ГЛАВА 9

Полуденная жара, обычная для южных парящих островов Небесного града, в северных землях, да еще августовской порой не чувствовалась вовсе. Освежающий ветерок приносил с горных лугов запахи цветущего вереска и горечавки, уже почти осеннее солнышко стало оранжевым, подолгу скрываясь в горных туманах.

Келли, в своей комнате, стояла на коленях перед странным, колышущимся зеркалом без оправы. Водная поверхность сверкала, отражая все ту же комнату демонессы, просто передавая голос. Властный и безразличный настолько, будто снежный ледник вдруг ожил и заговорил. Бледная демонесса, виновато склонив голову, пыталась оправдаться.

— Но, Госпожа, вы же приказывали мне убить светлую.

— Приказывала. Планы изменились. Полностью. Ее ни в коем случае нельзя убивать, наоборот…

Келли зло стиснула зубы: Тьма, неужели нельзя как-то определиться? Честно говоря, светлая раздражала ее все больше и, ранее осторожная до паранойи, демонесса, едва сдерживалась, чтобы позабыв про благоразумие открыто не вонзить кинжал в ненавистную крылатую.

Голос тем временем смолк и раздраженно напомнил:

— Все равно ты даже это выполнить не смогла. Хотя, кажется, что может быть легче уничтожить запуганного ангелочка…

Где-то за углом растяпа-горничная уронила ведро, загрохотавшее металлическим боком и дужками по полу. От скрежета металла по мрамору сводило зубы.

Рыжая сжала кулачки.

— Да, но…

— Ты смеешь мне перечить?! Забыла?!

Кончики пальцев посинели и вздулись, будто у мертвяка-утопленника, Келли испуганно схватилась за тоненькую цепочку медальончика на груди, прижимая драгоценность к телу, опустила кудрявую голову.

— Нет, Госпожа, любое ваше приказание, наслаждение для меня.

— Вот, — незримый голос довольно хмыкнул, если конечно ледяная гора вообще может быть довольна, — а сделаешь ты следующее…

— Командиры трех гарнизонов сообщили о недостачах. В том числе, один из них на той границе, где якобы произошла последняя стычка со светлыми. Командир участие своих солдат отрицает, однако и внятно пояснить куда со склада пропало полсотни обмундирования и оружия не может…

Повелитель, развалившись в кресле, в пол уха слушал доклад Майкла, вертя в руках деревянную статуэтку. Осталось всего две недели до окончания действия заклинания, сдерживающего браслет. Свадьбу можно было бы сыграть и раньше, но сама мысль о том, что Элечка будет идти к алтарю в белоснежном подвенечном платье и с уродливым черным браслетом, вытягивающим ее силу, теперь казалась мужчине кощунственной. Что же — еще две недели, это не тот срок. Подождем.

Щелкнув пальцем по острому рогу деревянного единорога, вставшего на дыбы, он улыбнулся, вспоминая…

…Три дня прошло со дня вынужденной прогулки в пещерах и предложения руки, сердца и прочих частей тела. Почему-то с этой смешной девочкой манипулирование чувствами давалось сложнее, чем с кем и когда-либо за всю долгую жизнь. Хотя сейчас было самое время для решительных действий: этой наивной неопытной девочке противопоставить демону было бы нечего. Но вместо этого светлая и Повелитель шарахались друг от друга как чумные. Элли, после выволочки и отсылки всей честной компании молодняка, все больше пропадала в саду или на кухне с Мартишей, внезапно заинтересовавшись кулинарией — и то дело, хоть не надо гадать, куда ее в этот раз занесет нелегкая. Повелитель же, загрузившись делами, почти не выходил из кабинета, видно решив переделать все, что накопилось за последние пару столетий.

Тем утром, Владыка на пару с казначеем просматривали балансовый отчет об инвентаризации драгоценных камней, когда в кабинет встрепанным воробушком влетела ангелесса с топором на перевеску.

Мягко говоря, удивленный мужчина, кивнул казначею, отсылая его прочь. Тот, скрывая улыбку в густых усах, поклонился, и вышел

— Э-э… Элли, положи, пожалуйста, топорик на место, а то еще порежешься.

Возмущенный до глубины души взгляд девушки, тут же сменился на умоляющий. Едва дождавшись пока за советником захлопнется дверь, она с непередаваемой интонацией и воодушевлением, с придыханием сообщила

— Конрад! Там! Дрова привезли! Настоя-ащие, бере-езовые!

Мужчина начал подозревать, что кто-то из них двоих явно сошел с ума.

— И?

С хищным блеском в глазах, она махнула рукой.

— Я уже нашла почти все что надо, но мне еще нужен ножик, такой, — она попыталась что-то изобразить на пальцах. — Я видела в оружейной на втором этаже; такой черненький, с завитушками. Но дворецкий сказал, что только через его труп, — она с сожалением покосилась на топорик. — Можно я им немножко попользуюсь? В смысле не дворецким, а ножиком?

