"Радужные Мосты" - читать интересную книгу автора (Субботин Максим Владимирович)

Часть первая. Древний тракт

Берган все еще не мог понять, зачем он согласился на очередную авантюру и откликнулся на послание Брига. Что хорошего можно ожидать от наемного убийцы? Пусть и не состоящего на постоянной службе ни в одной гильдии. Ничего путного ожидать не приходилось — очередные проблемы и хорошо, если они обойдутся малой кровью. Но одно обстоятельство заставило сердце воина биться чаще. Если верить написаному на тонком пергаменте, должны были собраться все члены некогда хорошо сработавшейся, но распавшейся команды. Возможно, именно это обстоятельство и сыграло важнейшую роль для принятия окончательного решения. В реальность какой-то там мифической страны и еще более мифических сокровищ Берган не поверил. А вот вновь увидеться с бывшими товарищами по оружию — это стоило того, чтобы на время оставить военную службу и двинуться в путь. Разумеется, все с разрешения высших чинов. Никаких вольностей и намека на дезертирство.

И вот теперь он, облаченный в грубые прошитые металлическими бляхами штаны, сапоги до колен и меховую безрукавку, подъезжал к высокой изгороди. Смеркалось, и высоко в небе проступали первые, еще блеклые звезды. Тракт, у которого и стоял городок — цель его путешествия, был пуст и безлюден. Ничего необычного — городок, каких в любой провинции разбросано множество. Разве что более ухоженный. Частокол из вбитых в землю заостренных сверху бревен явно поддерживался в надлежащем виде — ни тебе мха или плесени, ни тебе прорех. Мусора или клянчащих подаяние попрошаек он тоже не увидел.

У плотно закрытых ворот его окликнули. Двое стражников с взведенными арбалетами стояли на стене и с любопытством осматривали припозднившегося путника — то был огромный воин с гладко выбритым черепом и пышной рыжей бородой.

Берган искренне удивился, что стража не спит и на первый взгляд выглядит вполне трезвой. Добротные кожаные куртки, открытые, до блеска начищенные шлемы.

«А город не так-то прост».

В таких небольших городках Берган привык видеть блюстителей закона и порядка в подвыпившем состоянии, с одутловатыми после обильных возлияний лицами и запахом перегара. Стоя за стеной, запаха он, конечно, ощутить не мог. Но это было неважно. Глаз на пропойц Берган имел наметанный.

— Куда путь держишь, уважаемый? — спросили со стены.

«А, правда, куда?» — подумал он. — Городишко ваш называется Три Дороги? — спросил он уже вслух.

— Именно так.

— Значит, к вам и направляюсь. Товарищи здесь меня дожидаются.

Воин понимал, что его слова хоть и правдивы, но могут прийтись не по душе стражникам. Кто его знает, как здесь обстояли дела с разбойниками? Вдруг именно теперь шла повсеместная охота на почитателей ножа и топора. Тогда его визит пришелся крайне не вовремя.

— На торговца ты не похож, — снова послышалось со стены. — Наемник, работу искать пришел, или так — проездом?

Не любил Берган подобные расспросы, хоть и понимал, что все верно делают служивые.

— Ни к чему мне работа, — ответствовал он, доставая из седельной сумки аккуратно свернутый в трубку пергамент. Путешествие без сопроводительного документа могло окончиться даже арестом. Именно поэтому Берган не поленился выправить свой отпуск должным образом.

Было заметно, как стражники расслабились, приопустили арбалеты. Конечно, грамоту еще надо было проверить, но и сам факт существования оной говорил в пользу гостя. Ворота заскрипели, отворились.

Не успел Берган направить коня к раскрывшемуся проходу, как за спиной послышался дробный топот, сопровождаемый звонкими выкриками:

— Посторонись! В сторону, бродяга, поимей тебя горгул!

Воин осмотрелся по сторонам. Перед воротами никого, кроме него не было. Значит, слова были обращены к нему. Бородач нахмурился, вперившись взглядом в приближающегося всадника. Ничего хорошего этот взгляд горластому выскочке не сулил.

— Оглох что ли, скотина немытая?! — всадник остановился в какой-нибудь паре футов от Бергана. Вот только разглядеть его — всадника, никак не удавалось. Всему мешал изящный, по всему видно, дорогой плащ, полностью скрывавший лицо и фигуру наглеца.

— Скажи свое имя, смертничек, — еле сдерживая подступающую ярость, сказал воин.

Стражники на стене заметно оживились, предвкушая нечастое представление.

— Я гонец — чрезвычайный и полномочный! С дороги, сын болотной выпи! А не то поплатишься позорной смертью!

Берган мог бы поклясться, что знает этот голос. Да и слова не походили на настоящие угрозы — пустая бравада да бесполезное сотрясание воздуха.

— Отбрось капюшон, уважаемый, — щурясь, процедил воин. — Я же тебя знаю. Открой лицо, я его немного подправлю, чтобы больше никто не узнал, — в голосе бородача явственно проскользнули нотки неприязни. Не любил он насмешек в свою сторону. Даже в шутку, даже от друзей.

— Грозен, как всегда. Приятно, что хоть что-то в этом мире остается неизменным, — говоривший из-под плаща совершенно не выглядел напуганным. Капюшон соскользнул на спину, в неверном свете все увидели водопад длинных волос цвета спелой пшеницы.

— Проклятье! Мили! — Берган возвел очи к небесам. — Язвой была, язвой и осталась! Ну-ка, иди к старику. Дай взглянуть, какая ты теперь стала.

— А подправлять ничего не будешь? — улыбаясь, спросила девушка. — Неужели я так изменилась, что не узнал?

Берган хохотнул и, подавшись вперед, обнял хрупкую фигурку.

— А ты больше кричи дурным голосом.

Мили нахмурилась, с деланным недовольством высвободилась из объятий, толкнула бородача в плечо.

Стражники на стене разочаровано переглянулись. Обещавшее стать интересным представление самым неожиданным образом сорвалось.

Маркус в раздумьях стоял и смотрел на аккуратно выведенные алой краской буквы. Будь у него выбор, он бы никогда не зашел в таверну с такой вывеской. Кому только могла прийти в голову мысль — назвать подобное заведение «Сердце Тьмы»?

Вопреки ожиданиям, внутри оказалось чисто и уютно. По просторному залу деловито сновали работники. Они прибирались и надраивали полы, готовясь к наступающему рабочему дню. Вся мебель была простой, но надежной. Странное дело, выполненная из толстых досок, она не выглядела громоздкой — скорее основательной. Со стороны кухни долетал еле ощутимый запах свежевыпеченного хлеба, слышались звонкие голоса кухарок. Маркус улыбнулся — женщины даже не старались говорить тише, обсуждая мужские достоинства какого-то заезжего постояльца.

Посетителей еще не было — обычные завсегдатаи только-только продирали глаза в своих жестких постелях.

Маркус неспешно подошел к стойке, два раза стукнул по ней ладонью. Из кухни весь красный, скорее от смущения, нежели от жары, выбежал долговязый паренек лет пятнадцати. Его веснушчатое лицо расплылось в улыбке, которую он, видимо, считал радушной. На деле же щербатый рот больше походил на дырявый забор.

— Чего угодно? — осведомился он.

— Пива, — осматривая парнишку, сказал Маркус. — И еще. Уважаемый, могу ли я видеть хозяина сего славного трактира? — в его руках блеснуло серебро.

— Разумеется, господин, — мальчишек ловко подхватил предложенную плату и, крикнув в кухню, чтобы принесли кружку пива, опрометью бросился по скрипучим ступеням на второй этаж. Монету он зажимал в кулаке.

В таверне чувствовался достаток и обилие платежеспособных клиентов. Это тебе не обычная придорожная забегаловка с прокопченными стенами и бычьими мочевыми пузырями на тех дырках, которые именовались окнами. В той вполне можно было обойтись несколькими медяками или даже подзатыльником.

Пиво принесла полноватая женщина средних лет. Поставив кружку перед Маркусом, она оценивающе взглянула на него.

— Господин что-то еще желает?

Как показалось Маркусу, ее голос звучал излишне угодливо. Так, словно она предлагала не только еду или комнату, но и что-то большее.

— Нет, благодарю.

Женщина развернулась и, не говоря ни слова, удалилась. Однако Маркус успел заметить промелькнувшую на ее лице тень разочарования.

Хозяин появился не сразу. Недовольно пыхтя и на ходу пытаясь пригладить редкие взъерошенные волосы, он тяжело ступал по лестнице. По всей видимости, его безжалостно вытащили из постели и теперь, находясь в крайне дурном настроении, он готов был разорвать любого наглеца, окажись тот хоть демоном, хоть ангелом.

Маркус, который ожидал чего-то подобного, сразу выложил на стойку полновесный золотой. Хозяин тут же растерял остатки сна, лицо расплылось в приветливой улыбке. Ладонь накрыла монету, затем смахнула ее куда-то под столешницу.

— Чем могу служить?

— Радужные Мосты — вы знаете, как добраться до них? — спросил Маркус, пристально следя за реакцией собеседника. Тот с самым удивленно-непонимающим видом пялился в ответ и молчал. Грузный мужчина, обремененный огромным животом, туго обтянутым белоснежным фартуком, стоял и тупо смотрел на своего гостя.

«И зачем ему с утра фартук? — подумал Маркус, почесывая щетинистый подбородок. — Привычка — страшная вещь».

— Я не расслышал. Не могли бы вы повторить вопрос? — наконец проговорил хозяин.

— Радужные Мосты. Плохо смекаешь, милейший?

— Нет, разумеется, — неуверенно ответил мужчина, вытирая о фартук отчего-то вспотевшие ладони. Он постепенно приходил в себя, успокаивался. — В том смысле, что не знаю. Не знаю, о чем вы.

Теперь хозяин с нескрываемым интересом разглядывал раннего гостя, пытаясь понять — шутит тот или просто дурак. Уже почесть лет пять никто не интересовался этим проклятым местом, а вот на тебе — с утра пораньше да без окольных вопросов, сразу в лоб. Тут кто угодно на его месте впал бы в ступор.

— А позволь спросить, добрый человек, на кой тебе понадобились владения лесных фей?

Маркус внутренне ухмыльнулся. Было ясно, что хозяин таверны попросту набивает себе цену. Ну и сколько угодно. За информацию уплачено достаточно. Помедлив с ответом — Маркус вовсе не собирался исповедоваться перед этим толстяком — он сказал:

— Дела у меня там, уважаемый, дела. Так, говоришь, не знаешь?

— Да будет ли вам, милостивый государь, известно, что оттуда еще никто не возвращался? — повышая голос, начал хозяин. Он уже далеко не в первый раз повторял одну и ту же прописную, как ему казалось, истину. — Многие отправлялись, но никто, вы слышите, никто не пришел обратно и не сказал, чего там нашел, чего видел. Не странно ли это? А наши матери пугают этим проклятым местом нерадивых детей. И скажу я вам — не напрасно пугают.

— Как же никто? — возмутился Маркус. — Уважаемый, а как же те, кто не дошел до Радужных Мостов, развернувшись на полпути? Я сам разговаривал с этими людьми. Что же касается страшилок и баек — так их везде хватает. И если каждой верить, то нос на улицу лучше вовсе не показывать.

Хозяин усмехнулся, и все его раздражение пропало, как по волшебству.

— Правильно, ты и не верь. Тут каждый пьяница после пары стаканов расскажет, как он в свою великую бытность ходил к волшебной стране, но что-то ему помешало. Если верить даже половине из того, что они говорят, то дорога до владений фей кишит неупокоенной нежитью. А эти милые создания только и мечтают, что сожрать всех проходящих по их землям.

— Значит, все рассказы — выдумка?

— Все, не все, но места там действительно гиблые. И насчет нежити не все брехня.

— Что же вы тогда не изведете ее? Прошение подали бы Большому Собранию, да и выписали магов.

— Подавали, выписывали, приходили, — с готовностью ответил владелец таверны. — Две группы туда ушло. В одной было пять человек, в другой десять. Вернулся только один — из второй. Весь оборванный, побитый, покусанный. Люди-то поначалу бросились к нему, окружили, а как разглядели раны — так в рассыпную с криками. Да и правду сказать — страшен он был. Кожа с него слезала вместе с кусками мяса. Лицо раздулось, что бычий пузырь. И запах… ну словно покойник не первой свежести, в жаре лежалый. Собственно говоря, недолго он протянул. А пока жив был — все время о какой-то границе повторял и ее защитниках. Никто толком его речей не понял — бредил бедняга постоянно. Да только ясно всякому разумному человеку: дорожишь жизнью — нечего соваться туда. Вы что себе думаете? Сокровища вас там ждут? Как бы ни так — сожрут и не подавятся.

— Так, а что маги те? — не унимался Маркус. — Все без толку?

— А бес его знает, из местных никто специально не ходил, не проверял. Да только сорвиголовы, что пытались потом дойти до Мостов, все одно пропадали. А новых магов Собрание более не присылало. Может, испугались, а может силы свои прикинули, да и решили, что не стоит овчинка выделки. Кто их, силы имущих ведает.

Маркус стоял задумчивый, подперев голову руками. Вся бравада и веселость, что были вместе с ним по приезду — улетучились, уступая место озабоченности. Не сказать, что многоопытный воин испугался, скорее наоборот — рассказы хозяина зажгли в нем искру азарта. Однако и задуматься заставили. Он-то шел сюда с мыслями, что все россказни — пустые слухи, а дорога до Радужных Мостов пусть сложна, но не смертоносна. А тут оказывается, что не простые разбойнички ее охраняют, а какие-то твари немертвые. Или врет?

— Ну, что хмурной такой стал, воин? — улыбнулся хозяин. — Езжай-ка в столицу, да наймись в городскую стражу — теплая койка да ломоть хлеба с мясом и пивом тебе гарантированы. Нет там никаких фей, — он махнул рукой куда-то на восток. — Может, и были когда-то, но не теперь. Лишь гниль, тлен, да зловоние на многие мили в сторону от Малого тракта. Не дело, когда добрый воин сам голову в петлю сует. Послушай доброго совета — позавтракай, отдохни и в столицу.

— Наелся я этой службы, — ответил Маркус. Его голос звучал отстраненно и даже немного зло.

Хозяин трактира открыл было рот, чтобы узнать причину столь неожиданной реакции на собственный, как ему казалось, дельный совет, но тут же прикусил язык. Собеседник уже разворачивался, направляясь к двери. Не попрощавшись и не проронив больше ни слова, он покинул таверну. Пиво так и осталось нетронутым.

В суете предпоходных приготовлений день пролетел незаметно. Маркус почти все время потратил на шатание по небольшому городку. Он искал любые — самые мельчайшие крохи информации, касающейся дороги до Радужных Мостов. Не сказать, что ему улыбнулась удача, но кое-что раздобыть удалось. Оказалось, что никаких карт или даже приблизительных схем не существует. Кто-то что-то слышал, кто-то что-то знал. Больше слухи, которые усугублялись разнообразием описываемых опасностей, нежели действительно полезная информация. Местные охотники и следопыты не рисковали соваться глубже, чем на милю-две на восток от Малого тракта. Да и какой смысл шататься по лесу, где давно перевелась вся живность, а пригодность в пищу ягод и грибов вызывала большие сомнения? Благо, угодий и для охоты и собирательства хватало без этого бесовского места.

Реакция местных жителей при упоминании Радужных Мостов чаще всего была схожей. Первое удивление сменялось растерянностью, а потом либо заинтересованностью, либо раздражением. Некоторые многозначительно крутили пальцем у виска, посмеивались.

Теперь же Маркус сидел за столом одной из харчевен и пытался сопоставить все полученные им за день сведения. А заодно и поужинать. За всей этой беготней он совсем забыл о еде, и сейчас с энтузиазмом наверстывал упущенное. Харчевня хоть и имела куда как более приятное название: «Горячий пудинг» — качеством обслуживания и чистотой сильно проигрывала «Сердцу Тьмы». Грязные столы, шатающиеся лавки, тусклый, с трудом пробивающийся через мутные окна свет. И все это в окружении множества, не самых приятных запахов и шумов. Собственно, а на что можно рассчитывать в месте, где после работы отдыхает мастеровой люд? Мужики галдели, опрокидывая кружки с пивом и закусывая полупрожареным мясом с чесноком. Но встреча была назначена именно здесь, а потому Маркус старался не выказывать недовольства и раздражения, не желая нарваться на неприятности. Не то, чтобы он их опасался — не хотелось огласки.

Трапеза была прервана звуком вонзающегося в деревянную столешницу ножа. Маркус вскочил на ноги, вперился взглядом в толпу. Вокруг то и дело сновали люди — десятки заинтересованных и безучастных лиц, но никто из них не обратил внимания на нервного посетителя. Или старательно делал вид, что ничего стоящего не случилось. Случайные зеваки всегда и в любом городе собирались поглазеть на представление. Будь то выступление заезжих циркачей или потасовка со смертельным исходом. Пока же ничего интересного не было. Так зачем же останавливаться?

Маркус исподлобья осмотрел харчевню и далеко не сразу выудил взглядом знакомую ухмыляющуюся физиономию.

— Будь ты неладен! — он ударил кулаком по столу. — Ненавижу, когда ты так делаешь, Бриг! Иди сюда и не стой столбом! Сейчас я тебе этот нож в ухо засуну — поищем мозги твои куриные. Найдем, как думаешь?

Из людской толчеи выделилась мужская фигура. Ее обладатель с равным успехом мог сойти, как за мастерового, так и за торговца средней руки — ничем не примечательное лицо, чистые холщовые одежды. Только лишь когда он начал двигаться, то внимательный взгляд заметил бы стелющуюся уверенную походку опытного воина.

— Давно никто руки не ломал? Где уважение к командиру? — спросил Маркус, указывая на скамью напротив. — Ты когда-нибудь попадешь в неприятности со своими выходками.

— Я люблю неприятности. Знаешь, когда-то я был очень неплох в своем ремесле. Пользовался уважением и спросом, — ответил Бриг и потянулся. — А командир ты только в дороге.

— Спросом, — передразнил его Маркус, — как уличная девка?

— А какая разница что продавать? — Бриг ничуть не обиделся. — Свое тело или свое умение? Все мы что-то продаем. Главное, чтобы в конечном итоге клиент остался доволен.

— Сволочь же ты! Рассказывай, что узнал?

Бриг поднял руку и сделал заказ тот час подбежавшей девчонке. Вскоре перед ним на столе появился ломоть еще дымящегося жареного мяса, зелень, хлеб и запотевший кувшин с пивом. Сделав добрый глоток, убийца начал:

— Походил я, послушал. Сами по себе разговоры о Радужных Мостах или дороге к ним не возникают. Только после пары-тройки нужных слов и некоторого количества пива языки развязываются. Но опять же — все больше домыслы. Многие вообще считают эту страну страшной сказкой для доверчивых простаков. Ну, а что люди в восточных лесах пропадают — так это чего не случается в дикой местности. Может, разбойники шалят или звери какие.

Бриг замолчал, потер ладони и на несколько минут замолчал, отдавшись процессу поглощения пищи. Ел он быстро, но аккуратно и даже как-то красиво, несмотря на то, что орудовал всего одной грубой вилкой.

— Мне хозяин одного из местных трактиров слюнями брызгал, что мертвяки там ходят, людей пожирают, — сказал Маркус.

— Слышал, слышал, — продолжил Бриг, доев мясо и ополовинив кувшин. — Только оказалось, что этих самых восставших мертвецов никто в глаза не видел. Только по россказням вернувшихся горе-путешественников и знают о них. Никто не видел, но все верят — вот как…

— Да, у меня, в общем-то, те же сведения, — протянул Маркус и рассказал все, что успел узнать сам. — Видимо, от местных не будет особого прока.

— Не скажи, — улыбнулся Бриг и заговорщически подмигнул, — нашел я тут одного пьянчужку. Доходяга — жалко взглянуть, но мозги еще не все пропил. Так вот он говорил, что ходил в земли лесных фей. Ну, то есть пытался дойти до них. Даже карту мне накидал, пока еще был в состоянии. Заикнулся я было, что, мол, пойдем с нами, так протрезвел паршивец в миг, сделался белым, глаза шальные и все. Как ни тряс я его — больше ни слова не услышал.

Маркус заинтересованно взглянул на протянутый Бригом кусок дырявого мятого пергамента, испещренного знаками и пометками.

— А что сказал-то?

— Сбивчиво рассказывал, гад. Пока трезвый был — молчал, а как выпил, так недолго говорил. Но если в общем, то неместный он. Пришлый откуда-то с юга. Пришел сюда с дружками примерно год назад. Случайно забрели — искали работу, в сопровождение обозов набиться думали. Так вот, пока нанимались, прослышали, что, мол, есть такая страна волшебная за лесом. И дорога к ней ведет. Ребята, не будь дураками, смекнули, что хватит подставляться под мечи за чужое барахло. Пора и самим в люди выбиваться — сокровищ вывезти, чтобы по замку себе купить. Дурни!

— А откуда они о сокровищах узнали? — перебил его Маркус.

— Оттуда же, откуда и мы. Слухи о несметных богатствах и магических артефактах всегда идут об руку с затерянными островами, городами, тем более целой страной.

— Только слухи?

Бриг ненадолго замолчал, задумчиво жуя веточку укропа.

— Тут что-то случилось. Давно. Возможно, даже очень давно. Простые горожане почти ничего не знают и живут легендами. Но ты же помнишь мою настырность и обаяние.

Маркус скривился, словно от зубной боли.

— Я ведь здесь уже почти восемь дней. И все это время не сидел без дела. Много разговоров, много пива, — Брик взялся за голову, словно показывая как непросто ему было. — Короче говоря, попали мне в руки обрывки древних свитков. Не спрашивай как, но попали. Именно после того, как я их прочитал, вас и вызвал. Маркус, эти мосты существуют, не знаю — радужные они или какие, но они ждут нас.

— Помню, помню. Так что с пьянчужкой?

— А ничего. Не стали они слушать баек. Экипировкой обижены не были. Собрались по-быстрому — и в путь. Дальше вот очень путано он начал говорить. Рассказывал про каких-то призраков, про людей, которых не взять сталью. Что сам струсил и бежал, когда увидел, во что превращаются дружки.

— И во что они превращались?

— А бесы его знают! Больше руками показывал. Во, разве что упоминал про запах, словно могилы рядом разрыли.

— Хозяин таверны тоже что-то про запах говорил, который от мага исходил.

— Извалялись в дерьме каком-нибудь, а потом с перепугу чего только не привидится.

— Возможно, — Маркус снова разложил на столе пергамент, углубился в изучение карты. — Хоть что-то. Тут, как я понимаю, показано примерно с половину пути.

Бриг пожал плечами:

— Ах да, чуть не забыл. Поговаривают, что пару дней назад к Мостам еще одна группа отправилась.

— Что? — Маркус вмиг оторвался от карты.

— Что слышал. Человек пять или шесть. Ходили, расспрашивали, а потом пропали. По всему видно — вперед нас ушли.

— Наши-то все собрались?

— Почти, — Бриг широко улыбнулся. — Берган с Мили тут же за старое взялись. Эта заноза ничуть не изменилась. Она нам еще даст прос… устроит веселую жизнь.

— Силы не потеряла?

— Что ты! Мне кажется — еще сильнее стала, стерва. Но и характер, соответственно, не дайте боги. В общем — все как всегда, только еще веселее, — Бриг искренне радовался.

— Ты сказал «почти». Вивьена нет?

— Пока нет, — убийца нахмурился. — Зная его, трудно что-то планировать наперед. Он стал еще более замкнутым, чем раньше. Я его и нашел-то с большим трудом. В отшельники подался.

— Плохо без алхимика. Больно хороши были его варева. Что ж, доедай, и идем к остальным. День мы еще подождать можем, но не больше. И так придется догонять новоявленных соперников.

— Тоже мне соперники! Кучка недоносков с большой дороги, — Брик скривился. — Да и догонять не обязательно, — в глазах появился жестокий блеск. — Можно подкараулить на обратном пути и… — он многозначительно провел ножом перед собственным горлом.

— Не хотелось бы такой развязки, — задумчиво сказал Маркус, вставая из-за стола. — Ладно, идем.

Пятеро всадников замерли в седлах, всматриваясь в подернутый утренним туманом горизонт. Солнце еще не поднялось, и в предрассветных сумерках виднелись лишь черные верхушки деревьев, утопающие в белесых облаках. Тишину нарушали редкие выкрики какой-то одинокой пичуги, да легкое позвякивание упряжи.

Маркус приподнялся в стременах и осмотрелся. Тракт был пуст. Тем лучше. Именно здесь пролегала иллюзорная граница, отделяющая обжитые земли от земель неизведанных и оттого пугающих.

Как гласили местные легенды, восточные леса с незапамятных времен хранили в себе искру великой силы, оброненной кем-то из богов. Искру, которая, в конце концов, отсекла благодатные и красивейшие земли лесных фей от людских поселений. Менестрели и простые любители сплетен наперебой описывали ослепительное великолепие маленькой страны и многообразие чудес, творящихся в ней. Не забывали упомянуть о радушии ее обитателей и магических артефактах вкупе с россыпями несметных богатств. Ничего удивительного, что немало искателей приключений решалось пуститься на поиски столь замечательного места. Правда, сказать по чести, многочисленные пропажи дерзнувших смельчаков и навевающие ужас рассказы все же поумерили пыл сорвиголов. Но, недостаточно.

Наконец Маркус поднял руку и небольшая кавалькада, не сговариваясь, двинулась в сторону леса. Лошади тут же по колено утонули в тумане, скрывающем дорогу. Вернее сказать, то, что некогда было дорогой — теперь же еле заметная тропа, ответвляющаяся от Малого тракта. Всадники будто плыли средь густых облаков, погружаясь в туман все глубже и глубже. Теплые дорожные плащи, наброшенные на плечи, тот час же намокли, сделались тяжелыми и липкими. Но это нисколько не смущало путешественников. Днем солнце будет палить от всей души, и его лучи еще заставят вспомнить прохладную влагу зарождающегося дня.

Казалось, что туман проглатывает все звуки, создавая ощущение нереальности и давящего одиночества. И даже то, что каждый в кавалькаде чувствовал присутствие рядом товарища — только притупляло это чувство, но не прогоняло.

