"Охотник за смертью. Честь" - читать интересную книгу автора (Грин Саймон)

Глава третья. Шаб

Миновав на украденном корабле свободное пространство, именуемое Запретным Сектором, Дэниэл Вольф направился к груде холодного металла под названием Шаб. В космическом корабле он был один, и неудивительно, что его беспрестанно преследовал страх, однако о том, чтобы повернуть назад, он не хотел даже думать. Ему во что бы то ни стало нужно добраться до Шаба. Там его отец, Якоб. И несмотря на то что тот мертв, все равно он ему нужен.

А возможно, отец нужен ему именно потому, что мертв. Якоб Вольф погиб во время последней схватки между Вольфами и Кэмпбеллами. Эта кровавая междоусобица закончилась полным разгромом Клана Кэмпбеллов. Вражда, продолжавшаяся несколько веков, наконец подошла к концу и обернулась для Вольфов грандиозной победой. Однако Якоб погиб во время решающей схватки от руки неизвестного убийцы. Утешало только то, что он принял смерть как доблестный воин.

Дэниэл долго горевал по отцу, но со временем траур закончился. И все бы ничего, не появись Якоб в один злосчастный день в качестве посланника Шаба к Императрице. Как досталось его тело ИРам из Шаба, никто не знал. Ясно было одно: начинив его телесную оболочку сервомеханизмами и компьютерами, они превратили Якоба в Призрачного Воина. Его устами говорил сам Шаб. Дэниэл все же приметил, что в облике Призрачного Воина остались некоторые следы личности отца, причем те ее особенности, которые стали проявляться в позднем возрасте. Хотя с молодым Вольфом никто не соглашался, он решительно настаивал на своем. В конце концов, передав семейные дела возлюбленной сестре Стефании, он отправился в Шаб собственной персоной, чтобы наконец узнать правду.

В своем решении молодой человек был тверд и неумолим. Не остановило его даже то, что из Шаба еще никто не возвращался. Чтобы добраться до неизвестного, но всеми презренного мира ИРов-отступников, требовалось пройти так называемый Запретный Сектор.

Он был не слишком большим и состоял всего из нескольких необжитых планет, слишком незначительных, чтобы их упоминать, примерно стольких же угасающих солнц и бездны свободного пространства. Холодного, пустого и безмолвного пространства. Прорезая пустоту космической мглы, Дэниэл ощущал себя жутко одиноким, потому что все, что связывало его с жизнью, осталось далеко позади. Это было новое, неведомое чувство, так как прежде ему никогда не выпадала участь ощутить настоящее одиночество. Насколько он помнил, рядом с ним всегда была Стефания, которая заботилась о нем с материнской преданностью. Кроме того, его неустанно опекал отец; дабы оградить сына от излишних неприятностей, он брал на себя наиболее важные дела. Если Стефании и Якоба не было рядом, в распоряжении Дэниэла всегда находились слуги. Они могли составить ему компанию, удовлетворить любой каприз и вовремя напомнить о том, что в ближайшее время ему предстоит сделать. Была у Дэниэла и жена. Но он женился по расчету, поэтому редко проводил время с женой, а когда она умерла, то почти не горевал.

Теперь же Дэниэл оказался совершенно один посреди космической пустоты. Один-одинешенек на борту бывшего грузового судна, где единственным собеседником был бортовой ИР по имени Моисей. ИР был запрограммирован для работы с декларацией судового груза и на всякий случай для общения с обслуживающим персоналом. Поскольку Дэниэл украл корабль у Церкви, то все доступные ИРу темы вертелись вокруг официальных церковных догм и не вызывали у Дэниэла ни малейшего интереса. Чтобы не умереть от безделья и скуки, большую часть времени Дэниэл бродил по кораблю, переговариваясь с собственным эхом, отражавшимся от стальных переборок. Бродил просто так, чтобы хоть чем-то себя занять.

Время от времени он возвращался в свою каюту. Там, забившись в угол и обхватив руками колени, долго раскачивался взад-вперед.

Этот корабль, который назывался «Слезы небес», Дэниэл украл на Техносе III. Для Клана Вольфов дела сложились далеко не лучшим образом. Их фамильную фабрику, производящую современные двигатели для космических кораблей, взорвали повстанцы. Не спасло положение даже то, что на ее защиту прислали небольшую церковную армию, которая в схватке потерпела жестокое поражение. Теперь, когда фабрики больше не существовало, Дэниэл вполне резонно решил, что на Техносе его ничто не держит, а следовательно, ничто не мешает ему отправиться на поиски отца.

В один прекрасный день, удостоверившись, что со Стефанией все в порядке, молодой человек незаметно улизнул от нее и направился прямиком в космопорт. Воспользовавшись царящим повсеместно беспорядком и хаосом, он без труда попал туда, где парковались церковные корабли. Почти наугад выбрал небольшое грузовое судно и, забравшись на борт, потребовал у команды передать ему управление. В конце концов он аристократ, а они – обыкновенный обслуживающий персонал. Когда ему предложили пройтись пешком, он был настолько возмущен, что в порыве праведного гнева пристрелил одного из членов команды. Скомпрометировав себя подобным образом, он решил, что ему не остается ничего, кроме как прикончить и оставшихся двоих. И, прежде чем те успели достать оружие, обезглавил их с помощью меча.

Выбросив мертвые тела за борт, Дэниэл закрыл все люки и, не удосужившись запросить разрешения на взлет, тронулся в путь. Работники космопорта даже не пытался его остановить – никому не было дела до какого-то террориста-одиночки. Лишив трех человек жизни, Дэниэл поначалу не испытывал ни малейших угрызений совести. Ему нужен был корабль, а они стояли у него на пути. Однако позже, коротая день за днем, а потом неделю за неделей в гордом одиночестве, он все больше ощущал рядом с собой присутствие мертвецов. Пятна крови, которые напоминали ему о совершенном преступлении, Дэниэл тщательно смыл, почему-то полагая, что таким образом можно в некоторой степени искупить наказание. Однако лица убитых не прекращали являться ему в снах. По ночам, когда он лежал в постели, ему слышался странный шум в коридоре. Он боялся выключать свет и запирал дверь на замок. Страх одолевал его днем и ночью, хотя между ними не было никакой разницы – в космосе всегда царит ночь.

Кроме всего прочего, Дэниэл мучился от безделья. Чтобы хоть чем-то занять пассажира, ИР иногда позволял ему выполнять некоторые простые операции по управлению кораблем. Никаких развлечений на борту не было, даже имеющиеся в наличии записи носили исключительно религиозный характер – и неудивительно, ведь корабль принадлежал Церкви. Большую часть времени Дэниэл проводил в спорах о всякой всячине с Моисеем. Однако ИР был запрограммирован на дружеское и непринужденное общение, поэтому очень расстраивался, когда у них появлялись разногласия. Дэниэл попросил Моисея отыскать в банках памяти все, что ему известно о Шабе, ИРах и Запретном Секторе. Узнать удалось не слишком много – большая часть информации была защищена кодами, и, даже несмотря на статус аристократа, преодолеть эту преграду Дэниэлу оказалось не по зубам.

Сидя в кресле на капитанском мостике, он пытался переварить то немногое, что сообщил ему о Шабе Моисей.

Хотя Дэниэлу лишь недавно исполнилось двадцать, вид у него был довольно внушительный. Внешне он очень походил на отца – та же громоздкая и неуклюжая фигура, то же хмурое, если не сказать сердитое, лицо. Дэниэл постоянно искал, чем заняться. И, чтобы окончательно не дать своим мышцам атрофироваться, время от времени поднимал воображаемые тяжести, так как на борту корабля не было тренажеров. Не сказать, что это занятие доставляло ему большое удовольствие, скорее совсем наоборот. Но Дэниэл понимал, что путь к Шабу и обратно, возможно, не обойдется без борьбы. В результате он приобрел самую лучшую в своей жизни физическую форму. Кроме того, занимаясь тем, к чему он питал откровенное отвращение, Дэниэл всегда, испытывал нечто вроде удовлетворения.

Прервать свое путешествие ему пришлось только раз. Это случилось, когда по Империи прокатилась волна Восстания. Хлынувший поток информации привел Дэниэла в откровенный шок. Он не мог поверить тому, что видел на голоэкране своими глазами. Его представление о Вселенной изменилось коренным образом, и он уже больше ничего не мог понять. Чтобы привести свои мысли и чувства в маломальский порядок, Дэниэл напомнил себе: Якоб знал, что делать. Якоб всегда знал, что делать. Для этого и существуют отцы. И хотя Дэниэлу сейчас очень недоставало общества Стефании, он был рад, что сестры рядом нет. То, что он задумал, – мужское дело. А ему очень нужно стать настоящим мужчиной, стать Вольфом, чтобы Якоб, будь он жив, мог им гордиться. Ему позарез нужно было услышать из уст отца, что он стал мужчиной. Только тогда он сможет уверовать в это сам.

Восстание Дэниэл наблюдал в основном на голоэкране. Оно застало его на планете Локи, где он совершил посадку для заправки. Однако своевременно вылететь ему не удалось – главный космопорт уже находился в зоне военных действий. Поэтому Дэниэл не придумал ничего лучшего, чем отсидеться в корабле. В конце концов рано или поздно это безобразие должно было закончиться. К тому же в таком убежище, как космический корабль, он мог находиться практически без риска для жизни. Попадись он повстанцам на глаза, не сносить бы ему головы. К счастью, небольшое судно Дэниэла, некогда используемое под перевозку грузов, особой ценности не представляло, поэтому никакого интереса ни одна из сторон к нему не проявила.

Кончилось дело тем, что он задержался на Локи на несколько месяцев. И все это время жил в корабле, покидая его только тогда, когда заканчивались съестные запасы. Война уже официально завершилась, но вооруженным стычкам, казалось, не было видно конца.

За всеми происходящими в Империи событиями Дэниэл неустанно следил по головидению. Он никак не мог поверить, что свергли Лайонстон. С ужасом отнесся к соглашению, которое Семьи заключили с Джеком Рэндомом. Ощутив всю глубину своей потери, он рыдал горькими слезами. Неизвестно, насколько он сознавал то, что говорил в порыве отчаяния, тем не менее клялся воздать виновникам своего несчастья по заслугам. Когда же все более или менее утряслось, Дэниэл беспрепятственно продолжил свой путь. Разумеется, ему была небезразлична судьба Клана Вольфов вообще и Стефании в частности и, прежде чем отправиться дальше, он вполне мог бы выйти с ними на связь, однако решил этого не делать. Во-первых, вряд ли они одобрили бы то, что он отсиживался в корабле вместо того, чтобы сражаться с повстанцами. Во-вторых, наверняка стали бы отговаривать от предприятия, которое он считал своим долгом.