Лицо Повелителя против воли вытянулось. Ножик… черненький. Пожалуй, не стоит ей говорить, что это Сумеречный церемониальный кинжал первого князя дроу, за который любой из темных эльфов душу бы продал. И десяток бы продал, особенно чужих. Главное, чтобы спрос был.

— Да, конечно, бери.

Светлая довольно взвизгнула, махнула топором, едва не снеся голову некстати сунувшемуся в дверной проем Майклу и выскочила прочь.

Несколько дней ангелессу не было ни слышно, ни видно.

На третий день, усыпанная завитушками стружек, растрепанная, но жутко довольная собой Элли, смущенно покачиваясь на каблучках, застенчиво протянула темному искусно вырезанного единорога. Деревянная лошадь, отличалась от живой только размерами, да цветом.

— Вот, это тебе. Вышивать или еще чем приличным заниматься я так и не научилась, зато мальчишки показали, как делать свистульки из дерева, а потом я уже и сама… Правда, — она смущенно поколупала носком туфли пол, — ее еще нужно заговорить от рассыхания и всяких древесных жучков, но я пока колдовать же не могу…

Мужчина осторожно, словно не деревянную поделку, а хрустальную вазу, принял из рук девушки статуэтку.

— Как красиво!

Девушка, жутко смущаясь, просительно заглянула ему в глаза, снизу вверх.

— Тебе правда нравится? Честно-честно?

— Да, — он сам удивился своему хриплому голосу.

Взглянув в сияющие глаза, он впервые понял с отчетливой ясностью: "Не сможет. Только не этого жизнерадостного ребенка… Нет не ребенка, девушку. Любимую".

Осторожно поставив статуэтку на стол, Конрад, подошел к девушке, заключив ее в кольцо рук, сдул с худенького плечика смоляную березовую завитушку.

Глаза девушки стали внимательными и настороженными, будто у вот-вот готовой броситься в бегство косули, при виде охотника с собаками.

Поцелуй был долгим и нежным. Вначале легкий и осторожный, будто мужчина пробовал ее губы на вкус, а после страстный, сводящий с ума…

— Ты меня вообще слушаешь? — раздраженно осведомился Падший.

Повелитель, улыбаясь, вынырнул из воспоминаний, показав сжатый кулак стоящему с такой постной миной Майклу, что все было понятно без слов. Падший, вот уже вторую сотню лет, дорвавшись до свободных отношений между полами, отрывался вовсю; а к разным сентиментальным глупостям и вовсе стал относиться с завидным цинизмом. Поэтому Владыка только отмахнулся.

— Все-все, иду.

Подмахнув последнюю бумагу, он сгреб со стола кучу документов и вышел в коридор, запечатывая кабинет охранным заклинанием. Прислушался и недовольно покривился: "Опять Шанти чего-то химичит. Не пробиться".

Раздраженно постукивая плотной пачкой писем по ладони, огляделся и заметил идущего по коридору молодого рыцаря. Ну да — полдень. Смена караула.

— Рик, отдай документы Шанти, как только она освободится. Скажи, что меня не будет дня два, пусть все разошлет…

Майкл, раздраженно постукивая сапогом, осведомился:

— Мы к ночи, надеюсь, выберемся? Или ты сейчас еще три часа будешь со своей белобрысой прощаться?

— Выберемся, но девушку поцеловать обязательно.

Падший только вздохнул:

— Р-романтик…

Что же делать? Ослушаться невозможно, как не возможно не дышать. Вернее можно, но исход будет тот же. Фатальный.

Обескураженная новым приказом Келли, бесцельно прошлась по замку и, встав на лестничном пролете, оперлась о перила, наблюдая за кабинетом Повелителя. Привычка следить за высшим демоном, за последние несколько лет двойной жизни, въелась в кровь ядовитыми каплями, отравляя все существование.

Наблюдая, как Конрад отдает рыцарю письма с указаниями, прищурилась. План созрел мгновенно.

Но, следовало все хорошенько обдумать. Светлая сегодня полдня сидела на кухне, на пару с Мартой возясь с пирогами, а демона, значит, несколько дней не будет. Отлично!

Проследив, пока развеются порталы Конрада с Михаэлем, она неторопливо возвратилась в комнату, переоделась. Открыв дубовый сундук, обитый кованым железом, осторожно вытащила узкую, не шире ладони шкатулочку. Медленно приоткрыла резную крышечку, будто из-под нее сейчас выпрыгнут ядовитые пауки и скорпионы. На бархатной подушечке лежал тоненький хрупкий стеклянный стержень. С металлической ртутной капелькой на конце. Игла Инквизитора.

Темный артефакт, созданный еще тогда во время войны темным Повелителем для эксперимента и после им же и уничтоженный. Не все. Где-нигде, но раз в столетие опасные артефакты всплывали в разных концах империи, а то и в других мирах.

На миг прикрыла глаза, тряхнула рыжими кудрями и решительно вышла в коридор. Слишком многое поставлено на кон. Поздно делать остановку.

Келли прислонилась к стене: несколько минут назад, наконец-то, освободилась Шанти. Теперь, когда все пешки на своих местах, нужно было приступать к основному плану. Она чуть помедлила и требовательно постучала в обычную с виду, обшитую сосновыми досками дверь.