— Не заблудиться бы, — буркнул один из всадников — широкоплечий воин с огромной до середины груди рыжей бородой и совершенно лысым черепом. За его спиной, поверх плаща, виднелся внушительного вида обоюдоострый топор на короткой рукояти.

— Берган, если с самого начала собьемся, то дальше и соваться нечего, — отозвался Маркус. Бородач так и не понял, как этим прохвостам удалось уговорить его пуститься в сумасшедшую авантюру. Он-то думал всего лишь встретиться, выпить, вспомнить прошлое. А вот нате — едет сквозь туман в волшебную страну стрекоз-переростков. Кому скажи — засмеют!

Некоторое время двигались молча. Путь до границ леса оказался совсем недолгим, однако за это время светило поднялось уже достаточно высоко, чтобы почти полностью содрать покров тумана с лика земли. Заискрились в первых робких лучах капли росы, брильянтами разбросанной по траве и листьям. Начали просыпаться птицы, радуясь и встречая новый день переливчатыми трелями. Одним словом — жить стало веселее и приятнее. Бородач запрокинул голову к небу и с видимым удовольствием во всю мощь луженой глотки разразился витиеватым ругательством, памятующим как о самом небесном светиле, так и о богах, это самое светило на свод небесный водрузивших. После отзвучавшего вдали эха птицы все еще молчали, притихнув и забившись по дуплам и гнездам.

— Тебе когда-нибудь бороду оторвет вместе с башкой за такое неуважение к богам, — усмехаясь, проговорил Бриг. Он уже скинул плащ, оставшись в легкой кожаной куртке. На груди и рукавах она была испещрена небольшими карманчиками-петлями, из которых торчали плоские рукоятки метательных ножей. Несколько ножей было закреплено и на ногах убийцы. Над ним посмеивались, но не зло. Бриг знал свое дело и мог уложить противника наповал из любого самого неудобного положения единственным броском сверкающей стали. Так же у него имелся притороченный к луке седла арбалет и пара небольших легких мечей.

— Ну что? Лес, как лес, веселенький, даже мертвечиной не пахнет, — беззаботно прощебетал нежный бархатистый голосок. Его обладательница — единственная девушка в отряде, заново собирала в конский хвост растрепавшиеся длинные волосы цвета спелой пшеницы. Лучезарная улыбка довольной собой кошки играла на ее губах. Многие бы удивились присутствию столь прелестного создания среди откровенных головорезов. Многие бы понимающе улыбнулись, отпустили сальные шуточки. Но все это до тех пор, пока Мили не показывала свой норов. Ей не нужно было оружие — сила, дремлющая до поры, оживала и превращала девушку в смертоносный источник разящей мощи. Что и сказать, заподозрить в ней боевого мага мог бы далеко не каждый. Одета Мили была подобно Бригу, разве что кожа ее куртки и штанов была выделана куда как искуснее и не имела карманов с ножами, а украшалась витиеватыми еле различимыми вышивками. Чародейка предпочла не одевать дорогих, но неудобных в дороге платьев. Тем более, что она, унаследовав и приумножив красоту матери, неотразимо выглядела почти в любом наряде. Мили знала это и наслаждалась бросаемыми в ее сторону взглядами. Ее вовсе не отталкивала сквозившая в них похоть и желание. Скорее наоборот — заводила, позволяла чувствовать себя на вершине мира.

— Ты думала, нас уже тут мертвяки ждут да слюни пускают? — рассмеялся Берган.

— А я надеюсь, что они нас вообще не ждут, — резонно парировала Мили, — в таком лесу ничего страшнее пауков быть не может. Или ты расстроен отсутствием холодных недвижимых дев с бледной кожей? — она подмигнула бородатому воину и тоже засмеялась. Ее смех звучал подобно нежному звону колокольчика.

— Ладно, скоро сами все увидим, — оборвал веселье Маркус. — Тут с самого начала лес негустой, так что вполне можно проехать, да и тропы есть — звериные или охотников местных — бес его знает. Всем быть настороже, мало ли что… И еще, смотрите по сторонам, не стоит забывать о тех, кто прошел тут два дня назад. Только в засаду нам не хватало попасть.

— Мы же охотники, а не дичь, — ловко жонглируя одним из ножей, сказал Бриг.

Перебрасываясь редкими фразами, всадники вступили под сень вполне гостеприимного, сверкающего каплями росы леса. Двигаться старались с максимально возможной скоростью, следуя цепочкой, главой которой стал Маркус, а вот замыкал ее ни разу не произнесший за все утро ни единого слова Вивьен. Был он среднего роста, худощав и жилист, с аккуратными тоненькими усиками и множеством длинных косичек. В правой руке алхимик держал намотанную на кулак цепь с шипастым оголовьем. К седлу был приторочен лук с колчаном, полным стрел с иззубренными наконечниками, а так же пара сумок, из которых то и дело слышался звук ударяющихся друг о друга каких-то стеклянных сосудов.

Вивьен успел присоединиться к группе в самый последний момент, когда уже никто не ожидал его появления. В отличие от своих товарищей, он давно уже отринул земные блага и жил в полном одиночестве, где постигал тайны минералов и растений. Изучал внутренний мир сокрытой в них силы. Что заставило его поверить Бригу — не знал никто. Неразговорчивый, погруженный в собственные мысли, алхимик будто держался на расстоянии. Но при этом замечал все, что творилось вокруг. Отшельничество нисколько не притупило былых боевых навыков.

Пока что путешествие больше походило на легкую увеселительную прогулку. Двигаться было легко и приятно. Солнце, начавшее уже ощутимо припекать, еще не доставляло неудобств. А роса, падающая с растущих по пути деревьев, становилась своеобразным душем — непременным атрибутом утреннего моциона некоторых изнеженных господ.

В отличие от мужчин, стойко принимающих вынужденное омовение, Мили откровенно наслаждалась всем происходящим. Она с удовольствием подставляла лицо теплым каплям и звонко смеялась, когда новая порция сверкающей влаги обрушивалась на нее.

— Девочка, ты своими писками всю нежить соберешь к нам, — пробасил Берган, но в голосе его не было ни страха, ни укора — скорее желание поддеть впавшую в детство чародейку.

— А я не боюсь, — ответила Мили, улыбаясь. — Я знаю, что вокруг меня собрались величайшие воины, и они уж конечно спасут несчастную девушку от кровожадных зомби с гулями в придачу.

— Главное, — философски заметил Бриг, — чтобы эти величайшие воины не наложили в штаны, когда почувствуют близость неупокоенных.

Послышались смешки.

— Фи, как грубо, — деланно наморщила носик Мили. — Где твои манеры, Бриг? Не ты ли кичился исключительным воспитанием и умением держать себя в высшем обществе?

— Ну, извини старого солдата, — все тем же философским тоном продолжал убийца. — Со своей стороны обязуюсь заранее предупредить тебя, о нежнейшая, если вдруг соберусь обделаться.

— Только попробуй, я тебе зад по самые уши спалю, — с ангельским выражением лица ответила Мили, а в подтверждение собственных слов в ее ладони на несколько мгновений появился небольшой огонек. Пламя касалось нежной ухоженной кожи, но, по-видимому, не причиняло чародейке неудобств. Девушка сжала кулачок, который засветился изнутри, подобно ночной лампе, потом разжала — огонек продолжал плясать, как ни в чем не бывало.

— Все, все, боюсь, — резюмировал Бриг похоронным голосом, — заткну пальцем и не нарушу твоего утонченного покоя.

— Ну тебя! — рассмеялась Мили и пламя в ее руках погасло.

Примерно к полудню путники выехали на тракт. Он показался совершенно неожиданно. Деревья разошлись, и за ними оказалась дорога — старая, местами сильно запущенная и заросшая, но однозначно дорога, а не очередная тропа. Дико и удивительно было увидеть здесь, уже далеко от цивилизации, нечто напоминающее о прошлом.

— Вот он, Старый тракт, — выдохнув, проговорил Бриг, — а то я уж начал думал, что пьянчуга не дружил с мозгами.

Маркус только пожал плечами, мол — сама по себе дорога в лесу еще ничего не значит, мало ли заброшенных путей осталось с древних времен.

— Какой к чертям Старый тракт? — недоверчиво покосился на вожака Берган. — Да этот выглядит немногим хуже, чем Малый. Тут, поди, не одно десятилетие никто не ходил. Если не считать пропавшие группы путешественников. Но их мало было. Наверное… Здесь же такое ощущение, будто дорога оставлена всего два-три года назад.

— Почему же никто? — вступил в разговор Вивьен. — Я так понял, что не мы первые, кто решил дойти до земель лесных фей. Так что люди были. Но ты прав — не толпы с обозами. А значит, это не отвечает на вопрос — почему лес до сих пор не поглотил дорогу полностью.

— И, тем не менее, это он. Должен быть он, — стоял на своем Бриг. — Мили, чувствуешь что-нибудь?

Девушка уже сидела с закрытыми глазами, раскачиваясь из стороны в сторону. На всякий случай Вивьен подъехал к ней ближе, готовый, если понадобится, поддержать. Медленно текло время. Собственно говоря, если бы не дорога, раскинувшая свои рукава посреди леса, то никаких изменений вокруг не было. Все те же птичьи голоса, тот же легкий не приносящий свежести ветерок. И немилосердно палящее солнце, от лучей которого лишь отчасти спасала тень под кронами раскидистых кленов и дубов.

Мили очнулась. Резко, будто вырванная из глубокого сна. Она несколько мгновений смотрела на спутников пустыми ничего не выражающими глазами. Потом потрясла головой, пытаясь отогнать видения и вернуться в реальный мир.

— Вполне возможно — это действительно начало того древнего тракта, — хрипловатым голосом начала Мили, — что соединяет земли людей и владения фей. Путеводная нить, которая выведет нас к цели. Но наверняка я сказать не могу. Здесь ощущаются какие-то защитные чары. И они отличаются от всего того, с чем мне приходилось встречаться ранее. Разобраться не могу. Возможно, если бы было больше времени, но не за минуты. Знание магии природы — не то, чем я бы могла гордиться.

Девушка ненадолго замолчала, что-то прикидывая, потом продолжила:

— Я не чувствую никакой опасности. Ничего, что могло бы повредить нам. Опять же — это первые впечатления. Часто бывает, что чары намеренно скрывают. Такие ловушки могут принести много бед.

— Ловушки вообще мало добра несут, — невозмутимо заметил Вивьен, за что тут же был награжден испепеляющим взглядом Мили.

— Магия природы, как мне казалось, — сказал Бриг, — не тот раздел, который изобилует боевыми заклятиями. Я ошибаюсь?

— Нет, не ошибаешься, — легко согласилась девушка, отвлекаясь от алхимика. — Но чтобы остановить непрошеного гостя иногда достаточно бывает вырыть волчью яму и присыпать ее листвой.

— Странно все это, — неприязненно глядя на дорогу, проговорил Берган. — Мне было бы спокойнее продираться сквозь лес. Там все понятно. А тут магия, тем более неизвестная, — он сплюнул.

— Да что непонятного? — спросил убийца, искренне удивляясь сомнениям спутников. — Есть старая дорога, есть какая-то волшба, наложенная бесы знают кем. И она не дает дороге зарасти. Все. Магия садовников.

Берган сплюнул еще раз, выражая все свое отношение к очевидной, с точки зрения Брига, простоте. Бородачу доводилось встречать этих так называемых «садовников». Трава, вмиг превращающаяся в острые иглы. Листья, режущие не хуже самого острого кинжала. Вырывающиеся из-под земли упругие корни… Если что-то подобное ждало впереди — поездка станет веселой. Это по молодости да горячности можно позволить себе очертя голову кидаться вперед, не разбирая дороги. Накопленный же опыт советовал все тщательно взвесить и обдумать.

— Что ж, делаем привал, — подытожил все сказанное Маркус. Он тоже не разделял бесшабашного оптимизма Брига. — Отдохнем, осмотримся и в путь. Теперь хоть не заблудимся. А чем гуль не шутит — с ветерком прокатимся до самых Радужных Мостов, — он подмигнул девушке. Та уже спрыгнула на землю и разминала ноги.

Лошадей привязали в тени и благодарные животные, не выказывая ни малейшего беспокойства, принялись щипать густую траву. Уже само то, что таинственная дорога воспринималась ими, как нечто вполне обычное — говорило о многом. На что не преминул указать убийца.

Сами путники расположились рядом. Достали из седельных сумок нехитрые дорожные припасы — сыр, хлеб, сушеное мясо. Принялись за трапезу. Досаду вызвала лишь нагревшаяся в дороге вода. Она потеряла вкус и почти не утоляла жажду.

— Пройдусь, — сказал Вивьен, насытившись.

Оставив товарищей отдыхать, он поднялся и двинулся вдоль дороги. Все уже успели привыкнуть к его отрешенности и молчаливости, более не докучая вопросами. Каждый из четверых понял, что если уж алхимик открывает рот, то его следует слушать очень внимательно. Сейчас он медленно шел между деревьями у самой кромки, разделяющей тракт и лес. Он не искал ничего конкретного, просто внимательно смотрел по сторонам. Цепкий взгляд скользил по окружающему пейзажу, ни на чем надолго не задерживаясь. Поверхность дороги оказалась сильно утрамбованной, и при ходьбе ощущалась ее жесткость. В лесу же, всего в нескольких шагах в сторону, дерн ощутимо пружинил под весом человека, делая прогулку необычайно приятной.

Внезапно, что-то его насторожило. Не движение, не звук. Какая-то почти неуловимая деталь. Вивьен остановился, попытался осознать только что увиденное. На миг прикрыл глаза. Так и есть. Перед внутренним взором промелькнула вызвавшая ступор картина. Алхимик отступил на шаг назад, раздвинул зеленые сочные стебли осоки. Перед ним, наполовину вросший в мягкий перегной, лежал скелет. Нисколько не заботясь о моральности своих действий, Вивьен поддел носком сапога бедренную кость упокоившегося здесь человека. Та легко отделилась от остального костяка и словно нехотя откатилась в сторону. Она походила на фрагмент какой-то чудовищной мозаики.

Над лесом разнесся негромкий, но очень характерный свист, и вскоре рядом с Вивьеном появились остальные путешественники, за исключением Бергана. Бородач остался присматривать за лошадьми.

— О, а вот и первый конкурент, — весело подметила Мили и, подобрав палочку, принялась ею раздвигать остатки истлевшей одежды на скелете.

— Да. Раздень его, — убийца несильно толкнул девушку в плечо.

— Уж лучше его, чем тебя, милый, — чародейка на миг оторвалась от своего занятия, одарила Брига обворожительной улыбкой, но в глазах ее была сталь.

Ничего примечательного обнаружить не удалось. При жизни погибший, скорее всего, был воином. Рядом с ним валялся плохенький ржавый зазубренный меч, от вида которого у любого более-менее знающего рубаки вырвался бы возглас удивления — как вообще этой штукой можно воевать? Еще были остатки кожаной куртки. И все. Остальные предметы экипировки бесследно исчезли.

— Странно, — протянул Маркус, — как-то не к месту он здесь богам душу отдал. До Радужных Мостов далеко, до города тоже не близко. Разве что разбойнички где-то рядом промышляют.

— Или нежить, — сказал Бриг.

Странное дело, даже зная, что слова убийцы — просто не очень удачная шутка, путники ощутили, как по спинам пробежал холодок. И это в разгар жаркого дня!

Они еще раз более внимательно осмотрели останки, стараясь не пропустить ни малейшей детали. Ничего. Даже причины смерти остались неясными — никаких явных повреждений, хотя это и не было чем-то странным. Отравление, болезнь, кровопотеря, даже смертельное ранение, затронувшее лишь мягкие ткани — все это могло послужить причиной.

— Эх, — поежившись, Мили махнула рукой и отбросила палочку. После слов Брига остался неприятный осадок. Уверенная, что сможет почувствовать неупокоенных заранее, девушка ощущала себя неуютно. — Неразговорчивый нам скелет попался.

— А ты не можешь его как-то расспросить иначе? — поинтересовался Маркус.

— Я не некромант, я боевой маг и с мертвыми общаюсь так же, как и любой из вас, — наставительно сообщила Мили. — Магии я на нем не чувствую, значит, сам умер или от заклинания давно следа не осталось.

Маркус пожал плечами:

— Нет, так нет, — отсутствие сколько-нибудь достоверной информации об останках его ничуть не смутило. Мало ли в лесу костяков разбросано? Кого зверь задрал, кто сам по дурости сгинул. Здесь, конечно, место не совсем обычное, ну да время терять попусту тоже нечего. В конце концов, судя по рассказам горожан, желающие добраться до заветного края фей находились всегда. Местные же сюда не совались. Вывод напрашивался сам собой — скелет принадлежал одному из желающих быстро разбогатеть. В сущности — такому же, как и они сами, проходимцу.

— Тогда в путь, — бодро сказал Маркус, — отдохнули, развеялись, теперь покатаемся.

— Развеялись, — хмыкнула чародейка. — А то я уже размечталась, что на пути будут одни цветочки да птичьи трели. Спасибо, Вивьен, порадовал.

Алхимик проигнорировал слова девушки.

Путники направились прочь от места гибели неизвестного искателя приключений. Вслед им невидящим взором пустых глазниц уставился скалящийся череп.

Двигаться по тракту оказалось приятнее, нежели продираться сквозь лес. Даже Берган перестал бурчать, хотя по-прежнему выглядел недовольным, словно всем делал огромное одолжение. Никаких магических ловушек или неприятных сюрпризов из прошлого не попадалось. Однако Мили периодически закрывала глаза и прощупывала окружающую местность магическим взором.

Из всех возможных неприятностей несколько утомляло только солнце. Оно вытягивало силы, заставляя жаться то к одной, то к другой стороне дороги — поближе к деревьям, отбрасывающим спасительную тень. Никто не роптал, готовый к большинству возможных неудобств и препятствий, которые могли встретиться на пути к заветной цели. Что там какое-то солнце? Когда каждый из путников не раз ходил по краю лезвия, играя со смертью в простую игру всего с двумя исходами. Хотя, если подумать, то исход все же один. И вся игра заключалась в том, чтобы оттягивать его приближение, как можно дольше. Каждому из пятерки с разной степенью везения это удавалось. Шрамы и застарелые рубцы не в счет — они были, если не украшением, то памятью о прошлых подвигах и неудачах, провалах и везении.

За весь оставшийся день сделали лишь одну остановку. Совсем ненадолго. Все остальное время провели в седлах, почти постоянно поддерживая выбранный Маркусом темп. Пару раз пришлось перебираться через завалы перегородивших дорогу деревьев. Создавалось впечатление, что на небольших участках дороги случались настоящие локальные торнадо. Эти препятствия даже подивили путников. Еще бы — они уже успели привыкнуть к относительному удобству старинного тракта, к его свободе. Мелкие кустарники, коим все же удалось пробить защиту древнего заклятия и укорениться на дороге, попросту не замечались под копытами.

— Природа противостоит природе, — вслух рассуждала Мили, стоя у второго завала. — Заклятие слабеет, а лес, напротив, набирает силу, стремится возвратиться в первозданное состояние. Изжить болезненное рассечение. Хочет отторгнуть чужеродную ему силу. Вот и старается по травинке, по корешку, но найти брешь в защите. И находит же.

На ночевку остановились прямо на дороге. Место открытое и с точки зрения военного оборонительного искусства не выдерживающие никакой критики. Однако в лес углубляться не стали. Решили, что уж если возникнет необходимость защищаться, то хоть будет где размахнуться клинком, не придется толкаться друг с другом за каждую пядь свободной земли.

Когда лагерь был разбит, Мили пошла вокруг него, что-то бормоча себе под нос и делая пассы руками. Никто из остальной четверки не задавал вопросов. Все отлично помнили, что значат эти странные действия — девушка ставила охранные заклинания. Щит, который сдержит первый натиск возможного неприятеля, а потом рассыплется огненными брызгами, оглашая окрестности громким треском. Но в этот раз чародейка ходила дольше обычного, а когда закончила и с тихим стоном села у разведенного Вивьеном костра, выглядела необыкновенно уставшей и измученной.

— Что случилось, Мили? — настороженно спросил Маркус. Он-то считал, что девушка стала сильнее, чем была ранее, а на поверку выходило обратное.

Чародейка сидела, облокотившись на седло, и тяжело дышала.

— Эта дорога противится любой чужеродной ей магии. Я поставила круг вдвое слабее, нежели ставила всегда, и при этом совсем выдохлась. Если ничего не изменится, то в бою от меня толку будет не много.

— Отбежишь за дерево и оттуда жахнешь, — подбодрил ее Берган, однако бодрым он не выглядел, впрочем, как и остальные. В самом начале пути фактически потерять мага — не самое лучшее известие. Тем более на ночь глядя. Сама же Мили была удрученна и потеряна, совсем не похожа на ту цепкую кошку, какой выглядела, да и чувствовала себя утром. Она привыкла ощущать свою силу, привыкла брать то, что хочет, не задумываясь о плате.

— Что ж, аккуратно рассчитывай силы и сообщай мне о любых изменениях в своем состоянии. Нам надо знать — кто, на что способен в схватке. В самое пекло, если случится, не лезь. Бей из укрытия, — проговорил Маркус, обращаясь к девушке. — А вы, — его взгляд перешел на озабоченные физиономии мужчин, — готовьтесь дежурить. Магия — магией и щит-кольцо — это хорошо. Но раз уж так все интересно начинается — не грешно будет и не поспать. Надеюсь, не все еще позабыли, что такое ночное бдение?

Вивьен поднял руку в знак того, что первым заступает в караул он. Никто с ним не спорил. По большому счету очередность была уже выверена, даже, несмотря на то, что ранее Мили всегда была уверена в своих щитах, и караульного оставляли лишь в исключительных случаях. Сейчас был как раз такой.

На лагерь опускалась ночь. Тихая и спокойная, она принесла с собой вожделенную прохладу. Треск догорающего костра успокаивал, отгонял недобрые мысли, добавлял ощущение уюта даже здесь, на затерянной дороге, проложенной многие поколения назад. Дороге, накрытой пеленой чужой магии, не истаявшей и почти не растерявшей силы. Дороге, хранящей множество историй, теперь позабытых и никому не нужных. Путники засыпали, и среди их мыслей, иногда сумбурных и рваных, иногда медленных и плавных, не было таких, что полнились бы страхом или дурными предчувствиями.

На небе только-только собиралась воцариться полная луна. Она вальяжно выползала из-за горизонта, расталкивая непослушные звезды, рискнувшие встать на ее пути. Ночное светило вступало в свои права, разгоняя кромешную мглу, делая видимым одинокую фигуру, замершую на пустынной дороге. Вивьен стоял спокойный и сосредоточенный, как будто и не провел целый день в седле наравне со всеми. Он всматривался в кромку леса, в обе оконечности дороги, стараясь выделить малейшее движение. Но луна, подобно фонарю горящая над его головой, не в силах была дать достаточное количество света. Алхимику приходилось щуриться, и все равно взгляда хватало лишь до первых деревьев, а дальше все сливалось в единую черную массу. Затихли последние кузнечики. Мир как будто замер.

Вскоре поднялся легкий ветерок. Теперь, когда жара спала, необходимости в нем не было. Но природа не спрашивает нашего согласия на тот или иной свой каприз. Ветер усиливался, становясь холодным и пронизывающим. Вивьен поежился и накинул плащ, сразу же став похожим на дух возмездия из древних преданий, на кровавого мстителя, восставшего из склепа в свете полной луны. Полы его плаща развевались, чуть слышно хлопая в налетающих порывах ветра. Вокруг лагеря поползли тени. Они трепетали и извивались, то и дело, превращаясь в диковинных существ, которые распадались уже в следующее мгновение. Где-то вдалеке послышались раскаты грома.

«Только грозы не хватало», — подумал Вивьен, взглянув на безмятежно спящих товарищей. Те и в ус не дули, завернувшись в теплые плащи.

Внезапно его спину будто холодом обожгло. По телу пробежали мурашки, а затылок отчетливо почувствовал чей-то взгляд. Вивьен резко обернулся, замер. Никого.

«Что за черт?»

Долгое время живя в полном одиночестве, алхимик научился прислушиваться к окружающему миру с куда более глубоким осознанием происходящего, нежели обычный человек. Кто-то назвал бы это просто повышенным вниманием. Но было в этом нечто большее, нежели обостренные органы чувств — третий глаз.

Вивьен превратился в неподвижную статую. Холод проникал всю глубже и глубже, сковывал тело незримыми колодками, прижимал к земле. Казалось, что еще немного и воздух в легких загустеет, начнет превращаться в лед.

Разумеется, распознать кого-то, затаившегося даже в десятке шагов в стороне — было делом практически невыполнимым. Тем более, что на лунный диск начали наползать тучи. Вивьен, преодолевая оцепенение, искоса глянул на небо. С северо-запада надвигался плотный чернильный строй облаков, первые авангарды которого убегали далеко вперед.

Совсем скоро гром разрывал небесный свод уже над самой головой алхимика, раскалывая его на множество грозящих рухнуть наземь частей.

Но не приближающаяся гроза сейчас волновала Вивьена — ощущение холодного взгляда никак не проходило. Более того — источник неприятного чувства смещался, двигаясь по дуге, он обходил лагерь, не приближаясь к нему ближе. По крайней мере, так казалось алхимику. Вивьен чувствовал, что стоит в самом сердце безумной снежной бури, а мельчайшие острые снежинки царапают кожу.

Очередной раскат грома вырвал Мили из сна. Девушка вздрогнула, приподнялась и подслеповато уставилась в землю. Потом, привыкнув к темноте, перевела взгляд на алхимика.

— Все в порядке?

Ответом ей было лишь завывание ветра.

— Эй.

Вивьен поднял дрожащую руку, призывая к тишине. Чародейка встала, отряхнулась, старательно собрала растрепавшиеся во время недолгого сна волосы в хвост и подошла к замершему мужчине. Тот пальцем указал куда-то вперед себя. Мили видела в той стороне лишь продолжение тракта: именно туда им завтра предстояло держать путь.

