ГЛАВА 3 ТАЙНОЙ ВОЙНЕ ЯВНОЙ НЕ БЫВАТЬ

Положа руку на сердце, свой экзотический баронский титул полковник Дэйвид Пельчер воспринимал с необходимым достоинством без примечательного душевного трепета. Хотя местами и временами самолюбию временного поверенного в делах Груманта на Геоне отменно льстило, как высокопоставленные геонские бюрократы без тени иронии по протоколу и этикету обращались к нему: "Ваше превосходительство всемилостивый сэр Пельчер…".

Тем самым они вольно или невольно напоминали ему, что титул Дэйва Пельча (он давно уж привык называть себя космополитично-укороченно) сродни воинскому званию или боевой награде. Когда-то его заслужил майор Пельч в Померании, урегулируя там небольшой орбитальный спор между двумя тевтонскими мирами.

Десантно-штурмовая маневренная группа бронированных драгун майора Пельчера лихо с наскока разделалась с прусскими силами вторжения, частично рассеяв их, частично уничтожив. После того трое стандартных суток обеспечивала планетарную противодесантную оборону до подхода основных сил межпространственного флота Померании и тяжелой бронекавалерии миротворцев Груманта.

За успешные и дерзостные действия майор Давид Гуго Пельчер был собственноручно награжден самим фельдмаршалом Парамоном Деснецовым ильинским крестом-громовником с шестью лучами и облечен высокой честью командовать элитной воинской частью — 5-м уланским батальоном Вольных кирасиров Груманта.

В то время как суверенный князь-курфюрст Померании его величество Конрад IV Кольберг пожаловал майору Пельчу во имя исключительной храбрости и героизма наследственное глобальное баронство вкупе с крошечным островным поместьем, затерянном в безбрежном Юго-Балтийском океане.

Вот тебе и на! Барону Пельчу в одночасье придется поселиться в далеких померанских владениях, если он не сумеет ужиться, сработаться с новым чрезвычайным и полномочным послом Груманта на Геоне генералом Бибаком.

Мало радости, когда бы у него не получилось удержаться при нынешнем главе дипмиссии в образе и роли образцового военного атташе, курирующего вопросы разведки. Почетная отставка, удаление на задворки обитаемого космоса означает лишение доступа к жизненно важной информации.

Тем временем о том, что может произойти лично с ним, с сопредельной Эйкуменой при значительно худших вариантах развития назревающих событий, при появлении новых обстоятельств, механически цепляющихся друг за друга пожеланий и побуждений тех, кто принимает решения, — полковнику Пельчу не хотелось и думать.

Куда там! Приходится оценивать обстановку. Сколь бы мало или слишком много данных для анализа не имелось в его распоряжении, он что-то подсознательно предчувствовал, в преддверии надвигающейся большой войны.

Огромная Геона глухо рычит, ворочается, словно сонная медведица в берлоге, так и тянет ее зацепить кого-нибудь или что-нибудь поблизости. Страшно представить, если она проснется, разъярится…

Теми или иными словами сегодня Геона публично угрожает Либерте, Асанти, наотрез отказавшимся войти с ней в конфедеративные отношения.

С двойной Тереллой у геонских демократических правителей непримиримые идеологические и гуманистические разногласия.

Системы правления астрогационно сопредельных Мирославии, Далмы, Мургаба на Геоне записали в кондуит, в черный список диктаторских режимов, беспардонно попирающих экономические, там, политические права человека.

Легче перечислить, с какими экуменическими правительствами у геонских властей предержащих не имеется внешнеполитических космических проблем, разногласий, долговечных противоречий по поводу надежности контроля за зонами межпространственного нуль-перехода.

Практически целиком доступную Эйкумену на Геоне принято обвинять в пренебрежении мерами метагалактической безопасности перед угрозой эвентуального вторжения полчищ высокоразумных априори враждебных пришельцев.

Между тем, смотрите-ка, на Геоне от мала до велика политики, бюрократы, различного пошиба общественные деятели с неустанным лицемерием заявляют о необходимости мира во всей Вселенной. А малейшую публичную пропаганду войны геонские миролюбцы и миродавцы в неудержимом порыве ханжества законодательно запретили под страхом уголовного преследования.

