"Янтарный единорог" - читать интересную книгу автора (Гуськова Татьяна)

Заключение Весенние сумерки

Начинался последний месяц весны, а казалось, что лето уже в разгаре, такая теплая и ласковая стояла погода, словно в подарок за чудной год: то некончающееся лето, то необычайно суровая долгая зима.

Только один человек не радовался хорошему весеннему вечеру, он один сидел за столом в трактире и мрачно пил пиво. Двое торговцев хотели было подсесть к нему за почти свободный столик, но человек, оказавшийся северянином, бросил на них такой тяжелый взгляд, что тех как ветром сдуло.

Неожиданно странно и страшно было остаться вновь одному.

Хог закрыл глаза и опустил тяжелую голову на руки. Как сон, все было как сон…

К захмелевшему северянину внимательно присматривались три потрепанного вида личности. Наконец один из них, самый старший, с длинными патлатыми волосами, тихо шепнул остальным:

– Спит!

Они незаметно, пересаживаясь от столика к столику, переместились ближе к северянину. Загребущие ручки потянулись к карманам и кошельку беспечного. Откуда им было знать, что там и поживиться-то нечем.

В этот момент Хог вздрогнул и поднял голову.

– Что? – глаза северянина налились кровью, рука привычно потянулась к рукояти меча и ухватила пустоту, это разозлило его еще больше. Жулики съежились и попытались прикинуться мебелью. Хог одним движением откинул стол и вытащил оттуда патлатого за шиворот. Остальные двое попытались улизнуть, но северянин быстро пресек это поползновение, швырнув в одного ногой стул, а в другого массивную глиняную кружку свободной рукой. Неудавшиеся воришки почти одновременно рухнули на пол.

– Убью! – прорычал северянин, тряся третьего за грудки. Тут он вдруг резко замолчал, глаза его закатились, и Хог как подкошенный рухнул на пол.

Патлатый с трудом выбрался из-под массивного тела северянина и обратился к четвертому подельнику, который ожидал их в сторонке.

– Что ты так долго! Он мог нас убить!

Двое других с трудом начинали шевелиться.

Четвертый, самый молодой из них, с круглым опухшим лицом, откинул в сторону горлышко от разбитой бутылки, которой он огрел Хога по голове.

– Надо было дождаться, пока он не отвлечется!

На действия четверки никто из посетителей не обращал внимания, это было делом привычным, а вмешаешься, так недолго и на нож напороться.

Патлатый склонился, наконец, к своей беспомощной добыче. Он мастерски быстро пробежался по карманам и разочарованно фыркнул, потом взгляд его зацепился за левую руку северянина.

– А вот это может быть интересно! – вор начал стаскивать с пальца кольцо, серебряное по виду, но очень тонкой работы, с каким-то редким, сияющим радугой камнем. Кольцо упиралось и слезать не желало, патлатый достал нож, чтобы подправить северянину палец.

Вдруг что-то пощекотало его шею, он отмахнулся и почувствовал шеей холод металла.

– Оставь его!

Вор медленно оглянулся. В его горло упирался узкий меч. На него необычайно серьезно смотрела рыжеволосая девушка. Патлатый оглянулся на подельников, но помощи ждать было неоткуда: опухшему заломил руку высокий воин в черной одежде с ледяными зелеными глазами, остальные двое пятились от двух крупных псов, один из них очень походил на черного волка.

Хог открыл глаза, все вокруг было размытым, в голове кто-то стучал молотом по наковальне, он попытался сесть, но тут же со стоном свалился обратно.

– Тише, тише! – нежные девичьи руки прижали его обратно к кровати. К кровати! Хог ощупал то, на чем лежал. Действительно, кровать.

На голову ему легла прохладная повязка, запахло травами, в голове чуть-чуть прояснилось, и северянин вновь рискнул открыть глаза.

Над ним склонялись три женских лица, серые, золотистые и желтые глаза смотрели с жалостью и вниманием.

– Как ты себя чувствуешь? – Бенши провела рукой по щеке Хога, северянин единственный раз в жизни порадовался, что у него не растет борода и он может ощутить тепло пальцев девушки.

– Нормально! Как я рад вас видеть! – северянин обнял сразу всех троих.

Девушки с хохотом высвободились из объятий.