— И что? — не выдержав, спросила она. — Что там?

— Там кто-то есть, — голос алхимика был тихим, надрывным.

Чародейка вся подобралась, сон как рукой сняло. Теперь она была собрана и сосредоточена. Прикрыв глаза, девушка сложила ладони вместе, держа их перед собой. Белым днем можно было бы без труда увидеть, как напряглось ее лицо, как бежит по виску тоненькая струйка пота. В следующее мгновение Мили выдохнула и резко развела ладони. В воздухе перед ней завис глаз — обычный человеческий, разве что несколько большего размера. Примерно с кулак. Глаз парил без видимых усилий, покачиваясь в потоках воздуха, а затем поплыл в сторону, которую указал Вивьен. Мили продолжала стоять. Плотно сжатые веки дрожали от напряжения.

Девушка могла видеть лишь одним глазом. Именно тем, который направлялся за пределы защитного круга. Изображение было весьма неплохим благодаря луне. Она все еще проглядывала сквозь тучи, давая немного драгоценного сейчас света. Перед Мили проплывали трава и кусты, деревья и изгибы дороги. Чародейка специально не гнала глаз вперед, чтобы успеть получше разглядеть окружающий ночной мир. Все безрезультатно. Только раз ей показалось, что совсем рядом мелькнула стремительная человекоподобная тень. Однако было ли это плодом ее воображения или тенью от очередного куста — оставалось загадкой. Мили еще некоторое время блуждала взглядом, прощупывая таящуюся темноту, но все тени были просто невинными тенями, а кусты кустами. Ничего похожего на соглядатая.

Вивьен, который все это время сжимал рукоять цепи, готовый отразить возможное нападение, увидел, как в нескольких шагах от предполагаемого защитного круга в воздухе что-то вспыхнуло — это исчез магический глаз. А за несколько мгновений до этого безумство бури улеглось, сменившись обычной ночной прохладой, которая теперь казалась настоящим блаженством. Мили обмякла, начала заваливаться на бок. Алхимик, все еще чувствуя себя ледяной глыбой, еле успел подхватить девушку и бережно уложить на землю. Затем он встал и покачал головой:

«Слаба стала девчонка, очень слаба».

Только теперь до него дошло, что, несмотря на весь пронизывающий холод и ощущение чуждого взгляда, щит никуда не делся, а значит, внезапного нападения можно было не опасаться.

Вивьен прислушался к себе — сердце бешено колотилось, но неприятного чувства больше не было. Либо морок растаял, но уж больно реалистичным он был, либо лазутчик убрался восвояси. Алхимик предпочел бы первый вариант, так как второй не сулил в будущем ничего хорошего.

Луна продолжала свой неспешный бег по небосклону. Время караула Вивьена близилось к завершению. Как ни был стоек алхимик, а усталость брала свое. Глаза начинали слипаться, а в таком состоянии ни о какой бдительности не могло идти и речи. Все произошедшее недавно уже виделось чем-то смутным и надуманным. Тревога растворялась в ночной прохладе, становилась незначительной и даже глупой. Ощущение липкого следящего взгляда забывалось подобно тому, как забывается даже самая сильная боль. Вроде бы и была, а описать почти невозможно. Испугаться собственной тени в темном лесу — достойно не воина, а заблудившегося ребенка. Если в самом начале путешествия нервы уж ни к чертям, то, что будет дальше? Но холод — он был таким явственным, таким настоящим. Это не могло привидеться. Алхимик посмотрел на руки. Никаких царапин. Впору усомниться в ясности собственного рассудка.

Определенно, время, проведенное вдали от человеческого общества, сыграло злую шутку. Вивьен чувствовал себя хищником, брошенным посреди людской толпы — растерянным и напряженным. Некогда близкие соратники, теперь они вызывали раздражение. И если б не снедающее желание любыми средствами познать секреты волшебного народца, то не подошел бы алхимик ни к человеческому жилью, ни к прошлым товарищам на несколько полетов стрелы.

Туча стремительно забирала в сторону, и о возможном дожде можно было больше не беспокоиться. По крайней мере, некоторое время. Вивьен растолкал Брига, несколькими словами обмолвился ему о произошедшем, наказал присматривать за Мили. Убийца отнесся к услышанному с большим недоверием. Но это ничуть не помешало алхимику отправиться к своему лежаку и, ничего более не объясняя, моментально уснуть. Еще не дело — посреди ночи распинаться перед самоуверенным хлыщем, пытаться что-то доказать. Будет утро, будет и разговор. Может быть…

Окружающий мир дрожал и колыхался. Всего за одни сутки он из открытого привычного радушия превратился в ощеренное ядовитыми иглами чудовище. Конечно, трудности случались и ранее, но все они были объяснимы. С ними можно было бороться, противостоять. Если не всегда на равных, то хотя бы имея какой-то шанс на победу или спасение. Но не в этот раз. Тракт до дна выпил надежды, оставив на их месте гулкую болезненную пустоту. И эта пустота сводила с ума. Или уже свела?

Все тело превратилось в один дрожащий, молящий о пощаде комок боли. Но глухо звучали прошения к всевидящим богам. Глухо и слабо — словно мышиный писк в гаме городской толчеи. Бегущий по дороге то и дело спотыкался, падал. Ему казалось, что этот безумный бег длится уже целую вечность. Ни единой остановки на пути в Преисподнюю. Да, он чувствовал себя жалким грешником, которого гнали в раскаленное пекло. Сказания врали! Никто после смерти не брал за руку и не уводил к ногам бесконечно древней безглазой провидицы, которая должна была указывать — куда же отправить бессмертную душу. Нет, ничего подобного! Змеящийся тракт стал сосредоточением пронизывающего до костей ужаса. Он насмехался, издевался и хохотал вслед. И не было никаких сил противостоять этому бесконечному истязанию. Любая задержка каралась незамедлительно — всепоглощающей волной животной паники, после которой он каждый раз находил себя бьющимся в судорогах в дорожной пыли. Белая пена клочьями срывалась с его губ. И было удивительно, как до сих пор он не откусил себе язык. Или откусил? Голова раскалывалась, простую холщевую рубаху заливала кровь.

Левая половина тела уже давно начала неметь. Рука и вовсе болталась неподвластной плетью. Как-то, перелезая через один из завалов, он почувствовал, что застрял. Попал в капкан. Точь-в-точь, как какое-нибудь глупое животное. Хлесткий удар невидимого хлыста тут же напомнил о приближающейся волне паники. Он яростно метался, оставляя на торчащих обломках сучьев ошметки кровоточащей плоти.

В памяти возникла картина, видимая, казалось, много веков назад — попавшая в капкан ласка перегрызает сдавленную жестоким металлом лапку. Капли алой крови на девственно чистом снегу.

Его вырвало слизью. Хлыст свистнул еще раз, и в невероятном усилии человек смог вырваться из западни. Бежать, снова бежать! Пока оставались силы, пока не потух безумный блеск в глазах.

Утро вновь выдалось туманным и прохладным. Оставшаяся после происшествия с соглядатаем ночь прошла совершенно спокойно. Ни дождя, ни каких других катаклизмов на головы спящих не обрушилось.

За завтраком, сидя у костра, Мили и Вивьен рассказали о случившемся. Алхимик предпочел не вдаваться в подробности насчет охватившего его холода. Тем более, что активнее и эмоциональнее, конечно же, говорила чародейка. Девушка сверкала глазами и в ярости сжимала кулаки. Но она злилась не на ночного гостя, а на собственное бессилие. Шутка ли? Опытный боевой маг, а свалился без чувств после элементарного заклинания шпионажа. Бред!

Бриг ел молча, и лишь внутренне посмеивался над всем этим спектаклем. У него не было сомнений по поводу ночного происшествия. Наверняка алхимик заснул и увидел плохой сон, а когда очнулся, то перепутал его с явью. Или просто испугался какого-нибудь зверя. Убийца никогда не понимал отшельников. Бежать в горы, леса, болота… а зачем? От кого? Может быть, не стоило его приглашать? Пусть бы сидел в своей норе, или в чем он там жил, и смешивал настойки. Случалось, что одиночество крайне неблаготворно сказывалось на разуме тех, кто отринул общество.

Внезапно Маркус напрягся.

— У нас гости, — сказал он, медленно вытаскивая из ножен меч. — Мили, щит еще в силе?

— Сожалею, — скривившись, отозвалась девушка. В голосе ее звучало нескрываемое недовольство. — Уже давно сняла — он же силы тянет.

— К оружию, — не обращая на тон чародейки внимания, скомандовал Маркус.

Путешественники уже стояли на ногах, всматриваясь в приближающегося человека. Сказать, что тот выглядел плачевно — значило, не сказать ничего.

— Его словно сквозь строй солдат протащили, — авторитетно сказал Берган и пригладил бороду. — Притом не раз.

Казалось, что на теле несчастного нет живого места. Сплошные синяки, ссадины, царапины. Лицо — один сплошной кровоподтек. Однако серьезных ранений, угрожающих жизни, видно не было. Его одежда превратилась в рваные грязные лохмотья, по которым невозможно было определить — что они представляли собой ранее. Человек даже не шел, он медленно ковылял, подволакивая левую ногу.

— Один из тех, кто вышел перед нами? — предположил Бриг.

— Сейчас спросим, — ответил Маркус и двинулся навстречу незнакомцу. Остальные последовали его примеру. Оружие наготове, но скорее для проформы. Вряд ли доходяга был способен причинить хоть какой-то вред.

— Приветствую, уважаемый, — сказал Маркус, когда до избитого мужчины оставалось всего несколько шагов.

Одного взгляда было достаточно, чтобы понять — неведомому гостю нужна срочная помощь. Но уж очень подозрительным был взгляд мутноватых глаз. В них сжалось, приготовилось к стремительному прыжку безумство. С такими лучше ухо держать востро. Может так в руку вцепиться, что потом челюсти не разжать и клещами.

Незнакомец остановился. Взглянул на преградивших дорогу. Трудно было сказать — понимает ли он хоть что-нибудь из происходящего или живет в своем замкнутом мире.

— Слышишь меня? — повторил попытку установить контакт Маркус. — Понимаешь, что я говорю?

Мужчина открыл рот, попытался что-то сказать, однако вместо слов из его горла донеслось лишь неясное мычание. По подбородку побежали струйки крови.

— Немой, что ли? — сказал Берган и направился было к несчастному. Сначала помочь, перевязать, потом расспрашивать — так он считал.

Но Маркус не разделял столь благостных потуг бородача. Не нравился ему незнакомец. Было в нем что-то не от мира сего, что-то от одержимого бесами. Берган, который почувствовал руку Маркуса на своем плече, скрипнул зубами, но остановился. Приказ командира — закон и обсуждению не подлежит, даже среди давних соратников по оружию.

— Да он не в себе! — только и успела выкрикнуть Мили, когда незнакомец оскалился и, изготовившись к прыжку, сорвался с места. Недавно еле переставляющий ноги, в одно мгновение он обрел поистине нечеловеческую силу. Берган, не успев среагировать, со стоном согнулся пополам и рухнул к ногам напавшего безумца. Стремительный удар пришелся прямиком в солнечное сплетение.

Глупцы — они не могут себе даже представить того ужаса, что способна внушить дорога. А вот он испытал его на себе в полной мере. Страх стал сутью его существования, движущей силой и наказанием. Болью, которая затопила сознание и гнала вперед. Куда? Что ждало в конце пути? Он не знал, да и не стремился узнать. Не так важна цель, как процесс ее достижения. Жуткое искаженное подобие радости вспыхивало в обуглившейся душе каждый раз, когда удавалось пройти очередную милю тракта. Все скоро должно было кончиться — так или иначе. Невыносимо терзало даже малейшее промедление.

Почему они этого не понимают? Зачем преградили путь? Что-то спрашивают. Участие на лицах, сочувствие в словах. Все это ложь и грязь! Лишь способ задержать его, заставить мучиться. А ведь волна паники за спиной нарастает. Она копит силы, чтобы обрушиться, сломать, раздавить. Но не убить. Смерть — такая желанная, такая ласковая. Ходит стороной, дразнит.

Они же… они нарочно пытаются отнять у него тот сладостный миг, когда собственное ненавистное тело осядет на землю, и больше не надо будет переставлять ноги, дышать. Осознание этого обожгло не хуже горячего пламени. Нет! Он не может допустить подобного! Слишком хорошо знал, что последует за вынужденной остановкой. Пусть рвутся до предела напряженные мышцы, трещат суставы, кровь выступает через мельчайшие поры. Его ничто и никто не сможет остановить. Тем более эти напыщенные самоуверенные глупцы.

Короткий миг сосредоточения. Волна уже накрывает — это хорошо. Сейчас хорошо. Боль и страх уже почти привычны. Они разрывают тело и разум, но при этом дарят силу.

Да!

Губы сами собой раздвигаются в безумном оскале.

Вот она, неведомая ранее мощь. Она переполняет, требует выхода. Что ж, более ни к чему ждать…

— Проклятье! — выкрикнул Маркус и наотмашь левой рукой ударил незнакомца в челюсть. Послышался треск, брызнула кровь. Мужчина рухнул, как подкошенный, но тут же снова вскочил на ноги. Казалось, он не чувствует боли. Не чувствует вообще ничего, кроме неодолимой ненависти.

— Как бы не покусал, — презрительно сморщилась Мили, — а то еще заразит бешенством.

— Он не подойдет, малышка, — усмехнулся Бриг и точным выверенным движением послал в незнакомца один из своих ножей.

— Малышка? — вспыхнула Мили. Девушка, несмотря на оставшуюся с ночи усталость, готова была на месте покарать наглеца. Безумный гость отошел на второй план. Обращаться к ней — боевому магу, как к какой-нибудь портовой шлюхе? За это убийца рисковал остаться без самых важных частей тела. И, возможно, остался бы, если б не Маркус. Не теряя из поля зрения пошатывающуюся фигуру безумного гостя, воин встал между чародейкой и Бригом.

— Совсем мозги растеряли?! — прошипел он. — Еще не хватало, чтобы друг друга угробили. Мало нам этого урода. Так еще и вы собачитесь.

— А что он… — начала Мили.

— Молчать обоим! — Маркус еле сдерживался, чтобы не отвесить вздорной девчонке и лыбящемуся рядом Бригу по хорошей затрещине. «Что за утро такое? — думал он. — Если так пойдет и дальше, но неупокоенные не понадобятся — сами перегрыземся».

Между тем, незнакомец вновь изготовился к атаке. Но перед этим он, походя, избавился от глубоко засевшего в горле клинка Брига. У убийцы даже челюсть отвисла, когда он увидел, как отлетает в сторону окровавленный нож.

— Как это возможно? — прошептал Берган, не веря собственным глазам. Бородач уже встал на ноги и теперь был готов встретить обидчика сталью верного топора. Было видно, что полученный удар не прошел даром. Воин дышал медленно и неглубоко, лицо его приобрело бордовый оттенок.

Вивьен стоял чуть поодаль, раскручивая цепь. Для схватки ему нужен был простор.

— Он мой! — прорычал Берган и первым двинулся навстречу истекающему кровью. Он не чувствовал ни капли жалости к этому обезумевшему существу, по какой-то причине переставшему быть человеком. Это был уже даже не зверь, а нечто, напрочь лишенное разума.

С громким булькающим хрипом незнакомец бросился на бородача. Воин сделал шаг в сторону, рубанул коротко, без замаха. Левая рука гостя упала в пыль. Не прерывая начатого движения, топор по дуге рухнул вниз, вспарывая живот. Глаза обреченного широко распахнулись, в их глубине зародилась искра… надежды? Она росла и ширилась, вытесняя огонь безумия. На обветренных губах появилась еле заметная улыбка. Заметив ее, Берган побелел. Резкий разворот, свист стали, взлохмаченная голова отделилась от тела и, кувыркаясь, полетела к обочине.

— Кажется, он обрадовался смерти, — только и смог выговорить бородач, опуская топор. И немного помолчав, добавил:

— Что там впереди? Что нас ждет?

Вопрос повис в воздухе. Без сомнения, каждый из путников сейчас спрашивал себя о том же. Трудно было представить, что мог увидеть несчастный, что послужило причиной его сумасшествия. Вокруг все оставалось по-прежнему — все тот же шелестящий лес, та же змеящаяся лента тракта. Но теперь змея показала свои зубы, а из ее пасти потянуло смрадом.

— Я, конечно, прошу прощения, — подал голос Бриг. Убийца вертел в руках отброшенный незнакомцем нож. — Но это нормально, когда человек запросто вытаскивает из горла такую вот игрушку, а потом преспокойно продолжает ходить?

— Шок? — предположил Вивьен. — Бывает, с переломанными ногами преодолевают приличные расстояния.

— Смотрите, — Мили прервала рассуждения алхимика. Она сидела на корточках возле лежащего ничком обезглавленного тела. — Ничего необычного не замечаете?

— Ничего странного, что он подволакивал ногу, да и с рукой были проблемы, — сказал Маркус, массируя виски. Чем дальше, тем больше не нравился ему неразговорчивый гость. Слишком много он принес с собой вопросов. Слишком большую поднял волну за короткое время. Мало кто сможет пройти, по меньшей мере, день с арбалетным болтом в спине. А именно эта короткая металлическая игла торчала под левой лопаткой убитого.

— Он же сердце пробил, — теряя напускную браваду, сказал Бриг. Куда только делись прежние спокойствие и рассудительность?

Да и остальные путники выглядели не лучше — растерянные, подавленные. Ведь если этот несчастный, который теперь лежал в луже собственной крови, столкнулся с чем-то намного превосходящим его разумение, то где гарантии, что то же самое не случится снова? Но на этот раз уже с ними. Тем более, что до места происшествия было рукой подать — один дневной переход, не больше.

— Скорее всего, его свои же и пристрелили, — нарушил тягостное молчание Бриг. — Он дезертир. Чего-то испугался или передумал идти дальше, решил слинять. Ну, а подельники не оценили. Угостили напоследок.

— Мы и сами не лучше, — Вивьен все еще продолжал стоять в стороне, смотря исподлобья. — Сами чуть не перегрызлись. Неспроста это, неспроста…

— Всем быть начеку, — в который раз сказал Маркус, проверяя, хорошо ли выходит из ножен меч. Появление странного сумасшедшего не смогло повлиять на решимость путников продолжать поиски легендарной страны. Некоторая нервозность все еще присутствовала, но и она постепенно сходила на нет, сменяясь холодной настороженностью. Однако ни шуток, ни бойких разговоров не было. Каждый переваривал случившееся в одиночку.

— Мили, ты как себя чувствуешь? — Маркус все же решился поднять беспокоящую его тему. — Ты все еще с нами?

Чародейка ответила удивленным взглядом:

— А что тебя заставило думать иначе? — голос ее был холоден.

— Подумай хорошо, сейчас еще можно повернуть обратно. Потом будет поздно.

Девушка, до того сидевшая на попоне, в мгновение ока взвилась на ноги. Волосы ее разметались по плечам, блеснув золотом. От лица отхлынула кровь, глаза расширились. Остальные члены группы лишь молча переглядывались, готовясь разнимать командира и чародейку. В воздухе повисло напряжение.

— Маркус, ты меня прогоняешь? Ты позволяешь себе усомниться в моей силе, моих умениях?

— Мили, успокойся, я всего лишь…

— Если тебя напугал этот человечишко, так и скажи, — Мили не собиралась слушать никаких оправданий, а тем более сомнений в свой адрес. — Как ты собираешься идти без мага? Будешь разгонять неупокоенных своей железякой? Годы обошли тебя мудростью, воин. Сделали из тебя труса! Позаботься лучше о себе и поворачивай в город, пока еще не поздно. Я как-нибудь справлюсь, — последние слова она выплюнула, презрительно скривившись.

— Пора нам всем собираться, — оборвал монолог чародейки Бриг. Он повысил голос, стараясь отвлечь готовых разорвать друг друга Мили и Маркуса. Ситуация повисла на волоске, случиться могло все, что угодно.

— Пора, пора, — незамедлительно отозвался Берган. В кои-то веки он полностью поддерживал метателя ножей. Тракт и впрямь как-то действовал — поднимал из глубин души мелкие обиды и раздувал их до невероятных размеров. Или же они все поддались какому-то наваждению? Заразились безумием… — Эй, горячие головы, нас ждут горы злата, реки вина и искусные обольстительницы! — его борода воинственно топорщилась, хотя впечатление немного портила сухая трава. Запутавшись в меди жестких волос, она придавала своему владельцу сходство с деревенским увальнем.

Маркус сверлил чародейку тяжелым взглядом. Подмывало хорошенько дать зарвавшейся девчонке по заднице, может хоть так спустится с небес на землю.

— Осторожнее в выражениях, девочка, — процедил воин. — Не испытывай мое терпение.

— Девочка? — Мили искренне рассмеялась. — Вы с Бригом сговорились что ли? Не хочу обидеть, но эта девочка уделает вас обоих, даже не вспотев, — злость почему-то начала рассеиваться. Однако заканчивать на столь невразумительной ноте чародейка не желала. Маркус сомневается? Значит, пусть увидит хотя бы малую толику из того, что подвластно ей.

Девушка пристально смотрела в глаза стоящего напротив воина. Медленно-медленно она начала расстегивать пуговицы на кожаной куртке. Тонкие пальцы ловко скользили по матовым кругляшкам, высвобождая их из объятий петель. Куртка начала расходиться, обнажая белоснежную кожу, не тронутую загаром. Все ниже скользили ее руки. Вот уже стала видна ложбинка меж грудей, в которой покоился вытянутой формы амулет. Был он выполнен из сероватого металла и испещрен непонятными Маркусу рунами. А рассматривал он пристально. И не только их…

Мили, довольная ходом событий, обхватила амулет и тут же пошатнулась, с трудом устояв на ногах. Никто из спутников не знал, что она сейчас чувствовала. То была невероятная сила, бьющая через край, способная в умелых руках превратиться в карающий бич, сметающий на своем пути любого дерзнувшего покуситься на обладателя подобной мощи.

Маркус отпрянул. На миг ему показалось, что перед ним стоит не тоненькая изящная девушка, а выросшая вдвое валькирия в сверкающих доспехах. От нестерпимого света он зажмурился, а когда вновь открыл глаза, все было по-прежнему — легендарная воительница исчезла без следа. Однако ощущение исходящей от чародейки силы никуда не делось.

— Я должен был знать, — переведя дыхание, проговорил Маркус, — ты сама все понимаешь.

Мили внутренне торжествовала, на ее губах появилась снисходительная усмешка. Победа — полная и безоговорочная! Ничего не ответив, девушка сверкнула глазами, понимая, что Маркус все понял и так. Дальнейшие объяснения были бы лишними.

Она еще несколько мгновений сжимала амулет, а потом резко выпустила его и отвернулась, твердо зашагав к разложенным на земле вещам. Внешне чародейка ничуть не изменилась, но потеря силы отозвалась болезненной тяжестью. Это было похоже на долгое, но неудачное занятие любовью. Когда чувствуешь непреодолимое влечение, добираешься почти до самого пика наслаждения, а потом, так и не испытав его, камнем падешь вниз.

Мили чувствовала образовавшуюся внутри пустоту. Сила требовала выхода, удовлетворения. В висках слегка покалывало. Тело лихорадило.

Эту небольшую демонстрацию возможностей чародейка провела не столько для Маркуса и остальных, сколько для себя. Она до самого последнего момента не была уверена, что здесь, в месте, пропитанном чужеродной магией, амулет отзовется. К счастью, сомнения незримой пылью развеялись без следа. Пустота не в счет. Если вспомнить безголовое тело, то вскоре сила амулета может потребоваться в полной мере. А пока заслуженная победа — маленькая, но такая важная. И даже боль в недавно сжимающей амулет руке почти не беспокоила. За все надо платить, а сила просто так не дается…

Путники постепенно приходили в себя. Недоразумение казалось исчерпанным, и, что не маловажно, обошлось без ненужных жертв. Все знали, что иногда очень полезно выпустить пар — покричать, даже затеять небольшую потасовку. Иначе скопившееся напряжение может выплеснуть не в бою, а в самый неподходящий для этого момент. Главное, не перейти тонкую черту и не скатиться до банального кровопускания.

Мили и Маркусу это удалось. Ценой проглоченной обиды со стороны воина и внутренней опустошенности со стороны чародейки.

— Бесы меня дерите! — в сердцах сказал Берган. — Если я стану сходить с ума — лучше двиньте мне по голове и свяжите. Не хочу бросаться на тех, с кем преломлял один хлеб.

— Тебя, пожалуй, свяжешь, — скривился Бриг. — Все равно, что пытаться усмирить медведя. Размажешь по травке и не заметишь.

— Значит, вам придется постараться, — радушно осклабился бородач, забрасывая топор за спину.

Сборы не заняли много времени. Работали быстро и споро. Тело сумасшедшего гостя оттащили к ближайшим деревьям, забросали листьями и дерном. Конечно, его следовало либо закопать, либо завалить камнями, либо сжечь. Но обычные традиции перестали иметь вес на древнем тракте. Путникам казалось, что от мертвеца веет безумием. Глупо, но перебороть отвращение и подсознательный страх они не смогли. Вернее сказать — не захотели. Скелетом больше, скелетом меньше. Бесконечный зеленый полог и не заметит внезапно появившейся в его владениях жертвы. Мигом обратит в кучу перегноя.

А следы — что ж, если кто-то и маячит за спиной, то рано или поздно с ним все равно предстоит встретиться. Днем можно было не опасаться удара с тыла, а ночью от сюрпризов убережет щит.

Обычные в походном деле заботы вытесняли тягостные думы. Им на смену приходила обычная уверенность в себе, жажда приключений и надежда на благоприятный исход предприятия. Совсем скоро путники снова сидели в седлах. Путешествие продолжилось.

Ехали молча, лишь иногда перебрасываясь отдельными фразами. Неприятный осадок от случившегося утром окончательно не пропал. С одной стороны все было хорошо — жертв нет, здоровье в полном порядке. С другой же стороны — странности, касающиеся ушедшего вперед отряда. По зрелому размышлению следовало развернуться и убираться восвояси. Но кто же побежит, даже не увидев врага в лицо?