Молодой демон из самой обычной семьи очень быстро, благодаря врожденной сноровке, амбициям и сильному магическому дару, в неполные сто лет дослужился от простого солдата до рыцаря Владыки Ночи. Десяток самых видных невест темной империи были бы рады всеми правдами и неправдами затащить парня в постель, но тот не замечая весьма непрозрачных намеков раздосадованных красоток, уже несколько месяцев сходил с ума по невысокой рыжеволосой демонессе. А та, лишь улыбалась, охотно кокетничая с молодым симпатичным парнем; не более.

Не известно кто больше удивился, Повелитель, когда молодой демон заявился с прошением о выплате годового жалования за раз, или сам Рик, когда понятливо ухмыльнувшийся Повелитель, в последнее время неоднозначно сентиментальный, подмахнул просьбу, утвердив "премию, без вычета из жалования".

Парень залюбовался зелеными искорками камней, предвкушая, как удивиться девушка, получив в подарок великолепное двухрядное изумрудное ожерелье, которое иной аристократке не по карману. Представляя, как заискрятся ее глаза — ведь все девушки любят драгоценности! И, может быть тогда…

Настойчивый стук в дверь отвлек парня от фантазий, в которых его рыжеволосая бестия уже шептала его имя вперемешку с любовными признаниями, отдавая себя всю без остатка. К двери он шел раздраженный как рой растревоженных ос.

На пороге стояла — Она! Сердце парня обрадовано и недоверчиво дрогнуло: "Неужели?!"

Но карие с красными переливами глаза, глядели так нежно и многообещающе, что он, сам не веря своему счастью, убрав с загорелого лба тугие непослушные завитки, осторожно провел пальцем по остреньким рожкам, пальцем очерчивая спираль.

Девушка застонала, шагнула внутрь, ножкой захлопывая дверь, и всем телом прижалась к мужчине, позволяя его рукам залезть под рубашку, лаская, сминая нежное тело. Келли, увлекла рыцаря за собой ближе к кровати, расстегнула его брюки и запустила ручку под одежду, бесстыдно лаская мужчину.

Когда любовники в минуту, избавились от такой мешающей, совершенно не нужной одежды, мужчина застонал, опускаясь на колени перед сводящей с ума, обнаженной рыжеволосой бестией, покрывая поцелуями такое желанное податливое тело. Лаская маленькие острые грудки, он проложил цепочку все ниже, целуя плоский животик и спускаясь все ниже. Острые коготки впились мужчине в спину, оставляя красные полосы, сводя с ума. Боль и страсть свились клубком. Навзничь упав на кровать, она забросила ноги ему на бедра, открываясь для мужского желания. Тихо вскрикнула от удовольствия, когда он завладел ею.

Когда наслаждение достигло пика, девушка всхлипнула, впилась обвиняющим, требовательным поцелуем в губы мужчины. Он застонал, сбрасывая все заклинания и щиты, желая, как и она, ощутить ее полностью, всем существом.

Тонкая хрустальная игла вошла в висок как нож в масло.

Мужчина конвульсивно дернулся, на миг в расширившихся зрачках мелькнул немой вопрос: "За что?"… Отвечать было некому. Черный рыцарь был окончательно и бесповоротно мертв.

Келли тихо вздохнула. Несколько мгновений полежала неподвижно, а после сбросила с себя тяжелое мужское тело и неторопливо оделась.

Глаза любовника уже подернулись мертвенной пленкой, когда сработало заклинание. Труп мужчины несколько раз деловито дернулся, радужка открытых глаз медленно налились болотным гнилушечным светом.

На мгновение в душе мелькнуло уже почти забытое за время служения Госпоже чувство жалости. Мелькнуло и тут же пропало.

Время. Вот что сейчас главное. А его непростительно мало. Всего — час.

Собрав одежду мужчины, она бросила ее на кровать. Коротко приказав:

— Одевайся.

Послушный зомби, открыл горящие болотными огнями глаза, зашатался, привыкая к новому телу, и поднялся на ноги. Стал медленно одеваться непослушными негнущимися пальцами.

Демонесса молча ждала. Всего час. Один единственный, когда утекающая водой в сухой песок сила черного рыцаря еще будет доступна послушному рабу. Нужно успеть.

Изумрудное ожерелье в золотой вычурной оправе, в спешке спрятанное рыцарем при стуке в дверь, так и осталось валяться в пыли под кроватью…

Уставшая Келли, лежала в ванне, невидяще глядя в потолок, а на самом деле глазами раба наблюдая за его действиями. Отдав указания марионетке, теперь ей осталось только следить за выполнением — благо, Игла Инквизитора это позволяла, оставляя кукловода в тени. И вскоре, либо можно будет открывать вино… либо готовить последнее желание перед казнью. Впрочем, учитывая обстоятельства, оно вряд ли успеет пригодиться. Скорее надеждой будет рассчитывать на быструю и относительно безболезненную смерть. Стоило ли оно того? Девушка прижала руку к старому шраму чуть ниже груди… Стоило.