– О, я слышу радостный смех, значит, в больным все в порядке! – в комнату зашел Нетопырь, за спиной брата тенью маячил Волчонок.

– С вами все в порядке? Я думал, что только один остался в живых! Но как вам удалось управиться с демоном могильников? И где Эльф? – с тревогой спросил Хог, оглядывая друзей. – С ним все в порядке? А остальные? Никто не погиб?

– Успокойся, все в порядке, – Эфрин как-то странно покосилась на Ильд. – С Эльфом и с остальными все хорошо, правда, у Эльфа теперь появился новый друг, но ты сам все увидишь, когда мы выберемся отсюда.

– Куда выберемся?

– Домой.

– Мы тебя очень долго искали, и если бы не Яли с Дорном, то и вовсе бы не нашли.

Оказалось, что северянин, провалившись в Зеркало, попал в другой мир.

– Но теперь ты вполне можешь двигаться, и мы можем возвращаться.

Эфрин достала небольшое зеркальце, оно было будто осколком того зеркала в подземельях. Бенши помогла северянину встать и подвела его ближе к принцессе, Эфрин покрепче взяла брата за руку, остальные положили руки ей на плечи.

Эфрин ободряюще улыбнулась Хогу, на миг ее глаза вспыхнули ослепительней полуденного солнца, и всех окутала серая мгла.

Хог вздрогнул, он отчетливо чувствовал вцепившиеся в его руку пальцы Эфрин, то, как Волчонок дышит ему в плечо, крепкую хватку Эсти на плече, прижавшийся к ногам мохнатый бок Эрка, но в то же время будто находился очень далеко от них. А рядом с ним был кто-то другой. Северянин огляделся. Во мгле проступили два женских силуэта, туман расступился: одну из женщин северянин перепутал когда-то со своей матерью, вторую знал как свою сестру.

– Я же говорила тебе, что эти неугомонные его найдут, – с мягкой лучистой улыбкой сказала Сероглазка державшей ее за руку Крапиве. – А ты боялась.

– Но могли ведь и не найти! – возразила Яррэ.

– Ну, может, тогда бы он сам додумался использовать кристалл жармин, который я ему подарила, или научился бы пользоваться, наконец, кольцом единорога… – и Сероглазка взглянула на внука с такой лукавой и ласковой улыбкой, что у Хога сжалось сердце. Тут его кто-то с такой силой дернул за руку, что он не удержался на ногах и нырнул лицом вперед, уткнувшись носом прямо в Яли. Алди с трудом устояла на ногах, что не удалось бы ей, будь она в человеческом обличье. Девушка взмахнула крыльями, удерживая равновесие.

– Он опять вздумал где-то затеряться! – возмутилась Эфрин.

Хог смутился.

– Спасибо вам, что выручили меня. Похоже, мое спасение от всяческих неприятностей уже входит у вас в привычку.

– Не говори глупостей! – Котик от всей души хлопнул приятеля по плечу. Северянин от души наобнимался с еще не обнятыми друзьями, потом вдруг огляделся.

– А где мы вообще находимся?

Вся компания дружно покатилась от хохота.

Ильд вытерла слезы:

– Очнулся!

– Мы в Марке! А это трактир «Сумасшедший Охотник»! Ведь тут у нас было назначено свидание с Котиком и Яли, – Волчонок улыбался во весь рот.

Хог, чувствуя какое-то странное ощущение легкости и счастья, выглянул в окно.

– А ведь весна наступила…

Как только все немного улеглось, северянин потребовал, чтобы ему рассказали, что же все-таки случилось. Эфрин внесла мудрое предложение спуститься вниз, пообедать, заодно и обсудить все. Хог заметил, что его сестра вполне вписалась в круг охотников, они относились к принцессе со странным уважением, и было видно, что это уважение происходит не оттого, что она его сестра и чароградская принцесса, это что-то совсем другое.

В зале народу было немного. Они сдвинули вместе два стола и расположились рядом с окошком. К ним подошел улыбчивый парень в белом переднике. Они заказали обед, а пока он готовился, попросили принести по кружке пива.

Эфрин между тем вдруг вспомнила о чем-то и умчалась наверх, но скоро вернулась обратно, таща длинный сверток.