Запрет запрету рознь, и на Геоне никто не держит за криминал, если гражданские лица владеют незарегистрированным боевым оружием. А легкое стрелковое оружие общедоступно для полноправных граждан по достижении 16-летнего стандартного возраста вместе с правами на управление аэромобильным транспортом.

Засим в распоряжении тех, кто старше 16-ти, добро пожаловать, сеть городских тиров, сельских полигонов, охотничьих парков, принадлежащих военно-патриотическим клубам и частным лицам.

Свободная продажа гражданским лицам боеприпасов и медикаментов боевого гормонального контроля на федеральном уровне нисколько не лицензируется, с неудовольствием заметил полковник Пельч.

Немедля ему пришла на ум навязчивая поднебесная реклама бесчисленных клубов, салонов виртуального похабства, где помимо киберсекса можно погружаться в тактические и стратегические симуляторы, ничем не отличающиеся от тренажеров для боевой подготовки военнослужащих кадровой геонской армии.

Весь этот разнузданный милитаризм, каковым его считали и полковник Пельч и многие его доверительные контакты в среде офицеров регулярной геонской армии, власти конфедерации смехотворно оправдывают тем, будто бы народ должен быть вооружен и подготовлен на случай столкновения с чужеродным разумом.

Хуже того, под предлогом обороны от мифической угрозы из глубин пространства-времени вот уже 40 стандартных лет, сначала на Геоне, а затем и в других конфедеративных мирах, действует законодательное уложение о всеобщей амбигендерной воинской повинности, почти поголовно приписывающее к военнообязанным граждан обоего пола от 16 до 60 лет.

Если профессиональная армия, комплектуемая на строго добровольной основе путем тщательного отбора есть инструмент политики мира, призванный быстро и эффективно гасить разгорающиеся очаги войны в доступной цивилизованной Эйкумене, то принудительное рекрутирование дает в руки политикам большей частью безотказное орудие тотального идеологического террора и насильственной экспансии.

Поставленные под ружье многомиллионные армии полувоенных обалдуев, ставшие подневольным пушечным мясом, не имеют минимального понятия о настоящей воинской чести и боевом братстве. При всеобъемлющем социализированном индоктринировании они не рассуждая готовы выполнить любые, сколь угодно преступные приказы политического руководства и подчиненных ему военачальников.

Сотворите для военнообязанных масс образ врага, укажите им, куда стрелять, и пушечное мясо без памяти ринется в бой, оправдывая себя тем, ровно бы они без вариантов выступают на стороне этакого вселенского Добра против экуменического Зла, взятого так же произвольно.

Всеобщая воинская повинность в сочетании с общегосударственной системой военного обучения и переподготовки различных призывных возрастов исторически являются самым адекватным способом массированного комплектования вооруженных сил, предназначенных для ведения захватнических войн нелимитированного масштаба.

Массовая воинская повинность, возведенная в степень гражданского и правового долга — суть, основа вооруженной экспансии наций, государств с целью уничтожения противников непосредственных, вероятных, а также перспективных и потенциальных. Так было и так всегда может повториться снова, полагали полковник Пельч и его единомышленники.

Когда к власти приходят безответственные харизматические политики-популляры, они подчас не в состоянии удержаться от применения необратимых военных доводов в межгосударственных отношениях. Вот почему, размышлял Дэйв Пельч, довольно часто неограниченная война вплоть до якобы окончательной победы становится продолжением бездарной политики иногда достаточно талантливых политических лидеров и полководцев. Несомненно, с печальным и предсказуемым концом для несчастных государств, наций, вооруженных сил, какими им довелось безраздельно командовать.

Но истинные военные профессионалы пребывают вне пагубной быстротекущей политики и скоропортящейся идеологии. Профессиональная армия — слишком дорогостоящий инструмент, чтобы безрассудно жертвовать им в ознаменование несбыточных военно-политических целей.

Взвешенная миролюбивая политика всегда опирается на профессиональных военных. Они твердо стоят на страже экуменического мира и общественной стабильности. Тогда как зарвавшихся гражданских политиков-милитаристов, временщиков, добравшихся до верховной власти, можно и должно остановить тем же разумным выборочным применением силы…

Кстати сказать, вышеприведенные умозаключения и тому подобные строго засекреченные кастовые профессиональные взгляды полковника Дэйвида Пельчера полностью разделял его коллега по оружию и убеждениям — начальник Объединенного штаба Вооруженных сил Галактической конфедерации Геоны генерал-полковник Саймон Кэпстоун. О чем военный атташе Вольных кирасиров Груманта с удовлетворением вспомнил, оценивая сегодняшнюю военно-политическую ситуацию.

