его помощником.

Вожак вцепился в кожанный пояс, в то время как его помош ник ухватил учёного за ворот льняной рубахи. Оба пса, дружно взма хнув крыльями, медленно потащили Ибн-Сину ввысь. Человек не ло шадь, но и для двоих тварей он представлял значительный вес.

Поэтому они поднимались очень медленно, с натугой. Их жерт ва извивалась в когтях, рвалась и орала так, что оглушила буквально всю команду. Синдбад и не думал, что его друг обладает такими мо щьными голосовыми связками. Последний раз, когда он слышал по добные крики, испускавшего их конокрада медленно опускали в ко тёл с кипящим маслом…

Одежда учёного трещала по швам, сам он бился как припадоч ный, но ничто не могло спасти его из кривых когтей кровожадных тварей. Сейчас они поднимутся повыше, оттащат его подальше в по ле и сбросят вниз на какую-нибудь груду камней. Он разобъётся нас мерть или потеряет сознание от болевого шока. Но псам на это пле вать. Они спустятся к нему и начнут пировать…

Отогнав мрачные картины внутреннего взора усилием воли, Синдбад крикнул, что бы никто не вмешивался, и поднял свой бое вой лук. Учтя направление и силу ночьного ветерка, он тщательно прицелился и пустил стрелу. Выстрелу могли бы позавидовать и Ро бин-Гуд, и Вильгельм Тель, и все известные чемпионы мира по стендовой стрельбе из лука.

Коротко свистнув, стрела пронзила шею вожака, сжимавшего в

клыках пояс учёного. Пёс разжал челюсти и жалобно подвывая и тявкая, закувыркался в воздухе, пока не рухнул на землю, рядом с костром, где его и добили матросы.

Оказавшись один на один со своей ношей, второй пёс усиленно

замахал крыльями, стараясь удержаться в воздухе. Может быть ему это и удалось бы, но только ворот рубахи не выдержав такой нагруз ки, затрещал и оторвался по шву, оставшись в когтистых лапах монс тра.

Сам же учёный отправился в свободный полёт к земле и непре менно познакомился бы с ней довольно тесно со всеми печальными последствиями, если бы, к счастью, не угодил на крышу собственной палатки. Прорезиненная ткань спружинила навроде батута, так что Ибн-Сина в конце концов просто скатился с неё без всяких увечий. Единственно, что после этого случая он начал заикаться, хотя уже на следующее утро опять же всё и прошло…

Надо сказать, что летучая тварь с воротником в когтях, поте ряв добычу тут же взмыла в небо, но далеко не улетела. Её настигли сразу четыре стрелы телохранителей, которые за мгновение до этого порешили последних уцелевших псов. Таким образом, от стаи в плсо тню голов осталась только та дюжина собак, что утащила лошадь. Обожравшиеся свежей конины псы так и не вернулись к остальной

стае, надо полагать потому, что не смогли подняться в воздух…

Синдбад помог слугам поставить друга на ноги, призвал поход ного знахаря и вместе с ним тщательно его осмотрел и ощупал со всех сторон. Но кроме ссадин на локтях и коленях и лёгкого заика ния с головокружением ничего серьёзного не обнаружил.

— Жив? Ничего не сломал? Нигде не болит? — допытывался он, прово жая приятеля в палатку и укладывая на топчан.

— В-вроде н-нет! М-мне бы с-сейчас б-бокал в-винца…

Синдбад обернулся к знахарю, тот кивнул и принялся обраба тывать раны друзей, пока те глотали подогретое с имбирём вино. Закончив, знахарь вышел за порог, что бы оказать помощь другим пострадавшим. Синдбад уложил учёного в постель и тоже вышел, собираясь подвести итог ночьному разбойному нападению.

К счастью, потерь среди личного состава экспедиции не оказа лось. Как и раненых серьёзно. Только укушенные и поцарапанные.

Знахарь ими занимается: ставит примочки, бинтует раны, заставляет пить порошки. Обещает, что через день-другой на мужиках всё зара стёт, как на…тьфу ты дьявол, на собаках!

Одна лошадь пропала, о ней можно забыть. Остальные, все поголовно, имеют глубокие царапины на боках, крупах и холках. Ими занимаются коновалы: осторожно промывают раны, обрабаты вают какими-то снадобьями, накладывают целебные мази, поят нас тоями из трав. Обещают дежурить возле лошадей всю ночь, что бы к утру всех можно было запрячь в повозки. Это утешает…

Остальная команда занялась уборкой лагеря. Что бы всё приве сти в порядок, потребовался целый час упорного труда всех без иск лючения рук. Тем временем специально назначенная группа матро сов собрала всех дохлых псов и увязала их по нескольку пар за зад ние лапы. Потом на наибелее крепкой лошади парни за несколько ходок волоком вывезли всю дохлятину подальше в степь, на радость тамошним трупоедам…

Из имущества пострадала одна из палаток-спальников. Её мож но починить завтра, во время движения. Выделить для этой цели двух слуг, они и заштопают крышу прямо на подводе — и все дела! Но сегодня остаток ночи матросам придётся провести с естественной вентиляцией…

Когда управились со всеми делами, Синдбад дал сигнал к от бою и улёгся сам. Лагерь уснул. Больше никаких происшествий за ночь не случилось.