ГЛАВА 13

Конрад едва сдерживался, чтобы не броситься вслед за Элли. До последнего была надежда, что она останется, что и он теперь кому-то нужен… не как воин, Повелитель, влиятельный любовник, а просто как любимый мужчина… Кто бы мог подумать, что эта девочка станет ему так жизненно необходима.

Короткий всплеск активированного портала разрушил надежду, оставив в душе невыносимую пустоту одиночества. И лишь тонкая серебряная ниточка, уже общей силы протянулась через пространство, опоясав мир связующей цепочкой.

Он замер, с горечью представляя, как она выходит из портала и счастливо смеется: "Наконец-то избавилась! Наконец-то свободна"! На лбу пролегла горькая складка: "Тьма! Как же ты мне нужна! Ну зачем, зачем я тебя отпустил?! А ведь она сейчас только больше накрутит себя, навыдумавает всяких ужасов, которых и близко не было. И теперь будет еще тяжелее ее вернуть чем если бы в приказном порядке запер в замке… И кто-то мне за это ответит"!

Чтобы найти Шанти, мирно сидящую в библиотеке, понадобилась всего минута…

Увидев разъяренного Повелителя, девушка испуганно вскочила с мягкого диванчика, где читала книгу, безуспешно пытаясь надеть сброшенные туфли.

— Что ты ей рассказала! — Разъяренный Повелитель наступал на испуганную, но пытающуюся выглядеть невозмутимой Шанти.

Девушка выпрямилась, взмахнув гривой волнистый темный волос и спросила:

— Наказываешь других за свои слабости? Да это я ей рассказала о твоем "плане", — язвительностью в голосе демонессы можно было зажигать фейерверки. — А знаешь почему? Потому что она мне нравится! Наивный, смешной ангел и жестокий самодур-демон. Ах да, и вот еще…

Порывшись в карманах, она вытащила на свет и с размаху бросила в мужчину изрядно пожеванный, будто бумагу остервенело мяли, листок. А сама отошла к небольшому бару в углу, щедро плеснув водки в стакан:

— Или ты скажешь, что ты не отдавал такого "приказа"?

Повелитель, нахмурившись, развернул письмо и вчитался в текст… и еще раз… смысл послания дошел только на второй раз.

— Я этого не писал! Что за бред?!

Шанти скривилась, смешивая коктейль: десять капель отсюда, сто грамм оттуда и пару вот этих зеленых кристаллов. Перемешать…

— Вот уж не знаю. Почерк твой, твоя печать. Что я должна была подумать?

— Да что угодно! Но не это!

— Даже если так… Конрад, она бы все равно узнала. Или, по-твоему, чем позже, тем лучше? Нет. Она бы никогда тебя не простила, а так у тебя есть шанс. Если, конечно, ты не законченный подлец…

Непривычный к подобным отповедям Повелитель разъярился:

— Не смей! Так. Со мной. Разговаривать.

Девушка вздрогнула, едва не разлив напиток, но спокойно ответила, одновременно сплетая заклинания телепорта:

— Что же, Конрад, продолжай любоваться собой и своим всесилием, потому что скоро от тебя разбегутся все. А Элли… что ж, даже если ты и не писал этого… тогда ей просто не повезло в том, что ты трус и сам не знаешь, чего хочешь.

Открывшаяся воронка портала захватила девушку, растворив в ином мире и через минуту о Шанти напоминал только сильный запах озона от телепорта.