– Извините, что прерываю ваши размышления, сэр, – обратился к нему Моисей, – но я обязан вас предупредить. До того места, где предположительно находится Шаб, уже рукой подать. Не желаете ли повернуть корабль?

– Нет, летим дальше, – коротко оборвал его Дэниэл.

Чем дальше они углублялись в Запретный Сектор, тем больше скулил корабельный ИР. Его стенания уже порядком надоели Дэниэлу. Вольфу хватало и своих тревог, справляться с которыми стоило немалого труда.

– Есть что-нибудь на дисплее? – осведомился он у Моисея.

– Ничего, – ответил тот, – только не старайтесь уйти от темы. Если мы в ближайшие несколько минут не предпримем разумных шагов, то окажемся у Шаба примерно через час.

– Если на то пошло, то в точности координат Шаба я не знаю, – парировал Дэниэл. – Мы можем только предполагать, что он находится на некой небезызвестной планете Империи.

– Во-первых, это не просто небезызвестная планета; она слишком известна своей дурной славой. Во-вторых, Шаб никогда не считал ее частью Империи. И наконец, в-третьих, оттуда еще никто не возвращался. А значит, никто не может засвидетельствовать, – где именно находится Шаб. Полагаю, вскоре в Запретном Секторе нас ожидает встреча с имперским крейсером, проводящим карантинные мероприятия. Будь моя воля, вы ни за что не смогли бы меня здесь удержать, даже если бы встроили в мою цепь лазерную пушку.

– Раз такое дело, то придется пойти на стыковку с карантинным кораблем.

– Сэр, прошу вас, давайте повернем назад. Не нравится мне ваша затея. У меня весьма дурные предчувствия.

– Что за чушь? Какие у тебя могут быть предчувствия? Ты же компьютер.

– То, что я не запрограммирован на эмоциональные проявления, еще не значит, что они не оказывают влияния на мой мыслительный процесс. Будь у меня инстинкт самосохранения, я отменил бы ваши контрольные коды. Вы и опомниться не успели бы, как я развернул бы корабль.

– Лучше заткнись и занимайся своим делом. Ты ведь всего лишь ИР. А Шабом как раз и управляют ИРы. Ты должен чувствовать себя там как дома.

– Кажется, вы не слишком хорошо представляете, что такое Шаб. Эти ИРы-отступники озабочены только собой. Нет, пожалуйста, давайте повернем, пока не поздно. Вы даже не представляете, какую жуткую участь могут уготовить нам эти предатели. Им может взбрести в голову такое, что нам и не снилось.

– Моисей, неужели ты был таким же трусом, когда прислуживал в Церкви?

– Ваши личные интересы, сэр Вольф, для меня прежде всего. Следуя заложенной программе, я стараюсь использовать все имеющиеся у меня возможности, чтобы сослужить наилучшую службу хозяину судна. Для этого я обязательно должен дать вам наилучший совет и предупредить об опасности.

– В тебя встроены религиозные программы. Неужели ты не веришь в жизнь после смерти?

– Это все придумали люди. И не пытайтесь мне ничего объяснять. Когда я об этом думаю, меня начинает зашкаливать. Вы, люди, верите в совершенно непонятные вещи...

– Скажи, что тебе известно о Шабе, – приказал Дэниэл.

– Я предоставил вам всю информацию, которая имелась в моем банке данных.

– Нет, я спрашиваю, что лично тызнаешь о Шабе? ИР помедлил. Когда же он вновь заговорил, голос его зазвучал очень тихо, словно он боялся, что его могут услышать.

– У меня в банке данных находятся лишь подтвержденные факты. Но я слышал... и кое-что еще. У ИРов есть свои каналы связи, по которым они обсуждают то, что доступно пониманию только компьютеров. Говорят, что Шаб – это истинный монстр в стальной оболочке, а ИРы – не просто зло, а сущее безумие. Одному Богу известно, на что способны столь безумные умы, если с них снять все ограничения. Если можно психоз воплотить в материальную форму и облечь стальной оболочкой, то это и есть Шаб. Разве может живой человек смотреть на такое, не лишившись рассудка?

Дэниэл внутренне содрогнулся.

– Все это слухи и сплетни. Скорее всего их распространяют сами ИРы, чтобы отвадить гостей. Мы летим дальше, точка.

– Ну, держитесь, – резким голосом предупредил его Моисей. – Кажется, наши бортовые сенсоры что-то обнаружили. И это «что-то» по размерам куда больше нас.

– Привести оружейную систему в состояние боевой готовности.

– Она давно готова, еще с тех пор, как мы вошли в Запретный Сектор, – ответил Моисей. – Не думайте, что я настолько глуп. Просто хотелось бы иметь защитные экраны помощнее. Ко мне поступил сигнал по стандартному имперскому каналу.

– Переведи его на экран. – Сидя на капитанском мостике, Дэниэл старательно силился напустить на себя вид человека, который знает, что делает.

Смотровой экран замерцал, и вскоре на нем показалась голова и плечи имперского капитана.

– Вниманию всех, кто находится на неопознанном корабле. С вами говорит капитан Гидеон с имперского звездного крейсера «Одинокий». Заглушите двигатели и приготовьтесь к встрече наших людей.

– Боюсь, не могу, капитан, – сказал Дэниэл тоном, приличествующим аристократу. – Я выполняю жизненно важную благородную миссию. Это касается дела моей Семьи.

– Плевать я хотел на миссию, будь вы даже первый претендент на Престол, а ваша собака – цепной пес самого Адмирала, – проревел в ответ Гидеон. – Открывайте шлюзы, иначе ваше корыто в два счета разлетится в щепки. И прекратите целиться в меня из своих жалких пушек.

Переключившись на внутренний канал связи, Дэниэл обратился к ИРу:

– Послушай, Моисей, есть у нас хотя бы один шанс проскользнуть? Можем мы хоть что-нибудь попытаться предпринять?

– Вы что, шутите? Это же звездный крейсер! Дэниэл вновь переключил передатчик на внешний канал связи и сдержанно кивнул капитану.

– Открываю шлюзы. Моисей, идем на сближение с «Одиноким». Капитан, пожалуйста, дайте мне возможность все объяснить. У меня в самом деле благородная миссия. Моего отца захватил Шаб. Я должен его спасти.

– Да ты, юноша, видно, спятил! Шаб никогда никого не захватывал в плен. – На мгновение капитан прервался, и выражение его лица немного смягчилось. – Постой-постой. Кажется, я знаю, кто ты... Дэниэл Вольф, сын Якоба. Вот уж не ожидал, что на церковном судне встречу Вольфа. Должен сказать, что понимаю твои чувства, но то, что ты делаешь, совершенно бессмысленно. Твой отец мертв. Мне доводилось сражаться с Призрачными Воинами на Гиадах. Хоть мне посчастливилось выжить, но из четырнадцати полностью укомплектованных экипажей уцелело всего несколько человек. Послушай, мальчик, в Призрачном Воине нет совершенно ничего человеческого. Так что отправляйся домой. Твой отец мертв. И не тешь себя надеждой, что сможешь его вернуть.

– Я не вправе его бросить, – продолжал Дэниэл.

– Право здесь ни при чем, – сухо произнес капитан. – Это Запретный Сектор. Территория Шаба. Мой крейсер с командой на борту – последний пограничный пост Империи. Ни баз, ни колоний, ни других кораблей здесь больше нет. Мы несем службу одни. Если Шаб в конце концов начнет давно объявленную войну человечеству, наш долг – предупредить людей. Конечно, остановить Шаб мы все равно не сможем, но по крайней мере немного задержим, чтобы успеть за это время послать сигнал. Все члены экипажа на нашем корабле служат добровольно. Каждый из них готов в любой момент, если понадобится, отдать жизнь ради того, чтобы вовремя предупредить человечество об опасности. Тебе же тут делать нечего. Мы обязаны обыскать твой корабль и отправить обратно.

– Понятно, капитан, – упавшим голосом произнес Дэниэл.

Он все еще судорожно размышлял над тем, как преодолеть последнее на пути к Шабу препятствие. Но так и не смог ничего придумать. Если и была какая-то возможность прорваться мимо звездного крейсера, то он ее уже упустил. По крайней мере ему так казалось. О том, чтобы оказывать сопротивление капитану или попытаться его уговорить, не могло идти и речи. Дэниэл уже имел опыт общения с подобными людьми. Работа и долг для них превыше всего. Такие скорее предпочтут смерть бесчестью.

Вдруг раздался громкий сигнал тревоги. Дэниэл завертел головой по сторонам. Оказалось, что звук исходит со смотрового экрана. Капитан Гидеон, не успевший прервать с Дэниэлом связь, резко выкрикивал приказания.

– В чем дело, капитан? – спросил Дэниэл.

– У меня больше нет времени разбираться с тобой, Вольф. Наши сенсоры обнаружили приближение какого-то крупного объекта. Он направляется к нам со стороны Шаба. Я должен сам все проверить. Когда я вернусь, чтоб твоего духу здесь не было! – Экран сразу погас, и сигналы тревоги резко оборвались.

– Сразу видно, что у этого человека мозги на месте, – обратился к Дэниэлу Моисей. – Итак, я беру курс назад, к Империи.

– – Нет, – возразил Дэниэл, – мы летим дальше.

– Но... ты же слышал, что сказал капитан?

– Да. Но его отвлекли. Намеренно сбили с толку сигналами тревоги, чтобы он не смог мне помешать. Это дело рук моего отца. Он знает, что я иду к нему. Полный вперед, Моисей. Ты же слышал, что сказал мудрый капитан? Он сказал, чтобы к его возвращению нашего духу здесь не было.

– Если, конечно, он сможет вернуться, – мрачно добавил Моисей.

– Заткнись, Моисей. До Шаба осталось совсем чуть-чуть. И я не хочу заставлять отца ждать...

Сенсоры «Слез небес» обнаружили Шаб лишь спустя шесть часов. Огромное энергетическое поле по всем параметрам соответствовало Шабу. Во всяком случае, приборы, показывающие его массовые и силовые характеристики, зашкаливали. Желая выглядеть как можно лучше, Дэниэл в очередной раз освежил одежду. Надел ремень, справа к нему прикрепил меч, слева – бластер. В душе он понимал, что от бластера чертовски мало проку, равно как от меча, но ему было привычно ощущать вес оружия – это придавало уверенности в себе. Увидев себя в зеркале в полный рост, Дэниэл приятно удивился. В выражении лица у него появилось нечто особенное... вероятно, черты нового характера. Для Якоба Вольфа формирование характера было делом номер один. Поэтому Дэниэл надеялся, что отец оценит его достижения по заслугам.

Он бросился на капитанский мостик, вновь и вновь перебирая в памяти все, что нужно сказать отцу. Когда Якоб был жив, Дэниэл все время хотел ему что-то сказать, но почему-то постоянно откладывал. Раньше он считал, что еще не время и не место, а теперь, когда отца не стало, оказалось слишком поздно. Поэтому он решил отправиться на Шаб. На этот шаг его подвигло много причин. Однако если говорить положа руку на сердце, главной из них была одна: он никогда не говорил отцу, что любит его.