— Видите ли, мой дорогой барон, при нынешнем положении дел, воинственное кликушество, направленное против Либерты и Асанти, есть напрасное сотрясание общественных воздухов и беззастенчивая политическая риторика…

Генерал Кэпс в частых беседах наедине с полковником Пельчем был более откровенен, чем обычно принято с посланниками союзнических государств. Сайм Кэпс был женат на померанской великой княжне, и при определенном, надо сказать, очень возможном стечении династических обстоятельств он мог стать соправителем Померании. В мыслях он примерял корону, прикидывал, не взять ли ему титул кёнига. Или, быть может, лучше кайзер на старотевтонский манер?

Посему генерал Кэпс с дальним прицелом рассматривал померанского барона Пельча не иначе как в будущем одного из своих приближенных. Сегодня, несмотря на некоторое понижение в дипломатическом ранге, по-прежнему полагал его своим преданным и доверенным наперсником, как и рассчитывали в Министерстве внешней безопасности Груманта при назначении Дэйва Пельча посланником на Геоне.

— В таком случае, позвольте поинтересоваться, ваше высокопревосходительство, как вы оцениваете возможность прихода к власти Марио Зерноли и его Партии истинного гуманизма? В новой редакции политической платформы ПИГ черным по белому значится аншлюс Либерты и Асанти…

— Пусть вас не смущает, Дэйв, предвыборная риторика чрезвычайно мною уважаемого депутата Зерна. Рио — прожженный прагматик, он знает разницу между политиканством и реальной политикой.

Чтобы победить, ПИГ придется войти в большую коалицию с ныне правящими либералами и союзными экогуманистами, делиться с ними ключевыми министерскими постами. Как водится, пиги-радикалы останутся без портфелей, а их умеренные товарищи по партии удовольствуются постами в малозначащих департаментах.

— Но, позвольте, Сайм. Представим, премьер Зерн пустился во все тяжкие. Уверен, ему удастся выкрутить руки коллегам по военному кабинету. Парламентское большинство во главе с фракцией пигов, насколько я понимаю, послушно одобрит применение силы в отношениях с Либертой и Асанти.

— И что с того? Предположим, проведение военной акции получило одобрение сенаторов — сомнительно, но вероятно — затем за нее с ликованием проголосуют депутаты законодательной ассамблеи.

Победно воевать-то предстоит геонским армиям. Наш кадровый орбитальный десант и спейсмобильная бронекавалерия определенно составят стратегический резерв.

Таким образом действий основная тяжесть в подавлении сопротивления на Либерте или Асанти ляжет на иррегулярные войска. Они гарантировано понесут потери до 40 процентов личного состава.

Демобилизованные победители возвращаются домой, приходят в себя от радости, что остались в живых, а консервативно-республиканская оппозиция им доходчиво объясняет, кто виноват в жертвах, принесенных на алтарь конфедеративного Отечества.

Коалиция трещит по швам. Вотум недоверия кабинету премьера Зерна. Внеочередные выборы. И плодами военной победы с удовольствием воспользуется Консервативно-республиканская партия.

Должен заметить, пигам и их союзникам совсем плохо придется, если при организации высадки Либерта и Асанти самоубийственно рискнут своими астрорейдерами. По моим оценкам, наш флот, которому предстоит прикрывать десантирующиеся механизированные дивизии Геоны может потерять от 10 до 16 стратегических кораблей.

Надеюсь, вы понимаете, Дэйв, никто из членов конфедерации не станет стратегически жертвовать кадровыми орбитальными силами и космическими средствами для участия в такой авантюре. Сухопутные иррегулярные добровольческие формирования не идут в зачет.

Ни одного из астрорейдеров союзников-конфедератов не будет в опасной астрономической близости от солярных систем Либерты и Асанти. Так как конфедерация создана с целью защиты от чужих пришельцев из глубокого космоса, отнюдь не для нападения на своих, землян-терранцев по происхождению.