Завалы встречались еще два раза, а потом дорога стала чистой. Это позволило двигаться в хорошем темпе. Ближе к полудню, выехав из очередного зигзага, коими тракт оказался крайне богат, путники, как по команде, остановились. Перед их взорами раскинулась небольшая полянка, поросшая редкой пожухлой травой — такой, какая она бывает поздней осенью, ближе к самым морозам. Проплешина резко контрастировала с буйной зеленью, царившей всего в шаге за пределами поляны. И это притом, что здесь ночью прошел дождь, и земля все еще была влажная.

Но не скудность растительности заставила всадников остановиться. Четырехгранный каменный обелиск, высотой примерно в три человеческих роста, возвышался в самом центре странного полумертвого образования, а возле него лежало тело.

— Не нравится мне это место, — цепким взглядом осматривая поляну, сказал Берган. — Вся трава словно высохла. Или даже сгорела. Как бы и с нами не произошло того же, что и с тем молодцом.

— Он не сухой вроде, — отозвался Бриг. — Труп, как труп — свежий. Но ты прав. Как бы проверить? А то станем мумиями и все, тут-то нашему путешествию и конец.

— Хоть воды плесни или ветку живую брось, — безучастным голосом сказала Мили. Она снова сидела с закрытыми глазами. И снова Вивьен был подле нее, готовый поддержать.

— Воды и так полно, — буркнул Бриг и, недолго раздумывая, соскочил наземь, небольшими шажками направился к поляне. В одной руке он держал пару ножей, в другой сломанную с дерева ветку. Она и полетела в сторону торчащего каменного пальца. Плавно приземлилась возле неподвижного тела и осталась лежать.

— Может, он спит? — хмыкнул Бриг. — Эй, милейший, солнце уже в зените!

— Вряд ли он тебе ответит, — присмотревшись, сказал Вивьен. — Уже белый, что твое исподнее.

Убийца взглянул на алхимика, хохотнул.

— Либо его угостили свои. Вроде как и первого — арбалетным болтом. Либо что-то здесь действительно не так, — в голосе Бергана не было и намека на веселье. — Но в любом случае — здесь одно тело, а это говорит о том, что мы сможем пересечь это место.

— Какой смысл лить кровь по дороге к цели? Не понимаю, — задумчиво протянул Бриг. — На обратном пути — это понятно. Убрать лишних свидетелей или претендентов на долю. Но туда…

— А почему вы решили, что и болт, и этот мертвяк — это внутренние выяснения отношений? — возразил Маркус и достал карту. — Почему сразу отметаем драку с внешним врагом?

— Так ни следов, ни трупов кроме этого. А, судя по тому, что они прошли дальше — победа осталась за ними, — парировал Берган. — Я понимаю, что дождь мог все смыть, но кому было убирать тела нападающих?

— Возможно, убирать было некого… — сказал Маркус, углубившись в изучение карты.

— Не темни, командир. Говори, что знаешь, — прищурился Берган.

— Пока только догадки. Наш пьяный друг обозначил этот столб, как границу. Бриг, это конечная точка его путешествия. Похоже, именно здесь он развернулся и начал драпать. Почему?

— Он не уточнял, — пожимая плечами, отозвался метатель, — сказал только, что сильно испугался. Был он тут ночью, мало ли, что могло померещиться. Наш утренний друг тоже все больше отмалчивался. А страх, по всей видимости, на него нагнали изрядный. Хотя, если бы не мы, кто знает — может и добрался б до города. Стало бы там на одного сумасшедшего больше.

— Если… если, — пробубнил Маркус, не поднимая глаз. — Как там ветка?

— Да что с ней будет? — Бриг уже стоял на самой кромке выжженной поляны. — Я что подумал: будь это место действительно опасным — наверняка бы не пустовало. Хоть какие-нибудь останки, да были. А здесь все чисто. Ни косточки, ни тельца. Лошади не выказывают страха. Значит, и другие звери должны были приходить. За годы наверняка бы накопилась целая гора костяков. Так что этот доходяга не в счет. Он мог умереть от чего угодно. Хоть бы и подавиться.

— Может, они лесом прошли? — предположил Берган. — Дружки этого тела.

— Может, но не думаю. Посмотри, какие кругом заросли. Верхом никак.

— Если бы не дождь, не пришлось бы гадать, — Берган спешился и попытался разглядеть на земле чужие следы. Но кроме тех, что оставили путники сами — ничего не было.

Между тем, Бриг уже ступил в пределы мертвой поляны. Несмотря на уверенные слова, самый первый шаг дался ему с заметным трудом. Убийца шел осторожно, готовый в любой момент среагировать на опасность. За ним следили Маркус и Берган. Но ничего не происходило. И только, когда метатель достиг обелиска, очнулась Мили. Девушка сидела и щурилась на ярком солнце, приходя в себя. Потом прошептала:

— Это не просто столб.

Вивьен, а только он расслышал слова чародейки, решил, что будет правильным приостановить движение Брига:

— Стой! — окрик алхимика заставил убийцу вздрогнуть, замереть.

— Это сосредоточение, — уже громче проговорили Мили. Теперь ее слышал даже Бриг. — Не подходи к нему.

Теперь спешилась и чародейка. Она уверенно приблизилась к обелиску, обошла вокруг него. Ни постамента, ни основания — каменный палец как будто вырастал из земли. Ничуть не покосившись за долгие годы, он равнодушно устремлялся в небо. Если когда-то и были на его поверхности какие-то письмена, то дождь и ветер хорошо постарались, стерев даже малейшее упоминание о них.

— Он как глыба льда, — обескуражено сказал Бриг. Метатель сидел над, теперь уже точно, мертвым телом. — Словно ледяная статуя. Только не тает на солнце, — все еще не веря собственным глазам, он постучал одним из ножей по одеревеневшему телу. Послышался гулкий звук, словно металл касался камня. — Статуя и есть. Я уже схожу с ума, — Бриг растеряно посмотрел на Мили, ища у нее ответа, но девушка молчала. — Какой идиот притащил с собой в лес статую? Тем более урода-оборванца.

Лежащий мужчина действительно не отличался ни привлекательностью, ни добротностью одежды. Не самый удачливый, порядком потрепанный разбойник с большой дороги — странный объект для того, чтобы быть запечатленным в камне.

— Это своего рода приграничный столб, — произнесла Мили, стоя перед обелиском. Девушка словно и не слышала всего того, что говорил Бриг. — Надо думать, что когда-то позволял узнавать интересующую информацию о двух городах или провинциях, которые связывал тракт.

— Никогда о таком не слышал, — буркнул Бриг.

— Попробуем? — Мили загадочно улыбнулась.

— Как по мне, так лучше бы поехали дальше, — раздался из-за спины голос Бергана. — Ну их, все эти магические штуки.

Но Мили уже загорелась. Она встала вплотную к обелиску, положила левую ладонь на шершавую каменную поверхность. Положила и тут же отдернула — холод, пронизывающий холод почти отбросил девушку в сторону. Рука тот час же онемела. Перед глазами, будто взорвался сноп искр. Чародейка вскрикнула и отпрянула, еле устояв на ногах.

Бриг сорвался с места, бросился на помощь. Но Мили, ошарашено мотая головой, уже приходила в себя. К ней бежал Маркус. Берган и Вивьен остались на местах, напряженно оглядываясь по сторонам. Алхимик ловко выудил из седельных сумок пару закупоренных бутылочек, в каждой из которых плескалась красно-коричневая жидкость.

— Что с тобой, что случилось? — почти кричал Маркус, оттаскивая чародейку от обелиска.

— Все хорошо, — баюкая обмороженную руку, ответила Мили, — сама виновата, не рассчитала силы. У меня до сих пор перед глазами разноцветные солнечные зайчики бегают. Словно от десятка витражей.

— Какие зайчики? — не понял Маркус. — Что с рукой? Чем помочь?

Девушка попыталась пошевелить абсолютно белыми пальцами. Странно было видеть в лучах летнего солнца заиндевевшую кожу, не желающую оттаивать. Рука до локтя, будто в сосульку превратилась — не повиновалась и ничего не чувствовала. Мили вытащила из поясных ножен тонкий стилет, провела лезвием по ставшей чужой руке. На коже не выступило ни капли крови.

— Вот тебе и статуя, — чародейка взглянула на Брига, поморщилась. — Живой был этот оборванец, живой. Руками только полез, куда не просили. Впрочем, я тоже…

Маркус решил, что девчонка бредит от шока:

— Мили, очнись! Чем тебе помочь? Что случилось?

— Дура я, — закатив глаза, сказала чародейка. — Помочь? Да я сама, дайте мне немного времени, и костер разведите. Только скорее, пока ткани окончательно не омертвели. Не хочу по глупости лишиться руки.

— Привал! — выкрикнул Маркус. — К обелиску не подходить, рты не разевать. И вообще, давайте-ка отойдем с этой поляны на дорогу, там как-то спокойнее.

Отходили медленно, не опуская оружия. Одна Мили самым наплевательским образом игнорировала всякую осторожность — вышагивала, что-то бубня себе под нос. До Маркуса долетело всего несколько слов, но и их оказалось достаточно, чтобы воин невольно усмехнулся. Чародейка не скупилась на выражения, в особенности теперь, когда причиной неприятностей стала собственная неразумность.

— Я быстро, — отрешенно проговорила Мили, сосредоточенно копаясь в одной из седельных сумок. — Я быстро, и поедем дальше.

Так как одной рукой действовать было крайне неудобно, а от предложенной помощи девушка отказалась, то поиски нужного снадобья несколько затянулись. Однако вскоре чародейке все же удалось выудить на свет небольшой глиняный пузырек, горлышко которого оказалось плотно залито сургучом. Потряся пузырьком над ухом и кивнув сама себе, Мили направилась к уже разведенному Вивьеном костру.

— Все отойдите шагов на пять, — попросила она. Хотя, судя по тону, просьба больше походила на приказ. — Прикройте глаза, а еще лучше — отвернитесь. Будет яркая вспышка. А лошадей лучше вовсе увести.

Воины пожали плечами и рассредоточились вокруг костра, отойдя на положенное расстояние. Бриг собрал всех лошадей под уздцы, отвел в сторону к лесу, где и остался с ними. Все замерли в ожидании.

Мили встала перед костерком на колени и, немного помедлив, осторожно поднесла к нему пузырек. Через мгновение сургуч начал таять, капая в огонь и освобождая горлышко, из которого выплеснулось несколько желтоватых едко пахнущих капель. Девушка опрокинула пузырек, его содержимое жидкой массой потекло на обмороженную руку, плотно обволакивая поврежденные ткани. Отбросив в сторону опустевший сосуд, Мили уверенно простерла руку над пламенем, негромко что-то пробормотала. А потом ели успела зажмуриться. Ярчайшая вспышка озарила старинный тракт. Она длилась долю мгновения, но на это время весь окружающий лес перестал существовать. Он превратился в нестерпимое сияние, сжигающее сетчатку у любого, кому не посчастливилось бы оказаться в тот момент поблизости и взглянуть на происходящее.

Стоило миру возвратиться в нормальное состояние, как над лесом разлетелся негодующий бас Бергана. Воин поминал и Мили, и ее руку, и вообще всех женщин, вместе взятых, да поставленных разом в крайне неудобные позы.

— Ах ты хрен пузатый! — отозвалась Мили. — Я сейчас сама тебя наклоню и отделаю чем-нибудь корявым, чтобы впредь даже помыслить не мог свой поганый язык такими словами отягощать.

Чародейка с самым решительным выражением лица двинулась в сторону бородача. Однако Берган выглядел скорее несчастным, нежели докучливым. Огромный воин стоял и тер глаза.

— У меня мухи теперь черные летают, — недовольно пробурчал он.

— Мухи известно, где летают, — чуть смутившись, ответила Мили.

Бородач насупился.

— Да ладно тебе, — примиряюще сказала девушка, — это небольшие последствия вспышки, видимо тебя задело. Скоро пройдет. А в следующий раз делай так, как прошу.

— Как рука-то? — спросил Маркус.

Вместо ответа чародейка продемонстрировала вполне функционирующую левую руку покрытую волдырями ожогов.

— Так и должно быть?

— Не совсем, просто рассчитать силу и место приложения заклинания довольно сложно, вот немного промахнулась второпях. Но это не страшно, у меня есть еще снадобье — помажу, и через пару дней все пройдет. Я запасливая.

— Только в этот раз не ошибись, — сказал Вивьен. — А то снадобий не хватит.

Мили не удостоила алхимика ответом. Настроение у нее улучшилось — рука вновь обрела способность шевелиться, а боль еще не пробила тонкую защиту заклятия. Но именно по причине не совсем удачного лечения следовало поторопиться. Барьер мог рухнуть в любой момент и тогда, чародейка знала, она превратится в агонизирующий комок неспособной к дальнейшему путешествию плоти.

Нужное средство нашлось быстро. Мили покрыла тонким слоем неприятно пахнущей вязкой мази обожженную руку, а затем наложила повязку. Успела!

Можно было сколько угодно блистать уверенной улыбкой, но в душе затаилась неуверенность. Несложное заклинание вышло из-под контроля. Несильный ожог звучал громким тревожным набатом. А что, если в следующий раз все будет серьезнее? Что если силы повернутся против нее и тех, кто окажется рядом? Чародейка представила стекающий с пальцев, но более не подвластный огонь. Стремительные вихри, чьи воздушные струи могли резать не хуже самого острого клинка. Иссушающие заклинания или, напротив, раздутые от переизбытка воды тела. Было что-то еще, но грозящий превратиться в смертоносный сель тоненький поток мыслей, прервался самым будничным образом.

— О, вы уже закончили? Все здоровы? Раз уж остановились, давайте перекусим, — весело предложил Бриг, не дожидаясь ответа на свои вопросы. Метатель возвращался в хорошем расположении духа, лошади покорно следовали за ним. — У меня живот подвело от всей этой мистики.

На этот раз Мили была даже благодарна безалаберности убийцы. Да, самовлюбленный тип, зачастую плюющий на проблемы других. Но разве она сама не такая же? А в этот раз Бриг вообще оказался крайне полезным. Кто знает, куда бы завели ее размышления, не появись он столь вовремя?

Спустя примерно полчаса всадники вновь въезжали на странную поляну, минуя стороной злосчастный обелиск, возле которого по-прежнему лежало окоченевшее тело несчастного искателя сокровищ.

— А он так и останется куском льда? — поинтересовался Маркус.

— Умеешь ты спросить, — хмыкнула Мили. — Я понятия не имею. Может быть, растает уже завтра, а возможно, что не один год проваляется в таком виде. Пока в этих местах все еще сильна магия и древние заклятия.

— И все же — что это было? — продолжал расспросы Маркус. — Я имею в виду обелиск. Почему на торговом мирном тракте мы находим смертоносную ловушку? Мне кажется, что это не могло идти на пользу. О каком спокойствии или удобстве можно говорить? Дети или животные — они непременно попадали бы под его чары. Ты только представь себе голосящую мать с замороженным ребенком на руках.

— Маркус, я похожа на ходячую пыльную энциклопедию? — Мили начинала выходить из себя. Разумеется, дотошность в их деле жизненно важна, но требовать разъяснений от нее — боевого мага. Не какого-то там книжного червя. Что за глупость? Почему она должна все знать? Чародейка поморщилась — ожог оказался сильнее, чем она думала, и мазь не могла полностью унять болезненные ощущения. — Считай, что мы въехали на территорию сопредельного государства. Возможно, раньше обелиск служил для иных целей. Еще вопросы есть?

— Какого еще государства? — вступил в разговор Бриг.

Но Мили больше не желала продолжать этот, с ее точки зрения, фарс. Хотят все знать? Пусть таскают с собой библиотеку или лучше подготавливаются. Почему все думают, что если рядом есть маг, он сможет ответить на все вопросы?

— Похоже, мы уже в землях фей, — задумчиво протянул Маркус. Воин не обращал особого внимания на внезапную обиду чародейки. Девчонка быстро вспыхивала, но так же скоро и остывала. Вскоре сама затараторит. Вопрос был в другом — чего испугался пьянчуга? Не каменного же столба, в самом деле! Ответа не было. Человек, набросавший карту, находился далеко. А строить предположения, по сути, на пустом месте — было занятием бесполезным и в некотором роде даже вредным.

Обогнув обелиск, путники пересекли поляну. Здесь вновь начинался уже знакомый змеящийся тракт. Он радушно приглашал следовать за ним.

Мили в последний раз обернулась, взглянула на каменный палец. Перед внутренним взором промелькнули увиденные солнечные зайчики. Что это было? Реакция разума на внезапный шок или нечто большее? Девушка наморщила аккуратный носик. Чуть улыбнулась.

«А все равно это было красиво», — подумала она, вспомнив детство и редкие игры с подружками.

— Давайте больше не будем трогать руками незнакомые предметы, — поигрывая топором, проговорил Берган. Глаза он уже не тер и ехал оголенный по пояс. Скинув куртку, бородач с видимым удовольствием подставлял солнечным лучам могучее тело, покрытое сетью застарелых шрамов.

— Смотри не сгори, — ухмыляясь, проговорил Бриг, — а то будешь потом ночью стонать и ворочаться.

Берган только было открыл рот, дабы достойно и далеко послать насмешника, как перед небольшим отрядом, будто из-под земли выросла фигура с ног до головы закутанная в видавший виды изрешеченный дырами серый плащ. Маркус в самый последний момент успел натянуть поводья. Лошадь захрипела, встала на дыбы. Еще чуть-чуть и незнакомец оказался бы под копытами, а там, поди, разберись — что он тут делал. Бриг, ехавший по правую руку от Маркуса, мог поклясться, что еще мгновение назад на дороге никого не было. От неожиданности он даже вздрогнул, и рука самопроизвольно выхватила пару метательных ножей.

— Чтоб ты сдох! — в сердцах выпалил убийца. Он никак не ожидал, что на заброшенном лесном тракте под копыта их лошадей из ниоткуда станут бросаться сумасшедшие бродяги.

Незнакомец же продолжал стоять, как ни в чем не бывало. Он даже ни шелохнулся, не то, чтобы сдвинуться на шаг. Лицо его, скрытое под куском тряпки, некогда служившей капюшоном, было видно лишь отчасти — бледное, с коричневыми кругами под глазами, длинной седой бородкой, заплетенной в пару тонких косичек.

— Кто ты? — Маркус склонил голову набок, силясь получше рассмотреть преградившего дорогу.

— Послушайте доброго совета, — послышался сипящий, будто простуженный голос, — поворачивайте обратно.

Путники переглянулись. Вивьен подозрительно смотрел на незнакомца, сжимая в одной руке намотанную цепь, в другой — одну из своих бутылочек. Берган, нехорошо прищурившись, поудобнее перехватил рукоять топора.

Частые гости начинали действовать на нервы.

— Тут есть кто-нибудь в своем уме? — громко сказал Бриг. — Или нам просто везет на недоумков вроде тебя?

Губы незнакомца тронула легкая, не отразившаяся в глазах усмешка.

— Это не ваша дорога, вам не надо по ней идти, — вновь послышался его голос.

— Почему? И будь любезен представиться, — не отступал Маркус, стараясь сохранить хладнокровие.

— Ты задаешь не те вопросы, воин. Тебе должно быть известно, что здесь плохое место. Развернуться сейчас не значит проявить слабость — это значит проявить мудрость.

— Иди-ка своей дорогой, почтенный, — Маркусу наскучила пустая беседа, — а мы пойдем своей.

— Это дорога в один конец.

— Прояви мудрость и отойди, пока есть чем ходить, — неприязненно буркнул Берган.

— Вы не меняетесь, — протянул незнакомец и медленно, опустив голову, направился к лесу. — Никогда не изменитесь…

Маркус смотрел ему в след, а затем перевел взгляд на спутников. Кивнул. В то же мгновение Бриг выхватил с бедра небольшой, ровный, без изысков жезл. Коротких замах, и увесистый снаряд полетел уходящему в голову. Вивьен с Берганом буквально скатились с седел и бегом бросились к тому месту, где должно было упасть тело. Должно было… В действительности же жезл не встретил на пути ни малейшего сопротивления. Он гулко стукнулся о росшее у самой границы дороги дерево, упал в траву. И дело было не в том, что Бриг промахнулся. Ему не в кого было попадать. Только что все отчетливо видели и слышали незнакомца, но вдруг он исчез. Без следа, словно никого и не было. На том месте, где стоял неожиданный гость, даже трава осталась непримятой.

— Где он? — вертя головой, спросил Берган. Сейчас воин походил на рассерженного вепря, у которого из-под самого носа увели добычу.

— Призрак, кажется. Днем? — немного невпопад неуверенно ответила за всех Мили. — Но, — девушка помедлила. — Грайвер меня отымей, я ничего не почувствовала.

— Вивьен, а ты?

Алхимик покачал головой.

— Пойдем со мной, еще как почувствуешь, — сказал Берган и посмотрел на чародейку. Возвращаясь к лошади, он со злостью пнул попавшийся под ногу камень. Тот поднял облачко пыли, скрылся среди деревьев.

«Нервы, нервы», — злорадно подумала Мили.

— Ты знаешь, как подо мной стонут красавицы вроде тебя?

Девушка состроила презрительную мину.

— Я бы предположила, что это был фантом — образ в наших головах. На самом деле его не существует. Это вроде галлюцинации, только массовой.

— Откуда он взялся? — спросил Маркус.

— Как откуда? — Мили искренне удивилась. — Кто-то на нас его наслал.

— То есть кто-то копался в наших мозгах? — Берган напрягся. — И этот кто-то сейчас рядом?

— Возможно и такое. Но не обязательно. Это может быть простое заклинание, наложенное давным-давно. И я склоняюсь как раз к этому варианту. Волшбу я бы почувствовала, — последнюю фразу чародейка произнесла не очень уверенно. От осознания того, что за ними может наблюдать невидимый противник, по спине пробежал холодок. Ощущать себя беспомощной девушка не привыкла.

— Что ж, тогда тронулись, — тяжело вздохнув, предложил Маркус. Именно предложил. Он надеялся, Мили сможет добавить еще что-нибудь к уже сказанному. Пространные предположения мало объясняли происходящее. Но девушка молчала.

— Стоп, — Бриг соскочил с лошади и подобрал свой жезл, одиноко лежащий в траве. — Я готов, — сказал он, вновь оказавшись в седле.

— Вивьен, ночью ты видел этого же типа? — окликнул алхимика Маркус.

— Чувствовал, — поправил его ночной страж. — Не знаю, сейчас я ничего не почувствовал.

Все эти призраки очень не нравились Маркусу. То кто-то ходит вокруг лагеря — наблюдает, что-то вынюхивает. То, не таясь, из ничего появляется посреди белого дня, а потом исчезает. И что это за странная фраза — «вы не меняетесь»? Успокаивало пока одно. За исключением потери двоих участников, группа, вышедшая перед ними — продолжала двигаться. Идти по чужим стопам всегда легче. Есть возможность избежать ошибок и ловушек. Хотя бы отчасти. Почему же тогда в голове билась навязчивая мысль? Не давая покоя, она возвращалась снова и снова, обрастая все новыми образами: «Что если тропа станет не торной дорогой, а узким горным парапетом под тенью приближающегося камнепада»? Сам факт того, чтобы прикрываться спинами других, Маркуса нисколько не волновал. Ему не нравилось, что эти «другие» могут сдвинуть тот единственный камень, который служит преградой смертоносной лавине. Надо было в спешном порядке догонять ушедшую вперед группу.

Остаток дня прошел спокойно и без происшествий. Для всех, кроме Вивьена. Алхимик несколько раз ловил себя на мысли, что снова ощущает тяжесть холодного взгляда. Это обстоятельство не давало покоя постоянным ощущением опасности. Но стоило ему только в этом утвердиться, как тяжесть исчезала без следа, холод растворялся под закатными лучами. То ли было что-то, а то ли нет. Беспокоить товарищей своими ощущениями Вивьен не стал. Ничего определенного он сказать не мог, а вызывать лишнюю панику или недовольство посчитал делом ненужным. Тем более, судя по спокойным лицам спутников, те ничего не замечали.

На ночлег остановились у небольшой речушки. Она делала крутой изгиб и почти вплотную подступала к тракту. Проточная вода оказалась очень кстати. Она буквально возвращала к жизни, смывая напряжение и усталость. Даже простое умывание позволяло почувствовать облегчение. Прохладные, стекающие за шиворот струйки, бодрили.

Но Мили было мало просто бодрости. Девушка стояла на берегу и смотрела на водную гладь, подернутую мелкой рябью. Это успокаивало. Помогало на несколько драгоценных мгновений забыть о том, что сейчас надо будет вновь ставить защитный круг, после которого она, скорее всего, свалится без сил. Нестерпимо захотелось искупаться, с головой погрузиться в сверкающую прозрачность. Избавиться от двухдневной пыли и тягостной усталости — больше моральной, нежели физической. Девушка уже начала дрожащими от нетерпения пальцами расстегивать пуговицы на куртке. Почти наяву ощущалась прохлада неспешной реки — манящей, влекущей. Но нет. Нельзя. И не из-за возможных мужских взглядов — чародейке на них было плевать. А потому, что слишком негостеприимно вел себя тракт, каждый раз подкидывающий все новые сюрпризы.

«Хватит быть дурой»! — оборвала она собственное сладостное предвкушение, тряхнула золотом волос. А потом, так и не застегнув пуговиц, решительно направилась обратно к лагерю, уже разбитому спутниками.

— Ты все же решила пойти со мной, дорогуша, — радостно осклабился Берган, не отводя взгляда от полуприкрытой груди Мили, — я знал, что ты одумаешься. Не будем терять времени. Иди ко мне.

Лицо девушки озарилось обворожительной улыбкой. Такой, что дарят будущим любовникам, желая разжечь в них желание и страсть.

— Не будем терять, — промурлыкала Мили и медленно, не сгибая колен, наклонилась перед бородачом.

Берган крякнул и попытался встать, но чародейка уж выпрямлялась. В руках она держала короткую в наростах веточку.

— Хочешь такой же?

Непонимающий взгляд превратившихся в узкие щелочки глаз бородача послужил ей ответом. Потом в них начало медленно и неохотно вплывать осознание слов Мили.