Трус! Да как она смеет?! Повелитель сильно сжал зубы, едва не кроша их и замер, чувствуя, как сознание захватывает безграничная неконтролируемая ярость, переплавляя тело в нежданной трансформации…

Хрустальный парк Града, одно из самых невероятных чудес мира, после чуть мрачноватых, но таких уютных стен Цитадели вдруг показался Элли слишком вычурным и раздражающим. Захотелось броситься назад, прижаться к груди этого несносного демона и слушать очередную историю о рыцарях и драконах. "Ну что за жизнь?! И с тобой страшно и без тебя так плохо, одиноко… И Рысю не взяла"…

Глядя на спешащих по своим делам, занятых прохожих, она вздохнула. Куда теперь идти? После смерти родителей остался их дом, где она теперь имела право жить самостоятельно, после Посвящения и второго совершеннолетия, но… возвращаться в пустое холодное жилище?… Из самых-самых близких друзей, у нее есть Кассандра и Романд. Но как бы не было хорошо с парнем, а сейчас видеть хоть еще кого-то мужского пола ну совсем не хотелось. А вот выговориться и выплакаться… Развернувшись в противоположную от своего дома сторону, она отправилась на южную окраину Града.

И… почти пять минут она стояла у двери дома подруги, все не решаясь постучать. А ну как и здесь она уже не нужна? Может про нее и вовсе забыли?.. Или не поймут, осудят за то, что она вообще… жива. За то, что истинная дочь света должна бы умереть, а не заключать сделки с тьмой… Что это, если не предательство?

Сердце бухало кузнечным молотом, тяжело и громко, ладони вспотели, а ноги будто приросли к мостовой. Так и не решившись постучать, она развернулась и медленно направилась прочь.

— Элли?!

Каштановые косы Кассандры блеснули двумя темными молниями, когда она с порога метнулась вслед за подругой.

— Касси… — прошептала Элиза, не обращая внимания, как на глаза непроизвольно наворачиваются слезы.

— Ты вернулась! Не может быть! — Подруга, будто не веря глазам, провела рукой по ее лицу и заключила девушку в объятия. — Пойдем скорее в дом. Мама тоже ужасно обрадуется, она знаешь как переживала за тебя?!

Айрэл подложив руку за голову, удобно развалился на широкой кровати, с нежно-голубыми шелковыми простынями, а второй рукой обнимая лежащую на его плече Ингрид.

Все-таки удачно сложилось! Договор с Конрадом на эту девочку: все равно какая из этого юного создания Несущая, смех да и только. Да и нападения темных сыграли на руку… С улыбкой он вспомнил, как во время последней атаки, он, улучив момент, обставил с шиком якобы снятие проклятия, показавшись уже не дряхлым старцем, а полным силы Повелителем. В некоторых делах главное — это побольше театральщины, да световых и звуковых эффектов. Зато, какое воодушевление у народа и воинов: а как же! Повелитель смог победить заклятие врага!

Где-то в центре Града вдруг закрутился черным смерчем сработавший портал с привкусом горечавки, хмеля и чабреца. С Темной стороны. Личный портал темного Повелителя.

Айрэл прищурился, отслеживая телепортационную магию. Обычные порталы, не смотря на многовековую вражду между темными и светлыми, не были нонсенсом. У многих были родственники, а то и друзья по обе стороны границы. Тем более, что как в Граде, так и на Темной стороне жили не только ангелы и демоны, но и многочисленные представители других рас. Однако аура, появившегося из портала гостя сверкала расплавленным серебром, ослепляя белизной и чистотой. Словно огромный бриллиант из королевской короны среди шлака и гальки.

Повелитель прищурился: Не может быть! Несущая свет!

— У нас гости, причем какие!

Ингрид сонно шевельнулась, удивленно поднимая голову.

— Несущая. — С довольной улыбкой пояснил Айрэл.

— Где? Как?!

Айрэл хмыкнул:

— Мне тоже хотелось бы это знать. Неужели Конрад упустил жертву?..

Ингрид уже было подорвалась, дотягиваясь до разбросанной по полу одежды. Такие события! Нужно отдать столько приказаний, решить вопросы…

Но Повелитель удержал ее за руку, притягивая к себе, обнимая любимую за стройные бедра и укладывая обратно на кровать.