– Чуть не забыла! – девушка с улыбкой и легким поклоном вручила сверток Хогу. Северянин сразу догадался, что это, и с трепетом развернул ткань, в которую был упакован его меч.

Э-Лир встретила солнечный свет и своего хозяина ослепительным синим сиянием и радостным серебристым звоном. Хог провел по узорчатому лезвию рукой, оно ответило теплом.

– Здравствуй, – тихонько шепнул он, убирая меч в ножны, которые он так и не решился ни выкинуть, ни продать, хотя надежда увидеть когда-нибудь Э-Лир почти покинула его.

Тут на улице послышался конский топот, к воротам на великолепных лошадях подъехали двое молодых людей. Они спешились и, передав поводья в руки подбежавшего мальчишки-конюшего, вошли в трактир. Один из приезжих был хорошо знаком северянину, он встал, зазывающе помахивая Эльфу рукой. Лицо юноши озарилось улыбкой, и он поспешил к друзьям.

– Я вижу – ваше предприятие удалось! – он пробрался к Хогу, они обнялись. Безумное приключение прошло для Эльфа почти без следа, пожалуй, только в глазах появилось какое-то новое, взрослое выражение.

Тут северянин обратил внимание на спутницу альва. Это была высокая, почти одного роста с Эльфом, русоволосая девушка.

– А кто это? – тихо спросил северянин у Эльфа.

Юноша оглянулся, словно чтобы удостовериться, о том ли спрашивает Хог, о чем он подумал.

– А это… – тут Хог встретился с незнакомкой глазами и захолодел – на него смотрели глаза демона могильников, смотрели пронзительно и цепко, будто оценивали, насколько им по зубам этот кусочек, – это Меён, мой телохранитель, – Андер грустно улыбнулся.

Поздоровавшись со всеми, Эльф сел за стол, Меён немедленно устроилась рядом с ним.

– Как же это случилось? – спросил северянин у охотников, хотя он уже почти все понял. То, что наколдовала Ильд, исправить не удалось, и Эльф обзавелся живым демоном, хорошо хоть не остался навсегда в могиле, ведь о том, как вытаскивать парня из подземелья, никто тогда и не подумал.

Тут Волчонок обнаружил, что в его кружке закончилось пиво, и громогласно объявил об этом. Обед пока нести и не думали, и все мудро решили добавить.

Эфрин, собрав пустые кружки, отправилась к стойке.

– Расскажи, куда ты вообще попал! – Эльф снова завладел вниманием северянина.

– Не знаю, что это было за место, люди там были самые обычные, а вот местность…

– Местность была необычная? – Ильд, сидевшая рядом с братом, подняла правую бровь и лукаво улыбнулась.

Эфрин подошла к столу, в руках у нее был кувшин с пивом и поднос с пустыми кружками, она поставила свою ношу на стол.

– Ты решила взять сразу кувшин!

Эфрин улыбнулась Хогу и, потрепав Эльфа по голове, начала разливать пиво в кружки.

Сердце Хога упало, ему вдруг вспомнилось, что все это он уже как-то видел… в Зеркале.

Только вот там пиво разливала вовсе не Эфрин, а Рыжая. Но немудрено было, при таком сходстве, и перепутать.

Все потянулись за кружками, чокнулись. Кружка северянина брызнула осколками и пивом, окатив всех. Вместе с ней разбились и его надежды.

В этот вечер он снова напился.

Хог всматривался в темноту, казалось, среди ветвей кто-то стоял. Тут тучи на небе разошлись, полноликая луна взглянула на землю. Поднявшийся ветерок тронул кроны деревьев, и они заплакали опадающей листвой.

Рыжая подняла глаза, глядя на падающие листья. Лицо ее было отрешенно и прекрасно – лицо кельди.

Хог протянул руки к ней, но она была чуждой, как чужды человеку силы природы.

Кельди посмотрела на смертного и, будто не видя его, отвернулась. Северянин странным образом чувствовал, что у него есть силы заставить ее остановиться и остаться…

Янтарная фигура кельди растворилась в лесу.

Хог с криком проснулся.

Он лежал на кровати в темной комнате. Как он сюда добрался, северянин не помнил, у противоположной стены стояла еще одна кровать, на ней мирно посапывал Волчонок.