— Не… Нет, — деланно испугавшись, выдавил из себя Берган. — А ты и не сможешь, ты же боевой маг, — добавил он.

— Проверишь? — ее улыбка стала еще шире.

— Надо дров принести, — резонно ответил бородач, почесывая лысину, — пока еще не стемнело.

Мили не возражала. Настроение у нее улучшилось, да и усталость ушла. Эта старая игра в соблазнение могучим воином невинной волшебницы была их небольшим развлечением во время совместных походов. На самом же деле Берган отлично знал, что ему ничего не светит от своенравной Мили. А она, в свою очередь, мужчин и вовсе избегала, предпочитая интимное общество себе подобных.

Все время, пока девушка ходила вокруг лагеря — ее сопровождал молчаливый Вивьен. Алхимик внимательно смотрел по сторонам, а еще более внимательно вслушивался в свои ощущения — пока ничего подозрительного не было. Последняя встреча с призраком обязывала быть осторожней и прикрывать друг друга от возможного внезапного нападения. Так и Берган за дровами отправился в компании с Бригом. Убийца невероятно развеселился от скорой капитуляции бородача перед хрупкой слабой девчонкой, как он ее называл, в очередной раз подначивая рыжего друга.

Все эти маленькие подколки и незлые шутки преследовали лишь одну цель — избавиться от постоянно возникающих тягостных мыслей. Ложиться с такими спать — все равно, что встать в сильную грозу под одинокое дерево. Годы странствий принесли с собою стойкую уверенность — дурные мысли и страх притягивают беду.

К тому времени, как щит был поставлен, и Мили, поддерживаемая Вивьеном вернулась в лагерь — в нем уже весело горел костер, над которым готовилась незамысловатая походная похлебка. Она невероятно вкусно пахла и аппетитно побулькивала, источая ароматный пар, от которого урчали пустые желудки. Стоило девушке опуститься наземь, как ей тут же подали горячего варева, налитого в деревянную тарелку. Глаза закрывались, но поесть надо было обязательно. Мужественно борясь со сном, она неторопливо принялась за трапезу. Та показалась на удивление вкусной.

— Вы мои хозяйки, — улыбнувшись, сказала девушка.

Мужчины переглянулись, посмеялись и тоже уселись, заработав ложками.

Мили с трудом покончила с налитой ей похлебкой. Порция явно была выше ее сил, но маги все доводят до конца. Откинувшись на снятое седло, девушка прикрыла глаза, ощущая внутри себя благодатное тепло. Двигаться не было ни сил, ни желания. Мили чувствовала себя тряпичной куклой, отложенной в сторону отошедшим мастером.

— Берган, ты сегодня заступаешь первым, потом буди меня, — негромко проговорил Маркус, стараясь не разбудить уже уснувшую девушку. — Накрыть бы надо, а то замерзнет ночью.

Бородач встал, натянул куртку и вернулся к костру.

— Спите давайте, — пробурчал он. — Кто не будет крепко спать, тому кросс бежать опять.

— Чего? — переспросил Бриг. — Это твои военные считалки что ли?

— Считалки, считалки, — Берган широко улыбнулся. — Попади ты ко мне новобранцем! Три шкуры б спустил, а научил уважению. Слушай, Бриг, а действительно. Давай после всего этого ко мне. Хватит уже по притонам шляться, прохожих резать.

— Во-первых, я прохожих не режу, — будто обидевшись, насупился метатель. — А во-вторых, после всего этого, как ты выразился, я сам себе небольшую армию смогу купить. Так что давай лучше ты ко мне — полководцем поставлю границы блюсти.

— Ха, — Берган откровенно веселился. — А своя армия — это идея. Я обязательно подумаю над ней.

— Полководцы, — вмешался Маркус, — завтра чтобы никто не жаловался на недосып.

— Да, господин! — Бриг отвесил шутовской поклон, но разговор прекратил.

Вскоре лагерь затих, слышалось лишь мерное спокойное посапывание, да негромкий треск костра. Берган же возвышался над лагерем подобно дикому варвару, вооруженному своим излюбленным топором — могучим и смертоносным оружием, одним своим видом наводящим ужас в стане врага.

Но врага не было. Не было его в привычном виде. Призраки, магические столбы, торчащие посреди леса — этого всего не должно быть в мире, полагал Берган. Сталь о сталь — вот достойное занятие для воина. А исподволь плести коварные чары и расставлять магические ловушки — это низко и подло, сравнимо разве что с тактикой трусливых падальщиков, убивающих чужими силами, а потом пирующих над обессиленной жертвой. Если бы Берган мог — он бы изгнал всю магию из мира. Вот тогда бы тот стал понятным и правильным. Хотя, надо было себе признаться — девчонка не раз доказывала свою полезность в бою. Но, тем не менее — все зло и все беды от магии, тут Берган был непоколебим в своих убеждениях. О том, что коварство и хитрость сопутствовали любой войне, не обязательно магической, бородач в моменты подобных размышлений благоразумно забывал.

Внезапно со стороны реки донесся плеск. Берган свел брови к переносице, прислушался. Вскоре плеск повторился. Бородач не был рыболовом и не знал — плавает ли рыба по ночам, а разглядеть хоть что-либо не было никакой возможности. В эту ночь луна пряталась за плотной облачностью. Проглядывая лишь изредка, она практически не давала света. От опустившегося тумана почти кромешная тьма казалось липкой и тягучей.

— Плюх, плюх, — раздалось снова с реки.

«Ходит там кто-то что ли? — мелькнула короткая мысль, и тут же в горле пересохло. — Кто там может ходить? А если рыба плескается, то слишком велика для небольшой лесной речушки».

Берган вцепился в рукоять топора, надеясь обрести уверенность и спокойствие. Получилось не очень хорошо. Плеск сделался громче. Теперь казалось, что там уже не ходит, а ходят. Больше того — звук начинался определенно в воде, а потом выходил на берег, где исчезал, обрывался. Несмотря на ночную прохладу, на лбу Бергана выступила испарина. Будь здесь против него сотня вооруженных воинов — он бы не струсил, даже зная, что не выстоит. Но вся эта потусторонняя магическая дрянь подтачивала изнутри — нашептывая что-то на ухо, уговаривая бросить оружие и опуститься на колени. Зачем противиться неизбежному? Зачем драться с теми, кого нельзя победить? Зачем бежать от прохладного ласкового забытья?

Однако шепот подействовал на бородача несколько иным образом. Воин не бросил топор и не упал на колени в ожидании вечного покоя. Он задрожал мелкой дрожью. Тут же вспомнился утренний гость. Берган с отчаянной четкостью увидел блеск безумия в глазах поддавшегося страху человека. Вот что с ним случилось. Он испугался, повернулся спиной, побежал. А потом было уже не остановиться. Ужас стал его сутью, движущей силой. Нет! Не бывать такому! Бородач широко расставил ноги. Он будто врос в землю, превратился в несокрушимую скалу.

А потом он разглядел силуэты. Они были уже рядом со щитом, поставленным Мили, и потому начали еле заметно светиться, приблизившись слишком близко. Вмиг с Бергана слетели остатки уверенности. Воин уже почти не контролировал себя. Он был готов сорваться и бежать. Неважно куда, лишь бы не стоять и не видеть, как темнота разрождается белесыми телами. Но выйти за пределы щита — значило добровольно отдать себя в руки этим гадам. А что еще страшнее — впустить в себя ужас. Ронять слюну и с бессмысленной улыбкой взирать на вмиг подобревший мир? Ну, нет! Лучше уж самому прервать безумную агонию.

Берган зарычал. Его рот исказился в зверском оскале.

— У-хо-ди-те, — донесся до него нечеловеческий булькающий голос, — у-хо-ди-те.

В этот момент бородачу не нужны были ни драгоценности, ни артефакты. Страх парализовал могучего воина, отняв возможность мыслить здраво. Рядом заржали лошади, обеспокоенно переступая с ноги на ногу, но Берган не обращал на них внимания. Остекленевшие глаза смотрели на вплотную приблизившиеся к щиту силуэты, теперь вполне различимые. От открывшегося зрелища кровь превратилась в лед.

«Почему щит молчит?» — рассеянно думал Берган, при этом напрочь забыв, что уже давно следовало разбудить товарищей.

Определенно когда-то они были людьми. Но теперь представляли собой жалкое зрелище — обнаженные раздутые тела с вывернутыми изо ртов, висящими черными языками, провалами пустых глазниц и неловкими движениями, будто ими управлял начинающий кукловод, неумело дергающий за ниточки своих первых кукол.

— У-хо-ди-те, — повторился булькающий приказ.

Берган не мог понять — говорит ли только одно существо, или же все хором. Рты у всех дергались и кривились, обнажая редкие гнилые пеньки зубов.

— Что здесь происходит?! — раздался выкрик Брига, которому одна из лошадей угодила комком выбитой земли прямо в лицо.

Берган молчал, чувствуя, что еще чуть-чуть, и свершится страшное.

А в следующее мгновение существа коснулись щита. Раздался оглушительный треск, и первый утопленник, как назвал их для себя бородач, беззвучным мешком отлетел далеко назад. Звука его падения слышно не было.

Теперь уже проснулись все. И не просто проснулись, а вскочили, ошалело оглядываясь, хватаясь за оружие, с которым не пожелали расставаться. Как оказалось, не напрасно. Вот только применять его было еще рано. Щит успешно отражал атаку незваных гостей, один за другим отлетающих в ночную мглу.

Путники напряженно смотрели на неспешно приближающихся утопленников. Сколько их было? Нескольких щит уже отбросил, но белесые тела все не кончались, продолжая выныривать из чернильного мрака.

— Похоже, возвращаются те, которых отбросило, — проговорила Мили, все еще неуверенно стоя на ногах — несколько часов сна не принесли ей достаточного отдыха.

— Кто это и как их остановить? — деловито осведомился Маркус.

— Солнечный свет, — саркастически улыбнулась девушка. — Возможно, нам бы помог солнечный свет.

Между тем, пробуждение товарищей немного привело Бергана в чувства. Бородач заозирался. Смахивая крупные капли пота со лба, он тяжело дышал и что-то бубнил себе под нос.

Маркус настороженно взглянул на воина, но промолчал. Еще не хватало приводить в чувства здорового детину.

— Такое ощущение, что их сначала повесили, а потом уж утопили, — задумчиво проговорила Мили, всматриваясь в непрошеных гостей. Те же с тупым упорством продолжали штурмовать охранный круг.

— А нам от этого намного легче? — хмыкнув, поинтересовался Бриг.

— Нет, просто пытаюсь понять… — девушка не закончила начатую фразу — в воздухе раздался высокий писк, оборвавшийся громким хлопком.

Что это значило — все путешественники знали отлично. Волшебный щит, доселе оборонявший лагерь, исчерпал свои силы и исчез, напоследок вспыхнув белым пламенем. Двое утопленников тут же обратились в дымящиеся головешки, еще несколько, находившихся немного дальше от круга — лишились рук или ног, получили сильнейшие ожоги.

— Аха! — возопил Берган не своим голосом. — Сдохните, твари!

На деле же оказалось, что потеря собратьев ничуть не расстроила и почти не замедлила нападающих, а собственные увечья принесли разве что небольшие неудобства в плане передвижения. Не встречая более препятствий, существа вступили в лагерь, начали медленно приближаться к застывшим людям.

— У-хо-ди-те, — повторил многоголосый хор. Теперь было отчетливо ясно, что слова доносились из каждого искаженного рта.

Они надвигались неумолимо, подобно лесному пожару. Ни организации, ни построения. Каждый сам за себя. Но все вместе они несли жгучую ауру невыносимой бесконечной боли.

— Уже уходим, можно собрать вещи? — чуть хрипловато осведомился Бриг, сжимая в руках метательные ножи, не особо надеясь на их эффективность.

Лошади волновались все больше. Они отчаянно пытались оборвать поводья, крепко намотанные на глубоко вбитые в землю колья. Паника от животных понемногу начала передаваться людям. Берган, который и так находился на грани срыва, казалось, окончательно потерял рассудок. Он огласил окрестности громким горловым рыком и, раскручивая над головой топор, бросился навстречу утопленникам. Спустя мгновение лезвие отсекло голову ближайшему из них, а потом запело, пронзая ночной воздух, с легкостью вспарывая нерасторопные тела. Бородач самозабвенно отдавался схватке. Теперь он ощущал себя в привычной среде, зная, что может разить и убивать. Вот только в темноте и боевом угаре он совершенно не заметил, что на самом деле никого окончательно не убил. Отсеченные конечности падали наземь и продолжали извиваться, ползти по направлению к живым. Обезглавленные тела оставались на ногах и все так же неторопливо шагали вперед, шаря перед собой руками.

— Берсерк, тупоголовый! — зло выплюнула Мили. — Берган, назад, сталью их не взять! — девушка кричала что было мочи, хотя к тому и не было причин. В ночи слышалось лишь тяжелой дыхание бородача, да свист рассекаемого его топором воздуха. Утопленники двигались бесшумно и более не пытались ничего говорить.

— Его надо вытащить, — отрывисто произнесла девушка. Руки ее дрожали. Лицо сделалось белым.

— Он сейчас в том состоянии, когда для него нет своих — только враги, — послышался голос Вивьена, — Мили, ты можешь его выдернуть? А с гостями мы справимся.

— Тупая рыжая скотина! — в сердцах проговорила чародейка, уже выуживая из-под куртки амулет. Тот удобно лег в правую ладонь, и сразу же девушка почувствовала, как сила наполняет ее, разливаясь по телу теплыми волнами. Ушли усталость и раздражение, ушли страх и сомнения, осталась уверенность в себе и ощущение собственной неуязвимости. Мили сжала амулет и зажмурилась. Тотчас же вокруг Бергана появилось еле заметное мерцание и в следующее мгновение бородача, будто невидимой рукой выдернуло из схватки. Он пролетел несколько футов и упал в ноги девушке, спеленатый по рукам и ногам, не в силах пошевельнуться. Топор остался на месте битвы. Берган рычал, с его губ слетали капли кровавой пены, он силился порвать наложенные девушкой путы, но тщетно. И от того еще больше выходил из себя, на глазах превращался в безумное подобие человека.

Стоило Бергану оказаться на земле, как утопленники, до того сгрудившиеся вокруг него, вновь разом повернулись к замершим путникам, направились к ним.

— У-хо-ди-те.

— Уже! — выкрикнул Бриг и, размахнувшись бутылочкой, врученной ему Вивьеном, метнул ее в толпу наступающих. Сам алхимик, а так же Маркус, поступили так же. Перед путниками в мгновение ока родилась огненная стена, ревущая и опаляющая. Существа растворились в стонущем пламени, не в силах преодолеть небольшую разверзшуюся Преисподнюю. Пламя ревело, с удовольствием пожирая предложенное кушанье. В небо поднимался столб густого дурно пахнущего дыма. Во все стороны разлетались мириады искр, и путникам пришлось спешно оттаскивать в сторону разложенное на земле снаряжение.

— Ну, ничего же себе, — щурясь от нестерпимого жара, проговорил Бриг. Убийца не без успеха пытался успокоить лошадей. — Светло стало как днем.

Вивьен с Маркусом осторожно обходили пламя, выискивая уцелевших существ. Нашелся всего один хромой утопленник, неловко передвигающийся, то на одной ноге, то падающий и ковыляющий на трех конечностях. Аккуратно толкая мечом, его загнали в огонь, туда же последовали отрубленные части тел, расползающиеся во все стороны подобно толстым белым червям.

Воздух наполнился тяжелым запахом паленой плоти.

Мили разжала руку, которая отозвалась острой ноющей болью. Амулет давал магические силы, забирая у своего владельца силы жизненные. Именно поэтому частое его применение могло привести к смерти мага. Девушка закатила глаза и потеряла сознание, плавно соскользнув наземь. Ладонь, которая еще недавно сжимала амулет, теперь безвольно опустилась на примятую траву. На темную зелень упали капли крови.

Разумеется, остаток ночи никто, кроме обессиленной Мили, уложенной под теплый плащ, не спал. Огонь угас довольно скоро, оставив после себя лишь тлеющею черноту выжженной земли, да плохо различимые в ночи останки утопленников.

Заклинание, наложенное на Бергана, действовало куда как дольше. Девушка в гневе не пожалела сил и на совесть спеленала буйного здоровяка. Тот успел прийти в себя, успокоиться, снова разъяриться из-за того, что его не могли, а как ему показалось — не желали освободить. Однако никто не обращал внимания на богохульства и ругательства, так и сыпавшиеся с губ бородача. А потому, покричав некоторое время, он умолк.

— Вы знаете, — Бриг пристально всматривался в сторону реки. — В какой-то момент мне показалось, что это конец. Честно. Я неплохо умею убивать живых, но с такими…

— Нет ничего удивительного, что это способно свети с ума, — поддержал разговор Маркус. — Удивляет другое — как здесь прошли наши конкуренты? Бриг, у них есть маг?

Метатель пожал плечами:

— Мне казалось, что нет. По крайней мере, в городе об этом не говорили.

— А ты уверен, что они прошли? — отстраненно произнес Вивьен.

— За все время мы не видели никаких следов боя.

— В том-то и дело — мы не видели вообще никаких следов, — алхимик повернулся к Маркусу. — Дождь дождем, но что-то должно было остаться. Не нравится мне это. Очень не нравится…

Маркус смотрел на выжженную землю. Теперь, когда ночная темень отступала под натиском разгорающейся зари, место побоища показалось во всей своей отталкивающей красе. Напавшие существа превратились в единую массу переплетенных обугленных остовов, вокруг которой распространялся тошнотворные запах горелой плоти. Следы действительно вели к реке. Таились ли утопленники в ней все время или приплыли лишь ночью — было неясно. Однако глубиной речка не могла похвастаться, да и дно хорошо просвечивалось — чистое, без намеков на какую-либо мерзость.

В сущности, ночь прошла без потерь. Страх, охвативший всех в самом начале, развеялся сразу, как пришла уверенность в собственных силах. Маркус и не ждал легкого пути, памятуя рассказы о не вернувшихся экспедициях, в том числе магических. Мили отработала на отлично, а зажигательные запасы Вивьена расставили все акценты. Команда — она и есть команда. Разве что Берган повел себя непредсказуемо. Мог бы погубить не только себя, но и всех остальных.

— Похоже, наш здоровяк недалеко ушел от того типа, которого сам и обезглавил вчера, — предположил Бриг, рассматривая задремавшего бородача.

— А мы — недалеко от тех, кто вогнал в него болт, — сказал алхимик.

Дальнейшая беседа прекратилась сама собой.

Под утро, когда уже почти рассвело, Маркус дал Бригу и Вивьену время немного поспать. Опасность, конечно, не миновала вовсе, но за счет хорошей видимости значительно снизилась. Надобность в общем бдении отпала. Гнетущий запах, конечно, не способствовал доброму сну, однако вымотавшимся за ночь воинам он не показался большой помехой.

Между тем, Маркус прикидывал примерное расстояние до Радужных Мостов. По всему выходило, что путники проехали уже порядка половины пути. Это не могло не радовать. По всей видимости, опасаться следовало ночных остановок, да и от воды держаться подальше. Разумеется, не следовало сбрасывать со счетов и конкурентов. Чтобы не говорил Вивьен, а Маркус был уверен, что с этими ребятами им еще предстоит встретиться. И вряд ли встреча будет теплой.

Солнце показалось над верхушками деревьев.

— Знатно мы задержались, — протянул Маркус. Воин потер ладонями лицо и принялся будить членов своего небольшого отряда.

Чародейка выглядела очень плохо — осунувшаяся, засыпающая на ходу. Правой рукой она старалась не двигать, зато левая, обожженная, функционировала уже вполне сносно.

— Ты как? — спросил ее Бриг.

Девушка невесело улыбнулась, сказала:

— Ночное происшествие не прошло для тебя бесследно?

— Почему? Я полон сил и желания дойти до цели, — оторопев, ответил убийца.

— Если ты интересуешься чьим-то здоровьем, кроме своего, — Мили говорила спокойно, но уверенно, — значит, что-то задело нашего неунывающего, непробиваемого Брига.

— Иногда я бы собственноручно тебя придушил. Какая же ты зараза!

— Все хорошо. Скоро буду как живая, — девушка вымученно улыбнулась. А потом, провожаемая непонимающим взглядом, склонилась над своими седельными сумками и в который раз за последние дни принялась в них рыться.

— Не то, не то, и это не то, — бубнила она, перебирая пузырьки и мешочки — Вот, самое оно! — девушка довольно цокнула языком и выудила нечто, наподобие кисета.

Взвесив находку в руке, она высыпала на ладонь два небольших ядовито-зеленых мягких шарика. Подождала несколько мгновений, собралась с силами и потом, выдохнув, проглотила их. Горло тут же свело судорогой, а желудок отозвался рвотными позывами. Мили старалась дышать глубоко и часто. Организм далеко не каждого человека сможет принять слизь черного дракона. К этому себя надо приучать долгие годы, начиная с крайне малых порций. Да и они не могут гарантировать выживание. Иногда яд постепенно проникал в организм, отравлял, чтобы в один прекрасный день достичь критической концентрации. Тогда — смерть. Зато тот, кто прошел этот путь и выжил, получал способность быстро восстанавливать силы, проглотив всего лишь пару шариков.

Уже спустя несколько минут Мили почувствовала себя заметно лучше. На лице появился здоровый румянец, девушка вновь улыбалась.

Почти столь же не выспавшимся, как Мили недавно, выглядел Берган. Он всю ночь пролежал в одном положении и только ближе к утру заклятие, удерживающее его, развеялось настолько, что он смог впервые пошевелиться. Но физические неудобства не шли ни в какое сравнение с моральными. Не сказать, что он никого не боялся раньше. Страх — это неотступный спутник любого воина. Хороший воин умеет его побороть и повернуть в свою пользу. Но то, что случилось ночью… полное отупение, и неспособность контролировать собственные действия. Безумие, иначе не назвать.

Однако его не подначивали, не смеялись за спиной. Даже Мили, проходя мимо, похлопала по плечу, стараясь подбодрить. Берган лишь кивнул в ответ, мысленно давая себе клятву в следующий раз выстоять и не потеряться в волнах сводящей с ума силы.

За завтраком старались не говорить о прошедшей ночи. Напротив, вспоминали веселые истории и шутки, тем самым поднимая собственный боевой дух. Надолго не засиживались — солнце катилось к полудню. Закончив с едой и сборами, более не взглянув на кострище, тронулись в путь. Покидать место ночевки было даже приятно, тем более осознавая, что им вполне по силам противостоять тому неведомому, что препятствовало продвижению к вожделенной цели.

Заскочив в седло, Берган только тогда заметил, что его правая штанина разорвана по бедру и на коже красуется небольшая покрасневшая царапина. Дав себе зарок не забыть зашить дыру на первом привале, он тут же забыл о ней. Как оказалось позже — напрасно.

Уже спустя пару часов поцарапанная нога начала неметь. Берган списал неприятные ощущения на неудобную позу и попытался устроиться в седле как-то иначе — безрезультатно. Чем дальше, тем сильнее чувствовалось онемение. Оно расползалось, охватывало все большую область. В конце концов, бородач уже не мог сдерживать стона, его лицо побелело, глаза сделались мутными. Он и в седле-то держался из последних сил, раскачиваясь из стороны в сторону, закостенелыми пальцами вцепившись в поводья.

— Стоп! — выкрикнул Бриг. Последнее время он то и дело оглядывался на начавшего отставать Бергана. — Кажется, у нас проблемы, — закончил метатель, когда все остановились.

Не надо было иметь обширных познаний в лекарском искусстве, чтобы понять — бородач если не болен, то чувствовал себя далеко не лучшим образом. Ему помогли спуститься, уложили на траву. Еще утром здорового воина — теперь била крупная дрожь, сопровождаемая сильнейшим жаром.

— Я в порядке, — упрямо твердил Берган, порываясь встать.

— Лежи уж, — урезонивала его Мили, осматривая ногу, на которую сразу обратила внимание. Из-под порванной штанины виднелась давешняя рана, только лишь с той разницей, что теперь она выглядела несколько иначе — распухшие края царапины сочились зеленоватой сукровицей, источающей гнилостных запах. В стороны разбегались чернеющие змейки омертвевшей плоти, к которым девушка не рискнула прикоснуться.

— Что это за зараза? — отступил на шаг Бриг.

— Тебя ночью поцарапали? — Мили встряхнула Бергана за грудки.

Бородач молчал, тупо уставившись в небо.

— Тебя кто-нибудь коснулся из тех тварей?! — девушка кричала на раненого, уже заранее зная ответ.

— Я… я не знаю, не помню, — прошептал Берган.

Мили отпустила его и встала. Она сжимала и разжимала кулаки, часто дышала, будто ей не хватало воздуха.

— Ну что? — спросил Маркус.

— Яд, — с вызовом огласила чародейка. — Нечто вроде трупного, но усиленного магией. Ему осталось, — она запнулась, — он не доживет до вечера. В самом начале можно было попытаться помочь, но теперь… теперь слишком поздно.

— Мы не можем его здесь оставить, — послышался голос Вивьена. Алхимик осматривался по сторонам, словно что-то искал. — Сколько у него времени? Если я найду необходимые ингредиенты…

— Мили, мы можем сделать хоть что-нибудь? — перебил Вивьена Маркус.

Девушка помотала головой.

— Час, может два. Я даже не могу замедлить процесс омертвения. Его тело теперь лаборатория по производству сильнейшего яда. А материалом служат мягкие ткани. Процесс запущен и теперь набирает темпы. Строго говоря, нам опасно находиться рядом с ним.

Желая получше рассмотреть рану, алхимик опустился на корточки, протянул руку к ноге Бергана.

— Я бы этого не делала! — резко предостерегла его чародейка. — Или ты плохо слышишь? Яду не обязательно сразу попадать в кровь, иногда хватает капли на коже.

— Ты так уверена? — спросил Вивьен.

— Ну, проверь, если хочешь, — Мили встала, отошла к своей лошади. — Только избавь меня от соплей и последующих стенаний, когда почувствуешь, как горишь изнутри. Боги, что с вами всеми случилось? — казалось, девушка находится на грани истерики. — Или теперь думать — это плохой тон? Если так, то вперед, продолжайте в том же духе. Немного тупого геройства и скоро нас станет еще меньше.