Скажу откровенно, только между нами, Дэйв… Два десятка выведенных из строя наших астрорейдеров приведут к тому, что Геона утратит гегемонию в конфедерации. Несмотря на значительные экономические и людские ресурсы восстанавливать космическое могущество нам придется в течение двух-трех лет.

Заметьте, дорогой барон, не стандартных земных, а длинных сезонных геонских лет.

Такой вот космогонический удар по твердокаменному геонскому патриотизму ни одна политическая партия, — может, и президент Джа Малев, — вынести ни за что не смогут.

Если Рио Зерн или кто-либо другой из партийных вождей этого расклада не уразумеют, то им очень популярно его ускоренно растолкуют.

Думаю, Дэйв, вы понимаете, о чем я веду речь…

Полковнику Дэйву Пельчу не было нужды теряться в догадках по поводу недвусмысленных намеков генерала Сайма Кэпса. Он сам постоянно рассматривал различные варианты того, как помочь гражданским политикам удержаться от непоправимых поступков.

Профессиональным военным нужен возможный контролируемый мир, но отнюдь не бесконтрольная вероятная война. Тем паче им без надобности, когда большую неограниченную войну во времени и пространстве назовут великой и патриотической, против чего императивно возражали оба собеседника.

— Патриотизм, знаете ли, сэр Дэйв, имеет временные ограничения и пространные недостатки…

Здесь военный дипломат Пельч был абсолютно согласен с генштабистом Кэпсом. Оба они не верили в благоразумие политических вождей, безрассудно раздувающих пожар неограниченной войны. И оба знали, как трудно убедить некоторых деятелей, стоящих у власти или рядом с ней, в том, что дальнобойная политика вооруженного мира обходится дешевле, чем политика ближней обессиливающей войны, час от часу однозначно и одиозно разоружающей противоборствующие стороны перед лицом дальнего и неумолимого врага.

В целом, Дэйв Пельч не возражал против небольшого победоносного конфликта, где геонская партия войны потерпит поражение. Изрядно хуже в его понимании были бы межпространственная эскалация военной напряженности и неконтролируемое разрастание серийных вооруженных конфликтов по всей доступной Эйкумене.

Так упорядоченная война становится хаотической политикой, где не будет места миротворческим усилиям и политическим приобретениям Вольных кирасиров Груманта.

Вольно местным политикам в парадных генеральских мундирах, в официальных вечерних смокингах, в повседневной униформе бизнес-костюмов, или еще как-то иначе облеченным административной и экономической властью, затевать военные инциденты и конфликты. Так же свободно власть имущие могут потерпеть поражение вкупе с теми, кто их благосклонно поддерживал или же им бездумно подчинялся.

Зато миротворцы, вдумчиво сохраняющие вооруженный нейтралитет, пребывают во блаженстве и благоденствии, несколько высокопарно рассуждал полковник Пельч, вспоминая о своей последней знаменательной встрече с генерал-полковником Кэпсом.

Вольные кирасиры имеют свободу рук во Вселенной. Потому-то, он, нынешний глава резидентуры МВБ на Геоне предпринял решительные меры. Политика есть дело, не терпящее колебаний.

Собственное похищение и попытку убийства в Хольштейне на материковой Каринте полковник Пельч организовал боевито и деловито с необходимой градацией публичности негласной акции, устроенной его личной группой особых мер воздействия.

В жертву организационной составляющей мероприятия пришлось принести трех волонтеров-охранников, так и не ставших полноправными Вольными кирасирами, а также отчасти нанести ущерб своей репутации добропорядочного семьянина. Так как преступающее пределы наглое похищение военного атташе Груманта произошло в доме его любовницы.

Успешность любой особой акции определяют ее решительность и бескомпромиссность. С нервной супругой, демонстративно оставившей его в ходе глобального политического скандала, Дэйв Пельч намеревался расстаться, а всякие-разные пикантные подробности, пренебрежение мерами безопасности при посещении дамы сердца придали скандальному событию должную достоверность.

Тут очень кстати ни с того ни сего подвернулся пылкий героический юноша некто Иг Зирк, спасший в охотничьем парке неосторожного и любвеобильного дипломата от неминуемой гибели.

Давно подмечено: когда специальная акция хорошо организована и спланирована, она сама по себе притягивает удачу и сопровождается благоприятными неожиданностями в ходе успешного и беспрепятственного осуществления.