На душе было муторно. Хог посидел немного на кровати, приходя в себя, потом встал и подошел к окну. Сквозь закрытые ставни мягко тянуло свежестью весенней ночи. Северянин распахнул окно и высунулся наружу. Запахи просыпающейся зелени смешивались с многоголосой трелью соловья. Хог выбрался в окно, притворил за собой ставни и спрыгнул на крышу пристройки. Здесь можно было посидеть и подумать о том, что делать дальше. Глупо было думать, что кельди сдержит свое обещание смертному и что Великая Ленхнен захочет променять свое могущество на жалкую человеческую жизнь. Где-то глубоко внутри продолжала тлеть надежда, но Хог старался задушить ее всеми силами – лучше смириться и пережить сейчас в окружении и с поддержкой друзей, чем позже в возможном одиночестве.

Северянин в раздумье машинально крутил кольцо на пальце, не замечая, как в ответ на сияние камня в лунном свете, поднимается и затихает ветер, начинают шелестеть листвой деревья, а сама луна разгорается и становится будто янтарной.

Хог вернулся мыслями к друзьям. Они чудесные, таких ни у кого нет, но внезапно он понял, что тяготится их обществом. Дорн нашел свою госпожу, и им все остальные стали излишни, у Эльфа теперь есть сопровождающий, пусть демон, но он видел, с каким вниманием и мягкостью относится юный альв к своей спутнице. Волчонок был счастлив обществом Котика, и ему больше никто не был нужен. В Ильд он пока не разобрался, но и к друзьям ее пока было трудно причислить, так – сестра друга. А Эфрин? Хог заметил, какими глазами смотрит на нее один охотник в черном. Правда, сама принцесса пока этого не замечает, но такое недолго остается тайной.

Если он просто уйдет, никто не останется один.

Хог поднялся на ноги, с трудом удерживая равновесие на покатой крыше. Вдруг подгнившая доска подломилась, и северянин вверх тормашками полетел с крыши… В падении он успел несколько сгруппироваться, но все равно больно ушиб локоть и прикусил язык, да еще и умудрился упасть в лужу. Встав, Хог обнаружил, что в грязи с головы до ног.

– Ну, красавец! – послышался в сторонке ехидный девичий голос.

Хог поднял глаза.

У стены конюшни, сложив руки на груди, с непередаваемой гримаской на лице стояла Эфрин. За ее спиной, чуть позади, виднелась фигура Бенши.

– На что спорим, он собрался свалить? – яда в голосе принцессы хватило бы для отравления целого города.

– Это правда, Хог? – голос Бенши был взволнованным, в нем читался испуг и явное напряжение.

Северянин отряхнулся, как пес, разбрызгивая грязь во все стороны.

– Да, я принял решение уйти.

– А нам об это сказать забыл? Чтобы повторилось очередное спасение?

Хогу стало стыдно: за мыслями о себе, несчастном, и о том, как он никому не нужен, он забыл о чувствах других.

– Извините, – кое-как выдавил из себя покрасневший северянин. Эфрин фыркнула, а Лэстриль заулыбалась. Хог позволил девчонкам, не прислушиваясь к их щебету, увести его обратно в комнату. Эфрин отняла у него грязную куртку, а Бенши, при уходе, потихоньку прихватила и штаны, чтобы окончательно пресечь возможность побега.

Хог отмывшись кое-как над тазиком от грязи, растянулся на кровати. Он чувствовал себя до странности глупо и до странности легко. Неожиданно для себя он провалился в легкую дремоту. Сквозь нее он чувствовал, как медленно приближается утро, вот и тьма за окошком уже не такая густая. Сквозь щели ставней начал пробиваться сероватый свет, когда окно бесшумно распахнулось, впуская с собой ласковый весенний ветер, прохладный по утру, и янтарно-рыжую кельди.

Хог подскочил на кровати.

Крапива прижала палец к губам. Северянин недоверчиво смотрел на сестру, ожидая какого-нибудь подвоха. Яррэ встала посреди комнаты, приосанилась и, придав лицу достаточно величественное выражение, протянула Хогу молодой лист папоротника.

– Серый охотник, Хог Хогарсон, сегодня вечером ты приглашен на Весенний бал к Хозяйке весны.