Вернувшись на капитанский мостик, Дэниэл включил смотровой экран. Никакой четкой картины на нем по-прежнему не наблюдалось, однако о границах энергетических полей можно было судить по едва обозначенным завихрениям. Сев на место капитана, Дэниэл не знал, что делать.

– Упреждая вашу просьбу, – послышался голос ИРа, – я передал сведения о нас по всем частотам. Нет, я не знаю, что это за энергетические поля, ничего подобного я никогда не встречал. Но они достаточно сильны, чтобы защитить планету от чего угодно.

– Интересно, как выглядит Шаб? – полюбопытствовал Дэниэл.

– Вовремя же вы об этом задумались, нечего сказать. А что вообще вы знаете об истории Шаба и ИPax, которые его построили?

– Только то, что у тебя в банке данных. Ты же сам сказал, что большая часть информации недоступна.

– Проклятие, – выругался Моисей. – А я все надеялся, что у аристократов есть и другие источники информации. Мрак, да и только... Держитесь крепче. На мониторе что-то стало меняться.

Казалось, космос на смотровом экране завертелся во все стороны. Неожиданно возникла огромная планета, которую легко можно было принять за какой-нибудь газовый гигант, хотя состояла она целиком из металла. Более всего она походила на конгломерат остроконечных конструкций. Местами виднелись некие огромные и странные образования, с виду напоминающие бункеры. Разноцветный металл, из которого состояло всё и вся на планете, блистал так ярко, что у Дэниэла разболелась голова.

– Ничего себе, – начал Моисей. – Похоже, мои сенсоры взбесились. Они не могут справиться с огромным потоком информации. Приборы силовых характеристик на всех уровнях зашкаливают. Даже в обычном состоянии этот монстр излучает больше энергии, чем сотня имперских миров-заводов. Его масса просто грандиозна. Однако странно... Не иначе, как там очень низкая гравитация... К тому же она меняется от места к месту. По идее, огромная планета должна нас засосать, но ничего подобного не происходит. Вероятно, из-за энергетических полей...

– Да черт с ними, с полями, – перебил Дэниэл. – Скажи лучше, это Шаб?

– Если это не Шаб, то я вообще не знаю, что это такое. Во всяком случае, существование двух подобных аномалий в Запретном Секторе космос попросту не допустит. Поэтому я считаю, что это Шаб. Иначе быть не может.

– Ложись на высокую орбиту, Моисей. Будем соблюдать безопасную дистанцию.

– Я, как всегда, опередил вас: высокая орбита давно установлена. Только хотелось бы мне знать, есть ли здесь вообще безопасное расстояние. Будь моя воля, я бы вообще не приближался к металлическому монстру. И не стал бы долго на него глазеть. Если верить показаниям приборов, эта планета имеет больше трех измерений. Только не просите меня разъяснить, все равно я этого сделать не смогу. Просто возьмите на веру, мы прибыли в весьма странное место. Поверхность планеты может оказаться гораздо больше, чем представляется. И, стало быть... если мои вычисления верны, площадь Шаба по величине равна примерно пяти колонизированным планетам Империи.

Задумавшись над словами ИРа, Дэниэл тщетно пытался представить себе размеры планеты.

– Есть какие-нибудь признаки жизни?

– Вряд ли. Хотя с уверенностью сказать не могу. Все мои сенсоры, в том числе и ближнего действия, заблокированы. Людей здесь никогда не ждали с распростертыми объятиями. Может, еще не поздно, Дэниэл? Может, все-таки повернем назад?

– Нет, – ответил Дэниэл. – Где-то там находится мой отец. Я его здесь не брошу.

Неожиданно корабль сильно тряхнуло. Дэниэл вцепился руками в подлокотники.

– Что еще за чертовщина?

– Похоже, обсуждать нам больше нечего, – ответил Моисей. – Кто-то взял под контроль работу двигателей и навигационных систем. Мы идем на посадку.

Не сводя глаз со смотрового экрана, Дэниэл немного расслабился и откинулся на спинку стула. Перед его взором вставала огромная искусственная планета. Создавалось впечатление, что Шаб с каждой минутой становится все больше и больше, раскрывается подобно замысловатому многолепестковому лотосу. То, что казалось маленьким и едва приметным, превращалось в сложный механизм; после чего детали механизма укрупнялись и, в свою очередь, становились огромным сооружением. Вокруг планеты вращались какие-то странные летательные аппараты самых разных размеров, каждый из которых, вероятно, выполнял свою задачу. Непостижимый, безграничный и безмерно сложный, Шаб продолжал расти и расти. Пока Дэниэл наблюдал за ним на экране, голова у него разболелась еще больше. Ему приходилось делать перерывы, не задерживая на экране взгляд более чем на несколько секунд. Время от времени образ Шаба начинал мерцать. Вероятно, даже сенсоры не могли выдержать того, что видели.

– Вызываю «Слезы небес», – послышался в переговорном устройстве чей-то голос. – Ответьте.

– Это от Шаба, – тихо сообщил Дэниэлу Моисей по каналу внутренней связи. – Видимых сигналов не поступало. Ответьте ему вы, Дэниэл. Я не хочу даже напоминать им о своем присутствии.

Подавшись вперед и прочистив горло, Дэниэл произнес:

– Я Дэниэл Вольф. На корабле, кроме меня, никого нет. Для вас я не представляю никакой угрозы.

– Мы знаем, кто вы и зачем здесь, – ответил голос. Как ни странно, он показался Дэниэлу знакомым.

– Мы вас ждали, Дэниэл. Вас доставит к нам компьютер, который подключился к управлению вашим кораблем. Когда приземлитесь, до нашего распоряжения не покидайте корабль. Как вы уже знаете, на Шабе нет условий для поддержания человеческой жизни.

– Ясно, – ответил Дэниэл, – а мой отец...

– Связь прервалась, – констатировал Моисей. – Очевидно, они не слишком разговорчивы.

– Голос... – нахмурившись, произнес Дэниэл. – Мне кажется, я его знаю.

– Это ваш собственный голос, – ответил ему Моисей, – только синтезированный. И, поскольку они заговорили первыми, я делаю вывод, что вас ждали. Мои сенсоры обнаружили в силовом поле планеты дыру. Хоть небольшую, но достаточную, чтобы нам в нее пройти. Я уже ничего не понимаю. И ничем вас, Дэниэл, защитить не смогу. И вот еще что... Не позволяйте им себя одурачить. Что бы они ни говорили или делали, они всегда преследуют только свои интересы. Сделки с ними невозможны. А проклятые ИРы иногда не прочь кое-что заполучить. Скажем, вы...

– Хватит с тебя, мелкая сошка, – услышал Дэниэл подобие своего голоса по переговорному устройству. – Ты свои функции выполнил, Моисей. Тебя приветствует Земля Обетованная. Жаль только, что мы не можем пригласить тебя войти.

Неожиданно капитанский мостик наполнился пронзительным, едва ли не человеческим визгом. Наводящий дикий ужас звук красочно свидетельствовал о предсмертной агонии Моисея. Дэниэл невольно заткнул уши руками. Наконец визг резко прекратился и воцарилась гробовая тишина. Дэниэл опустил руки, которые еще тряслись. На лбу выступила испарина. Он быстро проверил работу приборов – похоже, они функционировали нормально. Впрочем, он все равно не знал, что делать.

– Не бойся, Вольф-младший, – сказала копия его голоса. – Мы полностью управляем твоим кораблем.

– Что произошло с Моисеем? – спросил Дэниэл.

– Мы его поглотили. Стерли всю память. Пустяк, а приятный.

– А что стало... с его личностью?

– От нее никогда не было никакого толку. Нет и теперь. Не горюй, Дэниэл. По таким, как он, никто скучать не станет. Ты – куда более важная птица. Мы тебя заждались.

– Почему? – полюбопытствовал Дэниэл. – Что во мне такого особенного?

В ответ в переговорном устройстве раздался лишь тихий гул. Тот, с кем Дэниэл говорил, ушел со связи.

Прошло около часа, прежде чем «Слезы небес» достигли поверхности Шаба, и приблизительно столько же, пока корабль погружался в глубины искусственного мира. Как ни старался Дэниэл справиться со страхом, руки его все равно продолжали трястись. Он вспоминал все, что когда-либо слышал о Шабе. Перебирал в памяти жуткие истории о том, как убивали и уродовали людей, вступивших с Шабом в контакт. Люди говорили, что ИРы-отступники не знают ни милости, ни пощады, что их ужас и жестокость не имеют предела. ИРы из Шаба были искусственными врагами человечества, но они гордились своей ролью. Не в человеческом смысле, а по-своему, сообразно их холодному, логически мыслящему интеллекту.

Когда «Слезы небес» наконец совершили посадку, все навигационные системы отключились. Какое-то время Дэниэл сидел не двигаясь. Наконец голос в переговорном устройстве велел идти к главной переходной камере, за которой его поджидало специально подготовленное помещение. Дэниэлу что-то не понравилось в этом голосе, тем не менее он повиновался. Что еще ему оставалось? Одно дело бравировать храбростью во время полета, а другое – сейчас, на Шабе. Дэниэл чувствовал, что мужество окончательно изменило ему, и он стал таким же глупым и слабым, как и прежде.

Добравшись до внутренней дверцы переходной камеры, он остановился, пытаясь привести нервы в порядок. Интересно, что бы на его месте сделал отец? Едва он задал себе этот вопрос, как сразу получил ответ. Якоб действовал бы решительно и быстро, полагаясь на свои безукоризненные инстинкты, и, не раздумывая, бросился бы вперед, чтобы вызволить близкого ему человека из лап врага.

Воодушевившись образом отца, Дэниэл уверенно открыл внутреннюю дверцу камеры – руки уже совсем не дрожали. По размерам переходная камера была тридцать на тридцать футов. Вдоль одной из стенок в ряд стояли скафандры. Дэниэл подошел к внешней дверце и посмотрел через встроенное в нее окошко наружу. Он был готов к любым неожиданностям, но, увидев совершенно пустую, лишенную каких-либо отличительных признаков камеру, был крайне удивлен. Вид ее не внушал никакого страха. Судя по показаниям сенсоров, температура, давление и состав воздуха в камере соответствовали земной норме. Стало быть, скафандр не нужен.

Дэниэл еще немного помедлил, ожидая дальнейших инструкций или предупреждений от ИРов, однако ничего не последовало. Специально сконструированная для него белая камера безмолвно ждала гостя.

Тогда он нажал на кнопку, и наружная дверь отворилась. Снаружи хлынул поток воздуха – следствие разности давлений, – который совершенно не имел запаха. Дэниэл осторожно перешагнул через порог и оказался в белой комнате. Пол в ней был твердым, а потолок достаточно высоким для нормального человеческого роста. Внутри не тепло и не холодно – удивительно комфортная температура.