Статная фигура молодого рыцаря привлекала внимание служанок, весьма недвусмысленно хихикающих вслед мужчине. Рыцарь шел быстрым чеканным шагом, изредка высокомерно кивая на приветствия, дабы никому в голову не пришло остановить и разговорить. Еще минус десять минут…

На то, чтобы открыть массивную дверь, опечатанную одним-единственным заклинанием Владыки, ушло пятнадцать минут и половина резерва. Келли, отслеживая на расстоянии состояние подопечной марионетки, недовольно поморщилась. И это один из сильнейших рыцарей! Подающий надежды, воин, маг… Подававший…

Наконец дверь подалась, неохотно распахнувшись, впустила незваного гостя. Повинуясь приказу, раб осмотрелся. Демонесса отметала ненужные детали: не то, не интересно, интересно, но после, если время останется.

Поколебавшись, послушный зомби открыл секретер. Из пачки чистой писчей бумаги вытащил лист и сел за стол, идеально копируя почерк Владыки, нанося на белую бумагу получаемый от хозяйки текст.

Наконец, запечатав послание личной печатью Повелителя, встал и подошел к едва мерцающему зеркалу. Провел рукой, ловя нити силы и, повинуясь, начал тасовать миры, как карточную колоду. Пустоши, джунгли, степи, горы, моря, облака мелькали сумасшедшим калейдоскопом. Сила утекала словно вода в насквозь дырявое ведро. Келли сжала зубы: Тьма, сколько же силы требуется на управление этого артефакта.

Стоп!

Демонесса ухмыльнулась — то, что надо!

Замершая в зеркале панорама была не просто отличной, а превосходила самые смелые ожидания!

А теперь, последний штрих, перед завершением…

— Шанти, Повелитель приказал передать тебе документы.

Демонесса, кивнула знакомому рыцарю, увлеченно наблюдая за цветными шариками, скачущими в стеклянном аквариуме. Нехотя забрала у Рика стопку писем, взяла несколько верхних документов, бегло просмотрела: подписанные договора, счета, несколько утвержденных консульских петиций.

Развернула очередной белоснежный конверт и замерла. Знакомым сухим стремительным почерком Владыки было написано: "Срочно подготовь все для Ритуала. Сегодня же, до вечера. Приказ не обсуждается".

Девушка замерла. Не может быть! Но… как же?!

— Он, — голос охрип от волнения, — передал это тебе лично в руки?

— Да. — Энергия была на исходе — некоторые органы начали отказывать, поэтому ответ вышел хриплым и скрипучим — будто несмазанная ось тележного колеса, но Шанти, в ужасе от полученного приказа, ничего не заметила. — А что такое?

— Ничего. Иди.

Марионетка, старательно пряча мертвые глаза, без единого проблеска мысли, осторожно вышла в коридор и направилась в противоположную от лаборатории сторону. Миновав две галереи, непослушное тело все больше замедляло шаг, спотыкаясь через каждый десяток метров. Но шатаясь, из последних крох силы зомби шел дальше… чтобы через десять минут сорваться в последний полет с самой высокой башни замка.

Келли удовлетворенно выдохнула, погружаясь в теплую воду и засыпая: "Все-таки силен был рыцарь, продержался даже дольше обычного срока. Через полчаса от иглы не останется и следа, а везде будет только отпечаток силы и ауры рыцаря. И пусть кто-нибудь попробует что-то доказать… все-таки некоторыми удивительно просто манипулировать, предугадывая каждый их дальнейший шаг…"

Шанти еще сжимала в руке узкий конверт, бездумно глядя в окно, когда в лабораторию ворвалась светлая, прижимая к груди перевязанную дротом коробку. Следом увесисто скача по полу, ввалилась Рыся, вымахавшая до размеров упитанного спаниеля.

Девушка разулыбавшись потрясла коробкой:

— Вот, червячки. Садовник накопал, а я собрала. Можно я сейчас покормлю живоглотиков или еще рано?

Демонесса осторожно поглаживая кончиками пальцев конверт, молча смотрела в окно.

— Шанти?

Та отмерла, невидяще скользнула по светлой, перевела взгляд на стол.

— Да?..

— Все в порядке?

— Нет. Да. Я хотела тебе сказать…

— …?

— Ты наивная идиотка! — выдохнув, припечатала демонесса.

Ангел замерла, непонимающе глядя на брюнетку.

— Шанти, ты чего?

Та, засунув озябшие руки в карманы белого халата, прошлась, раздраженно меряя кабинет из угла в угол.

— Ты думаешь это все по-настоящему? Поверила, что демон, причем не просто рядовой, а Повелитель, первый сын Тьмы, настолько проникся твоей красотой и обаянием, что… влюбился?! Девочка, я все-таки знаю его на двести лет больше тебя. И поверь, он никогда-никогда и ни с кем… Просто не умеет любить. Зато, отлично умеет манипулировать окружающими и… их чувствами.

— То есть, ты хочешь сказать, все его слова — вранье от первого до последнего слова?.. — Ангелесса обиженно вскинулась. — Я не верю! Он хороший! Зачем ты это говоришь?!