– Чего? – не понял Хог, рассматривая лист папоротника, но Крапива, всунув приглашение ему в руки, с пакостным хихиканьем исчезла, только легкий ветерок пошевелил волосы.

– Кто это был? – на соседней кровати над подушкой поднялось заспанное, слегка опухшее со вчерашнего лицо Волчонка.

– Никто, спи.

Волчонок вздохнул и бухнулся обратно лицом в подушку.

Утром Хог потихоньку подошел к Нетопырю.

– Ты никогда не слышал о Весеннем бале у Хозяйки весны?

Лаэн кивнул.

– Слышал, конечно, кто об этом не слышал! На этом балу собираются все кельдирки и кельды, сколько ни есть. Об этом их сборище рассказывают легенды… – альв хотел добавить что-то еще, но внезапно замолчал и напряженно уставился куда-то за спину северянину. Хог оглянулся: к ним с задумчивым видом шла Эфрин. Принцесса настолько была погружена в свои мысли, что заметила их только тогда, когда чуть не столкнулась с Лаэном.

– Доброе утро! – поприветствовал девушку Нетопырь. Эфрин коротко ему кивнула и обратилась к северянину:

– Мне нужно с тобой поговорить!

Видя, что сестра по-настоящему обеспокоена, Хог безропотно кивнул. Она отвела его в комнату, которую занимала вместе с Бенши, однако светловолосой охотницы там не было.

– Что у тебя случилось? – Хог уселся на стул у окна и посмотрел на сестру.

Эфрин замялась и опустила глаза.

– Ты слышал когда-нибудь о Весеннем бале у Хозяйки весны?

Хог похолодел, только что этот же вопрос он задавал Лаэну. Северянин осторожно кивнул, гадая, как девушка могла прознать об этом.

Эфрин опустила голову и нервно прошлась туда-сюда по комнате.

– Ты знаешь, там собираются все кельдирки…

Хог кивнул.

– И туда пригласили меня!

– Что!

– Да, пригласили меня, эфа!

Хог, вскочив было, сел обратно.

– А знаешь, ведь меня тоже пригласили! – он достал из-за пазухи лист папоротника. Приглашение Эфрин ничуть от него не отличалось.

– Не знаю, это может быть ловушкой, – неуверенно предположила принцесса.

Хог покачал головой.

– Нет. Мне приглашение принесла моя сестра.

– Яррэ! – Хог рассказал Эфрин о ней.

– Да. Уж Крапива, несмотря на всю свою пакостность, не стала бы заманивать меня в ловушку.

– Если она знает о ней! Какое решение ты примешь?

– Я непременно отправлюсь туда!

– Что ж, если так, то и я с тобой.

Стоило сумеркам спуститься на землю, как Хог понял – все, пора! Он спустился вниз, оказалось, что Эфрин ждет его. Она уже восседала верхом на Барсе, Серебро стоял рядом, оседланный. Конь, увидев хозяина, радостно заржал, вскидывая точеную голову. Хог обласкал соратника, угостил приготовленной горбушкой хлеба. Зверь ткнулся носом ему в лицо, потом дохнул в волосы. Северянин на мгновение прижался к шее жеребца, потом одним движением вскочил ему на спину. Только тут он заметил, что на Эфрин походная одежда, принцесса и не подумала приодеться. Видя его изумление, девушка хмыкнула:

– Слишком велика честь для них!

Хог понял, кого она имела в виду.

Сумерки сгустились и приобрели весеннюю бархатистость, когда они выехали из города. Ночь выпила краски из мира – и все вокруг казалось призрачным и ненастоящим. Эфрин достала лист папоротника из кармана, по нему бродили яркие рыжие искры, они собрались на кончиках перистых листьев, и вдруг лист, взмахнув крыльями, превратился в радужного мотылька и взлетел. Приглашение Хога последовало за ним. Они пришпорили лошадей, следуя за светящимися в сумерках проводниками.

– Самое главное – не оглядывайся, никого не слушай и никому не отвечай!

Внезапно Эфрин исчезла, и Хог понял, что остался один. Серебро, не слушая поводьев, зачарованно следовал за мотыльком.

– Стой! – раздался сзади истошный вопль. Хог вздрогнул и стиснул поводья в ладонях. – Стой же! – только тут он узнал голос Эльфа. – Подожди меня!