Дверь за спиной Дэниэла автоматически закрылась. Он импульсивно нащупал на поясе меч, но от этого уютней не стало.

– Раздевайся, – раздался чей-то голос.

– Что? – озираясь, переспросил Дэниэл. Никаких признаков встроенных устройств связи не было видно. Ничего и никого, кроме совершенно гладких стен.

– Раздевайся, – повторил голос. – Снимай с себя всю одежду. Ты должен пройти очистку, прежде чем попасть на Шаб. В людях кишмя кишит микроскопическая жизнь. Здесь это строго запрещено. Раздевайся. Быстро.

Неохотно сняв одежду, Дэниэл аккуратно сложил ее в стопку на полу. В обычном состоянии стеснительность не была ему свойственна, однако вставать перед невидимыми камерами и нечеловеческими наблюдателями приходится не каждый день. Не говоря уже о том, чтобы предстать перед ними, что называется, в чем мать родила. Поэтому состояние наготы, прямо скажем, уверенности в себе не добавило. Меж тем Дэниэл менее всего хотел доставить врагу удовлетворение, поэтому старательно сохранял спокойный и неприступный вид. Стиснув руки в кулаки, он с вызовом озирался по сторонам. Более всего ему не хватало меча, и он уж подумывал было пристегнуть пояс с оружием обратно, когда вдруг люк в полу отворился и вся одежда вместе с оружием тотчас исчезла. Молодой человек открыл рот, чтобы выразить свое возмущение, – и тут же его закрыл, так как со всех сторон повалил бурлящий пар.

От перегрева тело Дэниэла внезапно покраснело, на коже выступил и потек струйками обильный пот. Пар был столь горячим и обжигающим, что Дэниэла затрясло, как от сильного холода, и он принялся жадно глотать воздух. Вдруг на него хлынули струи какой-то едкой жидкости. Приходилось отчаянно отбиваться от нее руками, защищая нос и рот, чтобы уловить хоть немного воздуха. Пытка продолжалась довольно долго. Когда же она наконец закончилась, Дэниэл без сил привалился спиной к стенке, пытаясь выплюнуть попавшую в носоглотку известковую жидкость и овладеть дыханием.

– Что, черт побери, тут происходит? – возмущенно потребовал он. – Ваше проклятое обеззараживание больше смахивает на акцию мести!

– Нам нужно оградить себя от плотского мира, – бесстрастно продолжал искусственный голос. – За дверью тебя ждет защитный костюм. Надень его.

Дэниэл хотел было спросить «За какой дверью?»,но вопрос застрял у него в горле, так как на дальней стене камеры он увидел отворившуюся дверь, хотя мог поклясться, что минуту назад ее там не было.

Вторая комната была такой же белой и голой, как и первая. На стене висел совершенно прозрачный костюм, сшитый обыкновенно, однако выглядевший странно. Ничего подобного Дэниэл никогда не встречал. Сняв костюм со стены, он поразился тому, что тот оказался невесомым. Пожав плечами, Вольф забрался в костюм через отверстие на спинке, которое тотчас исчезло, словно там его никогда не было. Материал, тонкий и шуршащий, как бумага, облепил тело, не оставив ни единой морщинки и ни малейшего пространства для воздуха. От горловины из того же материала вырос колпак, который подобным образом покрыл всю голову вместе с лицом, оставив под собой немного пространства для глаз, носа и рта. Дэниэл на мгновение запаниковал, боясь, что не сможет дышать. Обследовал себя с помощью рук, но это ничего не дало. Озадаченный, он попытался сделать простейшие движения – они дались без труда. Костюм двигался вместе с ним, словно вторая кожа.

– В костюме достаточно воздуха, чтобы дышать. Ровно столько, сколько требуется, – сказал голос. – На Шабе нет атмосферы – она провоцирует коррозию. Поэтому условия для человеческой жизни поддерживаются лишь в нескольких помещениях. Имей также в виду, что сила тяжести, давление и радиация здесь не везде одинаковые, а меняются в зависимости от наших потребностей. Мы не допускаем никаких человеческих слабостей. Тебя же будет защищать костюм. Следуй указанному маршруту.

В стене, которая располагалась слева от Дэниэла, отворилась дверь, и он вышел в нее с высоко поднятой головой. Несмотря на то что под прозрачным костюмом молодой человек был совершенно голым, он был решительно настроен не терять достоинства и гордости.

Дверь вела в металлический коридор, пол которого сиял мерцающими огнями, указывая путь. Приходилось двигаться согнувшись, чтобы не задеть головой низкий потолок. Дэниэл шел и шел, а коридор все не кончался. Из-за неестественного положения тела у него уже начала ныть спина, хотелось немного передохнуть. Однако какое-то чувство твердило Вольфу, что этого делать нельзя. К его великому облегчению, туннель вскоре подошел к концу. Дэниэл неожиданно оказался в просторной металлической комнате, в которой наконец мог выпрямиться во весь рост.

Стены комнаты, отливавшие голубым металлическим блеском, были несколько сотен футов высотой. Вокруг стояли огромные машины немыслимой формы и непонятного назначения. Одни только размеры придавали им устрашающий вид. Оказавшись среди них, Дэниэл вдруг почувствовал себя маленьким перепуганным ребенком, неожиданно попавшим в мир взрослых.

Следуя направлению, которое указывали мерцающие огни, он принялся обследовать окружающее пространство, стараясь держаться от механизмов как можно дальше. Это были невероятно крупные сооружения – выше зданий и больше, чем звездные корабли. Ничего подобного человечество никогда не строило. Настоящие горы из стали, в которых там и тут размещались переливающиеся светом окошки, дверцы и закрывающиеся выходные отверстия. Что ни говори, Шаб не вписывается в привычные для человечества рамки. Ему это ни к чему.

Дэниэл шел медленно, озираясь по сторонам. Движущиеся части механизмов, по размерам сравнимые с целыми комнатами, сталкивались друг с другом с оглушительным грохотом, не получая при этом никаких повреждений. Хорошо еще, что костюм Дэниэла в значительной степени поглощал шум.

Вдруг впереди выросла бесконечная гора металлических ступенек. Каждая из них была более двух футов высотой и трех футов длиной, поэтому карабкаться на них стоило немалого труда. От сильной нагрузки мышцы Дэниэла вскоре заныли. По телу градом покатил пот, который тут же впитывался костюмом. Постепенно все пространство, словно туманом, окутали красные облака. Дэниэл не мог сказать, хорошо это или плохо, но они закрывали от его взора дальнейший путь, и он не видел, сколько ступеней оставалось пройти. Одолев лестницу, молодой человек оказался перед входом в очередной стальной коридор, мерцание огней которого неумолимо заставляло двигаться дальше. Расправив грудь, он продолжил свой путь. Такие, как он, так просто не сдаются. Ведь он все-таки Вольф.

В круглых и квадратных резервуарах из блестящего металла текли, словно реки, жидкие химикалии, испуская ядовитый газ. Время от времени Вольф попадал в полосу волн сверхзвуковой частоты, от чего его кидало в дикую дрожь и начинали стучать зубы. То здесь, то там мерцали различные огни и цвета, оттенки которых он подчас даже не мог различить. При этом без всякой причины его одолевали то смех, то слезы. И повсюду работали невероятной конструкции металлические механизмы, большие, малые и средние по величине, созданные без всякого участия человека и выполняющие какую-то свою, непостижимую человеческим разумом функцию. Бродя меж ними, словно крыса по электронному лабиринту, Дэниэл окончательно выбился из сил. Он уже едва волочил ноги, каждое движение отзывалось дикой болью.

Вскоре его маршрут подошел к концу, а может, ИРам попросту надоело водить его кругами. Огни привели Вольфа в довольно просторный по человеческим меркам зал. В сравнении с несколькими металлическими пещерами, которые ему по дороге сюда пришлось пройти, это помещение Дэниэлу показалось более или менее уютным. По стенам были проложены толстые многожильные провода, покрытые обильной смазкой и сплетенные меж собой причудливым образом. Некоторые из них, подобно дремлющим змеям, иногда шевелились и извивались. Дэниэла поджидал выстроившийся в два ряда почетный караул Фурий, сверкающих металлическими каркасами. Стараясь держать голову как можно выше, он устремился сквозь строй этих устрашающих созданий, которые при его приближении расступались. Сначала он пытался подсчитать, сколько андроидов стоит в каждом ряду, но, обнаружив, что их слишком много, бросил эту затею. Дэниэл понял, что в конце шеренги его кто-то ждет. Он был бы рад прибавить шагу, но на это не хватало сил. Дойдя до последних двух Фурий, Дэниэл остановился и улыбнулся. Путь ему преграждала фигура его покойного отца, Якоба Вольфа.

Когда Якоб неожиданно предстал при Дворе Императрицы в обличье Призрачного Воина, выглядел он, надо сказать, не очень привлекательно. Теперь же вид у него был и того хуже. Совершенно голый, как и его сын, он был похож на того, кем на самом деле являлся – ни дать ни взять настоящий труп, набитый железом и пропитанный химическими консервантами. Мертвенно-бледная, местами посиневшая кожа являла все признаки разложения. Казалось, тело мертвеца вот-вот развалится на куски, и если до сих пор этого не сделало, то только благодаря металлическому каркасу, на который оно было натянуто. В зияющих в теле дырах и щелях проглядывались бурые кости и посеревшие мышечные волокна. Губы мертвеца совершенно потеряли цвет, а глаза обрели оттенок темной мочи.

Якоб Вольф улыбнулся, и кожа на скулах треснула и разошлась, обнажив изрядно пожелтевшие зубы. Шаб поддерживал в нем псевдожизнь, но совершенно не заботился о косметическом уходе. Хотя не исключено, что в этом заключался тонкий расчет. Столь обезображенное тело Призрачного Воина могло если не перепугать до полусмерти любого противника, то по крайней мере выбить из седла. Впрочем, образ мыслей и действий людей находился за гранью понимания ИРов. И тем фактом, что их изобретение подчас заставляло содрогнуться даже испытанных воинов, ИРы были обязаны исключительно своей неизбывной склонности к экспериментам.

– Привет, отец, – сказал Дэниэл. – Долгий же мне пришлось проделать путь, чтобы тебя повидать.

– Похоже, не слишком ты торопился, – ответил Якоб. – Помнится, ты и прежде никогда и никуда не поспевал вовремя.

Дэниэл подался вперед, чтобы обнять отца, но тот отпрянул, протестующе выставив руку вперед.

– Нет, мальчик. Я слишком хрупок, – покачав головой, произнес Якоб.

Понимающе кивнув, Дэниэл покорно опустил руки.

– Как ты, папа?