— После. Успеется. Незачем торопиться события, посмотрим, что девочка будет делать и куда пойдет, несколько часов никого не устроят. А нам пока и так есть чем заняться…

Мать Кассандры — Лидия, молодая очаровательная женщина, которую можно было бы принять разве что за сестер девушек, без конца ахая от ужаса, слушала сбивчивый рассказ Элли, когда она, перескакивая с третьего на пятое, волнуясь и нервничая рассказывала бессвязную историю. Кассандра вела себя более спокойно, слушая внимательно, но с жадным любопытством ловила каждое слово, особенно заинтересовавшись браслетом-змейкой.

Наконец запал: как словарный, так и эмоциональный поутих и каждый углубился в собственные мысли

— А у нас ведь ходили слухи, правда им никто, ну почти никто, — смутилась подруга, — не верил. О том, что ты на самом деле добровольно собралась замуж за темного Повелителя.

Она затравленно взглянула на Лидию, запоздало вспомнив, что Хранители ощущают ложь и правду едва не на материальном уровне. Понурилась.

— Я бы тоже не поверила, если бы это не было правдой. И возможно все было бы лучше, если бы я на самом деле его не любила… Безумно, до одури…

Мать Кассандры только грустно усмехнулась, все-таки юношеский максимализм за сто пятьдесят лет жизни давно канул в воды забвения. Женщина подсела к девушке, обнимая ее за плечи, с пониманием гладя по волосам. А вот Касси глядела с откровенным ужасом и осуждением: "Он же демон! Как ты можешь"?!

Элли покраснела, а после побледнела, лицо пошло пятнами от смущения. Уже находясь здесь, в Граде, ей стало не по себе. Осуждающий взгляд подруги резал без ножа, а что тогда думают остальные? Да только самой себе в душе приходилось признаться, что, не смотря на накручивание и искусственное раздувание всех причиненных ей гадостей, ей без него плохо, пускай он хоть двести раз подлец и негодяй.

— Вот так, — всхлипнула Элли, — люблю я его, понимаешь? И ничегошеньки не могу с этим поделать.

В глазах Кассандры мелькнуло некое непонятное чувство, но она поспешила спрятать глаза по опущенными веками.

— Не расстраивайся, детка, и не обращай внимание на пересуды. Жизнь она непредсказуема, и что будет, не всегда и Оракул сказать может. А может не так все и плохо, если уж он тебя отпустил?

— Но он же меня все время обманывает и… и хотел убить.

Кассандра, не выдержав этих приторно-сладких утешений, тихонько поднялась и вышла на кухню. Чайник закипел быстро. Облокотившись на стол, она задумалась… осторожно двумя пальчиками вытащила из-за пазухи небольшой мешочек на тесемочных завязках, распустила горловину, взвешивая на ладони почти невесомую драгоценность. Смертельно опасное сокровище. Только… "Госпожа может рассердиться, ведь с некоторых пор "подружка" стала ну очень ценной, а Госпожа наказывать умеет… Но как же это все бесит и злит! Снова она впереди! Вновь ее утешают, жалеют… любят! Даже Повелитель демонов, вот ирония, влюбился в эту глупую курицу! И Романд… в нее, а не в меня! А чем, спрашивается, эта "сиротка" заслужила"?

— Касси, ты где там пропала?

Девушка отмерла, резко затягивая шнуровку, зло прищурилась и натянула на лицо обыденную, за несколько месяцев ставшую привычной маской — улыбку:

— Иду.

Войдя в комнату, она поставила чашечки на столик, опередив вскочившую помочь ей Элизу — мать в это время вышла в прихожую — и вздохнула, преувеличенно-грустно спросив у подруги:

— А Романд, он с тобою вернулся?

— То есть?

— А ты не знаешь? Он отправился за тобой, спасать тебя, — не удержавшись чтобы не поддеть, выделила последнее слово, — и не вернулся.