Вивьен отдернул руку. Повисло молчание.

— Может, привяжем его к седлу, да так потихоньку и поедем? — предложил Бриг.

— Похоже, иного нам не остается, — задумчиво протянул Маркус. — Не оставлять же его здесь.

Так и поступили. Почти бессознательное тело Бергана осторожно, стараясь держаться подальше от распухшей ноги, водрузили в седло и надежно привязали. Бородач сидел сгорбившись, свесив голову на грудь. Глаз он уже не открывал, стоны иссякли. Гнетущим было это зрелище — обреченный умереть в ближайшее время движется туда, куда ему не суждено добраться.

Разумеется, скорость передвижения отряда заметно упала. Теперь ехали неспеша, иногда поглядывая на Бергана. Лицо у того из бледного стало пепельно-серым.

— Стоп, — снова послышался голос Мили, — похоже, все…

На нее смотрели с сомнением.

— Уж жизненную искру я могу почувствовать, — раздраженно пояснила девушка. — В нем, — она указала на Бергана, — ее больше нет.

Спешились, уже не дышащего бородача отвязали, снова положили на траву. Никто не пожелал еще раз смотреть на то, во что превратилась изначально совершенно безобидная царапина.

— Как же глупо, — проговорила Мили со вздохом. В словах сквозило презрение. — Противно, мы как шакалы в ожидании, когда подохнет раненая жертва. Вот дождались. Можно пировать.

— Не могла бы ты заткнуться? — не выдержав, выпалил Бриг. — Тебе не кажется, что в том, что произошло, виноваты мы все? Каждый мог сорваться. Берган своим поступком вывел нас из оцепенения. Да, это было глупо. Но брызгать теперь ядом и воротить носик от дурного привкуса случившегося… Хочешь остаться чистой и незапятнанной? Не выйдет. Мы все в одной упряжке. Поэтому подожми хвост и хватит тявкать.

Маркус мысленно поаплодировал убийце. Поведение чародейки действовало на нервы. Следовало поставить ее на место. Вот только не слишком ли резко это было сделано? Допустить раскол, а пуще того — драку в группе, означало конец всего предприятия. И это в лучшем случае. В худшем — жертвы. И судя по горящим глазам Мили — немалые.

Рука девушки поползла к амулету. Но Бриг продолжал стоять — спокойный, расслабленный. Разумеется, думать о профессиональном наемном убийце, как о рядовом ополченце было глупо. Метатель без труда мог утыкать чародейку ножами или оглушить жезлом. Но в этот раз Маркусу почему-то показалось, что Бриг и пальцем не пошевелит. Так и будет глазеть на девчонку. Вивьен подобрался, готовясь кинуться на первого, кто осмелится сделать резкое движение. Маркус же снова встал между убийцей и чародейкой. Недавний, утихший было конфликт, вновь набирал силу. Все шло не так. Все с самого начала шло не так. Некогда неплохо ладившая команда разваливалась на глазах.

Что по сравнению с этим было нападение утопленников? Легкий ночной кошмар. То, что не смогли сделать восставшие из могилы чудовища, теперь старательно приближали сами искатели сокровищ.

Чародейка кончиками подрагивающих пальцев коснулась амулета.

— Мили, — позвал Маркус. Он не счел нужным распинаться и в чем-то убеждать девушку. В таком состоянии лишние слова скорее подействовали бы раздражителем, нежели смогли смягчить стремительно накаляющуюся ситуацию.

Девушка медленно перевела взгляд с Брига на Вивьена, потом на Маркуса. Ее ноздри трепетали, глаза сузились.

— Мы все умрем на этой дороге, — внезапно произнесла она. — Вы этого еще не поняли? Повернуть назад — превратиться в бездумных пускающих слюни ублюдков. Идти вперед… пример последствий лежит перед нами.

— Что же выберешь ты? — спросил Маркус. Воин был весьма удивлен спокойным тоном чародейки.

— Я? — Мили улыбнулась. — Мне не пойдет блаженная улыбка.

— Вариантов у нас немного, — сказал Вивьен. — Нам надо дойти до этих Мостов.

— И все же мы шакалы, — Мили опустила руку. — Давайте похороним Бергана. Не следует оставлять его на поживу зверью и, тем более, неупокоенным.

Ей никто не ответил. Послышались лишь негромкие выдохи облегчения. На самом деле каждый про себя понимал, что чародейка высказалась совершенно верно. Они ждали, пока Берган умрет. Даже, наверное, подсознательно торопили этот момент. Похоронная кавалькада иссушала бодрость духа так же, как палящее солнце забирает последние капли воды из придорожной лужи. Мерзостное чувство к самим себе казалось схожим с купанием в отхожей яме. И лишь реальные действия могли сейчас хоть сколько-нибудь унять рвотные позывы совести.

Наскоро обследовав окрестности, путники не нашли ни одного камня, который мог бы послужить строительным материалом для кургана. Тогда было решено сложить погребальный костер. Прямо на дорогу снесли найденный неподалеку сухой валежник. Аккуратно порубили, соорудили своеобразное ложе, на которое и уложили Бергана вместе со всем его вооружением. Не дело воину отправляться в последний поход, не имея в руке доброго проверенного клинка.

— Ты был хорошим бойцом, — проговорил Маркус, — пусть же боги по достоинству оценят твою доблесть. Прощай.

— Прощай, — прозвучало от каждого члена отряда.

В следующее мгновение в костер полетела бутылочка, а затем на высоту примерно в два человеческих роста взметнулось пламя, принявшееся жадно пожирать предложенное ему угощение. Путники не стали дожидаться, пока огонь стихнет. Они вскочили в седла и продолжили путь, оставляя за спиной столб серого дыма, поднимающегося к небесам. Столб, превратившийся в струящуюся тропу, по которой душа Бергана должна была добраться до божественных чертогов.

Подавленное настроение никуда не делось. Оно лишь стало менее концентрированным. Словно бы черный крепкий чай сильно разбавили водой.

Мили погрузилась в свои мысли. Она вспоминала товарок по цеху, которые никак не могли взять в толк — что толкает красивую одаренную девушку якшаться со всяким отребьем. Под отребьем они понимали не имеющих ни кола, ни двора искателей приключений. Другими словами — голодранцев, которым ничего не оставалось делать, как мотаться по миру в поисках призрачных сокровищ и, иногда, обычной бросовой работы. Лентяи или неудачники — кем еще могли быть эти не знающие покоя странники? Хотя могли — разбойниками. Сегодня охраняет один обоз, а на завтра грабит другой — вполне в духе подобной беспринципной шушеры. Чародейки диву давались, когда Мили в очередной раз срывалась с места и вновь отправлялась незнамо куда со своими неизменными спутниками. Некоторые поначалу делали понимающие лица и многозначительно вздыхали, намекая на то, что в курсе, чем занимается их скрытная подруга в компании четверых здоровых мужиков. Она, которая могла заиметь почти любого из высшего сословья. К ногам которой с равным успехом припадали и успешные торговцы, и высокочтимые рыцари. И потом, когда выяснились истинные предпочтения Мили, ее не понимали еще больше. Но не из-за вкусов в выборе партнеров по интимным играм. В конце концов, настоящий маг вправе попробовать все. Но добровольно отдаваться тяготам длинных переходов и бессмысленных странствий. Зачем? Это выходило за пределы разумения утонченных подруг.

Мили улыбалась. Она никогда и не пыталась объяснять своих поступков кому бы то ни было. Куда как забавнее было смотреть за потугами великоумных соратниц разобраться в глупостях, как они считали, заблудшей овцы.

Из воспоминаний девушку вырвал окрик Вивьена. Алхимик несильно тряс ее за плечо и показывал куда-то на дорогу. Мили хотела было огрызнуться, но увиденное заставило ее замолчать на полуслове.

Впереди, всего в нескольких футах, настоящим памятником жестокости и безудержной злобы застыло место недавнего побоища. Чародейка не числила себя в рядах неженок, однако от развернувшейся картины желудок подскочил к горлу. Пришлось отвернуться и несколько раз тяжело вздохнуть, чтобы прийти в себя. Переступающая с ноги на ногу лошадь фыркала и встревожено озиралась.

Трава на небольшой части тракта перестала быть зеленой. Она окрасилась в темно-красный. Земля выглядела так, словно по ней прошелся плуг неумелого пахаря — крупные вывороченные комья, длинные неровные борозды. И всюду клочья окровавленной плоти, кости с остатками мяса, части припасов и скарба.

— Мы их все же догнали, — голос Маркуса был тверд, но задумчив. Взгляд невольно косился на окружающий дорогу лес — нет ли засады, не появится ли какое чудовище.

— Кто их так? — Бриг столь уверенным не выглядел. — Я когда-то был на бойне. Вот здесь примерно то же самое.

— Тут словно стая волков орудовала, — предположил Маркус. — Только… здоровые какие, заразы.

Действительно, оставленные в земле следы значительно превосходили размерами обычные волчьи, включая самые крупные из виденных путниками ранее. Однако тел самих напавших видно не было. Вивьен, пристально осмотрев останки, нашел среди них фрагменты лишь человеческих тел.

— Не верю, что они не смогли постоять за себя, — повторял Бриг. — Позволить так за дешево разорвать себя на куски… Безумие какое-то. Я уже почти сочувствую нашему безголовому гостю.

— Мили, ты что думаешь? — обратился к девушке Маркус.

Чародейка зябко повела плечами. Думать не хотелось совсем. Хотелось бежать без оглядки. Что-то необъяснимое рождалось в сознании. Какое-то дикое предположение, пока еще ускользающее от понимания. Сердце пустилось в дикий пляс.

— Я не знаю, — наконец призналась девушка. — Но не думаю, что это были утопленники. Они бы вряд ли стали поедать свои жертвы — убить, разодрать и все. А здесь… Это же следы зубов, я правильно понимаю?

— Правильно, — подтвердил Маркус. — По крайней мере, очень похоже.

На одной из костей явственно виднелись глубокие борозды, словно ее глодали. Острые края, разбросанные рядом осколки — говорили о том, что челюсти неведомых хищников обладают поистине огромной силой. Мили почти наяву услышала захлебывающиеся от боли крики несчастных, утробный рык чудовищ и хруст крошащихся костей.

Пока чародейка пыталась прийти в себя, а Бриг до рези в глазах всматривался в дорогу и лес, Вивьен с Маркусом продолжали осмотр места трагедии. Однако никаких ощутимых результатов это не принесло. Все те же куски плоти, запекшаяся в лужах кровь, четыре изуродованных человеческих черепа. На них наткнулись почти сразу. И уже один их вид, выдернутый из остальной картины, внушал трепет, переходящий в животный, неконтролируемый страх. Три черепа лежали рядом, став основанием, а четвертый венчал чудовищную пирамиду. Казалось, что жестокие челюсти миновали лишь один — самый верхний. Обескровленное лицо, искаженное маской непередаваемого ужаса, подобно злому року смотрело на путников, предрекая им самые страшные муки.

— Звери на такое не способны, — дрогнувшим голосом сказал Маркус.

— Давайте поедем отсюда, — в глазах Мили читалась отчаянная мольба. — Я обязательно приду в себя, я справлюсь. Не могу все это видеть. Мне кажется, что он следит за мной, — девушка указала на верхний череп. — Это сводит меня с ума.

Воины переглянулись. Оставаться здесь дольше не было никакого смысла. Судьба конкурирующей группы вызывала множество вопросов. Но их разрешение вполне могло продолжиться уже в пути. Стараясь не выпачкаться к крови, Маркус и Вивьен вернулись к лошадям. Те заметно нервничали. Напряжение нарастало.

Вивьен не находил себе места. Внешне он оставался абсолютно спокойным, в то время как внутренне был взвинчен до последнего предела. Всегда уравновешенный и уверенный в себе воин, не раз с честью выходивший из самых, казалось бы, безвыходных ситуаций, теперь до хруста в костяшках сжимал испытанную цепь. Он чувствовал взгляд. Тот же, что и позапрошлой ночью. Тяжелый, пробирающий до глубины души, с самого ее дна поднимающий безысходную обреченность. Вивьен ощущал себя загнанным зверем, зажатым в норе, откуда нет выхода. И эту нору медленно, но неотвратимо затягивал мертвенный холод.

«Как этого не чувствуют остальные?» — задавал он себе мысленный вопрос. — «А если чувствуют, то как держатся»? Он-то уже буквально не знал, куда себя деть. Сначала аккуратно, незаметно высматривал соглядатая. Потом в открытую, а затем вообще начал вертеть головой из стороны в сторону, наплевав на скрытность. Никого. Однако алхимик был уверен, что это не игры воображения.

— Что такое? — недоуменно спросил Маркус.

Казалось, он и вправду не понимает в чем дело. Покинув место жестокой расправы, путники вновь обрели уверенность в своих силах. Даже Мили выглядела вполне бодрой.

— Взгляд, тот самый, — нехотя процедил Вивьен, — никто ничего не чувствует?

Ответом стали неуверенные пожимания плечами.

— Слежка, может быть, не совсем обычная. Нас ведут, — продолжал он уже спокойнее. — Я вновь почувствовал это почти сразу, как мы оставили то милое местечко с четверкой черепов. Сдается мне, нас больше не прогоняют — предупреждения кончились.

Маркус хлопнул себе по лбу, отгоняя назойливого комара.

— И что же, теперь будем бояться? Мы неплохо справились с этими уродами ночью, справимся с ними снова.

— А где уверенность, что не придут другие? — вертя в руках нож, размышлял Бриг. — Ты же сам видел следы. Они не принадлежали людям. Но собрать пирамиду из голов, насколько я знаю, животным не под силу. Я имею в виду обычных лесных тварей.

— Без толку говорим, — не желая продолжать спор, сказал Маркус. — Придут, тогда и будем думать, как быть. Или кто-то хочет повернуть обратно? — он обвел взглядом спутников.

— Мы не пройдем обратно, — сказал Вивьен. — Мы все это знаем. Глупо оглядываться. Если дорога и есть, то вперед.

— Вперед за Берганом? — хмыкнула Мили.

Путники поежились, обеспокоенно оглядываясь. Лес, плотно обступающий дорогу, показался им еще более негостеприимным, чем речной берег прошлой ночью, когда на него выползали утопленники. Но тогда врага было видно. Теперь же — после лицезрения последствий кровавой бойни, чувство неопределенности способствовало рождению всевозможных химер. Оно крепко переплелось с ожиданием надвигающейся беды и потому исподволь подтачивало уверенность в собственных силах.

Между тем, тракт начал заметно подниматься вверх. Все чаще стали попадаться поросшие мхом валуны, разбросанные в беспорядке тут и там. Лошади попытались сбавить темп, однако путники им этого не позволили.

— Какое хорошее место для засады, — в полголоса произнес Бриг, с подозрением рассматривая очередной большой камень.

— Что б тебе пусто было! — недобро зыркнула на него Мили. — Накликай еще.

— День же, солнце, — огрызнулся метатель, — совсем все со страха с ума посходили?

Будто в ответ на его слова где-то за спиной послышался долгий протяжный стон — заунывный и тягучий, будто грешная душа кричит из самой Преисподней.

— День, говоришь? — нервно сглотнула Мили.

— Может, волк? — прислушиваясь, предположил Бриг.

— Аха, волк — тот самый, что порезвился несколько миль назад?

Бриг решил за лучшее промолчать. Встречаться с той зверюгой он не хотел.

Некоторое время ехали в полном молчании. Странное дело, но только теперь, закончив споры, путники обратили внимание на то, что лес вокруг них будто бы вымер. Тишина, разрываемая лишь стуком копыт, вползла под сень зеленых гигантов и поселилась там, с ухмылкой глядя на обескураженных искателей сокровищ.

Вивьен с надеждой взглянул в небо. Он знал, что природа иногда замирает перед бурей — гаснут звуки, животные хоронятся в норы. Однако сейчас ничего похожего не предвиделось. Небеса стояли высокие и чистые, почти без единого облачка.

Внезапно стон повторился. Но в этот раз он звучал гораздо ближе и отчетливее. В нем чувствовалась непреодолимая многовековая скорбь по всему, что еще не распалось прахом, а смеет цепляться за хлипкие остовы бытия.

Мили переменилась в лице. До того вполне спокойная, она в миг побледнела и осунулась, будто десяток лет разом свалился ей на плечи.

— Боги, позвольте мне ошибиться, — прошептала девушка, с трудом сдерживая дрожь в голосе. — Нам надо убираться отсюда, как можно скорее!

— Куда? — Маркус смотрел на нее с непониманием.

— Вперед, вперед! — Мили уже кричала, голос ее чуть не срывался на визг. — И так быстро, как только можем!

Понукаемые выкриками своих наездников, лошади сорвались в галоп. Деревья замелькали по сторонам, сливаясь в сплошную черно-зеленую стену. Бешеная скачка по извилистой дороге сулила множество неприятностей. Низко свесившаяся ветка, незамеченный камень или канава — все это и многое другое запросто могло сыграть роковую роль в инициированном Мили отчаянном бегстве. Девушка боялась признаться себе, что снова начинает терять контроль. Ее все больше и больше охватывала паника. Чародейка кляла себя, на чем свет стоит, что сразу не свела воедино ощущение слежки Вивьена и услышанный недавно стон — тот, еще далекий. Стоило им побежать сразу — шанс на спасение, пусть призрачный, но был. А теперь надежда испарилась вовсе. Случилось это в тот самый миг, когда девушка поняла, кто издает замогильный стон. Но и теперь, со все нарастающим в глазах ужасом оборачиваясь назад, она не решилась поделиться своим знанием с остальными. Лучше от него им все равно не станет, в то время как неведение иногда может оказаться благом.

Но блага не вышло…

На одном из, казалось бы, совершенно прямых участков тракта лошади внезапно заволновались и почти остановились, наотрез отказавшись двигаться дальше. Они мотали головами, обеспокоенно ржали и выбивали каменную крошку из разбросанного вокруг щебня.

— Да что с ними случилось?! — стараясь не вывалиться из седла, выкрикнул Бриг. Даже во время драки с утопленниками животные вели себя спокойнее. Теперь же они походили на загнанных в угол мышей. Но при всем при этом никаких углов или тупиков не было — свободная дорога, как и прежде окаймленная плотным строем величественных деревьев. Впереди виднелась вырастающая прямо из леса небольшая растрескавшаяся скала. Она, по всей видимости, и стала прародительницей всех встреченных ниже валунов.

Между тем лошади окончательно сошли с ума. Мили, не в силах больше удерживаться в седле, выпустила поводья и кубарем скатилась наземь, больно ударившись плечом. Вскоре ее примеру последовали Бриг и Вивьен. Маркус держался дольше всех, но и он сдался. Животные, с которых уже слетала пена, метались из стороны в сторону, оглашая лес громким ржанием. Потом, наконец, выбрав направление, они рванули в сторону древней скалы, за которой и скрылись, поднимая клубы пыли.

— И стоило с ума сходить! — выкрикнул им вслед Бриг. — Все равно же туда ехали!

— Нам нельзя останавливаться, — почти простонала Мили. Девушка держалась за плечо, при этом то и дело морщилась от боли.

— Ну что стоим?! — тут же скомандовал Маркус. — Значит, теперь пешком! Благо, налегке!

В этот момент из-за скалы вновь послышалось конское ржание. На этот раз отчаянное, наполненное смертным ужасом. Больше того, теперь к нему примешивалось странное рычание — громкое и пронзительное.

— Что там происходит? — вслушиваясь в сумбурные звуки, спросил Бриг, ни к кому конкретно не обращаясь. Его руки непроизвольно потянулись за ножами.

Путники остановились и замерли. Шум длился совсем недолго и вскоре стих окончательно.

— Сдается мне, что нет там больше наших лошадок, — задумчиво изрек Маркус. — Мили, ты как считаешь? Кто это там так нехорошо рычал?

Девушка отступила на шаг назад. Ее губы превратились в две тонкие линии.

— Смотрите, — раздался голос Вивьена. Алхимик указывал в сторону скалы, рядом с которой маячила пара каких-то существ.

— Волки что ли? — предположил Бриг и тут же осекся. Однако Маркус уже подтверждал рождающиеся опасения.

— Больно крупны они для волков, да и окраска странная.

— Кажется, пришло время на собственной шкуре испытать — кого встретили те ребята, — сказал Вивьен.

— Мы остаемся здесь! — послышался негромкий, но твердый голос Мили. — Дальше идти нельзя. Не сейчас…

— Может, лесом пойдем? — предположил Бриг. — Все равно пешие теперь.

— Вот и иди лесом! — огрызнулась чародейка. — Среди деревьев нас положат, как детей.

— Уважаемые, — храбрясь, заметил убийца, — кажется, мы в ловушке. Впереди и сзади неведомые гады, которые хотят нас сожрать. Начинаются настоящие приключения.

Ему никто не ответил и не подыграл, Тем более, что выглядеть презирающим опасности смельчаком у Брига не получилось. Слишком сильно было напряжение. Слишком явственно ощущалась надвигающаяся опасность.

Четыре шарика — это была почти смертельная доза, всегда приводящая к необратимым изменениям в организме, однако Мили сейчас меньше всего заботилась об этом. Если они выживут, то лекарей в мире много — кто-нибудь, да поможет, а если не выживут, то и беспокоиться не о чем. Эти шарики, да еще несколько чудом не разорвавшихся бутылочек Вивьена — все, что осталось от припасов и снаряжения, взятого в дорогу и погруженного на верных животных.

Одну за другой девушка проглатывала мягкую слизь, лишь немного стряхнув с нее дорожную пыль. По телу привычно прокатилась волна судороги — одна, другая. После третьего зеленоватого комка судорога стала сильнее, желудок немилосердно сокращался, норовя исторгнуть из себя, как ему казалось, отраву. Впрочем, он был недалек от истины. Четвертый шарик застрял в горле. Попав в трахею, он почти перекрыл девушке возможность дышать. Мили упала на колени и попыталась откашляться — тщетно. Комок основательно прилип к слизистой, более не двигаясь.

«Терпи», — мысленно повторяла себе чародейка, стараясь максимально расслабиться и успокоиться.

— Мили, ты в порядке?! — присев рядом с ней на цыпочки и несильно тряся девушку за плечи, чуть не кричал Маркус. Кажется, кричал он уже давно, а она и не слышала.

Чародейка покивала головой. Дышать и вправду стало немного легче. Слизь постепенно размягчалась и таяла, что дало возможность откашляться. Девушка не сдерживала себя, не думая стесняться — из ее рта и носа медленно вытекала тягучая зеленая слизь. Капли тяжело падали на примятую траву. Обидно, всего три шарика — этого не хватит, но организм уже не примет больше.

Мили утерлась рукавом, опираясь на руку Маркуса, медленно поднялась на ноги. Усталость уходила прочь, а ее место яркими всполохами занимала злость.

— Может, ты скажешь, что нас ждет? — убедившись в том, что чародейке стало заметно лучше, спросил Маркус.

Спросил и отпрянул под ее взором — в глазах девушки светилось почти неприкрытое безумие, на губах играла обольстительная улыбка. Эдакая спятившая хищница, вышедшая на охоту. И неважно, кем станет добыча — пищей или партнером для спаривания, а возможно и тем и другим.

— Сначала появятся призрачные огни, — глядя исподлобья, начала Мили, всматриваясь куда-то в лесной сумрак за спиной Маркуса. — Это не огонь, в обычном понимании этого слова. Выглядят, как сгустки черноты — летают, высматривают. Это кто-то из них навещал нас в первую ночь на дороге, и они же сопровождали нас весь сегодняшний день. Между прочим, говорят, это души убитых младенцев…

Маркус сглотнул, обеспокоенно обернулся.

— Так ты уже давно знала, кто за нами следит?

— Нет, — твердо ответила девушка. — Я оказалась дурой. Но платить за это, к сожалению, придется нам всем. Мне надо было внимательнее прислушаться к словам Вивьена. Все могло открыться еще в первую ночь.

— Ты можешь говорить яснее? Чего нам ждать?! Что это за огни и как с ними бороться?!

— Нет, нет, они-то нам не страшны, — поспешила успокоить его Мили. — Страшны те, кто придет за ними. В особенности хозяин — тот, кто вызывает и повелевает всей этой дрянью. Хотя, их и вызывать не надо — они сами к нему тянутся, собираются в тени его силы.

— И кто же это?

Мили некрасиво искривилась, ее передернуло.

— Там какое-то движение, — послышался голос Брига. Метатель указывал в сторону скалы. Мили, захваченная объяснением, как ей казалось, непреложных истин — потеряла бдительность и просмотрела появление первых гостей. А были это вовсе не призрачные огни.

Из-за обширного нагромождения каменных осколков, разбросанных вокруг скалы, неторопливо появлялись недавно вскользь замеченные существа. Они передвигались на четырех конечностях, вальяжно осматривались по сторонам, негромко взрыкивали, потягивались. При этом весьма проворно вставали на задние лапы-ноги.

— Ну и кто это такие? — не дождавшись ответа на предыдущий свой вопрос, спросил Маркус.

Мили помедлила с ответом. Она вглядывалась в приближающиеся фигуры, пытаясь опознать их. Размерами и внешним видом они отдаленно напоминали больших собак. Но лишь отдаленно. Казалось, что тела их, скроенные из кусков покрытой не то жиром, не то слизью, плоти — вообще не имели кожного покрова. Девушка поймала себя на мысли, что слово «скроенные» как нельзя лучше подходило для описания некоторой несуразности существ, будто вручную составленных из отдельных фрагментов, далеко не всегда подходящих друг к другу. Эдакая топорная мозаика, где материалом служили куски мяса. Чьего? — думать об этом не хотелось. Хотя в голову упорно лезли картины разбросанных по окровавленной траве кусков человеческих тел. Все дело в том, что кусков там было не так уж и много…

— Вот тебе и волки, — задумчиво протянул Вивьен. — Не иначе — адские гончие?

Девушка помотала головой.