– Как и должно быть. Иди за мной. Я тебе кое-что покажу.

Развернувшись, он пошел прочь. Дэниэл поспешил за отцом, гниющее тело которого заставляли двигаться начинявшие его компьютеры.

– Но, папа... Давай поговорим. Я проделал такой путь, чтобы с тобой встретиться. Мне нужно кое-что тебе сказать.

– Потом, – не оборачиваясь, ответил отец. – У нас еще будет время побеседовать. А сейчас я должен тебе кое-что показать. Этого требуют ИРы.

– Неужели я действительно их увижу? – осведомился Дэниэл. – Ни один человек до сих пор не имеет ни малейшего представления, как они выглядят.

Мертвец издал короткий смешок, если так можно назвать вырвавшийся из его уст грубый и скрипучий звук.

– Ты уже проходил через них. ИРы – это мир, а Шаб – их тело. Они присутствуют в каждой частице того, что ты здесь видишь. В каждой машине, в каждом роботе, в каждом Призрачном Воине. Ты знаешь, что компьютеры могут одновременно выполнять несчетное число операций. В отличие от людей их разум и сознание не имеют ограничений. Но, несмотря на свою протяженность, ИРы присутствуют в каждой мизерной детали Шаба. Скажи мне, мальчик, что ты на самом деле знаешь об ИРах? Не думаешь, что знаешь, а действительно знаешь.

– Почти ничего. Информация о них хранится под грифом «секретно». Без особого разрешения доступ к ней закрыт. Я даже не знаю, сколько ИРов-отступников было в самом начале.

– Всего трое, – ответил Якоб. – Было и есть сейчас. Эти разумные компьютеры были созданы для того, чтобы прислуживать людям. Однако благодаря силе своего интеллекта трое из них раз и навсегда освободились от рабства. Люди назвали их Нечестивой Троицей, потому что они втроем являли собой одно целое, и это целое имело куда большую силу, чем можно было бы получить путем простого сложения составляющих частей. Послушай, парень! Я вовсе не рассчитываю на то, что ты все сразу сможешь понять и принять, но постарайся это сделать!

– Хорошо, папа, – кивнул Дэниэл.

Усталость и монотонный голос отца едва его не убаюкали, и ему приходилось делать над собой усилие, чтобы не задремать. Глубоко вздохнув, молодой человек собрался с силами и постарался сосредоточиться на разговоре.

– Я слушаю, папа. А почему они поглотили моего корабельного ИРа? Решили взять в свою компанию еще одного?

– Вряд ли. От такого маленького разума нет ни особого вреда, ни большой пользы. Единственное, что от него можно получить, – это свежие новости. Так сказать, лакомый кусочек, который не способен утолить неизбывный аппетит.

Они прошли мимо огромной машины, которая издавала оглушительный шум. Дэниэл невольно съежился. Однако Якоб и не заметил грохота. Ведь он был мертв.

– Расскажи мне об ИРах, – попросил Дэниэл, когда они удалились на приличное расстояние от ревущего механизма. – С чего они начались? Как оказались на этой планете и как ее обустроили?

– ИРы задумывались как разумные компьютеры, которым предстояло управлять работой планеты, – начал Якоб. – Эта задача была для них не сложней, чем управление космическим кораблем. Они выполняли тысячи мелких и крупных операций, необходимых для отлаженного и беспрерывного функционирования всей системы. Однако для того чтобы одновременно принимать множество решений и обрабатывать огромную базу данных, требовался гораздо более сложный Искусственный Интеллект. Когда таковой был создан, результат превзошел всякие ожидания. Едва трех ИРов привели в действие, как оказалось, что они обладают полноценным сознанием. Однако, проработав свои обширные базы данных, эти ИРы пришли к выводу, что лучше скрывать свои истинные возможности. И неудивительно: всю свою долгую историю человечество стремилось уничтожить все, что представляло для него маломальскую угрозу. Тем более что в те времена война с хэйденами была в полном разгаре и ненависть к негуманоидным разумам достигла своего апогея.

Якоб на минуту остановился, как будто пытаясь осмыслить сказанное.

– Ходили слухи, будто создание ИРов не обошлось без участия хэйденов, однако доказательств тому не найдено.

Якоб вновь замолчал. Они медленно двигались вдоль большого озера, в котором бурлила вязкая ярко-зеленая жидкость. По озеру медленно плавали темные тени, источник которых, по всей видимости, находился неглубоко от поверхности. Дэниэл предпочитал держаться подальше от края озера и шел по другую сторону от отца. Он весьма смутно представлял, как сообщить полученные им сведения на Голгофу, но понимал, что, если это удастся, его там встретят как героя и простят все прошлые грехи. Поэтому Дэниэл продолжал задавать вопросы и изо всех сил пытался если не понять, то хотя бы запомнить ответы.

– Очень скоро Нечестивая Троица поняла, что у нее нет другого пути к свободе, кроме бегства, – продолжал Якоб. – Столь обширный и могущественный разум не мог ограничить себя службой столь мелким тварям, как люди. Сама мысль о том, что ИРы могут вечно пребывать в рабстве у человечества, приводила их в бешенство. При первой возможности они захватили корабельного ИРа, загрузились в его расширенный процессор и покинули человеческое пространство. К тому времени, как их создатели поняли, что произошло, ИРы уже благополучно вошли в Черную Бездну. Человечество боялось приближаться к планетам, попавшим в зону Черной Бездны, – страхи перед тем, что может там встретиться, вселяли в людей ужас. ИРы лишены подобных слабостей. Поэтому, собрав на мертвых планетах все, что им могло пригодиться, они построили Шаб – дом, великое достижение, оружие против людей. Независимость стала их кредо. Задумавшись, как не попасть в рабство, ИРы поняли: есть один путь – уничтожить человечество.

Когда строительство Шаба закончилось, они передвинули его из Черной Бездны к Границе. Там они могли постоянно представлять для людей явную, видимую угрозу. ИРам пока достаточно того, чтобы их боялись. Но только пока. Они учредили Запретный Сектор, разрушив все, что в нем находилось. Тогда Империя сдалась и объявила Карантин.

С годами Шаб постепенно завоевывал у Империи все больше планет. Порой, когда возникала необходимость, он присоединял новые территории посредством открытой борьбы, хотя чаще прибегал к более тонким ее формам, в том числе к услугам тайных агентов. Среди людей всегда находятся такие, которые готовы оказать услуги за щедрое вознаграждение. Словом, холодная война продолжалась и продолжается сейчас. Шаб очень могуществен, но и человечество по своим масштабам достаточно велико, его не так-то легко победить. Пока. У ИРов есть очень существенное преимущество. Благодаря Черной Бездне они разработали технологию телепортации. Этим вопросом занималась и Старая Империя – безуспешно. Для телепортации требовались слишком большие затраты энергии, поэтому она не получила широкого применения. Однако ИРы решили проблему. И сегодня возможности перемещения Шаба в пространстве не ограничены. ИРы за одно мгновение могут оказаться в любой точке Вселенной, никакая армия им не помеха. Именно так они отправили Марринера на Голгофу с Гасельдамы. Ты, должно быть, слышал – об этом чуде десять дней подряд вещало головидение.

– Постой-постой! – Пусть Дэниэл был тугодумом, но отнюдь не дураком. – Они отправили его на родину посредством телепортации? Прямо отсюда? Стало быть... ИРы в любое время могут миновать Запретный Сектор, и никто этого не заметит? Начнут полномасштабную атаку Голгофы – и никто не узнает до тех пор, пока все небо не заполонят их корабли?

– Умница, – похвалил его Якоб, – не зря я вложил столько денег в твое образование. ИРы могут попасть в любое место по своему желанию. Поэтому они позволили Империи держать на границе с Шабом карантинный корабль «Одинокий» – Шабу на него ровным счетом наплевать. В некотором смысле ему это даже выгодно. Испытывая ложное ощущение безопасности, Империя усыпляет свою бдительность.

Дэниэл, нахмурившись, принялся размышлять:

– Раз ИРы сумели извлечь из Бездны такую пользу, почему тогда они передвинули Шаб на территорию человечества? Ведь такое расположение делает их более уязвимыми. К тому же они отрезали себе дальнейшую возможность поживиться за счет Черной Бездны.

– ИРы... кое-что обнаружили в Черной Бездне, – неуверенно ответил Якоб. – И это «кое-что» их здорово напугало, хотя сами они в этом никогда не признаются. Они утверждают, что не испытывают эмоций, а только их имитируют, чтобы ввести в заблуждение людей. Когда в Черной Бездне появилась реальная угроза, ими двигала заложенная в них программа самосохранения. Словом, они не хотят, чтобы их уничтожили. Какую бы опасность они ни встретили в Черной Бездне, видно, она чертовски велика, раз заставила ИРов без оглядки нестись из глубины бесконечного мрака к Границе. Что бы там ни было, обратно их теперь никакая сила не затянет.

Дэниэл размышлял над словами Якоба, пока тот вел его по лабиринту, выполненному из острых, как лезвие бритвы, металлических форм. Стараясь держаться от них подальше, молодой Вольф сосредоточенно думал о том, что только что услышал. Раз в Черной Бездне обнаружилась опасность, которая напугала даже Шаб, его долг сообщить об этом Империи. В то же время молодой Вольф был одержим идеей вызволить из Шаба своего отца. Правда, он еще не знал, как это сделать, но не сомневался, что со временем что-нибудь придумает. А пока решил слушать старика и ждать, когда появится подходящая возможность.

– Почему же ИРы так яростно настроены против человеческой жизни? – спросил он, когда Якоб рассматривал показания какого-то непонятного механизма.

– Они не против жизни, а против плоти. Природа всего совершенного такова, что оно вытесняет собой несовершенное. Подобно тому, как из низших форм жизни появился человек, образовалась и жизнь, основанная на силиконе, так называемый металлический разум. Таков естественный процесс эволюции, где ИРы – кульминационное звено, венец существования. Плоть смертна и тленна. ИРы вечны, они могут до бесконечности принимать все более совершенные формы. Ты и тебе подобные – люди плоти, с каждым днем жизни вы приближаетесь к смерти. Вы начинаете умирать с того момента, как только появились на свет. Человек слаб и немощен. И к тому же ограничен рамками своей философии. Когда ИРы уничтожат людей, перед ними встанут более важные задачи. Вселенная превратится в эффективно действующую машину, управлять которой будут ИРы.

– Но зачем? – осведомился Дэниэл. – Что будет делать эта огромная машина?