Элли медленно, будто слепая нашарила сиденье, опускаясь на диван: "Но как же так?! Я же сама виде портал в Град… правда после меня выставили из кабинета. Не может быть?! Обманул, снова обманул"…

— А его огонек? — При рождении каждому ангелу давалась своя звездочка-огонек. Она могла гореть ярче, могла едва мерцать, а то и вовсе едва-едва светиться, но только если потухала и падала с небосклона, только тогда значило, что надежды больше нет.

— Горит.

Элли облегченно выдохнула: "Жив, значит. Но где? В плену? Если так, то пусть Конрад меня отпустил, но учитывая его характер, через пять минут он об этом очень пожалеет и… будет в бешенстве. А от темного Повелителя можно ожидать чего угодно, не смотря на все его уговоры и заверения. Не удивлюсь, если демон захочет поквитаться с оставшейся жертвой… Только не это"!

Она вскочила и заметалась по комнате, не замечания потупленной в пол подруги, едва сдерживающей злорадную ухмылку.

"Что же делать? Нельзя все это так оставить. Да! Нужно поговорить с ним"!

Из прихожей раздались громкие голоса и в сопровождении Лидии в комнату шагнул красивый мужчина в возрасте, в форме стража с эмблемой Посланника. Поприветствовав девушек, он повернулся к Элли:

— Прошу прощения за поздний визит, но Повелитель хотел бы поговорить с Вами, Несущая. Завтра в восемь утра вас ждут во дворце. Мне передать что-нибудь Владыке?

Элиза с недоверием уставилась на стражника, обдумывая. С одной стороны невозможно, просто ужасно надоели все эти невыносимые, жутко "умные" Владыки, Повелители и иже с ними… Гонору на десяток таких вот "Повелителей" хватит, а вот толку…

— Да, я с удовольствием принимаю приглашение.

Стражник церемонно поклонился — все-таки Несущая, и ушел. Кассандра умоляюще уставилась на подругу:

— Эля, хочешь я составлю тебе компанию, чтобы не страшно было?

— Да, мне уже после темных ничего не страшно. — Отмахнулась Эля, но взглянув на умоляющее личико подруги, вздохнула. — Хорошо-хорошо, раз уж тебе так хочется, пойдем. Правда, поверь, ну ничего интересно ни во дворцах, а уж тем более в Повелителях нет.

— А ты сама-то, — проказливо прищурилась Кассандра, — пойдешь сравнивать Повелителей, какой выгоднее смотрится?

— Вот еще! Насмотрелась и на одного, хватит с меня. Я согласилась, потому что я поговорю с Владыкой, чтобы он устроил встречу с… тем Повелителем.

— Ты думаешь, что сможешь его убедить отпустить Романда? — посерьезнела девушка, а Элиза задумчиво коснулась черного браслета.

— Попробую… у меня есть, что ему предложить в обмен.

— Ты что вернешься к нему?! А если в этот раз он тебя не отпустит или вообще убьет?! — Ахнула подруга.

— Скорее всего так и будет, — по-взрослому, грустно улыбнулась Элли. — Значит, поделом мне… доверять демонам. Но теперь это хотя бы будет мой собственный выбор.

До того ни одна из девушек не бывала в Облачном замке, но Элли погруженной в грустные, непривычно взрослые мысли было не до дворцовых красот. А Кассандра просто не успевала смотреть по сторонам, чудом поспевая за подругой, взвинченной до предела, а потому едва не переходящей на бег.

У парадного входа в назначенный час их встретила служанка, которая молчаливо и быстро провела их светлыми анфиладами и арками, оставив у кованых, будто невесомых дверей из белого металла. Двое стражей, также не говоря ни слова просто распахнули створки, впустив гостей внутрь. Сразу за дверью находилась небольшая комнатка: что-то вроде прихожей, два диванчика, ковер с толстым ворсом, секретер со множеством ящичков, небольшой бар, одна из бутылок едва початая стояла на серебряном подносе. Служанка кивком указала на следующую комнату и с поклоном удалилась. Элли подхватила под локоть порядком струхнувшую, несмотря на все уверения и деланную смелость, подругу и уверенно прошла дальше.