Чистосердечно признаться, беспристрастно подводил итоги состоявшейся акции полковник Пельч, кое-какие предварительные опасения вызывал важный этап скрытного силового захвата хорошо укрепленного контрольного пункта в хольштейнском парке природных увеселений. Опасались и нежелательных очевидцев. Тем не менее, узкие места в плане мероприятия получилось расшить чисто военными методами.

Как и ожидалось, демаскирующую преждевременную тревогу удалось предупредить, если рассчитанный на гражданских правонарушителей социально-технологический контроль, подавить военными силами и средствами…

Мы его умиротворили и упокоили… Отлично сработано. КПП на западных воротах вскрыли словно консервную банку. А что ж вы думали, други-подруги? Мы многое умеем…

Полковник Пельч не был склонен к пустой риторике и бахвальству. Безадресными риторическими вопросами политическую атмосферу Геоны не сотрясал. Отныне он мог с достаточным основанием в качестве безвинно пострадавшего упирать на то, что военная угроза мятежников-партизан, окопавшихся на севере Австразии, вовсе не является пустопорожним блефом.

К их заявлениям, леди и джентльмены, следует относиться со всей серьезностью, по-деловому…

Дело ясное. Вероломная пассия полковника Пельча, очевидно, связанная с мятежниками-экологистами, исчезла в неизвестности. Равным образом убрались безнаказанно к себе в джунгли тайно проникшие в Хольштейн боевики, едва не отправившие на тот свет видного инопланетного дипломата.

Вот так стопроцентно кирасирская спецгруппа полковника Пельча избавилась попутно и от тела случайной знакомой, чья роль любовницы непосредственного начальника оказалась небезопасна и вредна для ее здоровья.

Этот любопытный нюанс ускользнул от внимания всезнающих геонских масс-медиа и потому остался за кадром новостных порталов в отличие от угрожающего заявления анонимного лидера одного из партизанских бандформирований. По многим конфедеративным масс-мультимедиа прошло сообщение: следующая политическая цель австразийских экопартизан — чрезвычайный и полномочный посол Груманта на Геоне бригадный генерал Пит Бибак.

Сейчас напуганный до смерти посол Бибак почти безвылазно сидит в глуши в антарктической лаборатории АГ под надежной охраной двух дивизионов крипперов, чему не мог не нарадоваться изобретательный барон Пельч.

Только так и никак иначе, если дерзкие партизаны-террористы еле-еле не сунули на съедение ядозубам военного атташе в центре цивилизованной Каринты, где, как утверждают геонские власти, правопорядок находится под жестким социально-технологическим контролем.

Отдадим, однако, ему должное. Пит Бибак весьма и весьма преуспел в непривычной для себя роли дипломата. Благодаря его стараниям и настояниям, Грумант арендовал на 99 стандартных лет 5 с лишним миллионов квадратных километров в Австразии для обустройства нескольких полигонов, трех военных баз, шести научно-производственных центров, а также целого ряда совместных предприятий и концессионных компаний природопользования.

Скоро будет подписана тайная военная конвенция, к слову, в целесообразности которой барон Пельч очень и очень сомневался.

При всех многочисленных вводных личность нового посла все же ставила Дэйва Пельча в тупик. Докладывают: в данное время Бибак лично доводит до ума параколлапсирующие заряды.

Что-то тут не так. Не генеральское это дело — на испытательных полигонах и в лабораториях корпеть. Кого попало в послы не назначают…

Великолепные дипломатические способности, проницательный аналитический ум, быстрый рост влияния… И вдруг, на тебе, блистательный Бибак забился в норку в Австразии. Носа никуда не кажет, препоручив текущие посольские дела Пельчу.

Неужто Бибак реально боится, ровно его похитить могут?

Подчиняться без страха и упрека, неукоснительно исполнять приказы вышестоящего командования полковник Пельч умел как никакой другой профессиональный военный дипломат. Но личные мотивы, карьерные устремления, скрытые желания доброго джентльмена Петера Бибакофф превышали военное и дипломатическое разумение Давида Пельчера.