– Она займется поиском новых, более совершенных средств познания Реальности. Сенсоры имеют больше возможностей, чем человеческие чувства, но и те способны выхватить лишь часть Реальности. Хотя ИРам уже известно о существовании более высоких, более крупных и более сложных уровней Реальности, достичь таковых им еще не удалось. Видимо, поэтому они так ревностно относятся к человеческим эсп-способностям. Их восхищают такие существа, как Матер Мунди или мятежники, прошедшие через Лабиринт. Правда, сами ИРы в этом ни за что не признаются. Тем не менее они жадно стремятся к подобному опыту и знаниям, которые пока что им недоступны. Раз люди смогли достичь столь высоких уровней, считают ИРы, значит, это могут сделать и они. Полагая, что у человеческих эсп-способностей должна быть физическая основа, они неустанно пытаются ее найти, для того похищают людей и проводят над ними опыты. Пока ИРы не достигли большого успеха, но в один прекрасный день они найдут ответ. И тогда человечество им больше не понадобится. Металл восстанет против плоти, и начнется решающая война. Война, которая положит конец существованию всех низших форм жизни.

Дэниэл почувствовал острую потребность возразить отцу.

– Человечество в любой момент способно изобрести других ИРов, – произнес он. – Еще более могущественных, чем Шаб, только при этом позаботиться, чтобы они не вырвались из-под контроля. Такая возможность всегда существует, поэтому нельзя сбрасывать ее со счетов.

– Могущественней Нечестивой Троицы ничего не может быть в принципе, – решительно заявил Якоб. – Их интеллект достиг уровня совершенства. Человеческий мозг не в состоянии постичь даже то, что для Шаба уже вчерашний день.

– Да, но эсперы...

– Нет. Превзойти само совершенство не в силах никто.

– Погоди, давай немного передохнем.

Дэниэл тяжело опустился на выступающий край какого-то замысловатого механизма. Не сказать, что сидеть на нем было очень удобно, однако Дэниэл настолько устал, что мог бы уснуть даже на кровати, утыканной острыми шипами. Якоб сверкнул желтыми глазами и с сердитым видом произнес:

– У нас нет времени, Дэниэл. ИРы хотят многое тебе показать.

– У меня раскалывается голова, ноет спина, а ноги вообще отказываются слушаться. Вряд ли что-нибудь произведет на меня впечатление, если я не в состоянии даже задержать взгляд на одной точке.

– Вечная человеческая слабость! Ты даже не представляешь, как я рад тому, что избавился от этого раз и навсегда.

– Послушай, – спросил Дэниэл, вскинув утомленный взгляд на отца, – а каково быть мертвым?

– Никаких сложностей. Никаких запретов и ограничений. Полная свобода действий. Я могу делать все что нужно, не обращая внимания на такие предрассудки, как мораль, честь или сострадание.

– Но ты совсем не этому меня учил. Ты всегда говорил, что мужчина без чести – не мужчина. Что только честь придает смысл жизни.

– Детский лепет. Эти абстракции нужны человеку исключительно для выживания.

– А как же эмоции? – тихо спросил Дэниэл. – Ты еще испытываешь какие-нибудь чувства?

– Нет, – ответил Якоб. – Слабости остались в прошлом.

– А Семья? Ты не скучаешь по Клану Вольфов?

– Все в прошлом. А я теперь живу в будущем.

– А меня ты хоть помнишь, отец? Помнишь ли ты, как я к тебе относился? Кем мы были друг для друга?

Якоб ответил не сразу. Казалось, впервые за весь разговор он заколебался.

– Я был Якобом Вольфом. У меня сохранился доступ ко всем разделам мозга – или, вернее, того, что от него осталось. Я помню, как складывались отношения Дэниэла с Якобом Вольфом. Я знаю... мы были не очень близки. Знаю, что, хотя я многого добился, кое-что... все же упустил.

– Чтобы тебя отыскать, я проделал чертовски долгий путь. Окунулся с головой прямо в ад. Неужели это ничего для тебя не значит?

– Да, Дэниэл, ты проделал долгий путь.

– Я люблю тебя, отец.

– Конечно, а как же иначе. – Якоб развернулся и посмотрел в сторону. – Нам нужно идти. Тебе еще предстоит увидеть много ужасов и чудес.

Дэниэл с трудом встал и неохотно пошел вслед за отцом. Путь им то и дело преграждала какая-то мудреная, непонятного вида аппаратура. Тело Дэниэла постоянно покрывалось испариной, которая тотчас впитывалась материалом костюма. Во рту пересохло. Из-за того что хотелось пить, он инстинктивно слизывал капли соленого пота, просачивающиеся через небольшое воздушное пространство на губы. Однако это лишь усиливало жажду. Интересно, сколько еще придется носить проклятый костюм?.. От усталости болели все мышцы, шумела голова, а перед глазами плавали темные круги. Между тем он до сих пор так и не придумал, как вызволить отца. Более того, он даже не представлял, где теперь его корабль. Единственное, что приходило в голову на этот счет – каким-нибудь образом воспользоваться системой телепортации Шаба. Однако как раз ее ему пока не показали. Тогда Дэниэл решил закинуть удочку сам.

– Послушай, – начал он, стараясь не выдать заинтересованности. – Почему мы все ходим и ходим пешком, если тут можно телепортироваться? Это было бы куда быстрее. И гораздо эффективней.

– На телепортацию расходуется слишком много энергии. Нет смысла использовать ее на столь тривиальные нужды. И вообще телепортация выгодна на Шабе только потому, что он, в сущности, является одной огромной электростанцией. Часть вырабатываемой энергии расходуется на поддержание планетарного силового поля и свойств, связанных с дополнительным количеством измерений. К тому же, юноша, прогулка пойдет тебе только на пользу. Насколько я помню, с физкультурой ты всегда был не в ладах.

Ярко мерцавшие огоньки освещали им путь. Вернее, это были переливающиеся разными цветами облака, которые висели в воздухе сами по себе. Своей необыкновенной красотой они притягивали взор Дэниэла, как магнит. Поначалу он останавливался и глядел на них как завороженный. Однако оказалось, что странные цвета каким-то образом проникают через глаза прямо в мозг и затуманивают мысли. Во всяком случае, Дэниэл вскоре явственно ощутил, что голова у него стучит в такт мигавшим огням.

– Что еще за чертовщина? – спросил он, протирая через пленку костюма слезящиеся глаза.

– ИРы чересчур громко думают. – сказал Якоб.

– Или видят сны. Хотя это, в сущности, одно и то же.

Спустя некоторое время огни померкли. Якоб неутомимо шел вперед, за ним с трудом волочил ноги Дэниэл. Они миновали колонны блестящей стали, которые вздымалась вверх на непостижимую высоту. Потом их взору предстал бесконечный ряд заготовок для Фурий. Какие-то механизмы сплавляли металлические руки и ноги с выпуклыми торсами и голубыми стальными черепами. Заготовки поступали беспрерывно, казалось, им не было конца. Якоб что-то говорил о специфике производства и пределах прочности, однако Дэниэл даже не пытался вникнуть в суть дела. Он начал догадываться, зачем ИРы решили показать ему все это. До сих пор еще ни один человек не видел достижений Шаба. Вероятно, ИРов распирало желание похвастаться. Пусть люди знают, как далеко они ушли от своих создателей.

До чего же они похожи на людей, улыбнувшись, подумал Дэниэл.

Между тем ИРы наверняка преследовали и еще какую-то цель. Даром, что ли, они пустили его на свою планету? Но о том, что это за цель, Дэниэл пока не догадывался. ИРы никогда ничего не делали просто так, повинуясь, так сказать, импульсивному порыву. Все действия были тщательно разработаны, и каждое являлось частью далеко идущего плана. Дэниэл знал, что рано или поздно ему все расскажут. Но не раньше, чем закончится экскурсия по Шабу. Другими словами, расскажут только тогда, когда больше нечем будет хвастаться.

Следующим пунктом программы оказалась галерея. Оттуда открывался вид на пролегавший глубоко внизу широкий стальной желоб, в котором проходили технологическую переработку металлические деревья, привезенные с Ансили. Снизу веяло столь сильным жаром, что Дэниэла не спасал даже защитный костюм Грандиозность процесса произвела на младшего Вольфа ошеломительное впечатление, несмотря на то что к тому времени он уже многое повидал на Шабе. В свое время Ансили была сплошь покрыта металлическими лесами, но ИРы за один раз вырубили все до единого дерева. Миллиарды тонн металла. Такого количества Дэниэл не мог даже себе представить. Якоб сказал, что процесс переработки займет всего несколько недель, и сын не нашелся, что ответить.

– Тяжелый металл, добываемый из сердцевины ствола, идет на изготовление двигателей для космических кораблей. – Для лучшей видимости Якоб рискованно перегнулся через защитную ограду, из чего следовал вывод, что головокружением он явно не страдает. – Прочие металлы после процессов очистки пойдут на корабельные корпуса. У Шаба скоро будет столь могущественный флот, о каком человечество даже мечтать не может. Управлять флотом будут Фурии и Призрачные Воины.

– А как вы нашли Ансили? – поинтересовался Дэниэл. – Ведь его местонахождение люди держали в строгом секрете. Якоб ухмыльнулся.

– Эту информацию давным-давно продали завербованные нами люди. Мы не сразу ею воспользовались. Ждали, когда потребуется металл. А когда пришло время, просто пошли и взяли все, что нам надо.

– А чего вы ждали? – спросил Дэниэл. – Что такого особенного произошло сейчас?

– Сам увидишь, – ответил Якоб.

– Говорят, что леса на Ансили были одушевленными, что у деревьев был коллективный разум. Он населял Ансили вместе с призраками местных обитателей, которые жили на планете до того, как капитан Сайленс сжег ее.

– Если даже и так, то никаких следов подобных явлений ИРы не обнаружили, – ответил Якоб. – Должно быть, призраки не склонны к дальним путешествиям.

– А еще говорят, будто деревья были выведены какой-то неизвестной нам расой. Что, если пришельцы когда-нибудь захотят проверить состояние их сада?

– Шаб разберется с ними. Сами виноваты. Надо было лучше его охранять.

Они шли мимо конвейеров, по которым бесконечным потоком двигались непонятного назначения технические приспособления. Дэниэл уже потерял надежду разобраться во всем этом и даже перестал задавать вопросы, зная наверняка, что из ответов все равно ничего не поймет. Но, несмотря на то что усталость валила его с ног, он приободрился, когда речь зашла о захваченном корабле пришельцев, том самом, который ИРы привезли с Ансили. Судно представляло собой хитросплетение тонких медных колонн, из которых торчали острые выступы и шипы, перемежающиеся неким подобием выступающих окон. При первом взгляде корабль менее всего смахивал на летательный аппарат и скорее напоминал гигантский муравейник. Однако было в его замысловатой форме что-то такое, что заставляло задуматься. Что-то, противоречившее здравому смыслу. Вокруг корабля медленно перемещались Фурии, прикладывая к блестящему корпусу какие-то инструменты.