Шанти устало потерла лоб. Девочка, я и сама думала, что он хотя бы начал меняться… но теперь. Кожа была горячечной, словно у больного лихорадкой: "Что я делаю? Он же меня убьет!.. Ах, малышка, если бы не твои синие глаза, так похожие на него…".

— Хороший… Неужели ты думаешь, что Повелитель не мог засечь этого белобрысого мальчишку, который явился тебя спасать? Да он вел его от самой границы, искренне наслаждаясь спектаклем, который вы устроили. А после просто разыграл благородного и всепонимающего Владыку.

Ангел зло взмахнула крыльями, в который раз, едва не сбив со стола колбы и реторты:

— Врешь! Это ты все врешь!

— О да, — вдоль переносицы демонессы пролегла горькая складка, — и браслет на тебе — лишь украшение, а не ключ к твоей смерти. Смерти выгодной, для темного Повелителя.

— Но зачем? — прошептала Элли. — Я не понимаю, зачем ему это все?

— А ты подумай сама, Несущая! — Шанти зло. — Не все же тебе разжевывать.

Круто развернувшись на каблуках, брюнетка выскочила за дверь. Элли растерянно смотрела ей вслед, все еще не веря. Опустив взгляд, она замерла: после ухода демонессы на столе остался золотой медальон — волк пожирающий солнце. Желтый кругляш отбрасывал на потолок и стены веселых солнечных зайчиков, почему-то смотревшихся глупо и неуместно.

Услужливая память напомнила. Та самая дверь в подземелье.

Зачем она его оставила? Что хотела показать?..

Плакать на удивление не хотелось, только сосущая пустота, начиналась где-то от сердца и расползалась по телу, вызывая холодную адреналиновую дрожь.

Девушка с грустными глазами, горько усмехнулась. И этот сильный, умный мужчина, одновременно такой нежный и внимательный — чудовище и обманщик?.. Пора было уже и запомнить, что сказок со счастливым концом не бывает. И в конце, дракон вовсе не влюбляется в прекрасную принцессу, а съедает ее.

Осторожно, будто волк сейчас соскочит с медальона и вцепится ей в руку, отгрызя запястье, она подошла к столу и взяла медальон. Золотистое солнышко закачалось на длинной филигранной цепочке.

Если, конечно, принцесса не успевает повзрослеть. Жестоко и быстро.

Шаги отдавались гулким эхом. В подземелье было сумрачно и сыро. Прогулка по подземным катакомбам уже вовсе не казалась девушке таким увлекательным и приятным времяпрепровождением. Сердце ныло так, словно решило остановиться; не силах совладать с эмоциями то появлялись, то исчезали крылья, собирая всю чудом уцелевшую до этого пыль и паутину. Светлой было все равно. Апатия разрушала, затягивая в смертельный водоворот.

Знакомая дверь, все также искрилась магией, за несколько метров, словно предупреждая: "Не подходи. Запрещено". Золотой кругляш лег в отпечаток магической печати и прилип, будто приклеенный. Серебристые сполохи, поблекли, вытянулись в нити-жгутики, спиралью закрутились вокруг амулета и растворились. Замки двери тихо щелкнули. Открыто.

Страшно не было, как, впрочем, и любопытно, просто хотелось поскорее закончить со всей этой ложью. Поэтому Элли открывала дверь как осужденный на казнь, бахвально, резко, с неким пьянящим чувством безбашенности и лихости. Все равно — конец всему. Так есть ли смысл бояться уколоть палец и умереть от заражения крови, если через несколько минут палач и так опустит остро заточенный топор?

Небольшая овальная комнатка, неприятного кроваво-красного цвета. Багровая яшма, яркая и красивая в бусах или серьгах, в таком количестве вызывала рвотный рефлекс. Узкий прямоугольный алтарь с небрежно брошенной сверху книгой. Нет, не книга, пролистав пару страниц, отметила девушка. Дневник с записями. Твердый мужской почерк с резкими буквами покрывал чуть желтоватые странички.

Чертежи заклинаний, схемы пентаграмм, бесконечные вычисления и заметки. Иногда обведенные рамочкой, выделенные, а иногда торопливо сделанные на полях, а то и поперек остальных записей, словно писавший боялся упустить важную мысль. Вот только смысл этих записей…

Некогда…

Острое лезвие рассекло кожу легко и охотно. Наэла коротко вскрикнула и упала навзничь. Капли крови, словно ягоды рябины ожерельем украсили истоптанный песок. Резко наступившую тишину нарушал лишь треск огня, жадно поедающего апельсиновые деревья.

Провидица подняла голову, не глядя на братьев с ужасом расступившихся при виде упавшей девушки; заговорила медленно и тихо, но с идеальным слухом Первых они различали даже едва слышный шепот:

— Что же ты делаешь? Что… Ты хоть понимаешь?! Даже потеря крыльев тебя не образумила, совершенно ничему не научила.

Конраду явно стало не по себе, однако он гордо выпрямил спину, игнорируя сестру.