Северянин закрыл глаза, но так было только хуже.

Сбоку возникло бледное лицо Бенши. Оно двигалось словно отдельно от тела.

– Хог, дай мне руку! Я не могу так долго бежать! Они меня сейчас настигнут!

Хог старался не отрывать глаз от мотылька.

Крики о помощи, умирающие друзья, призывный голос Рыжей. Несколько раз Хог чуть было не остановился, но, к счастью, Серебро не пожелал останавливаться.

Но вот конь резко затормозил перед замершим мотыльком и встал. Хог огляделся, их окружал густой темный лес. А рядом…

Рядом ощущалось присутствие Зеркала.

Хог спешился и тут увидел ее…

– Что же ты стоишь, Рыцарь? – каждый звук ее голоса заставлял его трепетать, тело обожгло страстное желание.

Несмотря на то, что ночь была безлунна, она будто светилась. На черном платье не было украшений, белые тонкие руки не осквернял ни один драгоценный металл. Блестящие черные волосы были собраны в высокую прическу, оставляя гордую шею открытой. Ей были не нужны украшения, никакой камень не сравнится с этими сияющими лунным пламенем очами. На мгновение в голову пришла странная мысль: «Остерегайся смотреть в глаза дракона – пропадешь!» Он же пренебрег этой мудрой мыслью и со счастливым недоумением понял, что и в самом деле пропал.

Но только он хотел нарушить молчание, как словно невидимая рука сжала его горло, очарование оказалось разбитым в мелкие осколки.

Из-за спины черной возникла еще одна фигура, эта была светлой и в самом деле.

– Это не твой гость, Гафриэль. Ну так и не стоит его задерживать!

Женщина была высока и стройна, длинные каштановые волосы были заплетены в косы, украшенные весенними цветами, глаза зеленели, как молодая травка. Несмотря на то, что Хог видел ее лишь мельком, он сразу узнал Хозяйку весны.

Черная кельди зашипела, как кошка.

– Не твое дело, Мед!

Светлая холодно улыбнулась.

– Очень даже мое, я не позволю унижать моих гостей!

Гафриэль ответила злобным взглядом, но промолчала и исчезла в темноте.

Хозяйка сделала приглашающий жест рукой, и северянин последовал за ней. Пройдя несколько шагов, они вступили в заросли ивы и вдруг вышли на большую круглую поляну. Никого рядом не было, но Хог слышал шелест голосов, чувствовал присутствие рядом чего-то таинственного, от чего воздух становился пьянящим, а сердце начинала снедать жгучая тоска.

Царила тьма, и только два лунных луча, пробиваясь сквозь ветви, двумя янтарными огоньками горели на воде, будто глаза.

Хог подошел ближе, не отводя взгляда от чарующего зрелища. Он склонился над водой и понял, что оттуда на него и в самом деле смотрят чьи-то глаза. Лес вокруг будто исчез, и Хог осознал, что стоит перед троном, на белом нефрите которого свернул свои кольца дракон. Белый дракон. Полупрозрачные и не нужные на воздухе плавники трепетали, чешуя казалась перламутровой, а на шее сияла серебром. На морде, прикрывая грозные клыки, змеились длинные усы, из-под нависающих шипастых надбровий смотрели черные глаза с белыми вертикальными зрачками, голову украшали два прямых полупрозрачных рога, похожих на застывшее пламя. Дракон, вдоволь насмотревшись на наглого пришельца, прянул к человеку. Хог отшатнулся. Гладь воды взвилась брызгами, разбитая перламутровым телом, на берег вступил светловолосый черноглазый мужчина в белых одеждах, на его серебряном поясе висели два меча.

Кельд с легкой улыбкой поклонился Хогу, затем, обойдя ошеломленного северянина, подошел к Хозяйке весны.

– Благодарю за приглашение, прекрасная госпожа!

– Начнем же праздник! – провозгласила Мед, вскинув руки над головой.

Из сумерек начали возникать кельди, кельдирки и кельды. Они все старались встать поближе к роднику, некоторые прикасались к Хогу прозрачными ладонями.