Возле камина, читая некий свиток, в полоборота стоял худощавый мужчина. Элли взглянула на точеный профиль Владыки и обмерла. На один сладостный и вместе с тем страшный миг сердце екнуло, зашлось исступленным стуком. Ей показалось, что перед ней стоит Он — Конрад. Только по некому недоразумению выкрасивший волосы в белый цвет и смывший бронзовый загар до молочной белизны.

— Как вы похожи…

Мужчина усмехнулся на этот изумленный шепот и развернулся к девушкам полностью. Холодные синие глаза глядели на Элли с неприкрытым интересом:

— Неужели?

— Нет. — Алчно, будто исступленный голодом и жаждой путник в пустыне, она рассматривала каждую черточку мужчины, остановившись на манящих синих глазах, чистых и глубоких, будто у младенца. Невероятная гремучая смесь: сочувствие, понимание, обещание утешения и поверх всего… хрусткий, словно песок на зубах жесткий налет цинизма. — И да. Только… вы же были старым?..

Айрэл добродушно усмехнулся и предложил:

— Может быть хотите чего-нибудь выпить? Чаю? Сока? Или… — он усмехнулся уголками губ, — напитки покрепче? Нет?… А вот я, пожалуй, выпью.

Выйдя в соседнюю комнату, Владыка плеснул себе в бокал белого вина и неторопливо возвратился. Обходительно усадив девушек в кресло, он сел напротив:

— Да, бывает, что время, беспощадно даже к казалось бы бессмертным и нестареющим, особенно если его подхлестнуть проклятием. Но, оказывается, из действительно любой ситуации можно найти хотя бы один выход… К счастью, я смог снять проклятие. Вы не рады? А вот я очень рад, — сумбурно, как и вся его мысль, закончил Владыка, — в том числе видеть вас в здравии. Хотя честно вам скажу, Элиза, я не ожидал вас повидать после того, как вы оказались в цепких лапах темного Повелителя. Конрад никогда не отпускает добычу. Как матерый хищник, который когтями придерживая трепыхающуюся добычу, выедает ливер и требуху, растягивая удовольствие пока жертва жива. А после хладнокровно приканчивает. Впрочем, что я вам рассказываю…

Элли сердито засопела, почему-то ее ужасно обидело такое пренебрежение и определение темного Повелителя. Хотя… и в самом деле, в чем обида, называть монстра — монстром?

— … у нас ходили слухи, точнее… — Айрэл прищурился, внимательно наблюдая за реакцией девушки, — информаторы донесли, что вы собирались замуж за моего братца?

— Собиралась, — раздраженно подтвердила девушка, ее все больше и больше злил этот бессодержательный разговор. — Но это в прошлом, минутный порыв.

— Вот как… И вас даже не удивляет, что Конрад мой брат? Значит, и вправду многое уже знаете, не так ли?

— Знаю. Например, то, что вы два глупых подростка, которые никак не могут поделить подаренный родителями мяч!

Кассандра с суеверным ужасом, уставилась на девушку, даже приоткрыв рот, будто пытаясь что-то сказать. А вот Повелитель явно искренне "восхитился":

— Не слишком ли ты осмелела, девочка? Ты понимаешь, с кем вообще разговариваешь?

Мягкий вкрадчивый голос светлого Повелителя довел девушку едва не до тихого приступа бешенства.

— Понимаю. Благо насмотрелась за три месяца, на такого же наглого и самодовольного Повелителя.

— Вот как. — Вопреки ожиданию, Айрэл не разозлился, а наоборот широко ухмыльнулся, еще больше напомнив темного. Взглянув на сжавшуюся в комочек Кассандру, изо всех сил пытающуюся стать незаметной, он приказал. — Выйди.