Ух, начальство не напасть, кабы с ним нам не пропасть…

Оставив на потом раздумья об уму непостижимых начальственных глупостях, Дэйв Пельч по плану занялся ежедневной тренировкой. Два часа на тренажере, а затем ему следовало тщательно подготовится к торжественному приему у посла Англатерры по случаю дня отцов-основателей этой терранской колонии, нынче являющейся глубокоуважаемым членом галактической Геонской конфедерации.

К любому делу Дэйв Пельч подходил уважительно, педантично, наученный долгими годами военной и дипломатической службы, где незначительная мелочь, сущая мелочевка очень часто могут обернуться большой кровью.

К учебно-тренировочному процессу овладения новой для него боевой машиной "Кобра-УД-6" полковник Пельч относился истово серьезно, словно к религиозному обряду, усваивая как общие сведения, так и постигая профессиональные нюансы управления огнем, защитой и маневром ударного суперстратного криппера.

Приказав адъютанту в приемной не беспокоить его по пустякам, включая, коль случится, государственный переворот на Геоне, Дэйв Пельч плотно устроился в эргономичном кресле и принялся медитировать, настраивать себя на тренировку, освобождая разум, дабы в часы виртуального священнодействия совершенно отрешиться от политических забот да хлопот.

После медитации он откинул спинку кресла в боевое положение, отрегулировал и зафиксировал подголовник, немного опустил подлокотники, расслабил запястья, легко прикоснулся пальцами обеих рук к активированным и переназначенным клавишам тактильного управления симулятором. В последнюю очередь он увенчал себя беспроводной гарнитурой реальной виртуальности, представлявшей собой панорамный дисплейный щиток перед глазами и головные излучатели аудиовестибулярного контакта…

Мгновенно последовала ярко-оранжевая вспышка, за ней наступила темнота, прорезаемая пурпурными искрами. Полковника слегка замутило, на долю секунды он ощутил неприятное головокружение.

Как всегда, экстренное боевое подключение к виртуальному управлению, оказалось резким неприятным переходом между двумя информационными реальностями жизнедеятельности человеческого разума.

Кое-кто утверждает, будто бы не испытывает отвратных ощущений, переходя в виртуальность, но Пельч считал это глупой бравадой. Потому как издавна доказано: физиология и анатомия человека требуют существенной перестройки при подключении к иному типу восприятия окружающей действительности, когда возможности анализаторов головного мозга внезапно расширяются за счет вычислительных ресурсов и комбинированного искусственного интеллекта хроноквантовых процессоров, дополняя и взаимодействуя с биологическим разумом, поставившем их себе на службу вопреки животной эволюции.

Надо сказать, до психофизических и философских аспектов реальной виртуальности полковнику Пельчу не было ни малейшего дела, если он занимался боевой подготовкой, а не досуже рассуждал в приятной компании, блистая интеллектом и образованностью.

Освободив разум от ненужных мыслей, он вышел из командно-наблюдательного пункта, укрытого в укрепленной песчаной дюне, и пружинистой походкой неторопливо приближался к серебристой "кобре", с удовольствием оттягивая тот момент, когда он возляжет в кресло-ложемент первого пилота-оператора.

Как обычно он ненадолго задержался, чтобы издали полюбоваться боевой машиной. К тому же неспешное приближение позволяло организму полковника адаптироваться к окружающей виртуальности.

Он привычно обратил внимание на слишком праздничные цвета виртуального пейзажа, отличную сверхконтрастную видимость, подметил отсутствие теней у мелких деталей ландшафта, не имеющих тактического значения. В самом деле, на отражение действительности в духе анатомического восприятия человека ресурсы компьютера не имеет смысла растрачивать попусту.

Пусть в режиме материального линейного времени адаптация происходит практически мгновенно, все же виртуальные системы боевого управления позволяют растягивать субъективные временные ощущения и почти до конца использовать потенциал моторных рефлексов тела и чувственных анализаторов головного мозга. Можно не торопиться.

Дэйв Пельчер не мог не забыть, что его подключение к виртуальности осуществлялось учебным тренажером и программой-симулятором, предусматривающей подготовительный этап в виде пустынного пейзажа и повторения, коль необходимо, ранее изученного учебного материала о подробных тактико-технических характеристиках и тонких особенностях тактического применения суперстратного ударного криппера "Кобра-УД-6". Прежде всего в их сравнении с другими боевыми машинами, предназначенными действовать на сухопутных и водных планетарных театрах военных действий.