Хозяйка весны сквозь расступающуюся перед ней толпу подошла к воде, в руках у нее возник широкий зеленый лист, даже издалека было видно, какие острые у него края. Кельди провела острым краем по ладони и в воду упала сияющая капля крови кельда. Белый дракон повторил ее действия, когда воды коснулась его кровь, она слегка закипела. Потом к воде начали подходить и остальные, каждый дарил воде каплю своей крови. После белого дракона была очередь невысокой полной кельди с темной, почти черной кожей, красными, волнистыми волосами и небесно голубыми глазами, второй была высокая статная женщина с нежно-зелеными волосами и голубой кожей, потом появилась кельди с большими лазурными крыльями – как понял Хог, Хозяйка воздуха. Странные причудливые лица и силуэты слились в бесконечный ряд, когда за тонким хрупким кельдирком с детским лицом к роднику вышла Рыжая!

Хог с трудом устоял на месте.

Кельди, с прекрасным и отрешенным лицом, подошла к воде, принеся с собой запах опавших листьев и промозглый осенний ветерок.

Хог начал пробиваться к ней сквозь плотный строй, но полупрозрачные духи оказались вполне материальны. Работая локтями, северянин сумел, наконец, пробиться к Рыжей, но увидел только мелькнувший подол зеленого платья. Не унывая, Хог последовал за ней.

Блуждания длились долго. Он замечал то знакомый силуэт, то вспышку рыжих волос, то блик лица, но догнать кельди так и не смог. Внезапно он почти натолкнулся на Крапиву. На руке кельди темнел порез.

– Хог! – обрадовано вспикнула девушка и обняла брата. Северянин тихонько приобнял ее одной рукой, глядя в глаза напряженному, как натянутая струна, кельдирку. Яррэ почувствовала напряжение Хога и оглянулась.

– Это мой брат, Хог, – представила она северянина, – а это Хейрик, мой друг, – покраснела девушка.

– Мы уже, по-моему, встречались, – сказал Хог, разглядывая кельдирка. У него было приятное лицо, длинные пепельные волосы, заплетенные в косицу, в светло-голубых глазах было что-то мальчишеское, на серую одежду были нашиты хрустальные бусины, неотличимые от росы, а может быть, это и в самом деле была роса. – Не так ли, Дождь?

– Узнал! – хмыкнул Хейрик.

Приветственные крики прервали их разговор.

– Церемония заканчивается! – Крапива вцепилась Хогу в руку. – Я забыла предупредить тебя! Не пей ничего и не ешь, что бы тебе ни предлагали!

Толпа, ринувшаяся обратно к роднику, разъединила их. Хог вновь оказался у самой воды.

У Зеркала стояла Хозяйка весны, а рядом с ней – Эфрин.

– Девочка, ты плоть от плоти наша, так будь же с нами! – Мед зачерпнула свернутым листом из родника воды, которая от скопившейся в ней крови и магии сияла, как солнце. – Выпей же с нами!

Принцесса приняла из рук Ленхнен чашу с водой и, поднеся к губам, выпила все до дна.

Все вокруг замерло, словно ожидая чего-то. Но ничего не произошло. Эфрин зло рассмеялась и отбросила лист в сторону.

– Меня изменить не так просто! Магия оборотня и так в моей крови! – и она ушла прочь. Кельдирки и кельды отшатывались от принцессы, как от прокаженной.

Хог последовал за ней. Он нагнал ее в лесу, Эфрин садилась на коня. Интересно, а где бродит его конь, о котором он совсем забыл?

– Ты уходишь?

Принцесса медленно обернулась. В ее серых глазах, сиявших раскаленным металлом, плескалась солнечная кровь стихийных духов. Лицо было перекошено болью, слова у родника были больше бравадой, девушке приходилось нелегко.

– Тебе нужна помощь?

Эфрин покачала головой.

– Я справлюсь.

– Но зачем им это было нужно?

– Ты не понял? Мы же мешаем им! Ты и я! Мы нарушаем их всевластие! Как кость в горле. Они пытались сделать из тебя покорного раба – не получилось! Теперь пытаются сделать тебя подобным себе! Если ты выпьешь воды из Зеркала, то превратишься в кельдирка, никакая нейтрингская кровь не спасет, тем более что и крови кельдирков в тебе тоже хватает.

– А как же Рыжая? – жалобно спросил Хог.

Лицо Эфрин было чужим и жестким.