— Конрад… Я не смогу тебя уничтожить, ты мой брат, не смотря на то, что стал чудовищем. И даже пытаться тебя уничтожить — слишком непосильно для меня, — провидица говорила тихо, едва не шепча слова. — Но ведь я могу… не только видеть, но и менять будущее.

Шатаясь, она поднялась, игнорируя протянутую Айрэлом руку и вытирая накидкой набегающую кровь.

— А, по-твоему, пророчества просто предсказываются? Нет, они создаются. А уж я постараюсь, чтобы оно исполнилось. Предрекаю! — Голос ее стал ломким, фразы отрывистыми и резкими, будто порывы иссушающего северного ветра, зрачки скрылись в белесой дымке — провидица была в трансе. — Появится девушка, светлая душой, несущая свет… И расправит серебряные крылья, укрыв мир от тьмы и ненависти… Пройдет она сверкающим солнечным дождем и навсегда погубит жестокого Повелителя демонов!..

Со всхлипом-стоном она вынырнула в реальность, тяжело дыша.

— Мило, — с усмешкой заключил демон, — красиво и лирично. Тебе бы стихи сочинять. Не балуешься рифмоплетством, нет? Ах, какие образы пропадают! Если ты не забыла, сила не может взяться ниоткуда, — уже серьезно заключил демон, — так что этой твоей "избранной" нечего будет мне противопоставить, кроме своей избранности.

— Я знаю. Именно поэтому… Внемли же все сущее! Я Наэла — дочь Света и Тьмы подтверждаю пророчество и добровольно отдаю свою силу для его исполнения. Извечные, примите просьбу!

Небо вспыхнуло зарницей, полыхнуло яро-красным на полнеба и в вечернем сумраке закружились в танце черная драконица и белый единорог. Сверкающий острый рог очертил дугу, из черной драконьей пасти вырвалось алое пламя. Просьба принята.

Миг и видение пропало, как и не было. А остальное — принцип невмешательства; выросли детки-то и пусть сами разбираются в своих отношениях, теперь это только их проблемы.

— Но ты отдала не всю силу. — Задумчиво произнес Конрад, — А значит… Наэла, ты правда думаешь, что какая-то там девчонка, даже с большей частью твоей силы сможет мне противостоять? Это бред!

— Посмотрим.

— Посмотрим, но запомни: я не собираюсь сидеть сложа руки. "Серебряные крылья" — это явно только ангел. Что же, это всего-навсего значит, что популяция среброкрылых ангелочков в ближайшие тысячелетия снизиться до нуля. Так что, Оракул, еще неизвестно сделали ли вы лучше хоть кому-то. С моей же стороны… я просто не могу упустить такую возможность: на пророчество меня не хватит — способности не те, а вот на проклятие запросто.

Он развернулся к Айрэлу — брат отшатнулся, увидев, как глаза демона затянуло антрацитовой пленкой.

— Жаль, что мы не можем убить друг друга, но кто сказал, что жизнь нельзя сделать хуже смерти. Я думаю, ты оценишь — несколько лет готовился, — сказал Конрад. — На всякий случай. Думаю, что сегодня этот случай наступил. Особенно после того, как по твоему приказу ваши "светлые воины" — он выплюнул окончание фразы, словно эти слова были ядовиты, — уничтожили три наши приграничные деревни!

— Ты с ума сошел?! Это вы напали на нас!

— Сколько лжи и патетики, или по-твоему я не отличу ангела, да в форме "Клинка возмездия" от орка в шкуре? Да, после того как вы сожгли деревни, я отдал приказ о нападении. Впрочем, о чем мы говорим, если уж за тысячелетия так и ни до чего не договорились. А теперь…

Тело Конрада обвил смерч тьмы, ширясь кольцом. Сгустки тьмы вытянулись жгутами, в мгновение обхватили, не успевшего даже ахнуть Айрэла, покрыли его тело тонкой пленкой. И зазвучали слова — страшные, темные органным гулом сотрясали землю и небо. Финальный звук прозвучал громом, поставив точку в темном проклятии.

Конрад, устало опираясь на крестовину меча, негромко произнес:

— После поймешь что к чему, братец. Через пару столетий, а может и раньше.

Медленно водя пальцем по строкам, иногда ровным и будто написанным под линейку, а иногда скачущими сайгаками, девушка полушептала страшные фразы — только чтобы не сидеть в жуткой тишине. Голос срывался, высыхающие губы приходилось постоянно облизывать. Иногда перечитывать по нескольку раз: сухие канцелярские фразы не сразу доходили до воспаленного сознания:

"Главное условие проведения Ритуала — добровольное пожертвование. В этом случае, жертвоприношение Несущей отдаст энергию, равную девяносто пяти процентам. Эманации чувств (особенно — любовь!) усилят ритуал, сделав передачу силы быстрой и полной. Однако потери могут составить до десяти процентов, плюс-минус пять процентов. В случае незавершенного обряда…"

От фраз, скупым ростовщиком выдающих информацию несло злобой и холодом… Перевернув очередную страничку, девушка помимо воли ахнула и схватилась за руку.