Кому положено, тем известно, почему, согласно боевым свойствам, одна дееспособная "кобра" и ее штатное вооружение приравниваются к полутора тяжелым "аллигаторам", двум "кайманам" или к четырем легким "гавиалам" — аналогичным классам боевых мультигусеничных краулеров. И уж все, кому это интересно, знают, что разработчики модельного ряда суперстратных крипперов по аналогии дали им имена террагенетических рептилий.

Утверждают: на изначальной прародительской планете Земля змей водилось видимо-невидимо, и потому, мол, рептильной терминологии конструкторам с лихвой достало, чтобы обозвать серпентарием парк боевых машин разнообразного тактического применения.

Терминологические изыски и потуги на архаическую метафоричность конструкторов "Арсеналов Груманта" полковника Пельча не слишком удовлетворяли. Если не считать гибкого шасси и змеиного извивающегося передвижения в режиме экономичного скольжения по рельефу местности, ничего рептильно-пресмыкающегося он не находил ни в одном из знакомых ему типов суперстратных крипперов.

Паче того он был далек от мысли сравнивать любимую машину с каким-то там плоским червем-паразитом, на чем злопыхательски настаивали полоумные пацифисты-ренегаторы, чуть что исходящие истошным криком при виде смертоубийственного оружия.

Сверхсовременный криппер ему представлялся древнейшим орудием ратного труда — стальным клинком, лишь ждущими, чтобы его взял в руки воин-великан. Пельч смотрел на свою "кобру" и видел длинный четырехгранный меч, недвижимо лежащий на желтых песчаных волнах.

Его длина 19 метров 55 сантиметров. Символично заострены и стремительны первый и последний сегменты. Каждый сегмент в поперечном сечении — ромб без учета броневых и оружейных выступов. Высота верхней грани 2 метра 40 сантиметров. Ширина 4 метра 10 сантиметров.

Взять его габариты хоть в англатеррских футах и дюймах, в равной мере нигде не существуют и никогда прежде не существовало подобных змей или червей. Эта боевая машина — разящий клинок, послушный человеку.

Так и только так. Сущность криппера быть мечом, способным одним ударом смаху разрубить сверху донизу неприятельскую крепость.

А уж если мечу человеческому добавить оружейного могущества, то он будет в силах пробить насквозь планетную мантию и как в сердце врага вонзиться в сверхплотные тяжелые металлы расплавленного ядра планеты. Или на две половинки по диаметру расколоть, словно вражеский череп, раздувшийся шар Геоны — прибежище оголтелых пацифистов и неугомонных милитаристов, вдруг по-юношески размечтался полковник Пельч, хотя тут же оставил рыцарские романтические бредни и занялся делом.

Сегодня ему надо было закрепить рефлексы управления криппером и слежения за боевой обстановкой в ходе отработки учебного упражнения скрытного приближения к противнику в толще песка и дальнейшего преодоления скальных препятствий с помощью физико-химического фрезера.

Криппер далеко не напрасно технически именуют боевой машиной полной суперстратной проходимости. Ему под силу двигаться не только в глубине песчаных дюн, но и, преодолевая сопротивление вязкой болотной жижи, на 50 метрах от поверхности трясины. Или еще глубже под давлением 800-метрового слоя воды маневрировать и вести осмысленные боевые действия на морском дне континентальных шельфов, зарывшись в илистые отложения, минеральные конкреции.

Крипперы также способны действовать в горах, без проблем преодолевая подъемы и спуски до 70 градусов крутизной. Когда возникает необходимость, пробивают себе туннельный путь сквозь скалы и твердые породы. Неумолимо и точно, хотя и медленно.

Зато на не очень пересеченной местности с рассчитанным огибанием рельефа можно атаковать противника на скорости 850 километров час. Возможен и режим турбореактивного полета. Не зря ведь вождение и управление криппером слаженно осуществляют пилот-оператор и мощный мультипроцессорный компьютерный кластер.

Эффективно действовать на любом типе планетарной местности крипперу позволяют установленные автономно на каждом из 6 сегментов "кобры" многофункциональные энергетические установки на основе холодного термоядерного синтеза и принципиально новая ходовая часть на базе шаровых опор свободного скольжения. Каждый из шести сегментов движется и маневрирует с помощью 14 шипастых полиметаллических шаров на магнитной подвеске, выдвигающихся и уходящих в броневой корпус.