Девушка торопливо присела в реверансе и выскочила прочь, прикрыв дверь.

— Что же вы так неоднозначно воспринимаете меня в штыки? Уж я-то вас не похищал, не… кхм… Впрочем, понимаю, все вы женщины, как породистые лошади: закусите удила, если что не по нраву и бить копытом — характер показывать.

— Нет, Повелитель. Я уже никому и ничего не хочу показывать и доказывать. Я просто хочу, чтобы меня оставили в покое. И вы и Конрад. Прошу прощения, но я слишком устала и хотела бы…

— Да-да, конечно, — прервал ее Владыка. — Позволите взглянуть на браслет?

Элиза равнодушно пожала плечами и протянула руку. Тонкие, будто женские, пальцы Айрэла пробежали по запястью, замерли в сантиметре над браслетом, будто поглаживая воздух. Глаза владыки вдруг залило золотом. Девушка помимо воли вздрогнула: черная бездна темного повелителя и яростное, расплавленное золото глаз светлого, одновременно так похоже и так… разнится.

Элли, внимательно наблюдая за выплетающими заклинания пальцами Владыки, вдруг поймала себя на мысли, что помимо воли сравнивает двух братьев. Изящные музыкальные пальцы Айрэла и сильные, огрубевшие от постоянных тренировок с оружием Конрада, в ладони которого ее маленькая ладошка казалась детской. Красивая, идеально сложенная фигура светлого и тренированное крепкое тело темного.

— Когда его действие заканчивается?

— Если Конрад не врал… хотя бы в этом, то через неделю-полторы.

— Интересная игрушка. — Задумчиво отметил вслух Айрэл. — Так понимаю полностью блокирует магию?

Элли кивнула:

— И летать не могу, как только крылья расправляю — сразу больно.

Повелитель пренебрежительно фыркнул — полет его мало беспокоил, вот магия — это другое дело! Элли прикусила губку: еще один очень древний, а потому считающий себя чересчур умным! И вырвала руку.

— Если вас больше ничего не интересует…

— Интересует. И больше, чем что-либо еще. От тебя отходит связующая линия, уходящая в темные земли. — Без спроса переходя на "ты" заметил Владыка. — Он тебя контролирует?

— Частично. — Нехотя созналась девушка.

— Хм… интересно, каким образом он убедил тебя поделиться силой… — Айрэл произнес это как бы про себя, с пренебрежением рассматривая девушку. — Ты с ним спала?

— Это не ваше дело! Какое это имеет значение?!

— Значит все-таки правда! — У светлого азартно сверкнули глаза, от удачной, с его точки зрения, догадки. — Что же, видно в постели он умеет убеждать своих любовниц.

— Нет, это как я погляжу, все Повелители "умеют" обращаться с девушками. А уж как "благородны и обходительны"! — она горделиво выпрямилась, расправив плечи и с презрением оглядела Айрэла. — Это верно семейное у вас? Хамить, врать и говорить непристойности?

— Сколько экспрессии! — Восхищенно выдохнул светлый. — Не удивительно, что он тобой заинтересовался, просто маленькая белокурая бестия — затыкать рот Повелителю! Но, девочка, если уж ты решила стать настолько взрослой, чтобы принимать такие решения и так себя вести, и да, я имею ввиду и отношения с моим братом, то и принимай взрослое же к себе отношение.

Элли одарила мужчину испепеляющим взглядом: "Взрослое? Значит лицемерие, ложь и оскорбления — вот все, что есть в этом взрослом мире? В таком случае во тьму такое взросление… Не хочу"!..

"А придется"! — горько подытожила она, вспомнив, почему собственно и согласилась на встречу с Айрэлом. Ну и как теперь чего-то просить, после такого "приятного" во всех отношениях разговора?

— Владыка, — помолчав, начала она нерешительно, — мне нужно срочно поговорить с… с Конрадом. Не могли бы вы устроить встречу?