— Вряд ли. Те состоят из одних костей, силой некроманта сложенных в новом порядке еще в могиле. Притом одна гончая зачастую собирается из нескольких костяков. Эти же вон, какие мясные и почти правильной формы, если так можно выразиться, разве что кожу с них содрали или, вернее, не натянули.

— Совсем правильной, — отозвался Бриг. — Вон у той твари, что самая крайняя, — он указал рукой в нужном направлении. — Не то горб на затылке, не то голова вторая должна была быть.

— Не придирайся к мелочам, — лицо Мили на мгновение озарилось обычной беззаботной улыбкой, затем снова в ее глазах загорелся огонек безумства, — думаю, их вполне возьмет добрая сталь.

— Думаешь? — переспросил Маркус. — Тебе не кажется, что сейчас не самое лучшее время для неопределенности? — воину надоели постоянные недомолвки.

Однако Мили никак не отреагировала на едкий вопрос. Она его будто и не услышала.

Между тем существа выбрались из-за камней и замерли напротив отряда. Со стороны это напоминало тактическую игру, где на игровом поле, расчерченным определенным образом, располагаются фигурки или фишки, которыми управляют игроки, стараясь перехитрить друг друга. В том, что подобием собак кто-то управлял, Мили нисколько не сомневалась.

— Что ж, поиграем, — прошептала она, крепко сжимая заветный амулет.

Твари переступали с лапы на лапу, в нетерпении скребя землю кривыми черными когтями.

— Чего они ждут? — спросил Бриг, искоса поглядывая на Мили. Он чувствовал, как по спине бегут мурашки, а руки начинают предательски дрожать.

— Сигнала, — проговорила девушка.

И точно, спустя еще несколько тягучих мгновений, за которые каждый из путешественников успел приметить себе ближайшую цель, из леса за спинами страшилищ снова послышался все тот же наполненный безысходностью стон. На этот раз он звучал совсем рядом, в какой-нибудь паре сотен шагов от небольшого отряда. Мили показалось, будто холодный пронизывающий ветер распахивает древние саркофаги да склепы, и поднимает тех, кто давно уже истлел, лежа на холодных камнях. Но даже мертвые не в силах противиться замогильному стону. Они вставали, стряхивали с остатков одежд многовековую пыль, в беззвучной злобе раскрывали рты и изрыгали гнилостное подобие дыхания, смертоносного для всего живого.

Девушка тряхнула головой, отгоняя наваждение и, как оказалось, вовремя.

Твари рванулись с места. Они быстро набирали скорость, двигаясь огромными прыжками и быстро покрывая отделяющее их от путников расстояние.

Первым среагировал Вивьен. Он бросил навстречу бестиям давно заготовленную бутылочку. Та несколько раз крутанулась в воздухе и сгинула, раздавленная челюстями одного из чудовищ, высоко подлетевшего в стремительном высоком прыжке, исполненного настоящей грации. Раздался жалобный хруст стекла и сразу же за ним грохот взрыва, расшвырявшего и воспламенившего несколько ближайших чудовищ. Однако остальные твари не обратили на огненную вспышку ни малейшего внимания, продолжая приближаться.

В голову одного из монстров врезался темный матовый предмет, пущенный уверенной рукой Брига. Верный жезл пополам раскроил череп нападающего. Тот лопнул подобно какому-то чудовищному перезревшему плоду, расплескав по траве серое с красным.

Мили выбросила правую руку перед собой раскрытой ладонью вперед. Ее губы дрожали, с них слетали ели слышные слова, полные шипящих и свистящих звуков. Но ничего не происходило. Между тем, существа приблизились почти вплотную. Их глаза сверкали яростью и неутолимым голодом.

Бриг успел на дистанции сразить еще двух чудовищ. Те конвульсивно бились на земле, однако продолжать атаку уже не могли — утыканные несколькими метательными ножами каждое. Маркус и Вивьен готовились к рукопашной. Они вышли немного вперед и тут же разошлись в стороны на безопасное расстояние, чтобы не мешать друг другу. Если Маркус орудовал прямым полуторным мечом, то цепь Вивьена плела вокруг своего хозяина подобие звенящего кокона, войти в который означало неминуемую смерть.

И вот тогда сработало заклинание. Мили направляла руку на ближайшего монстра и резко сжимала пальцы, из-под которых во все стороны разлетались капли неведомо откуда взявшейся крови. Чудовище тут же останавливалось, будто налетая на невидимую преграду, съеживалось, слышался треск ломающихся костей и рвущихся сухожилий — наземь летела несуразная куча окровавленной плоти, словно побывавшая между молотом и наковальней.

Мужчины воспрянули духом, ощущая по-настоящему действенную магическую поддержку. Однако и она не смогла предотвратить ближнего боя. Мили все еще продолжала сминать и отбрасывать в сторону бездыханные тела, а Бриг рассылать вокруг себя сверкающие лезвия, когда первые, скроенные из бог знает чьих кусков плоти, хищники достигли Маркуса и Вивьена. Воины действовали планомерно и расчетливо, будто то была не схватка с неведомыми порождениями мертвой магии, а тренировка на полосе препятствий. Осознание того, что противник тоже из плоти и крови и неплохо умирает, всем добавило оптимизма и значительно подняло моральный дух.

Схватка длилась недолго. Первый натиск чудовищ Маркус и Вивьен успешно сдержали, в несколько мгновений расправившись с самыми жадными до человечины монстрами. Сталь легко рассекала творения безумного разума, вырывала из клыкастых глоток, которые только-только готовы были сомкнуться на горле любого из путников, жалкий предсмертный скулеж.

Вскоре все прекратилось. Небольшой отряд одержал полную победу и, что самое главное, без каких-либо потерь. Зато чудовища остались лежать на траве отвратительными безжизненными кусками мяса, теперь не представляющими абсолютно никакой угрозы. Мили, не сходя с места, добила нескольких, подававших признаки жизни. В основном то были твари, сраженные ножами Брига и обожженные или оглушенные взрывом, устроенным Вивьеном.

Мужчины вытирали рукавами лбы, переглядывались, ободряя друг друга, поздравляя с хорошей схваткой. Они улыбались ровно до тех пор, пока не посмотрели на Мили. Девушка стояла белее мела. И дело было вовсе не в том, что она устала — ее глаза были закрыты и из-под подрагивающих век катились слезы. Две мокрые дорожки пролегли на некогда милом личике, теперь же превратившемся в подобие восковой маски.

— Ничего сложного, — облизав пересохшие губы, проговорил Бриг. — Немного стали, немного магии. Вот все и сдохли.

— Сдается мне, — послышался голос Вивьена, — эти собачки только начало.

Алхимик бросился к валяющимся на земле оставшимся пузырькам.

— Дай-ка и мне, что ли, — почесав затылок, попросил Маркус, — всех этих гадов лучше бить на расстоянии, у нас уже есть один печальный опыт.

— Он идет, — бесцветным и каким-то отрешенным голосом произнесла Мили.

— Кто? — тут же отозвался Маркус. Радость от только что одержанной победы истаяла без следа.

— Хозяин, — голос девушки ничуть не изменился.

— Так мы его сейчас так же, как и его шавок покромсаем, — доставая очередную пару ножей, сказал Бриг. При этом его губы сложились в презрительной ухмылке.

— Вам не достать его. Против таких, как он, металл бессилен, — чародейка выступила вперед, в ее глазах плавал ужас. Куда только подевалось недавнее воинственное безумие и пронзительный блеск. Мили была похожа на маленькую девочку, испуганно заглядывающую под собственную кровать, находясь в полной уверенности, что ее схватит страшное чудовище.

— Да кто этот хозяин?! — не выдержал Маркус. — Всем будет лучше, если ты расскажешь!

Девушка горько улыбнулась.

— Кто он? Лич — маг, добровольно ставший неупокоенным посредством специального ритуала. Сотни лет совершенствования в магическом искусстве, сотворения новых чар и предметов, наделенных силой, — слова лились складно и заучено, словно ожившие строки со страниц древнего фолианта о монстрах. Мили резко обернулась. — Ну что?! Лучше стало?!

— Ты только не бросайся в самое пекло, оставь и нам простора для действий, — вместо ответа на вопрос, попросил Маркус. — Огонь-то его берет, а огня у нас достаточно на десяток таких ходячих скелетов.

— На самом деле всего на одного, — урезонил его Вивьен.

Мили не успела ничего ответить. По дороге, будто волна морозного воздуха прокатилась. На миг у всех перехватило дыхание. Легкие оказались не в силах справиться с внезапной стужей, принесшей с собой еле различимый сладковатый запах разложения.

— Свежий лич, — морщась, констатировал Бриг, — воняет-то как.

— Это всего лишь аура, — не вдаваясь в подробности, бросил Вивьен. — Спустя сотню лет уже ничем не пахнешь.

Между тем, запах становился сильнее. Совсем скоро он из еле осязаемого дуновения превратился почти в смог, пусть невидимый, но напрочь забивающий собой дыхательные пути, вызывая приступы удушья, тошноты и головокружения. Мир поплыл. Мили попыталась возвысить голос, нараспев читая заклинание. Вышел лишь слабый, срывающийся шепот. Горло сводила судорога. Но стоило девушке произнести последнее слово, как воздух очистился — правда, совсем ненадолго. Уже через мгновение смрад навалился с новой, сметающей все преграды силой.

Бриг сложился пополам и его вырвало.

— Ему даже не надо выходить, — с трудом, закрывая рот и нос какой-то тряпкой, проговорил Маркус, — мы просто отравимся его испарениями.

— Надо попытаться уйти, он слишком сильный для меня, — прохрипела девушка.

Действительно, теперь дорога к скале казалась вполне свободной. Больше не было слышно ни воя, ни каких-либо иных подозрительных звуков.

Маркус подхватил уже, казалось, совсем ополоумевшего Брига, глаза которого подернулись мутной поволокой, и с силой поставил его на ноги. А потом они побежали. Четверо задыхающихся, почти ничего не соображающих от лютого смрада людей, желали лишь одного — глотка чистого, не отравленного гнусными миазмами воздуха. Однако, преодолев всего пару десятков шагов, Бриг безвольным кулем свалился наземь, не в силах больше двигаться. Маркус и Вивьен попытались снова приподнять своего товарища, но сил не хватало. Воины сами шатались из стороны в сторону, будто пьяные. Перед глазами у них плыли красные круги. Внутренности словно разжижались, превращались в тягучую гнилостную массу, норовившую выплеснуться наружу.

Мили, выглядевшая на удивление свежо, хотя и не использовала никакой магии, остановилась. Она уже знала, что последует далее и потому выхватила из поясных ножен стилет. Легкое движение, и левую ладонь прочертил тонкий, но глубокий порез, из которого тут же хлынула кровь. Девушка зашипела и скрипнула зубами. Окровавленная ладонь сжала амулет, тот слабо засветился.

Сила обрушилась на Мили с энергией снежной лавины. Девушка покачнулась, но сумела устоять. Негромко вскрикнув, она выдержала первую волну, начавшую растекаться по венам огненными потоками. Мир вокруг будто изменился. Его цвета стали более четкими и контрастными, проступили невидимые ранее образы — болотные огни сновали вдоль дороги, скрываясь в отбрасываемой деревьями тени. Но не огни волновали девушку. Те, в сущности, не были ни добрыми, ни злыми — они подчинялись чужой воле, выполняя простейшие поручения. Мили чувствовала носителя этой воли — управляющей огоньками, сумевшей поднять и скроить куски неведомой плоти. Давящей тлетворным обезоруживающим смрадом и неотвратимо приближающейся с каждым ударом сердца. И потому чародейка совершенно не удивилась, увидев плавно выплывшую из-за деревьев фигуру. Она будто левитировала над землей, прикрытая обрывками древних лохмотьев, которые и одеждой-то назвать было нельзя.

В сущности, приближающийся и не нуждался в какой-либо одежде. Тело его давно лишилось почти всех мягких тканей, сохранив лишь на удивление живые глазные яблоки, которые нелепо смотрели, словно бы вставленные в гладкий треснувший череп. В остальном же лич внешне походил на обычного скелета, разве что с тем исключением, что обычные скелеты мирно лежат в могилах, а не расхаживают по лесам, нападая на путников.

Лич замер шагах в двадцати от девушки и ее спутников, обессилено свалившихся возле нее наземь. Немного шевелился лишь Вивьен, пытаясь на ощупь найти оброненную бутылочку. Глаза его были распахнуты, но остекленев, смотрели в никуда.

Древний маг не произнес ни слова. Он не предлагал уйти, не вступал в переговоры. Время бесед кончилось, да и время действий истекало.

С костлявых пальцев лича потекли тонкие темно-серые струйки пепла. Они закручивались в спирали — подобия небольших торнадо. Струйки вытягивались, набухали, становились насыщенней и гуще. Мили лишь наблюдала за происходящим. Она знала, что теперь ей не нужны заклинания. Мощь, клокотавшая в ней, готова была вырваться на свободу, подчинившись малейшему приказу.

Между тем, струйки превратились в пару крутящихся, завывающих кнутов, длинной в десяток футов каждый. Лич поднял руки и хлестнул стоящую напротив него девушку этими чудовищными отростками. Воздух загудел и ринулся во все стороны, будто страшась встречи с чуждой всему живому силой, облеченной плотью. Вокруг Мили появилось золотистое свечение, образующее собой полусферу, которая накрыла и девушку, и ее спутников. Еще мгновение, и пепельные хлысты врезались в этот щит, разлетаясь в клочья, заставляя чародейку отступить на шаг и зажмуриться. Из ее носа тонкой струйкой потекла кровь.

Из рук лича потянулись новые отростки, теперь к двум разбившимся присоединилась еще пара. Скелет стал похож на чудовищного осьминога, чьи щупальца взметались выше деревьев, а затем, истончаясь и удлиняясь, обрушивались на полусферу. Она становилась матовой каждый раз, когда принимала очередной удар. И каждый раз девушка, удерживающая сверкающую защиту, болезненно кривилась и дергалась.

Мили понимала, что долго так продолжаться не может. Амулет даровал мощь, но лишь кратковременную. Взамен же он забирал жизненные силы мага и, стоило лишь самую малость не рассчитать эти силы — мосты, по которым было возможно отступление, сгорали без следа. Сейчас эти мосты начинали безжалостно тлеть.

Но и лич, как показалось девушке, ослабил напор, не в силах преодолеть заслон. Где-то в самом потаенном уголке сознания Мили забрезжила робкая надежда на удачное завершение дуэли. Продержаться еще чуть-чуть, еще совсем немного, а потом скинуть защитный покров и все, что только может дать амулет, направить в едином ударе. Попытаться разметать неупокоенного, будь он хоть трижды маг, будь он хоть трижды мертвый. Мили стиснула зубы, ощутив на языке привкус крови. Амулет сжигал ее изнутри, разрывая капилляры и плоть.

Внезапно что-то неуловимо изменилось. Удары продолжали сыпаться, но их стало ощутимо меньше. Приглядевшись сквозь матовость полусферы, девушка остолбенела от пробившего ее ужаса. Пара отростков, все еще стекающих с рук мертвого мага, теперь уходили в землю. Мили как наяву увидела шарящие под землей слепые, перемалывающие все и вся щупальца, стремящиеся добраться до живой плоти. И было бы это не страшно, если б защитный кокон, охватывающий путников, под землей оставался столь же эффективен, как и над ней.

Почти сразу Мили почувствовала укол, тонкий и ужасно болезненный, будто ей в ногу воткнули иглу и та продолжает медленно и верно проникать все глубже и глубже в агонизирующую плоть. Девушка вскрикнула и осела, ее левая нога онемела, стала чужой и неподвластной. Из земли, где только что стояла чародейка, высовывался тонкий отросток, состоящий из клубящегося темно-серого пепла. Он извивался, словно в недоумении — куда делась его добыча? Мили оскалилась и с силой ударила отросток ладонью, вкладывая в удар приказ. Она будто прихлопывала надоедливое насекомое. Из-под пальцев брызнули языки пламени. Щупальце исчезло. Но не успела Мили перевести дыхание, как Бриг, доселе лежащий без признаков жизни, распахнул глаза, выгнулся дугой, захрипел. На его губах появилась густая белая с красными прожилками пена. Из груди в нескольких местах поднимались змеящиеся отростки, деловито обшаривая тело добычи. Они как огромные черви-переростки оплетали метателя, вновь и вновь пронзали его плоть, заставляли воина испытывать невыносимые страдания, не давая умереть.

Мили почувствовала, что еще немного и у нее помутится рассудок. Она, обладающая огромной силой, на деле не могла справиться с каким-то дохлым скелетом. Не столь уж беспредельной оказалась ее мощь. Но ярость и обида подхлестывали. Девушка не могла толком подняться, ей удалось лишь встать на колени, а затем, прихлопнув еще пару появившихся щупалец, она закричала. Так отчаянно и неистово, как не кричала никогда в жизни. Тонкий крик поднялся над деревьями и разлетелся, многократно подхваченный эхом. В одно мгновение чародейка развеяла полусферу и ударила, больше не заботясь о защите, не обращая внимания на все еще парящие над головой пепельные плети.

Она сама не знала, чем и как бьет, просто в одной точке, которой стал ненавистный лич, сосредоточила всю свою ненависть и отдала мысленный приказ, слившийся с криком. Казалось, что в том месте, где неподвижно стоял мертвый маг, разверзлась сама земля, изрыгая из себя извечный огонь раскаленных недр. Лич попытался вырваться из охватившего его пламени, заметался, нелепо задергался, однако ярко красные жалящие лепестки плотно удерживали его в своих объятия, превращая в пепел, в пыль, в ничто.

В последний раз тот, кто сам по себе был давно уже мертв, кто существовал вопреки всем законам жизни, кто одной ногой стоял во владениях Смерти, издал протяжный затухающий стон, разлетевшийся по округе вслед за криком Мили. Пламя не унималось еще довольно долго, но девушка и не собиралась ждать, пока оно потухнет. Вместе с исчезновением лича — пропала и его удушающая аура, воздух вновь сделался чистым, наполненным лесной свежестью. Однако легкий привкус тлена и разложения остался все равно. Он ощущался при каждом вздохе, будто глубоко въелся в кожу и слизистую, проник в саму сущность каждого из путников.

Чародейка сидела на коленях, приходя в себя. Она не рискнула выпустить амулет из руки, боясь оказаться вконец обессиленной, в то время как слизь дракона теперь находилась неизвестно где. Надо было держаться хотя бы до тех пор, пока не очнутся мужчины.

Мили бросила взгляд на Брига и тут же отвернулась, стараясь унять внезапный приступ тошноты. Без сомнения: метатель был мертв. В тех местах, где его тело пронзали пепельные щупальца — зияли открытые глубокие раны, из которых медленно, будто нехотя, вытекало нечто коричнево-красное с зелеными и черными вкраплениями… Не хотелось думать о том, что оружие лича в местах соприкосновения с телом еще живого человека, моментально вызывало в нем распространяющийся с невероятной скоростью процесс разложения.

— Только не это, — прошептала Мили и, повинуясь нахлынувшему импульсу, приложила ладонь к раненой ноге. Воздух наполнился запахом паленой плоти. Из глаз девушки хлынули слезы, с губ сорвался тяжелый стон, переросший в очередной пронзительный крик. Верить в то, что прижигание сможет изжить убийственный яд, было глупо. Разве что замедлит неумолимый распад все еще живой плоти. Девушка дрожала всем телом, из груди вырывались тяжелые всхлипывания. Волосы растрепались и бесформенным спутанным покрывалом упали на лицо.

— Берган, мы идем за тобой твоей же тропой, — одними губами произнесла Мили, стараясь не смотреть на пульсирующую от боли обожженную голень. Как ни прискорбно было это признавать, а собственное предсказание обретало жизнь.

Вскоре раздался приглушенный, сдавленный кашель Маркуса. Воин попытался приподняться на локтях — лежа навзничь никак не удавалось отдышаться, избавиться от ощущения омерзительного смрада. Попытался и беспомощно рухнул обратно.

— Вот же проклятье, — прохрипел он, мутнеющими глазами взирая на свою правую руку, точнее на то, что от нее осталось. Рука до самого локтя превратилась в кровавое месиво, истекающее все той же коричнево-красной жижей, что и раны Брига. Кроме того, на лице воина виднелись неглубокие царапины, которые уже начали темнеть и набухать…

— И почти не больно совсем, — голос Маркуса делался все тише и тише, кожа стремительно серела.

Мили обернулась и грубо выругалась, с досады больно впившись ногтями в нежные ладони. Казалось, что все ее усилия были напрасны, и лич, пусть и издохнув, но своего вполне добился. Одного взгляда, брошенного на Маркуса, хватило, чтобы сказать — жить воину оставалось от силы несколько часов, пока омертвевшие ткани не затронут жизненно важные органы. И это при благоприятном стечении обстоятельств — если зараза, попавшая в кровь, еще раньше не отравит весь организм, превратив его в ходячий сосуд, фонтанирующий гнилостной жижей.

Мили невидящими глазами смотрела на Маркуса. На то, как кожа на его лице натягивается, черты становятся одутловатыми, из порезов начинает сочиться коричневатая сукровица. Нет, для него время уже шло не на часы, а на минуты.

— Дура! Я должна была пресечь все пути к атаке. Самоуверенная истеричка! — Мили чувствовала, как изнутри ее разрывает бессильная злость. Горькие слезы душили. Девушка выпустила амулет и вцепилась руками в неподатливую каменистую землю, словно та могла дать успокоение беснующимся мыслям. — А, может быть, то был один из хлыстов, что успел обрушился на нас, стоило снять щит? — чародейка самозабвенно погружалась в болото тяжелых, никому теперь не нужных предположений. Хотелось уйти от жестокой действительности. Пусть даже спрятаться за собственными сумбурными мыслями.

— А есть разница? — внезапно отозвался Маркус. — Что случилось, то случилось. Ты сделала все, что могла. Мы все были чересчур самоуверенны, — только теперь, осознавая, что жить осталось совсем немного, воин сдался. Даже не сдался — смирился. Всю жизнь он стремился быть лучшим в своей нехитрой профессии наемника. Отчасти это удалось. Из болезненного подкидыша от превратился в умелого бойца. Но на этом все и закончилось. Были сражения, щедрая добыча. Но все куда-то ушло, без следа утекло сквозь пальцы. Ни дома, ни семьи. А теперь, судя по полученным ранениям, не было и будущего. Лишь обида. В первую очередь на бессмысленность собственной жизни. А еще, как ни странно, на смерть. За то, что она приходит в таком непотребном виде. Сгнить заживо — такого он бы не пожелал и врагу.

Мили, которая находилась в полной уверенности, что воин провалился в беспамятство, от неожиданности вздрогнула. Маркус не только оставался в сознании, но и сохранил ясный рассудок. Гнетущие мысли немного отступили.

— Нет, разумеется, нам теперь вообще все без разницы, — девушка попыталась ободряюще улыбнуться, но не получилось. Вместо этого вышла какая-то скорбная гримаса на бескровных губах.

— Как там Вивьен? — спросил Маркус, отворачиваясь от рядом лежащего Брига, по поводу судьбы которого вопросов уже не возникало.

Мили завертела головой, выискивая глазами алхимика. Тот лежал на животе за ее спиной. На первый взгляд никаких видимых повреждений на его теле заметно не было, однако девушка уже боялась надеяться. Слишком хорошо показали себя пепельные вихри, слишком эффективно умели они убивать — ни раненых, ни калек после себя, только аккуратные кучки полусгнившей воняющей плоти.

— Я не могу двинуться, — тяжело дыша, сказал Маркус. Он в очередной раз попытался подняться, но смог лишь привстать, опираясь на локти. — Проверь его, если сможешь.

— Эй, Вивьен, — чародейке с трудом удалось встать, и она нетвердой походкой, пошатываясь, побрела к распростертому телу. При каждом шаге раненая нога напоминала о себе острой болью. Девушка слышала, как скрипят ее собственные зубы, сжатые намертво. «Только не стонать, только не стонать», — билось в голове.

Остановившись подле все еще неподвижного Вивьена, Мили тяжело опустилась на колени и неловко попыталась перевернуть алхимика на спину. Тот казался спящим, столь умиротворенным выглядело его лицо — спокойное, расслабленное.

— Дыхание кажется размеренным, — проговорил Маркус, — значит, живой. Хоть кто-то из нас уцелел. Как думаешь, Мили, успеем мы добраться до этих проклятых Мостов? — он невесело улыбнулся. — Хоть одним глазом посмотреть перед смертью. А то даже обидно получается. Мили?

Девушка молчала, сосредоточенно во что-то вслушиваясь. И явно не в слова Маркуса, вызванные в большей степени нервным напряжением и осознания того, что ни на какие Мосты они, разумеется, уже не успеют посмотреть. Разве что на заоблачные, когда отдадут богам души. Да и то при условии, что сразу не окажутся на жаровне Преисподней. А если вспомнить все, что осталось за спиной — на это были все основания.

— Мили? — уже шепотом повторил Маркус.

Чародейка обернулась.

— Мосты? — голос ее звучал глухо и отстраненно, — сейчас будут нам Мосты.

— Что снова стряслось?

— Надо, чтобы он очнулся, — Мили говорила ровно, почти обреченно. Сейчас девушка больше походила на приговоренного к смерти, которого вот-вот суровые стражники должны были возвести на эшафот. Приговоренного, полностью осознающего собственную участь, смирившегося и готового принять ее.

Однако в следующее мгновение глаза чародейки вспыхнули, она развернулась и влепила Вивьену звонкую пощечину. Времени на медленное аккуратное пробуждение у них не было, поэтому девушка использовала старый проверенный способ. При этом из ее груди вырывались уже несдерживаемые стенания. Хотелось плюнуть на все и разреветься, жалея себя, свою красивую, насыщенную приключениями и удовольствиями жизнь, которая обрывалась столь неправильно и столь чудовищно несправедливо. Между тем, веки алхимика дрогнули и раскрылись. Мили, не дожидаясь, пока воин окончательно придет в себя, выплеснула на него все, что успела понять. Ее голос то и дело срывался. Слезы текли по щекам и падали в дорожную пыль.