Углубляться в техническое описание преобразователей энергии в ходовой части, перелопачивать данные о крутящих моментах, о сквозных разъемных муфтах стыковки сегментов, позволяющих шести боевым частям криппера действовать рассредоточено и самостоятельно, думать о турбинах, воздушной силовой юбке, обеспечивающих ускоренное движение и полет над поверхностью воды или суши, — Дэйв Пельч не пожелал.

Не полковнику же, скажите, пожалуйста, ремонтировать поврежденные в бою движители и сочленения? Но вот дотошно знать сильные и слабые места криппера, досконально понимать, на что способны бригады и полки, оснащенные ударными крипперами, он бесспорно обязан. Может статься, ему предстоит командовать чем-то уж никак не меньше бригады…

В полутора метрах от второго командного сегмента четко сработали датчики личной идентификации, приветливо распахнулся бронелюк, и в одно движение полковник Пельч, упруго оттолкнувшись от песчаного бархана, опустился в комфортное кресло-ложемент первого пилота.

При подключении к виртуальной системе управления криппером само собой обошлось без нехороших ощущений. Первый рутинный малозначащий эпизод пропущен, и он также не ощутил, как незаметно его тело объял контактно-силовой амортизационный кокон, а лодыжки и запястья охватили браслеты идеомоторной сенсорики.

Тем временем симулятор обязательно подождал, пока руки пилота не утвердятся на сфероидных манипуляторах с клавишами резервного тактильного контроля. Так положено на случай повреждения в бою основной системы управления.

Точно так же программа ожидала положенной дактилографической команды на активацию систем и предбоевое тестирование, команды, безусловно поданной с одного из манипуляторов. До тех пор не запускался главный виртуальный интерфейс идеомоторного управления, слежения и целеуказания.

Рутинный этап общего тестирования в реальности занимал до 5 минут, но для простоты спустя пару секунд перед пилотом возникла виртуальная панорама интерфейса, не заполняющая, а превышающая обыденный угол зрения человека.

В какой-то мере виртуальный обзор, получающий многообразную информацию от сотен датчиков и сенсоров, можно сравнить с фасеточным зрением насекомого. Даже больше и шире, так как в нижней части дисплея реальной виртуальности располагается сжатое изображение задней полусферы наблюдения, сопровождения целей и ведения огня.

При активированном дисплее стало возможным саккадически выделять, подсвечивать, десятки умозрительных кнопок управления, размещенных в длинных колонках справа и слева, а сверху и снизу, украшенных четырьмя большими графическими клавишами "пуск-ввод".

Когда-то при первом знакомстве саккадическая система, дублирующая идеомоторное дактилографическое перемещение курсора, Дэйву Пельчу сразу же пришлась по душе, когда датчики реально, с максимальным быстродействием отслеживают движения глазного яблока и фиксацию зрачков на элементах интерфейса.

Мгновенная, едва осознанная мысль оператора, и моментальная активация ближней клавиши "пуск-ввод". Глазом моргнул, пальцем не пошевелил. Покатили!

Чутко повинуясь команде пилота, могучая боевая машина рванулась по большой дюне, направляясь к точке старта, откуда следовало начинать упражнение. Вперед и вверх! Великое дело — сенсорно-силовое поле виртуального интерфейса управления и контроля криппером…

Что ни говори, криппер — действительно машина для истинных военных профессионалов. Какого-нибудь тупого военнообязанного оболтуса ни в коем тебе разе невозможно с бухты-барахты научить управлять ею и воевать на ней. У инструкторов не хватит для того ни времени, ни мозгов. Один вводный ознакомительный курс на тренажере рассчитан на 500 учебных часов.

Вот если бы на Геоне срок действительной службы призывника увеличить с 6 месяцев до 5 стандартных лет, то очень может быть из рекрутов худо-бедно получатся боевые пилоты. Если раньше они, охламоны не взбунтуются от такой перспективы…

Нам же не привыкать, мы так вот всю жизнь, опять было ударился в философические обобщения полковник Пельч. Но спустя две-три минуты ему пришлось не до того и недосуг. Программа упражнения не оставила пилоту ни места, ни времени для посторонних мыслей.