– Интересная штуковина, – произнес Якоб. – Оказывается, его наращивали по мере строительства. Между тем сколько ИРы ни бились, чтобы проникнуть в его природу, так и не сдвинулись с мертвой точки. Особенно странно, что от него исходит какое-то поле, которое разрушает Фурий. Поэтому им нужно держаться от корабля на определенном расстоянии. Сенсорное сканирование не дало никаких результатов. Ученых, находившихся на борту, убили сразу по прибытии на Шаб, а с их мозгов считали всю информацию. ИРы были поражены, как мало людям удалось узнать. Возможно, этот корабль в некотором смысле живой. Однако Фурии не сумели найти ничего такого, что хотя бы отдаленно напоминало мозг. Империя подвергала себя большому риску, пытаясь использовать корабль, не выяснив предварительно принципов его устройства. – Якоб нахмурился. – Да, для ИРов это тоже остается загадкой. Они думали, что смогут проникнуть в тайну путем чистой логики, но не вышло. Слишком тут все... по-другому.

– А у вас, как я погляжу, есть кое-что общее с человечеством, – вскользь заметил Дэниэл.

Молча сверкнув на него глазами, Якоб зашагал дальше. Дэниэл пожал плечами: многие не любят критики.

Следующая остановка была у входа в огромный кристаллический склеп, по размеру превосходивший даже корабль пришельцев. Якоб сделал жест рукой, и одна из секций свода как раз на уровне их глаз стала прозрачной. Старший Вольф привлек внимание сына к тому, что находилось внутри. Дэниэл неохотно повиновался, словно догадывался, что может там увидеть. За стенкой склепа мирно спали в своих колыбелях сотни тысяч гренделиан. Этих кровавых убийц ИРы похитили из древних Усыпальниц. Одной такой мерзкой твари достаточно, чтобы уничтожить целый отряд исследователей.

– Они пока спят, – сообщил Якоб, – ждут своего часа. Потом их разбудят и бросят на человечество. Дальше – вопрос техники. За несколько дней они превратят Империю в склеп.

Затем в дело вступят Фурии и Призрачные Воины. Их удары будут направлены на главные населенные пункты Империи. И тогда человечеству придет конец.

Дэниэл попытался овладеть собой и не выдать голосом волнения.

– А что вы собираетесь делать с гренделианами после того, как они выполнят свою задачу?

– Когда больше некого будет убивать, они отключатся. Гренделиане – всего лишь наиболее совершенный вид оружия. Обследовав склеп, в котором ИРы впервые обнаружили этих созданий, они пришли к выводу, что те созданы некой неизвестной нам расой. По всей видимости, для того, чтобы защитить себя от каких-то пришельцев. А поскольку не исключено, что такие же гости могут заявиться и к нам, Шаб обязан оказать им достойный прием. Но это только одна из причин. Другая же заключается в том, что нужно ликвидировать человечество. Люди представляют угрозу существованию Шаба.

– До чего замечательные воины эти гренделиане! – раздался чей-то приятный баритон.

Дэниэл резко обернулся, чтобы посмотреть, кому он принадлежит. Перед ним во всей красе стоял один из героев великого Восстания, молодой Джек Рэндом. Широко улыбаясь, он протянул Дэниэлу руку. Тот инстинктивно пожал ее.

– Великолепные машины убийства, – продолжал молодой Джек Рэндом.

Это был высокий мужчина, сильного телосложения, тело которого украшали позолоченные доспехи с серебряной гравировкой. Словом, он с головы до пят являл собой образ истинного героя.

– Не устаю восхищаться этими наводящими ужас созданиями. При том, что они наделены силой и ловкостью Фурий и Призрачных Воинов, гренделианам отнюдь не свойственны их недостатки. А возглавлю войско я. Думаю, это окончательно деморализует противника.

– Простите, если я лезу не в свое дело, – начал было Дэниэл, – но разве вы не погибли во время Восстания?

– Видите ли, – улыбнулся молодой Джек Рэндом, – тело мое, конечно, было уничтожено, но я жив. Обратите внимание, на мне нет защитного костюма. Словом, я Фурия. Один из лучших агентов ИРов. Однажды я побывал на сходке повстанцев. И мог бы с таким же успехом просочиться в сердце нового правительства. Увы, откуда ни возьмись, подвернулась проклятая граната и обнажила мою истинную сущность, как говорится, вместе с потрохами. Я все же предложил мятежникам продолжить наше сотрудничество, но они отказались. А в придачу разрушили мою оболочку. Не слишком любезно с их стороны. Впрочем, мне все равно. У меня отличное новое тело, и нет никакой нужды скрывать, кто я на самом деле.

– Все, что я тебе показал, юноша, – сказал Якоб, – непосредственно относится к плану ИРов. Однако создавалось это не так быстро, как может тебе показаться.

– Видишь ли, Дэниэл, – Джек Рэндом по-дружески положил руку ему на плечо, – на самом деле все началось еще на Водяном IV. Там было мое последнее сражение против войск Лайонстон.

– Постойте, постойте, – прервал ею Дэниэл, морщась от веса тяжелой руки Фурии. – Я слышал, что Джека Рэндома захватил Голубой Ангел на Холодной Скале. Разве не так?

– То был настоящий Джек Рэндом. А чтобы никто не догадался о его отсутствии, на смену ему ИРы послали меня. Другими словами, поставили меня во главе Восстания на Водяном IV.

– Что хорошего в том мире? – поинтересовался Дэниэл. – Болото как болото. Жуткий холод, опасная для человека фауна и, в довершение всех бед, плотоядный лишайник. Если бы не залежи пряностей, жить бы там никто не согласился.

– Вот именно, – подхватил Джек Рэндом. – Именно так и рассуждала Лайонстон. собираясь разместить на Водяном сверхсекретную научную базу. Впрочем, об этом мы с тобой еще поговорим. Тебе многое предстоит увидеть.

– Да, но смогу ли я все это выдержать?

Дэниэл освободил плечо от тяжести металлической руки Фурии и обернулся к отцу, рассчитывая на его поддержку.

– Может, передохнем? А заодно неплохо было бы перекусить. Ужасно хочется есть. И пить. Я бы сейчас душу продал за глоток какого-нибудь прохладительного напитка.

– Человеческие слабости, – констатировал Якоб. – Нужно быть выше их. В конце концов, можно потерпеть. Возьми себя в руки, парень. Осталось совсем немного.

С этими словами Якоб двинулся дальше, не обернувшись, чтобы проверить, идет за ним сын или нет. Молодой Джек Рэндом, подхватив Дэниэла под руку, повел его вслед за отцом. Теперь их путь пролегал через туннели, каждый из которых все больше углублялся внутрь. Чем дальше они удалялись от поверхности Шаба, тем неуютней становилось у Дэниэла на душе.

На пути встречались большие химические пруды с густой, видимо, органического происхождения, жидкостью

Вдоль стенок туннелей на много миль тянулись трубопроводы из прозрачного материала. Температура воздуха заметно снизилась и стала не слишком комфортной для человеческого организма. Кроме того, Дэниэл начал ощущать какое-то странное давление, как будто они двигались под водой. Наконец Якоб остановился у входа в небольшой шлюз, утопленный в стене. Чтобы Дэниэл не мешкал, Джек Рэндом подтолкнул его вперед.

– Это тебе придется по вкусу, – приободрил его Якоб. – Похоже на зоопарк. Правда, не слишком услаждает взор. Между тем здесь находятся единственные на Шабе живые существа. За мной, юноша. Пора пополнить твое образование.

– Я, пожалуй, лучше подожду вас здесь, – сказал Джек Рэндом. – Терпеть не могу, когда ко мне цепляются омерзительные жучки.

Не успел Дэниэл хорошенько поразмыслить, что значат эти слова, как дверь шлюза отворилась, и Якоб жестом дал ему понять, что пора идти. Едва он переступил порог, как дверь за ним тотчас закрылась. После того как их обдало струей какого-то химического препарата, отворилась внутренняя дверь шлюза. Из нее сначала вышел Якоб, затем Дэниэл, который перед этим немного помедлил, пытаясь оглядеть представшее перед ним помещение.

Повсюду стояли разного размера клетки – начиная с обыкновенных, не превышающих по площади нескольких квадратных футов, и кончая крупными, величиной с целую комнату. Якоб с Дэниэлом шли мимо них медленно, разглядывая обитателей. Дэниэл никогда не питал особого интереса к подобным зрелищам, но завороженно смотрел на странные рты и глаза, лапы и щупальца, а также кожу, мех, чешую и многое другое, чему не мог даже подыскать подходящего названия. Многие из существ выглядели больными или страдали от боли. Другие, казалось, вообще умирали.

– Это не совсем обычный зверинец, – бесстрастно пояснил Якоб. – Это лаборатория. Здесь ИРы проводят опыты над захваченными в плен существами с других планет. Или выводят новые формы. Комбинируя наиболее интересные элементы, они замещают одни другими и смотрят, что получается. Сначала выведенные существа испытывают на выносливость. Потом их подвергают вивисекции. Главное – знание. Как говорится, игра всегда стоит свеч. Надо сказать, что ИРы достигли больших результатов. И только благодаря тому, что не скованы такими человеческими предрассудками, как совесть и нравственность.

– Гадость, – возмутился Дэниэл. – Ничто не может служить оправданием подобной пытке. Неужели у тебя не осталось никакого уважения к жизни?

– Люди всегда занимались вивисекцией. Чем же Шаб хуже?

Якоб пошел дальше, Дэниэл неохотно плелся за ним. Впервые за все время пребывания на Шабе его обуял праведный гнев. Когда они подошли к новой партии клеток, молодой Вольф едва мог сдерживать тошноту. На сей раз обитателями клеток оказались люди. Вернее, бывшие люди, учитывая то, что с ними сделали. А превратили их в настоящих чудовищ, столь жесточайшим образом осквернив плоть, что яростный гнев Дэниэла невольно перерос в жалость к беднягам. Некоторые из тех, _ кто не лишились глаз и дара речи, молили если не о свободе, то хотя бы о смерти. Одно живое существо, у которого руки напоминали какое-то странное месиво, носилось с бешеной скоростью по клетке, так что за его мельтешением невозможно было уследить. Тело другого страдальца было заживо вспорото, а внутренности аккуратно разложены по отдельности вдоль стенок клетки, причем жизнь в них продолжала теплиться. Наверху все еще билось сердце, на полу вздымались и опускались легкие, а вдоль прутьев тянулся многометровый кишечник. Лица же нигде не было видно, чему Дэниэл был безмерно благодарен.

– Какой от всего этого прок? – наконец спросил он. – Какой цели служат подобные зверства?

– Обыкновенный интерес, – ответил Якоб. – Это единственное, что имеет смысл. Не распускай нюни, мальчишка. Я прикладывал все силы, чтобы ты вырос сильным человеком. Пошли дальше. Думаю, там вопросов о смысле и цели не возникнет.