– Сыграй по их правилам! Одна капля твоей крови в ее чаше, пока она опьянена магией Зеркала, и она – твоя.

– Но если то, что ты сказала – правда, она же совсем меня не любит!

– Не любила бы – ты бы уже давно был в ее свите! Вместо этого великая Хозяйка осени оберегает жалкого смертно, посылает ему в помощь своих духов, идет против Хозяина зимы! Хог, ведь если она не захочет стать человеком, то не станет, – добавила Эфрин уже тише. Она подобрала поводья, удобнее устраиваясь в седле. – Могу лишь сказать тебе в помощь, чтобы ты мог легче найти ее, ее зовут Агнэн.

Эфрин пришпорила Барса и растворилась в темноте.

Хог вернулся к роднику. Рядом уже никого не было, зато лес наполнили веселые голоса и разноцветные огни – стихийные духи справляли свой праздник. Северянин присел у воды, она мерцала и переливалась всеми цветами радуги, как камень в его кольце. Он подобрал обороненную кем-то чашу и наполнил ее водой. Он может выпить сам, но хочет ли он быть кельдирком. Почему-то он был уверен, что станет именно единорогом, а не драконом. Серый Рыцарь размышлял.

Где-то по дороге к городу людей, плакала сероглазая девочка эф, отказавшаяся от своей мечты.

– Агнэн! Я зову тебя! – капля крови, казавшаяся черной, с легким звоном разбилась о сияющую воду, та на мгновение потемнела и стала прозрачной.

Хог поднял глаза и столкнулся взглядом с прозрачными темно-зелеными глазами.

– Здравствуй! – он поднялся.

Агнэн промолчала. Он взял ее безвольную руку и почти ничего не почувствовал, будто держал в руке порыв ветра.

– Чего ты хотел?

– Выпей со мной! За встречу! – холодея, Хог протянул Рыжей чашу.

Улыбаясь, кельди приняла чашу и поднесла к губам.

– За встречу!

Она выпила все до дна.

Серый держал в ладони руку любимой и смотрел ей в глаза… и ничего не происходило. Глаза оставались все такими же безмятежно прозрачными и равнодушными.

К роднику, продравшись сквозь кустарник, выскочила Крапива.

– Хог, я тебя… Ой, извини, я не знала, что ты не один!

И в этот миг мир вокруг пришел в движенье.

Из Зеркала в темное небо ударил фонтан огня, пламя подхватил беснующийся ветер и закружил вокруг них.

Хог обнаружил рядом с собой огненный вихрь, он стонал и рвался, стремился прочь. Его удерживала только рука Хога. И, как ни странно, ладонь в его руке с каждым мигом теплела, становилась все более живой.

Хог огляделся: их окружали беснующиеся кельдирки. Неподвижной оставалась только Крапива, на бледном лице девушки застыл ужас.

А огненный вихрь рвался прочь, обжигал своим присутствием, грозил вот-вот унести его с собой, Хог чувствовал, что его ноги уже отрываются от земли. Вдруг кто-то схватил его за другую руку и потянул к земле.

Это оказалась Крапива.

– Зови ее! – прорвался до него сквозь рев ветра голос девушки. – Уговори остаться!

Он обернулся к вихрю и, крепче сжав начавшие выскальзывать девичьи пальцы, позвал.

– Агнэн!

Их тряхнуло и чуть не раскидало в разные стороны, вихрь взревел, как раненый зверь.

– Я люблю тебя, Агни! – крикнул Хог. – Не могу без тебя, – сказал он уже тише, теряя надежду.

Спокойствие наступило постепенно, но Хогу показалось, что тишина обрушилась на него, как молот. Утихли последние порывы ветра…

Лицо Агни больше не отличалось нечеловеческой красотой, обычная девчонка, как сказал бы любой, увидев ее.

Агни улыбнулась, глядя на того, кто сделал ее обычным человеком.

– Я тебя тоже люблю, Хог Хогарсон!

Хог осторожно притянул ее к себе и обнял.

Хозяйка весны положила руку на плечо невысокой девушке с длинными светло-русыми волосами, что с улыбкой наблюдала за людьми.

– Ночь кончается, уйдем прочь, праздник окончен.

Новая Хозяйка осени кивнула и исчезла.