— Вивьен, слушай внимательно, повторять не буду, спорить нет времени. Бриг мертв, я и Маркус скоро последуем за ним, так или иначе, с этим ничего не сделать. Но у тебя есть шанс. Я бы предпочла, чтобы ты попытался вернуться обратно и сделал все, чтобы больше никто не зарился на эфемерные богатства и красоты призрачной страны. Но за нас решили иначе. Нас отсекли, более не давая шансов уйти. Значит, пойдешь вперед.

— Я никуда… — ошалело попытался вставить слово Вивьен, но Мили его даже не слушала.

— У тебя нет выбора — только вперед, с дороги не собьешься. Надеюсь, тебе повезет больше, чем нам всем. Впереди неопределенность, но она стоит того, чтобы рискнуть, а не сдохнуть здесь с нами.

Вивьен выглядел до крайности растерянным, его взгляд метался с Маркуса на чародейку и обратно. Чуть ли не впервые в жизни он не знал, как ему поступить. Бежать, оставив товарищей лицом к лицу с опасностью, он считал недостойным себя как мужчину, воина. С другой стороны все усилия и уже потерянные жизни стали бы напрасными жертвами, погибни они сейчас все. Более того, отшельничество научило его выживать и думать лишь о себе.

— Что нам угрожает? — Вивьен не желал отступаться. Он встал на ноги и осмотрелся — никакой опасности видно не было, даже слежения не чувствовалось.

— Идиот, мы уже трупы! Ты еще живой, что тебе еще надо?! — Мили кричала, не в силах унять разрастающуюся истерику. — Они идут, не таясь и не играя, и на этот раз мне не устоять!

Девушка напряглась и попыталась успокоиться.

— Уйди, прошу тебя, пока еще не поздно.

Вивьен наклонился, поднял с земли валяющуюся там бутылочку и протянул ее Маркусу.

— Может пригодится.

Тот покачал головой.

— Вам нужнее будет…

Алхимик и Мили переглянулись. Вивьен первым понял смысл слов Маркуса, тронул чародейку за руку.

— Идем, — тихо, но твердо сказал он.

Глаза Мили расширились, она отступила на шаг, скривилась от очередного приступа боли.

— Вы с ума сошли?! — почти выкрикнула она. — Я обуза — мешок с камнями, который придется тащить на спине. Вивьен, у тебя одного еще есть шанс, — девушка достала из какого-то потайного кармана небольшой аккуратно свернутый в трубку лист бумаги, по которому изредка пробегали подобия черных молний. — Это свиток с заклинанием Небесного Зеркала, — пояснила она. — Это сделает тебя невидимым для них. Не знаю, насколько долго, поэтому не теряй времени — беги…

— Раз действует на одного, подействует и на двоих. Правда же? — прервал слова чародейки Маркус. — Хватит ломаться. Вивьен поможет тебе идти.

— Читай, — глядя в глаза Мили, сказал алхимик.

Девушка остолбенела, ее взгляд сделался затравленным.

— Заклинание рассчитано на одного. Неужели вы думаете, что я бы не использовала его раньше?! Двоим он поможет мало — может час, может и того меньше…

— Читай! — повторил алхимик. — Они уже близко, я тоже чувствую.

— Поторопись, Мили, — Маркус попытался изобразить улыбку. Его лицо, раздувшееся и почерневшее, выглядело ужасающе.

Девушка сникла и развернула свиток. Пробежалась глазами по изящным письменам.

— Нет, — еле слышно произнесла она и резким движением сорвала с шеи амулет. Не говоря ни слова, вложила его в здоровую руку Маркуса. — Он все сделает сам, — чародейка не слушала возражений, она повиновалась внезапно родившемуся порыву, не желая оставлять раненого воина совершенно беззащитным перед надвигающейся угрозой. Сейчас Мили выглядела призраком — сероватое лицо без намеков на румянец, лишь красные пронзительные, полные горечи, глаза. Тонкие губы шевелились, произнося заклинание. Из-под ладони, сжимающей амулет, ручьем бежала кровь.

— Тебе надо лишь выбрать момент, когда высвободить силу, — устало сказала чародейка, оставляя амулет в руке воина. — Всего лишь выбрать, — ее голос осип и стих.

— Я постараюсь, чтобы у вас было побольше времени, — отозвался Маркус, — а теперь читай свиток.

Мили подошла вплотную в Вивьену, вновь развернула свиток. Алхимик почувствовал слабое покалывание по всему телу, будто тысячи мелких иголочек впиваются в кожу. Зеркало действовало, оберегая их от взглядов немертвых.

Они не прощались, не произносили пафосных фраз. Двое уходили, один оставался умирать. О чем еще было говорить? Вивьен обнял Мили за талию, а девушка, в свою очередь, облокотилась о его плечо. Маркус еще какое-то время провожал уходящих задумчивым взглядом.

Только теперь он смог позволить себе расслабиться и дать волю эмоциям, которые, впрочем, никак не отразились на уже нечеловеческом лице. Маркус чувствовал, как внутри нарастает разливающаяся по венам жгучая волна. С искалеченной культи наземь падали ошметки омертвевшей дурно пахнущей плоти. Перед почти заплывшими глазами мир подернулся дымкой, стал расплываться.

Воин с трудом перевалился на бок, затем на живот. Опираясь на руку, в кулаке которой он крепко сжимал амулет, Маркус начал подниматься. Разумеется, на ноги он даже не пытался встать — всего лишь на колени. Спустя тягостную бесконечность и несколько болезненных падений, ему это удалось. В воздухе вновь нарастал тяжелый смрад. Он становился все гуще и ощутимее. Словно липкой грязью, от которой нельзя отмыться, окутывал тело замершего воина. Странное дело, но стоя одной ногой за чертой, из-за которой уже виднелись котлы Преисподней со снующими вокруг чертями, Маркус стал менее чувствителен к подступающему смогу. А, может быть, его тело умирало и потому некоторые органы чувств начинали подводить.

Радовало одно — все это вскоре должно было закончиться. Вариантов исхода воин видел не так много — всего один.

Из-за деревьев начали появляться скелетообразные фигуры разной степени разложения. Казалось, что некоторые из них были столь же древними, как и уже побежденный лич, другие же отличались заметной свежестью, на них даже одежды удавалось различить.

— О, Боги! — Маркус невольно поежился. Откуда-то из глубин затуманенного сознания выплыли смутные воспоминания: «личем можно стать лишь по собственному желанию, нельзя насильно»… Но что можно было подумать, распознав в остатках облачения некоторых немертвых плащи магов, которых Большое Собрание обычно посылало для выполнения особых поручений? Больше того, эти личи выделялись свежестью. Их тела только начинали разлагаться.

Маркус так и не успел решить для себя — то ли магов захватывали и каким-то образом обращали насильно, то ли они добровольно ступали на путь вечного поиска запрещенных знаний.

Стоило мертвым магам встать полукругом — каждый из них, как по команде, начал плести собственное заклинание. Появились уже знакомые пепельные хлысты, разрастались зеленоватые облака, непроглядно черные свечения казались дырами в материи мироздания. Послышались невнятные бормотания и зловещие наговоры, повеяло замогильным холодом и неистребимой смертной тоской.

У Маркуса было достаточно времени, чтобы приготовиться, и поэтому он успел ударить первым. В этот единственный удар он вложил все оставшиеся силы, всю ненависть и боль, пожирающую его разум. Скрип собственных крошащихся зубов, сжатых в жестокой судороге, остался для самого воина незаметным. Сила выплеснулась в виде чистой энергии. Сначала вокруг Маркуса возник прозрачный переливающийся туман, который всего за несколько мгновений сгустился, стал почти непроглядным, а потом разлетелся в клочья. Воин стал эпицентром стремительно расходящихся волн, распространяющихся подобно своим водянистым сестрам, возникающим от брошенного в спокойный водоем камня.

Ряды молчаливых, творящих убийственные чары существ — дрогнули. Одни спешно, не доведя до завершения начатое заклинание, обрывали его и принимались возводить защитные барьеры. Другие, в основном то были старые и набравшие поистине ужасающую силу маги, не реагировали ровном счетом никак.

Когда первая волна, неся с собой жар и пепел, перемешанный с клубящейся раскаленной пылью, достигла неупокоенных, воздух наполнился протяжными стонами и заунывным воем. Наспех возведенные черные щиты разлетались прахом, который тут же подхватывался порывами ветра. Личи, еще не утратившие мягкие ткани, все еще продолжавшие разлагаться, падали на землю обугленными кусками дымящейся плоти. Но сколь силен был контроль разума над мертвым телом, что некоторые, даже находясь в столь плачевном виде, тем не менее, пытались подняться или ползти, глубоко вонзая в каменистую землю скрюченные ломающиеся пальцы.

Маркус, глаза которого покрылись мелкой сетью кровоизлияний, запрокинул голову. Более от него ничего не зависело. Амулет действовал сам, до капли вытягивая из человека жизненные силы.

Вторая волна оказалась значительно слабее первой и не смогла причинить значительного ущерба уцелевшим личам. Она прокатилась по уже неподвижным фигурам, от которых мало что осталось человеческого. Еще раз обожгла покалеченных, вновь отбросила их на землю и заставила издавать нечленораздельные проклятия. Тлеющая плоть шипела и потрескивала.

Маркус еще успел взглянуть в небо — голубое и очень высокое, когда на него обрушились смертоносные чары сразу нескольких личей. Маленький спасительный клочок нетронутой земли в море выжженного и искореженного окружающего ландшафта, в мгновение ока перестал существовать. Он превратился в отравленное склизкое пятно, растекающееся коричневатой жижей.

Скелетообразные существа еще некоторое время кружились по месту сражения, стараясь уловить присутствие исчезнувших пришельцев, но не могли. Оставив попытки, они медленно, один за другим, скрылись в лесу в том же направлении, откуда и появились. Видимо, отдаленное понятие о помощи ближнему, они все же имели, так как забирали с собой обугленные останки более «молодых» магов. Их тащили без какой-либо осторожности или почтения. Но даже этого зрелища было бы достаточно Мили, чтобы девушка на время потеряла дар речи…

Вивьен и Мили передвигались так быстро, как только могли.

Девушка изо всех сил старалась помочь алхимику. Она закусила рукав собственной куртки и, закатывая глаза от пронизывающей боли, пыталась ступать на обе ноги. Как ни странно, но в этом сосредоточении на, казалось бы, самых обычных движениях крылось спасение от ненужных мыслей.

Все катилось к чертям. Шанс добраться до страны, о которой на многие мили окрест ходили самые невероятные легенды, стремительно истаивал. Да и был ли он? Чем только не полнятся байки, рассказываемые путниками у веселого ночного костра! Могут ли люди жить без красивых, завораживающих историй о неведомом? О старинных разрушенных городах; древних расах, ушедших в туман забытья; могущественных колдунах и артефактах… Но многие ли задумываются, что ночная сказка, если в нее окунуться, на поверку может превратиться в страшный кошмар? Что безобидные на первый взгляд существа, вдруг, оказываются наделенными длинными когтями или клыками. А не предвещавшая особых неприятностей дорога — разродится чуждой живым созданиям силой.

Эти мысли могли свести с ума, заставить опуститься на землю и тупо ждать своей незавидной участи. Мили боялась таких размышлений и потому гнала их, спрятавшись за покровом боли. Чародейка не позволяла себе думать о том, что вскоре должно было случиться за спиной, не позволяла даже на мгновение усомниться в правоте того решения, на которое ее толкнули Вивьен и Маркус. Стоило дать слабину, и тогда плотина ненависти и злости прорвет возведенные барьеры, беря бразды правления в свои руки. А это верный путь к смерти.

Были ли подобные мысли у Вивьена — Мили не знала. Алхимик внешне оставался абсолютно невозмутимым. Понять, что творится у него в душе, чародейка не могла. Погруженный в себя, воин упрямо шагал по тракту. Его дыхание еще не сделалось прерывистым, а в походке чувствовалась уверенность и сила. Но так не могло продолжаться долго. Рано или поздно он должен будет рухнуть или бросить свою ношу. Мили вновь зажмурилась и сосредоточилась на боли. Нет мыслей — нет страха…

Вивьен прислушивался к своим ощущениям. То ли вокруг больше не сновали призрачные огни, как называла их Мили, то ли наложенное заклинание действительно работало. Как бы то ни было, а скользкого неприятного взгляда, от которого мурашки бежали по спине, алхимик не чувствовал. Пусть даже и на время, но путники стали невидимыми для соглядатаев личей. Вивьен решил для себя, что скорее свалится без сил, чем остановится на отдых. Тратить драгоценные мгновения относительной безопасности казалось преступлением.

У них не осталось ни воды, ни еды. И если воду в лесу раздобыть можно было без особых проблем, то со съедобной живностью в доступной близости дела обстояли куда как хуже. Действительно — селиться рядом со смердящими ходячими трупами, мало кто осмелился бы, будь он в добром здравии и уме. А ягодами и кореньями долго сыт не будешь.

Все, так или иначе, упиралось в Радужные Мосты. Возможности выжить на тракте Вивьен не видел. Оставалось надеяться, что в земле, куда они так стремились, появится шанс на спасение. Разумеется, при условии, что земля эта вообще существует.

Ближе к вечеру, буквально валясь с ног от усталости, путники приметили, что вместе с надвигающимися сумерками небо затягивается плотным покрывалом туч. А вскоре упали первые тяжелые капли. Они остужали разгоряченные тела, приносили временное расслабление. Но только лишь первые минуты дождя показались беглецам блаженными. Дождь скоро превратился в сильнейший ливень. Он размытой стеной встал кругом, практически полностью лишил путников возможности ориентироваться, а потом и нормально двигаться. Земля, не в силах поглотить весь обрушившийся на нее поток воды, прорезалась стремительными потоками и обширными лужами. Злые косые струи безжалостно молотили по упрямым людям. Отяжелевшая от обильной влаги одежда неприятно липла к телу, сковывала и без того порядком затрудненные движения.

Вивьеном взглянул на Мили.

— Ты как? — спросил алхимик.

Девушка в ответ лишь утвердительно покачала головой. Она полностью ушла в себя, стремительно теряя связь с реальностью. Каждый новый шаг превращался в маленькую пытку, боль от которой волнами растекалась по всему телу. Однако чародейка продолжала переставлять ноги. Поскальзываясь и оступаясь, путники двигались по раскисшей дороге. В отсветах ветвящихся молний они еле-еле успевали разглядеть изгибы и неровности.

Дождь немного привел девушку в чувства, но лишь для того, чтобы вскоре вновь отправить на грань забытья. Он размягчил ее рану — тонкая корка из запекшейся крови и обожженной кожи вскрылась, оплыла, открывая стихии более незащищенную кровоточащую плоть. Девушка старалась держаться, но, оступившись в очередной раз, не устояла на ногах и, увлекая за собой Вивьена, упала в каменистую грязь. Острые осколки, как назло, впились в открытую рану, разрывая ее еще больше. Мили вскрикнула и обмякла. Ни тугие струи дождя, ни усилия алхимика не помогли — сознание к чародейке так и не возвращалось.

Лишь спустя долгие минуты девушка начала приходить в себя. Вивен, который все это время нес ее на руках, заметил, как веки Мили дрогнули и медленно открылись. К тому времени он уже почти окончательно выдохся. Алхимик не отличался исполинским телосложением, не обладал большой силой. Его ноги гудели и подгибались. Хотелось опуститься прямо в грязь, передохнуть хоть немного. Но страх гнал вперед.

Вскоре ливень начал стихать, пока не сменился монотонной противной изморосью. Она не давала одежде высохнуть да к тому же сопровождалась резкими порывами пронизывающего ветра. Алхимик пока что еще не ощущал холода, а вот бредущая возле него Мили дрожала отчетливо. Она вновь встала на ноги, как только смогла. Но физическая активность не помогла согреться. У девушки, кожа которой сделалась почти совсем белой, зубы отбивали марш.

Ближе к утру, когда небо начало проясняться, а проклятая влага перестала-таки сыпаться сверху, Вивьен вновь ощутил на себе знакомый леденящий душу взгляд. На этот раз взгляд не прошел мимо, он остановился, задержался, прилип. Алхимик, ничего не говоря Мили, толкнул девушку к ближайшему дереву, замер. Чародейке не надо было ничего объяснять, она все поняла без слов. Путники даже дышать перестали, стараясь слиться с деревом, стать частью леса. Взгляд не отпускал. Липкий и пронзительный, он заставлял людей паниковать. Пусть даже сам наблюдатель оставался в тени, но его присутствие явственно ощущалось кожей.

Путники снова побежали. Подгоняемые страхом, они знали, что обнаружены и неминуемо будут настигнуты. Но при всем этом — отчаяние придало сил. Мили, которая теперь больше походила на выходца из могилы, ступала с застывшим в глазах безумством. Вивьен даже начал опасаться за ее рассудок.

Они падали и снова вставали, не обращая внимания на липкую глину и острые камни. Их дыхания стали сбивчивыми и хриплыми — ни дать, ни взять кузнечные меха в самом разгаре работы. Сердца бешено колотились, во рту появился привкус крови и желчи.

Где-то в лесу послышался стон, за ним еще один и еще.

Вивьен похолодел. На память сразу пришел удушающий смрад, лишающий способности дышать и трезво мыслить. Дождь, хоть и сделал из дороги подобие болота, вместе с этим смыл, казалось, навечно впечатавшуюся в одежду и кожу гнусь ауры лича. Снова ощутить ее влияние не было ни малейшего желания. Лучше уж самому расшибить голову каким-нибудь острым обломком, чем вновь почувствовать себя замурованным в склепе с десятком разлагающихся трупов. Ноги заплетались и подламывались. Оставшаяся бутылочка с взрывчатым содержимым давно выпала из рук и увязла где-то в глине. Намотанная на правую ладонь цепь лишь чудом все еще не соскользнула и не утонула безвозвратно, хотя несколько раз зацеплялась за корни и камни.

Мили же никак не отреагировала на стоны. Казалось, она их вовсе не замечает — просто переставляет ноги, позабыв обо всем остальном. Свет солнечного диска, поднимающегося над горизонтом, нисколько не радовал девушку. Умереть при свете или умереть во тьме — есть в этом хоть какая-то разница? Мили ее не видела. Разве что днем она будет сухой и дрожать станет не от холода и страха, а только от страха.

Внезапно лес закончился, а вместе с ним и тракт, который обрывался возле почти неприметного деревянного резного столба, почерневшего от времени. Путники, тяжело дыша и шатаясь, как пьяные — замерли от удивления. Они так устали, что напрочь перестали следить за окружающим ландшафтом. А, между тем, перед ними раскинулся красивейший озерный край. Вода, сверкающая и играющая в лучах восходящего солнца, придавала ему необычайно загадочный, умиротворенный вид. Будто со старинной сказочной гравюры сошли эти озера, затаившиеся среди высоких камышей. Журчащие ручьи, полноводные после прошедшего дождя, весело бежали от одного небольшого озерца к другому, образуя своего рода кровеносную систему, охватывающую весь край.

— Радужные Мосты, — одними губами прошептал Вивьен и тут же снова весь подобрался. До него долетел чуждый и оттого еще более отталкивающий рядом с открывшейся красотой смрад. Не узнать его было нельзя. — Только не теперь, — почти прорычал алхимик и начал медленно пятиться от тракта, двигаясь по довольно крутому склону. Стараясь размотать цепь, чья эффективность вызывала большие сомнения, Вивьен продолжал поддерживать девушку. Мили на все происходящее реагировала вяло, словно находилась под действием наркотика.

В то самое мгновение, когда алхимик увидел первую, выплывающую из-за деревьев скелетообразную фигуру в лохмотьях, его нога оступилась на камне и он, неловко взмахнув руками, рухнул наземь. Разумеется, Мили тут же последовала за ним. Не в силах остановиться, они оба покатились по скользкой траве. Замерев лишь у самого подножия склона, Вивьен некоторое время приходил в себя. Памятуя об опасности, он попытался сразу вскочить на ноги, однако мир перед глазами вертелся непрерывной каруселью, не позволяя устоять. Алхимик рухнул на карачки, всматриваясь туда, откуда по его представлению следовало ждать нападения.

Никто не атаковал.

Когда круговерть перед глазами улеглась окончательно, Вивьен смог разглядеть три замершие у кромки леса фигуры.

Личи наблюдали за жалкими людишками, которые оказались достаточно хитрыми и выносливыми, чтобы достигнуть цели своего пути, невзирая на все препятствия, сломившие их компаньонов. Никчемный человек ползал по земле, пытаясь найти свое глупое оружие — куски скрепленного между собой железа, совершенно безвредного для тех, кто сознательно многие годы шел по пути совершенствования в черном искусстве, отрицая и убивая в себе любые плотские потребности. Другой же человечишка и вовсе не двигался, разбросав по траве руки.

Вивьен поднялся на ноги. Цепь, вылетевшая из руки при падении, экзотической змеей лежала примерно на середине склона.

Бежать было бесполезно. Эти тщедушные костяки все равно без труда догонят их. Тем более, что Мили не подавала признаков жизни, а снова нести ее на руках он уже не мог. Да они свалятся окончательно еще до приближения личей — от одного только смрада, который сейчас, странное дело, почти не ощущался.

Пара живых покрасневших глаз смотрела в три пары зияющих пустых провала, еле заметно светящихся зеленоватыми огоньками. Вивьен не тешил себя надеждой выжить в этой схватке, однако торопить неминуемое тоже не собирался.

«Пусть бьют первыми, — рассуждал он, — потанцуем напоследок».

Личи ударили почти одновременно. Несколько мгновений они готовили заклинания, а потом в сторону алхимика и по-прежнему недвижимой чародейки рванулось четыре пепельных плети и одно стремительно набирающее скорость темно-фиолетовое облако, прорезаемое сетью зеленых молний.

Вивьен уже приготовился уворачиваться от плетей, краем глаза поглядывая на Мили и прикидывая, сможет ли он отвлечь немертвых до тех пор, пока девушка не очнется.

— Мили! Очнись! — что было сил, выкрикнул алхимик. Его слова заполнили собой, казалось, весь край. Будто бы сотни озер — больших и малых, в одночасье обратили свои взоры на странных пришельцев, которые дерзнули пробудить их от многолетнего сна.

Чародейка не отозвалась. Очередное падение окончательно превратило девушку в безвольную куклу, которая не способна была не то, что колдовать, но даже двигаться.

Мышцы Вивьена протестовали острой болью и судорогой. Воин понял, что не сможет увернуться. Осознание собственной беспомощности словно раскрыло перед ним бесконечные провалы пугающего Ничто. Алхимик наяву почувствовал подступающий холод. Он сковывал тело, убивал мысли, рисовал перед глазами сонмы курганов и могил. С неожиданной дрожью Вивьен понял, что вот-вот пополнит эти захоронения собственным.

Между тем, набравшие мощь торнадо, пересекли границу между трактом и озерным краем. Алхимик до хруста в суставах сжал рукоятку бесполезной цепи, словно цепляясь за последнее, что его удерживало в этом мире. Плети, обгоняя друг друга, устремились к обреченному человеку. Но что-то случилось. Вивьен даже не поверил собственным глазам. Пепельные щупальца теряли силу, истончались, делались прозрачнее и, наконец, рассеялись без следа. Даже пепел, падающий крупными хлопьями, куда-то исчезал, так и не успев достигнуть земли. Облако же оставило после себя выжженную почерневшую траву и попросту лопнуло, разродившись фонтаном шипящих брызг, по примеру пепла не добравшихся до поверхности склона.

Алхимик стоял с широко открытым ртом. Он не был полноценным магом, не вращался в сферах тончайших материй, он всего лишь имел несколько обостренное чувство опасности, знал свойства различных веществ и то, каким образом эти вещества взаимодействуют друг с другом. Однако это не помешало ему понять, что силы, которыми управлялись личи, тоже имеют границы. И эти границы проходят по кромке тракта, именно там, где он заканчивался. На губах Вивьена появилась легкая, все еще неуверенная улыбка, исчезнувшая уже в следующее мгновение.

Он почувствовал, как чье-то холодное чуждое сознание обшаривает его разум, пытается навязать свою волю, сломить, превратить в послушную марионетку.

— Мы будем ждать тебя, — шипящий шепоток прозвучал в голове. От этого шепота, еле уловимого даже в полной тишине, кровь превратилась в лед, а сердце, казалось, на время перестало биться. Вивьен обхватил голову руками и закрыл глаза, будто бы это могло помочь ему выгнать оттуда смертоносный ломающий голос.

Он очнулся от собственного крика, который, подхваченный эхом, все еще разносился в пределах озерного края. Чужое холодное сознание убралось из его головы, оставив после себя лишь смутные, с каждым мгновением блекнущие воспоминания о настойчивых словах силы. Взглянув на вершину склона, алхимик непроизвольно выдохнул — там никого не было, личи исчезли. По большому счету ему и смотреть не надо было, чтобы понять это — в воздухе пропал запах тлена, разносимый аурой мертвых магов.

Вивьен направился к Мили. Его шатало, голова шла кругом, все тело била мелкая дрожь. Он чувствовал себя до крайности разбитым. С большим трудом алхимик склонился над девушкой. Та казалась спящей. Все последние перипетии милостиво обошли ее стороной. Но действительно ли она спала? Вивьен потрогал тонкое запястье, затем опустился на колени, приложил ухо к груди — сердце чародейки билось. Воин улыбнулся.

— Что ж, возможно, все было не зря, — чуть слышно произнес он. — Мы дошли, и мы живы.

Вконец обессиленный физически и морально, алхимик лег на траву. Она показалась ему необычайно мягкой и благоухающей. Напряжение и скорбь требовали выхода. Опытный воин разрыдался. Он заливался слезами, лежа на окраине мистической легендарной страны. Впервые за последние дни алхимик чувствовал себя в полной безопасности. Это ощущение вполне могло быть обманчивым, да, скорее всего, так оно и было, но Вивьен никак не мог заставить себя подняться. Его тело будто вмиг лишилось всех костей, став одним большим студнем. Вскоре глаза сами собой закрылись, и сознание начало затуманиваться. Спустя еще несколько мгновений он крепко спал. Однако перед тем, как окончательно провалиться в сон, в голове промелькнула ускользающая мысль: «А что если это вовсе не Радужные Мосты»?