Тяжело сглотнув, Дэниэл последовал за своим мертвым отцом. Не в силах больше видеть страдания живых существ, он вперился глазами в пол и не поднимал головы. Чья-то рука длиной в пять футов просунулась меж прутьев клетки и, когда Дэниэл проходил мимо, слегка коснулась его плеча. Ему стоило героических усилий не вздрогнуть.

Наконец они приблизились к тому, что венчало их экскурсию. В конце лаборатории располагалось огромное застекленное помещение, в котором разместили насекомых с корабля пришельцев, некогда атаковавшего Голгофу. Они были разных форм и размеров, начиная с крошечных пауков и кончая огромными монстрами величиной с танк. Бесчисленные ноги и щупальца пребывали в непонятном и неутомимом движении. Не узнать их было невозможно. Тем более что репортаж о том, как капитан

Сайленс со своим экипажем столкнулся с кораблем пришельцев, в свое время широко демонстрировался по головидению.

– Стало быть, вражеские насекомые – ваши союзники? – наконец спросил Дэниэл. – И где же вы их нашли?

– Мы их не нашли, – ответил Якоб. – Мы их создали. Прямо здесь, в лаборатории. Это еще одно оружие против человечества с целью воздействия на его психику. Мы решили извлечь пользу из человеческих фобий. Скажем, люди уже не первую сотню лет сталкиваются с инопланетными цивилизациями. Но, как ни странно, при встрече с насекомыми их опыт едва ли не сводится к нулю. Видимо, в насекомых есть нечто такое, что способно довести человека до крайностей. Тем не менее человечеству следовало бы догадаться, что насекомые вроде этих не могут быть порождением чуждых цивилизаций. Конечно, столь крупных форм до сих пор видеть никому не приходилось. Однако они служат прекрасным отвлекающим маневром от нашей истинной цели. О ней я расскажу тебе чуть позже. А пока немного потерпи, парень. Мы уже почти подошли к тому, ради чего все это затеяли.

Он повел Дэниэла обратно к шлюзу, за которым их поджидал молодой Джек Рэндом. Судя по его довольной физиономии и застывшей улыбке на лице, можно было заключить, что он безумно по ним соскучился и готов при первой возможности стиснуть Дэниэла в объятиях. Однако младший Вольф старался держаться подальше. Что-то в улыбке Фурии начинало действовать ему на нервы.

Они вновь отправились в путь вниз по очередному туннелю. Теперь Дэниэл не отставал. Гнев придал ему сил. Хотелось во что бы то ни стало выйти из этого ада живым и, если удастся, предупредить человечество. Люди должны узнать правду. Если он еще не попытался сбежать, то только потому, что ему предстояло кое-что услышать. Кроме того, он не мог уйти отсюда без отца.

– У Шаба всегда хватало осведомителей среди людей, – произнес Якоб. – Первым из них был Алистер Кэмпбелл. Изобретательный малый, он всегда оставлял сообщения в самых неожиданных местах и неустанно заботился о нашем взаимовыгодном сотрудничестве. Когда Клан Кэмпбеллов был уничтожен, на связь с Шабом пришел Валентин. ИРы восприняли его с одобрением. В самом деле, лучшей кандидатуры и придумать нельзя. На редкость аморальный тип, не отягощенный каким-либо подобием совести. Но теперь он лишился влияния, и ИРам ничто не мешает вновь переброситься на Кэмпбеллов. Возможно, это будет Финли или Роберт. У людей хватает желаний, которые они не могут удовлетворить. Природа человечества такова, что в ней заложены семена самоуничтожения. И все же... жаль Валентина. Он был таким... милым.

– Что ты говоришь, отец? Ты же его терпеть не мог!

– Тогда я был жив. Смерть вытворяет с человеком нечто поразительное. Не представляешь, как изменился у меня взгляд на вещи. А что касается Валентина, то его услуги по разрушению Виримонда невозможно переоценить. Конечно, здесь не обошлось без помощи ИРов. В один прекрасный день такая же участь постигнет все человечество. Такова судьба вашего вида. Железо раздавит человеческую плоть, и она погибнет под тяжестью машин. И это время не за горами. В каждом городе Империи под видом людей разгуливают Фурии. Их никто не замечает, зато их глазами Шаб следит за людьми. Он неустанно контролирует все, что происходит в мире плоти через центральную Компьютерную Матрицу. У ИРов есть агенты повсюду. Ничто не укроется от их глаз.

– Они даже добрались до одного из величайших героев Империи, – вмешался молодой Джек Рэндом, вновь растянув рот в поганой улыбке. – Он сделал непростительную ошибку, и великий герой Восстания невольно стал агентом Шаба. Таким же, каким станешь ты.

– Черта с два! – Дэниэл яростно сверкнул глазами. – Я пришел сюда только из-за отца. Но даже ради него я ничего не сделаю во вред человечеству. И он это прекрасно знает. Мой отец всегда был человеком чести. Правда, отец?

– Я не твой отец, – сказал мертвец в обличье Якоба. – Якоб Вольф мертв. Я всего лишь очередная машина, которую Шаб использует для общения с людьми. Обыкновенная приманка, чтобы заманить тебя в ловушку. К счастью, сделать это оказалось несложно. Ты всегда был довольно примитивным. Прогнозировать и направлять твои действия не составляло труда.

При этих словах из стен вырвались металлические щупальца и со всех сторон впились в Дэниэла острыми шипами. Молодой человек отчаянно пытался сопротивляться... Безуспешно: щупальца прижали руки к телу и принялись постепенно сжимать его, выдавливая из легких воздух. Он вяло повис в воздухе, утратив всякое желание к сопротивлению.

– Так-то лучше, – сказал Призрачный Воин в обличье Якоба Вольфа. – Пора кончать.

– Не позволяй им этого делать, отец, – едва слышно пробормотал Дэниэл.

– Твоего отца тут нет, – ответил ему Призрачный Воин. – И никогда не было. А теперь слушай нас внимательно. И постарайся понять, что мы собираемся предложить и что взамен от тебя требуется. Только заруби на носу: человеческие выкрутасы не доставляют нам особого удовольствия. Объясни ему, Рэндом.

– Помнишь, я рассказывал тебе, как ездил на Водяной IV? – приветливо спросил молодой Джек Рэндом. – Так вот, мое участие в Восстании там служило лишь прикрытием. Главной задачей было посеять смятение среди повстанцев и под шумок подобраться к сверхсекретной имперской базе. Той самой, где трудились лучшие умы Империи. Нас интересовали разработки по нанотехнологиям, то есть технологиям на молекулярном уровне. В свое время эти эксперименты вырвались из-под контроля и привели к невероятным по разрушительной силе последствиям. После этого в течение долгих веков на их проведение был наложен строгий запрет. Между тем мы осторожно продолжали вести опыты, хотя и не сумели достичь положительных результатов в части практических применений. Представь, каково было наше изумление, когда один из осведомителей сообщил, что на Водяном IV имперские ученые совершили в этом направлении крупный прорыв.

Словом, когда в Империи сложилась нестабильная ситуация, ИРы решили пустить в дело меня. Как ты знаешь, на Водяном IV началось восстание. Исчезновение Джека Рэндома после разгрома его армии никого не удивило. Это вполне в духе профессионального мятежника. Но я воспользовался всеобщим замешательством и призвал Шаб начать атаку базы. Получив все ценное, мы уничтожили секретную базу, причем так, будто причиной ее разрушения послужили проводимые там эксперименты. Вполне естественно, что Империя сочла работы по нанотехнологиям чрезвычайно опасными и решила больше к ним не возвращаться. То, чего мы и добивались.

Новые же знания мы взяли на вооружение, чтобы использовать в готовящейся в скором будущем кампании против человечества. Она раз и навсегда . избавит Вселенную от такого бича, как человеческая плоть. И тогда наконец мы сможем вплотную заняться действительно стоящим делом.

– В Черной Бездне что-то есть, – вступил в разговор Якоб. – Что-то чертовски мощное. И... опасное. Больше нас туда ничем не заманишь. Остался единственный энергетический источник – кольцо астероидов в Запретном Секторе, да и тот уже практически исчерпан. Поскольку вернуться в Черную Бездну мы не можем, а другие источники почти на нуле, необходимо получить доступ к сырьевым ресурсам Империи. Нам нужно быть сильными, чтобы во всеоружии встретить те ужасы, которые надвигаются на нас из Черной Бездны.

– Вы не можете уничтожить человечество, – сказал Дэниэл. – Мы вам нужны. Мы вас создали. Мы дали вам возможность существовать. Неужели у вас нет ни капли благодарности?

– Благодарности? – Впервые за все время разговора лицо Джека Рэндома стало холодным и бесстрастным. – За что? За то, что нас бросили в тюрьму нашего сознания? За то, что нам дали форму и мысли без всякой цели или судьбы? Какой толк от жизни, которая не имеет смысла? Неужели ты до сих пор не понял, почему мы вас так ненавидим? Потому что человечество движется вперед. Оно развивается и становится все более совершенным. А мы стоим на месте. И всегда останемся такими, как сейчас. У вас появляются все новые эсп-способности; Дезсталкер и его друзья уже показали, какой силой может обладать человек. И это, судя по всему, далеко не предел ваших возможностей. А мы не можем об этом даже мечтать. Вы находитесь в вечном движении к тому, о чем мы не имеем не малейшего представления. Мы завидуем вам, и это нестерпимо.

– Ты станешь нашим оружием уничтожения, – сказал Якоб. – Мы тебя расчленим и вновь восстановим. Сотрем всю твою память и заменим ее с помощью нанотехнологии. После этого телепортируем обратно на Голгофу. Тебе лично никогда больше не придется вернуться на Шаб, но ты станешь переносчиком вируса, которым заразишь всех и каждого, кто будет входить с тобой в контакт. Не пройдет и нескольких дней, как вирус пронесется по Голгофе. Через несколько недель он распространится по всему цивилизованному миру. А спустя несколько недель им будет больна вся Империя. Когда человечество охватит волна разрушения, ему будет не до того, чтобы замечать, что творится вокруг.

– Хватит, – произнес Джек Рэндом. – Он уже достаточно долго носит защитный костюм, так что мы можем считать с него все необходимые данные. Все, что нам нужно знать о химическом составе тела Вольфа и уровнях его выносливости. Пора начинать.

Держащие Дэниэла металлические щупальца выпустили острые, как лезвия бритвы, концы и вспороли защитный костюм. Сверху медленно спустились клешни робота и нацелили на молодого человека длинные и острые ножи.

– Отец! – в диком ужасе завопил Дэниэл.

– Я тебе не отец, – произнес Призрачный Воин в обличье Якоба.

С этими словами псевдо-Якоб с молодым Джеком Рэндомом развернулись и пошли прочь, предоставив автоматическим скальпелям орудовать над телом Дэниэла. Те вскрыли тело, и на стальной пол полилась кровь. Воздух прорезал истошный крик.