Айрэл театрально приподнял бровь:

— Что-то вы быстро соскучились по братишке? Неужели он действительно так хорош?

Элиза сжав зубы, одарила, мужчину презрительным взглядом.

— У темного Владыки остался мой друг… наверное… Мне нужно узнать о его судьбе.

Он хмыкнул

— Вот как?… Что же, я подумаю над этим. После. А сейчас… не смею вас больше задерживать, Элиза.

С языка так и просилось гневное восклицание: "Почему после? Почему не сейчас"?! Взглянув на холеное высокомерное выражение лица Айрэла, застывшее словно восковая маска, Элли вскочила на ноги, подхватывая пышные юбки. О Небо, как же надоели эти лицемерные интриганы! Нарушая все правила приличия и уважения к светлейшему Владыке, она резко развернулась и едва не чеканя шаг, вышла в первую комнату. Кассандра, стояла возле бара, разглядывая невиданные напитки, и нервно поправляла лиф платья. Обернувшись, вздрогнула, глядя на разъяренную будто фурия подругу; между тонких пальцев скользнул витой шнурок, исчезнув в декольте.

— Уже уходим?

— Да. — процедила Элли.

— Элиза, — небрежно прислонившийся к дверному косяку Айрэл, окликнул девушку уже на пороге, — мы продолжим разговор через пару дней.

Не удостоив мужчину ответом, Элли выскочила прочь, едва не волоча за собой подругу.

Проводив взглядом раздраженную, словно разворошенный муравейник девушку, Повелитель еще плеснул себе вина в бокал из открытой с утра бутылки и устроился на диванчике, раздумывая.

С усмешкой он вспомнил дрогнувший от обиды голос и влажно заблестевшие глаза, когда она заговорила о Конраде: "Значит так, да, братишка? И за что тебя так женщины любят, даже эта невинная девушка? Правда… уж невинная ли? М-да чистоплюйством ты никогда не отличался и я действительно не понимаю, зачем ты ее отпустил? Такой был шанс".

Согрев в ладонях бокал он отхлебнул ароматный напиток. Конрад никогда и ничего не делает просто так, без далекоидущих планов… что же он задумал на этот раз?

Айрэл скривился: вино, обычно вишневое с коричным привкусом, превратилось в откровенный мазут. Он настороженно принюхался, провел рукой, выплетая заклинание и вычленяя состав напитка, как внезапно охнув, отбросил бокал и рванулся в комнату, на ходу раскрывая снежно-белые крылья. Призванная сила закрутилась метелицей, пытаясь остановить действие темного, смертоносного заклинания, уже проникшего в кровь. Почти дотянувшись до стоящей на столе сферы, соединенной с Источником света, он упал, сведенными судорогой пальцами тянясь из последних сил… Ну же! Еще пять сантиметров…

Восточная башня жилого крыла дворца во время войны была разрушена до основания, и отстроена лишь спустя несколько десятилетий. Несколько столетий ее использовали как кладовую, когда около трехсот лет назад Ингрид, тогда только вошедшая в состав Совета одни за другими отвергнув предложенные во дворце покои, обосновалась на самой верхушке башни, напоминавшей шляпку малинового подосиновика. Сплошная круглая зала, с помощью хрупких перегородок из тканей и бумаги разделенная на рабочую зону с письменным столом и книжным шкафом и спальную. Открытая со всех сторон зала, лишь по мере необходимости прикрывалась заклинаниями-щитами от непогоды и ветра.