Нет, не так ее удивило изображение черного браслета — это она вполне понимала и принимала, подсознательно ожидая что-то подобное еще вначале, едва обнаружив на себе браслет.

Но кольцо… якобы обручальное…

— Да, Повелитель, вам не откажешь в предусмотрительности…

Обдирая кожу, выкручивая палец она сорвала серебристое колечко. Зеленые руны вспыхнули ядовитой зеленью, нехотя расставаясь с жертвой — палец запекло — туманный, будто призрачный отпечаток кольца вспыхнул на пальце. Неистово, сбивая носок в кровь, она стала топтать ненавистное кольцо каблуком. Безнадежно.

Коконом завернувшись в крылья, закрыла лицо руками…

Как вернулась в комнату она и сама не помнила. Как и не помнила, сколько же прошло времени. Просто вдруг пришла в себя оттого, что жутко затекла спина от долгого бездумного сидения в одной позе. Солнце уже клонилось к горизонту, а в комнате начали сгущаться первые, еще легкие вечерние сумерки.

Лучше бы убил сразу, как и предыдущих Несущих. Даже жестокое убийство с пытками не показалось бы настолько грязным, как это. Самая грязная шлюха, продающаяся матросам за кружку пойла, пожалуй, не чувствовала себя так мерзко и так униженно…

А слез все так и не было. Уж лучше бы началась, долгожданная, приносящая облегчение истерика, чем это. Но вместо этого, просто было невыносимо больно и обидно, отчего даже крылья все ниже прижимались к земле непосильным грузом.

Внезапно, она вскочила на ноги. Бежать! Сейчас же.

Но как?

Здесь, на своей территории темный демон едва не всесилен и найдет ее за считанные минуты. Она помедлила, обдумывая. Как на зло, в голову лезли только воспоминания о ласковых руках и губах. Она устало прислонилась к стене. Ну за что ты со мной так, а?.. Даже тогда на озере… Озеро! Вернее зеркало — портал. Можно попробовать воспользоваться им. В другом мире, поисковая магия не будет так легко работать. В чужих мирах приходится играть по чужим правилам даже Повелителям.

Но, чтобы открыть портал нужна магия. Девушка опустила взгляд. Черная змейка, уроборусом обхватившая запястье, словно ехидно подмигнула глазками-рубинами: "Вреш-шь! Не уйдеш-шь!"

Ангелесса, упрямо поджав губы, заметалась по комнате, в неком безумии выдвигая ящички комода, распахнув шкаф — выбросила и растоптала дорогие наряды. Где же он?! Где?!

Острый черный нож дроу, с легкостью резавший даже смолистую твердую березу лег в руку, холодя кожу и остужая воспаленные мысли. Что ж, если браслет — это единственное, что отделяет ее от свободы, значит… нужно просто от него избавиться, или от того, на чем он держится. Не взирая ни на что.

По коридору она шла, дергаясь, будто вор, пробравшийся в сокровищницу. Казалось, будто каждый встречный слуга знает, что она задумала и сейчас со злодейским хохотом ее схватят и поволокут на заклание.

Вот, наконец, и дверь кабинета. До боли сжав кулаки, отчего на ладонях остались кровавые ранки-полумесяцы от ногтей, нахмурилась. Занесла нож — если уж резать, то быстро и сразу. Сухие глаза защипало, словно брызнули слезогонным соком. Будет больно.

Раздавшиеся за углом голоса были такими неожиданными, что лезвие лишь наискось резануло руку, оставив косой глубокий порез. С бешено стучащим сердцем, она прижалась к двери. Но говорливая парочка, все стояла за углом, а густая темная кровь стекая по руке, уже образовала лужицу. Наконец, наговорившись, слуги развернулись и ушли в другую сторону. Элли перевела дух и замерла: на двери не чувствовалось совершенно никаких заклинаний. Даже руку с браслетом, как обычно не тянуло от присутствия магии.

Странно все это… Неужели, его злодейшество так уверен, что никто не посягнет на его кабинет и не посмеет войти. Впрочем, горько подытожила девушка, учитывая его сволочной характер, последнее вполне вероятно. Одна она — в розовых очках иллюзий… Она зло и обиженно насупилась. Вот уж, наверное, демоны над ней насмеялись — животики порвали, не иначе…

Осторожно проскользнув в легко распахнувшуюся дверь, она поспешно захлопнула створки и прижалась спиной к дубовой поверхности, подсознательно ожидая появления если не самого Повелителя, то какого-нибудь охранника, вроде той жуткой ночной твари. Ничего и никого. Переведя дух, осмотрелась и уверенно подошла к старинному зеркалу.

В серебре отражался даже не зеленый, а темно-синий лес в морозных сгущающихся сумерках. Снег лежал плотным ковром, рассыпчатый, холодный. Девушка растерянно потопталась и оглянулась на дверь за спиной: "Все равно не умею им управлять. Что же делать?.. Нет уж, лучше дикие звери, чем монстр в мужском обличье".

И не оглядываясь, торопливо, пока не раздумала, шагнула в зеркальный провал.