Сбросив туфли, Ингрид стояла на лоджии, облокотившись на перила, с высоты птичьего полета оглядывая раскинувшийся внизу город. Мрамор холодил уставшие от высоких каблуков ступни, легкий южный ветерок трепал короткие до плеч волосы. Поджав пальцы, она с наслаждением поочередно вытянула ноги, разминая затекшие мышцы. Ох, как же хорошо! Правда было бы еще лучше, если бы наконец освободился Повелитель… Улыбаясь, она вспомнила себя пару столетий назад. Безраздельно влюбленная в Повелителя еще со Школы, она выдрала из учебника картинку с изображением возлюбленного, по ночам при свете луны любуясь совершенными чертами и… как была разочарована увидев его вблизи на Посвящении. Ссохшийся немощный старик и тот идеал из учебника… Но сердце отказалось принять истину, ожидая. Чего? Чуда. Которое, пусть и спустя почти полтысячелетия, но исполнилось. И она была сполна вознаграждена за столетия терпения и нерастраченной любви. И не только она: как же замечательно знать, что твои чувства взаимны!

"Ну сколько можно разговаривать с этой девчонкой?! Что он там выясняет, планы и тайны Темного? Да что она может знать"?! Смутное раздражение отозвалось покалыванием в кончиках пальцев. Девушка потянулась, расправляя крылья. "Мельком взглянув издали на новую Несущую только лишний раз убедилась: молоденькая девочка, которой для начала неплохо бы просто Школу закончить. Впрочем, в отличие от остальных Несущих, она хотя бы жива. А это уже большой прогресс, интересно только, с чего бы Темному оставлять ее в живых?… Подозрительно все это".

Обождав еще полчаса, она не выдержала и сбежала вниз; приветливо кивнула страже у покоев Владыке и проскользнула внутрь. Легкая улыбка тронула губы — Ингрид заметила разбитый бокал на полу — неужели эта несмышленая девочка так довела Владыку? Интересно чем? Осторожно заглянув во вторую комнату, недоуменно скользнула взглядом по пустому помещению, перевела на пол и едва не упала.

В секунду она оказалась рядом с мужчиной и опустилась на колени, придерживая его голову.

— Айрэл… любимый мой, как же это…

Лицо Повелителя болезненно заострилось, дыхание ощущалось едва-едва, а скрюченные пальцы судорожно сжимали полы рубашки. Жив! Только без сознания, но что с ним?.. Сколько еще продержится?! От ужаса Ингрид не сразу вспомнила, что она не обычная насмерть перепуганная девушка, а все-таки Глава Совета, невозмутимая, сильная, всегда собранная Старейшина.

Призвав силу она попыталась узнать хоть что-то. Как жаль, что неизвестно, сколько прошло времени! Если больше двух часов, то она вряд ли что-то увидит…способности не те. Тогда нужно будет звать Наэлу.

Заклинание замерцало, и разлетелось вокруг бордовыми искрами, комната подернулась пурпурной дымкой. Иллюзорный образ Повелителя возник в соседней комнате, сквозь открытую дверь хорошо было видно, как мерцающий призрак сидит нога на ногу, попивая вино и вдруг срывается с места, пытается добраться до Сферы и… падает.

Развеяв образы, Ингрид подошла к разбитому бокалу: хрустальные осколки посверкивали на солнце, вино уже впиталось в молочного цвета ковер, оставив мокрое пятно. Присев на корточки и с ужасом отшатнулась: уже почти разложившееся заклинание, смертельное замысловатое плетение, в котором без труда угадывался почерк Темного… Личное заклинание Повелителя демонов.

Подорвавшись, Ингрид вылетела в коридор, напустившись на охранников:

— Кто здесь был?! Кто?!

Опешившая стража переглянулась:

— Да уже часа два никого не было.

— А до того?

— Повелитель разговаривал только с Несущей свет. Но она ушла давно.

— А больше… никого не было?

— Нет.

— Вот как, значит… Несущая — предатель… так вот почему Темный отпустил ее…

Она замолчала, кусая губы. Любопытные стражники, вышколено пытались не подавать вида, но с любопытством поглядывали на Пламеннокрылую. Наконец она подняла голову и ледяным совершенно безэмоциональным голосом приказала:

— Немедленно в покои Повелителя главу Целителей! И найдите начальника охранной службы, для него появилась срочная работа.