Военные смотры шли вяло. А точнее — вовсе никак. Повелитель едва ли не выпадал из реальности, пропуская мимо ушей все доклады и сообщения. Все мысли Конрада возвращались в замок к среброкрылой девочке. Вконец, Майкл с начальником заставы, отчаявшись привлечь внимание Владыки, сами занялись купчими и инвентарными документами. В этой крепости, мужчины должны были переночевать, а утром отправиться дальше. Еще предстояло проверить два гарнизона, в которых обнаружилась недостача.

Несмотря на изматывающий день, демону не спалось. Над ухом постоянно будто бы слышался ехидный злобный смех торжествующего врага. Не выдержав, Конрад оделся, минуту постоял, раздумывая и решительно вскинул руки, призывая нити Силы и сплетая заклинание телепорта. Пусть лучше он признает себя старым параноиком, чем после будет жалеть всю оставшуюся жизнь.

Круг телепорта открылся в комнате светлой. Разбросанные как попало вещи, перевернутые ящички комода. Мужчина подошел к кровати, отодвигая легкий полог. Пусто. Причем, судя по покрывалу без единой морщинки — сегодня никто и не ложился. Едва сдерживаясь, он сжал кулаки. В такое позднее для светлых время, Элли уже видела десятые сны.

Поисковый импульс не дал никакого результата. Едва не кипящий от гнева Повелитель каскадом расширял круг поисковыми маячками. Пусто. Ее нигде нет.

Холодок страха за эту бестолковую девчонку пробрал до лопаток.

Шанти! Последние две недели ангел таскалась за старшей подругой собачонкой.

Лаборатория была освещена. Горели все светильники холодным бестеневым светом. Шанти сидела спиной к дверям.

— Где светлая! — Разъяренно осведомился Повелитель, подходя и разворачивая демонессу.

Шанти, пьяненько хихикнула с трудом отрываясь от бутылки с коньяком. Поболтав янтарную жидкость, глотнула и раскашлялась, пытаясь сфокусировать мутный взгляд на Повелителе.

— А-а, явилс-са!

— Шанти! Что это за выходка?!

Колбы с жидкостями, лоточки, порошки полетели со стола, смешавшись в одну кучу. Рыся, большим мохнатым ковриком свисая с колен девушки, насколько хватало места, испуганно заверещала, вообразив себя новь маленьким котеночком, попыталась пробраться демонессе за пазуху. Та судорожно взмахнула руками, теряя равновесие и завалилась на спину, больно стукнувшись затылком.

Замычав от боли, демонесса, с третьей попытки поднялась, неуклюже оперлась о стол, на котором лежало завернутое в простыню тело. Повелитель, холодея от ужаса, резко сдернул простыню. Рик — молодой рыцарь.

— Тьма, что здесь происходит?!

Его удивлению не было предела. Стоило отлучиться на какой-то день. А в итоге?

Пьяная Шанти, не соизволив ответить, кое-как по стеночке добралась до встроенного стенного шкафа с холодильными амулетами и, вынимая очередную бутылку коньяка, скривила в усмешке тонкие губы.

— Светлая, сбежала, — язвительностью в голосе девушки можно было зажигать фейерверки. — А знаешь почему? Потому что она мне нравится и не заслуживает… того, что ты собираешься с ней сделать.

— Интересно и что я с ней собираюсь сделать, если я люблю ее?

— Например, убить.

— Ты с ума сошла?!

Демонесса, зло махнула рукой, пробулькала нечто невнятное, одновременно отпивая едва не полбутылки, юзом прошлась по лаборатории и вывалилась за дверь.

Конрад, зло ударил кулаком по стене, сильно ссадив костяшки пальцев, однако даже не заметил этого.

Сбежала… куда она могла сбежать, если я даже ее не чувствую…

Размяв пальцы, он начал выплетать заклинание, прослеживая путь светлой. Последняя ниточка обрывалась в… его кабинете.

Короткий телепорт. Мельком отметив снятое заклинание с двери, он присел на корточки: цепочка крови на ковре… Бурые капельки вели к зеркалу-порталу. Она ранена? Что же здесь произошло?..

Конрад замер перед зеркальной поверхностью, едва удержавшись от витиеватой брани без падежей.

Айрэл бы порадовался. Позлорадствовал. Вот уж и вправду: не делай другим того, чего не желаешь себе.

Из тысяч миров, она каким-то образом ухитрилась уйти в один из редкого десятка тех, где не действует темная магия. От злости судорогой сводило скулы, Владыка, не удержавшись, скрипнул зубами: "Белобрысая сумасбродная дурочка… хоть бы самому не прибить от злости. Но, поймаю, отшлепаю так, что неделю сидеть не сможешь. А после запру… в своей спальне. А уж там говори и делай что хочешь, нам будет не до того".

Еще раз глянув в отражение неуютного мира, изо всех сил сопротивляющегося магии Повелителя, он решительно шагнул в серебристый проход.

Там его женщина, беззащитная и бесконечно желанная; принадлежащая только и только ему. А Повелитель не привык терять то, что считал своей собственностью.